Дюжина жал

Ветер странно завывал в остовых машин, поднимая листья из густых, смещённых джунглей у нас за спиной и отправляя их плыть над опустевшим перекрёстком. Я смотрел вслед альфе, разум лихорадочно работал. Двое против десяти. Почему твари не рискнули?

Они заходят с флангов, пытаясь застать нас врасплох? Или что-то их спугнуло?

«Шевелись, Рыжий». Гэвин развернул меня за воротник и толкнул лицом прямо в светящуюся зелёную паутину.

Я выплюнул шёлковые нити изо рта, пока Гэвин смеялся.

«Вот так, расчищай дорогу лицом».

Я упёрся ботинками в землю и выразительно посмотрел на его меч в ножнах.

«Может, лучше держать оружие наготове».

«О?» Он скрестил руки, скривив лицо в придурковатую гримасу, изображая напряжённую мысль. «И почему это, Рыжий? Боишься темноты? Или это всё паутина?»

«Это не пауки». Я содрал липкую нить с рукава куртки, проверяя текстуру между пальцами. «Это ткацкие осы». Другая разновидность, чем те, к которым я привык, судя по странным жёлтым нитям, вплетённым в зелёные, усеянным маленькими липкими капельками по всей длине. «Похоже, где-то поблизости большая колония», добавил я, осматривая спутанную растительность, всю в бледных оттенках серого, белого и золотого. На низко свисающих ветвях и густых кустах виднелось ещё больше следов зелёной, похожей на паутину, нити. «Но не в этом проблема».

Я посмотрел на Финтана, решив, что с ним у меня будет больше удачи, несмотря на резкие слова, которыми мы обменялись на дереве. «Нас должно беспокоить, почему альфа повернула назад. Они ведь нас держали. И просто сдались? Почему?»

«Держали нас?» Гэвин фыркнул, вытащил осколочную винтовку и покрутил её на пальце. «Они знали, что мы сделали с теми другими зомби в Лайтбридже, и обосрались». Он засунул ствол обратно в кобуру. «Эта тварь поняла, что взяла недостаточно подкрепления».

Я закатил глаза к пологу из полированного золота и изумрудной зелени, увешанному нитями ткацких ос, как серпантином.

«Это не имеет смысла», bluntly сказал Финтан, явно не подозревая, что с уровнем нарциссического идиотизма Гэвина спорить бесполезно. «Откуда бы ей это знать?»

Гэвин для острастки шлёпнул его по затылку, выпрямившись и вздёрнув подбородок.

«Откуда бы тебе что-то знать?»

«Я знаю кое-что», пробормотал Финтан, опустив глаза. «Я много чего знаю».

«Что? Вещи, которые ты записал в свою книжечку?» Гэвин потянулся к чёрному блокноту, торчащему из кармана Финтана, но Финтан отбил его руку.

Братья сердито смотрели друг на друга напряжённую секунду, а затем Гэвин зажал голову Финтана в замок, хлопая его открытой ладонью по уху, пока Финтан, бросив глефу, наносил удар Гэвину в печень.

«Какого чёрта?» закричал я, перекрывая их неандертальское кряхтенье. «У нас проблемы поважнее». Я двинулся за ними, пока они катались по подлеску, кулаки летали. «Например, что здесь живёт такое смертоносное, что способно отпугнуть ту альфу?»

Потасовка утихла, оба смотрели на меня, сжимая в кулаках пряжки доспехов друг друга. Неуверенность мелькнула на лице Гэвина, пока Финтан задумчиво смотрел в сторону дороги.

«Мы их спугнули», сказал Гэвин, отталкивая от себя Финтана. «Хватит быть маленькой сучкой. Ты идёшь с нами, нравится тебе это или нет, козёл отпущения».

Он опустил руку Финтану, тот взял её, поднимаясь, чтобы подобрать глефу.

«Смотри, чтобы Рыжий не сбежал», приказал Гэвин. Обнажив меч, он начал прорубаться сквозь широкую завесу из нитей ткацких ос и бледные ветви низкого широколистного растения.

Финтан ткнул меня в спину. Я сердито посмотрел на него, но двинулся. Чем быстрее мы пройдём здесь, тем лучше.

Гэвин прорубал грубый путь сквозь густые джунгли, проклиная всё на свете. Нить ткацких ос была действительно повсюду. Она липла к волосам и щекотала нос. Несмотря на всю скошенную растительность, я всё равно получал ветками, лепестками и листьями по лицу, потому что Гэвин отводил растения в сторону и отпускал их как раз в тот момент, когда я проходил.

Ладони и щёки быстро покрылись порезами от ударов, и смешки Гэвина звенели в ушах. Невидимые существа тоже шевелились за пределами видимости. Ничего крупного, казалось, но я мельком видел ярко-фиолетовый хвост ящерицы и несколько пернатых спин. В основном я слышал, как они шуршат в подлеске или чирикают на деревьях.

Однако ткацких ос было трудно не заметить. Они лениво жужжали на своих шести прозрачных крыльях, восемь лапок поджаты, их электрически-жёлтые брюшки и зелёные полосы привлекали взгляд. Эта разновидность казалась намного крупнее, некоторые размером с бультерьера, но у них были такие же блестящие чёрные глаза и опущенные, способные откидываться челюсти, скрывающие мандибулы и шершавый, лакающий нектар язык.

Я следил за особенно крупной особью, наблюдая, как она приземляется на порванную нить шёлка и начинает плести новую зелёную нить из пульсирующего брюшка, когда глефа Финтана внезапно вылетела через моё плечо, рассекая упругую ветку, которую Гэвин пустил прямо мне в рот.

Я оглянулся на него, невысказанное «спасибо» вертелось на языке, и увидел, что он угрюмо и молча плетётся, уставившись себе под ноги. Он не сказал ни слова с тех пор, как Гэвин высмеял его блокнот.

Быстро проверив, что Гэвин вне пределов слышимости, я замедлился, чтобы приблизиться к Финтану, и пробормотал:

«Почему ты терпишь его дерьмо?»

Его лоб дёрнулся, но он не поднял на меня взгляд.

«В смысле?»

Я даже не был уверен, зачем спросил. Какое мне дело? Но раз уж спросил, вопрос не давал покоя.

«Ну… он тебя шпыняет и прикидывается, будто ты тупой. Почему ты позволяешь ему так с тобой обращаться?»

Уголок его рта дёрнулся в полуулыбке, когда он пожал плечами.

«Это просто братские дела».

«Дурацкое оправдание. Он задирает тебя так же, как и всех остальных. То, что вы братья, не имеет к этому никакого отношения». Я тяжело сглотнул. «Мы с братом не всегда ладили, но он никогда так со мной не обращался».

«Он просто играет».

«Не похоже».

«Заткнись», рявкнул он. «Ты нас не знаешь».

Но боль просочилась сквозь трещины в его уверенности, и я задумался, не смогу ли я посеять там зерно, которое позже даст мне шанс вырваться. Как только они проведут меня через этот странный джунгли, вероятно, будет мудро сбежать. Я не был уверен, как долго ещё продержится терпение Гэвина в его плане «доставить козла отпущения». Или, что ещё хуже, мы действительно можем наткнуться на Колтера, как он и хотел.

«Я знаю, что ты умнее его. И, судя по тому, что я видел, более искусный боец. Почему бы тебе однажды не показать ему, кто тут главный? Тогда он не будет так с тобой связываться. Задиры понимают только такой язык».

Тупой конец глефы Финтана ткнул меня в спину.

«Хватит называть его так».

«О чём это вы, две девчонки, там шепчетесь?» крикнул Гэвин. Куча срезанных цветов лежала у его ног, зелёная жидкость окрашивала их белые стебли, как инопланетная кровь.

Когда мы прошли дальше, переплетённые ветви деревьев с бледной корой создали тёмную крышу, которая начала душить более мелкие растения на земле. Золотистые лианы обвивали деревья и свисали, как змеи, с узловатых ветвей, но широколистые папоротники и колючие кусты уступили место единственному виду высоких белоствольных цветов, их изумрудные и золотые филигранные лепестки сужались к длинным остриём, режущим, как толстые лезвия травы. Они были повсюду, вырастая вдвое выше Гэвина, каждый стебель держал несколько плотных пучков цветов. Их массивность мешала видеть далеко в любом направлении.

Мы должны были быть уже очень близко к гнезду ткацких ос. Их нити покрывали абсолютно всё, используя лианы и длинные листья цветочных стеблей как опору для своей сети зелёного шёлка. Нити тоже удлинялись, протягиваясь между деревьями и пересекаясь друг с другом. Гэвин был весь в них, нити цеплялись за его броню, пока его размашистый меч заставлял кучи их падать вокруг него. Я поймал падающую нить и растёр между пальцами, поражаясь её плотности.

«Я стою на золотой жиле», понял я. Компании платили бешеные деньги за нить ткацких ос. Я схватил пару пригоршней и засунул в карманы куртки, размышляя, смогу ли я как-то очистить, прочесать и спрясть её без машин. Ещё немного параволокна пригодилось бы.

«Эта хрень повсюду», жаловался Гэвин, сбрасывая с себя куски и вытирая лицо рукой, отплёвываясь. «Меня достало тащить на себе всю работу». Он рубанул по парящей ткацкой осе, которая ловко увернулась от ленивого удара и приземлилась на ближайший цветок размером с крышку мусорного бака. «Вы двое, будьте полезны».

Я поймал взгляд Финтана краем глаза, приподняв брови.

Финтан ничего не сказал, просто срезал тонкую ветку своей глефой и протянул мне.

Подумав, что, возможно, я слишком быстро нажал, я держал рот на замке, используя ветку, чтобы сбивать светящийся шёлк и отодвигать цветы. Их золотистые центры источали прохладную, прозрачную жидкость, мерцающую янтарными крапинками. Вскоре вся моя голова была мокрой от неё.

Клинки Кэлхунов обрызгивали нас всех зелёным соком из стеблей, срезая цветы, а не отводя их в сторону. Гораздо эффективнее. Я занялся тем, что наматывал нить ткацких ос на свою палку, позволяя им разбираться с зарослями цветов, но все мы через несколько минут промокли насквозь, из-за чего шёлк прилипал к коже и одежде. Он попал мне в рот, но когда я выплюнул его, он прилип к подбородку, как борода.

«Эй, Гэвин, в липкой субстанции в центрах есть немного радена», сказал Финтан, заставляя нас обоих посмотреть, как он облизывает блестящий нектар с тычинок цветов с пальцев. «И она сладкая!» Он схватил цветок и начал сжимать маленькие жёлтые тычинки, выдавливая нектар на сложенный лепесток, чтобы потом выпить его в рот.

«Много работы ради глотка», проворчал Гэвин, но всё же сорвал цветок.

Я продолжал наматывать особенно толстую нить шёлка на свою палку. Это выглядело как зелёная сахарная вата с политым жёлтым мёдом, те маленькие капельки ловили скудные лучи света, проникающие на лесную подстилку. Я использовал эту массу, чтобы отогнать ткацкую осу, жужжащую вокруг моей головы.

Наблюдая за её невозмутимым подъёмом, я задался вопросом, есть ли у ткацких ос полноценные души, которые я могу поглотить, в отличие от их кузенов колеопсов, или все инсектоидные пара звери бесполезны для меня в этом отношении. Они были повсюду. Может, мне повезёт, и Кэлхуны убьют одну для меня, чтобы я поглотил. Та последняя иглокрыса была не так уж плоха. Ткацкие осы не могут быть хуже. Если я смогу скрыть откат от души, Кэлхуны ничего не узнают.

Словно вызванная моими мыслями, одна приземлилась на группу цветов передо мной, её блестящие чёрные глаза, выпуклые массы из сотен линз, смотрели на меня в упор. Её крылья вибрировали, издавая сердитое жужжание, а выступающая челюсть раскрылась, обнажая кольцо из четырёх клацающих мандибул длиной с мою ладонь.

Я отшатнулся на несколько шагов, поднимая покрытую шёлком палку, чтобы отпугнуть её.

«Эм, ребята…»

Гэвин всё ещё упивался нектаром, капли стекали по подбородку, но глаза Финтана были устремлены в полог, его кулак сжался на оружии.

Ещё одно жужжание позади меня заставило меня повернуться ко второй ткацкой осе.

Крючковатые лапы массивного жука цеплялись за нити, интимно вплетённые в цветы, сгибая растение ко мне под своим весом. Его волосатые задние две лапы тёрлись друг о друга, и яркие искры затрещали, пробегая по жёлтой нити, вплетённой в зелёную, вспыхивая в каждой капельке.

С криком отдёрнувшись, я развернулся волчком, пятясь к Кэлхунам, когда низкий гул крыльев превратился в пронзительную, настойчивую вибрацию, бьющую по барабанным перепонкам.

«Их лапы производят какое-то… электричество», заикаясь, выпалил я. «Я никогда…»

«Аргх!» Финтан поморщился, рука взлетела, закрывая одно ухо. «Ненавижу этот звук!» Раден сконцентрировался вокруг его ушей, как светящиеся наушники, пытаясь заглушить его.

Гэвин поднял меч, губы приоткрылись, лицо запрокинулось к пологу.

«Господи Иисусе…»

Холодный шок пробежал по позвоночнику, когда я проследил за его взглядом. Масса двигалась сквозь деревья, отправляя пережёванные лианы с грохотом на лесную подстилку. Зелёные полосы сливались в головокружительное пятно, когда ткацкие осы взлетали с каждого видимого растения, кружа над нами, формируя организованный супер-рой, с каждой секундой пополняющийся новыми телами.

«Гэвин, сделай так, чтобы это прекратилось!» закричал Финтан, сжимаясь, обе руки теперь зажимали уши, древко его глефы с уродующей силой прижато к голове. Янтарные ауры прыгали вокруг его фигуры, перемещаясь с головы на руки, с груди на ноги, каждая вспыхивала и угасала в быстрой последовательности.

«Что он делает?» закричал я Гэвину, взгляд метался между Финтаном и бесчисленными ткацкими осами, спускающимися по циклонной схеме. Вместо того чтобы пикировать прямо на нас, они разделялись, приземляясь на каждый дюйм шёлковой драпировки, оставленной на растениях, со всеми этими жёлтыми электрическими нитями, вплетёнными в них…

«Эй, эй, посмотри на меня». Гэвин грубо взял подбородок Финтана пальцами, заставляя их встретиться взглядами, но Финтан зажмурился. «Тебе нужно двигаться, Фин. Слышишь меня?» Взглянув в полог, он схватил Финтана за плечо и толкнул. «Беги!»

Раден Гэвина вспыхнул ярким золотом, когда он рванул вперёд, одна рука на спине Финтана, толкая его, другая размахивала мечом. Ткацкая оса взорвалась чёрной кровью и золотыми внутренностями, и возвышающийся цветок рухнул, как срубленный саженец.

Ботинки искали сцепления в рыхлой почве, я бросился за ними, пробегая сквозь слабые белые дымки, поднимающиеся от мёртвой ткацкой осы. Я использовал свою палку как жезл, размахивая над головой, когда рой затмил последние остатки солнца, вскрикивая, когда что-то щекотало голову, шею, руку. Я представлял сотню ног и крыльев, давящих со всех сторон, но едва мог видеть сквозь зелёный шёлк, окутывающий всё цветочное поле.

С трудом отслеживая спорадическую ауру радена Гэвина, я только набрал скорость и перепрыгнул через поваленный цветочный стебель, когда джунгли осветились, как городской квартал.

Миллион сверкающих вспышек затрещал в лабиринте шёлковых нитей, оставляя яркие полосы перед глазами.

Затем пришла боль. Укусы по всему телу. Игольчатые, колющие, жгучие. Каждый разряд был булавочным уколом, но вместе они составляли удар электрошокера, от которого мои мышцы полностью свело судорогой. Я рухнул камнем, не в силах удержаться, конечности convulsing, челюсть свело, я прикусил язык до крови.

Беспомощный, голова дёргалась на непослушной шее, я увидел Кэлхунов в дюжине футов. Гэвин упал на одно колено, мышцы спины подёргивались, когда он пытался накрыть своим телом Финтана, который лежал в месиве convulsing конечностей и спутанного шёлка, жёлтые капли, вплетённые в него, лопались, как перегоревшие лампочки. Спина Финтана выгнулась, рот широко раскрылся в ужасном вопле смешанной боли и паники, принявшем грубую форму имени его брата.

Гэвин зарычал сквозь стиснутые зубы, раден сиял в новом ореоле, помогая ему подняться и встать над Финтаном, его меч бешено рубил пикирующих ткацких ос. Дроны атаковали, спикировав с ветвей, мандибулы обнажены. Гэвин прорезал их, как бумагу, и белые дымки взметнулись вокруг него густой дымкой. Я затаил дыхание, ожидая, сформируются ли души в шары. Если бы я мог их поглотить, они могли бы помочь мне справиться с… но нет. Души рассеялись, как пар, так и не собравшись.

Когда судороги утихли, я перевернулся на спину и взмахнул палкой на приближающегося пикировщика, отбив его в сторону, затем пригнулся, когда несколько других пронеслись прямо надо мной, устремившись к Кэлхунам. Братья стали смутными фигурами в месиве чёрной крови, свободно плавающих частей тел и падающего шёлка, усеявшего короткую полосу травы между нами.

Однако большая часть роя оставалась на своих постах вдоль шёлковых ловушек.

Мне нужно было сбросить это с себя. Когда судороги утихли, я сел и начал срывать видимые куски, отбрасывая их в сторону.

Я успел очистить только голову и плечи, прежде чем накатила новая волна. Позвоночник стал жёстким, а ноги бешено заплясали.

Крики Финтана и рычание разочарования Гэвина взмыли выше сердитого жужжания. Куча отрубленных голов и брюшек лежала вокруг Кэлхунов, но всё новые прибывали. Несколько ткацких ос прилипли к их спинам, мандибулы впивались сквозь ауры, разрывая кожу и царапая плоть. Финтан был на коленях, аура радена всё ещё нестабильна, но у Гэвина она горела ярко, и я видел, как свежие электрические искры лопались о барьер, уменьшая их жало, позволяя ему отгонять всех, кроме самых смелых из роя, широкими, контролируемыми взмахами клинка, снимавшими по нескольку за раз. Другой рукой он срывал с себя шёлк и сжимал кулак, glowing, пробивая зацепившихся за него и Финтана.

Но Финтан, тело которого сотрясали судороги, с трудом удерживал свою глефу. Когда он попытался направить раден в древко, он лишь слабо мерцал, прежде чем резкий рывок руки заставил его полностью выронить оружие, и он обмяк, упав на руки и колени.

Ударная волна прошла, и я попытался встать, броситься к упавшему оружию, но, хотя руки толкали меня вверх, ноги не подчинялись. Острый укол страха пронзил череп. Я не мог пошевелить или даже чувствовать нижние конечности.

«Г-Гэвин», выдавил Финтан, его пальцы ползли по почве, чтобы схватить брата за лодыжку. Его горло свело судорогой, вены вздулись по бокам, искажая слова. Его аура была слабым светом светлячка, то появляясь, то исчезая. «Я н-не м-могу пошевелиться».

«Я тоже», крикнул я.

Широко раскрытые глаза Гэвина оторвались от брата и на одно мимолётное мгновение упали на меня, и я понял.

Паника сдавила дыхательные пути, когда я пополз к ним по-пластунски, волоча онемевшие ноги.

«Ты сам по себе, Рыжий», сказал Гэвин, наклоняясь, чтобы подобрать глефу Финтана и засунуть её в ножны за спиной.

Я держал палку перед собой, отбивая шёлк, прежде чем он мог коснуться меня. Чем ближе я подбирался, тем больше интереса проявлял рой, натыкаясь на меня, лапки касались кожи, мандибулы клацали у ушей. Шёлк на моей палке искрил, когда дрон упал на него, электричество спиралью бежало по намотанным нитям, и я использовал это, чтобы отбить ещё нескольких, поджарив пару крыльев, прежде чем все капли потухли.

Ноги Гэвина сияли маяком всего в нескольких футах. Я отодвинул скользкую кучу сочащихся трупов ткацких ос, расчищая путь, и добрался до него как раз в тот момент, когда он перекинул Финтана через плечи пожарной хваткой.

Его ноги повернули на юг, прочь от меня.

«Подожди!» Я обхватил рукой его голень.

«Никакого балласта». Он попытался сбросить меня ботинком, ударив в грудину, но я вцепился, используя его поножи как опору, чтобы подтянуться на онемевшие колени.

Ублюдок. Если я отсюда не выберусь, то никто из нас не выберется.

Кто-то должен заплатить за Сета.

Чёрная кровь дождём падала мне на голову, толстое брюшко отскочило от плеча, но я посмотрел вверх сквозь дымку душ и сердито уставился на Гэвина.

«Так вот что ты делаешь?» прорычал я, удерживая его взгляд, пока моя рука скользила к осколочной винтовке на его бедре. «Затаскиваешь людей в свою заваруху, а потом бросаешь, когда они больше не могут помочь тебе разгребать?»

Его локоть попал мне в подбородок, рука смахнула меня, как муху, но мои пальцы сжались на рукояти пистолета, и я почувствовал, как защёлка кобуры отстегнулась, когда я падал. Я тяжело ударился спиной, едва удержав пистолет в руке. Страх и ярость пронзили грудь. Я поднял пистолет и нацелил его на Гэвина, который концентрировал раден вокруг ног.

Один шанс. Один выстрел, чтобы утащить его за собой.

Глаза Финтана встретились с моими поверх ствола, и я колебался.

Ткацкая оса пролетела через линию прицела за мгновение до того, как её вес обрушился мне на грудь. Я смотрел в её блестящие чёрные глаза, пока её крючковатые лапки впивались в рубашку. Она разжала челюсти в двухфутовую пасть, обнажая четыре жёлто-чёрных мандибулы, усеянные пилообразными сегментами.

Я вытянул шею, чтобы посмотреть поверх неё, указательный палец согнулся на спусковом крючке, когда брови Финтана поднялись в выражении чистого, удивлённого огорчения.

Мандибулы клацнули и сжались в предвкушении вонзиться в мою плоть.

Выживи, приказал голос Сета в голове.

С рычанием сквозь стиснутую челюсть я повернул пистолет, когда Гэвин рванул вперёд, подстёгнутый раденом. Рой закричал, жужжа так громко, что я чувствовал вибрацию в зубах.

Мой палец дрогнул на спусковом крючке.