Сплав душ

Я отпрыгнул назад, и огромная крабья клешня обрушилась в мелкую лужу грунтовой воды, где я только что стоял, окатив меня вонючей жижей с привкусом минералов. Я протёр глаза, лихорадочно выискивая упавший арбалет. Он лежал в другой грязной луже в двадцати футах.

«Меч вверх!» крикнула Коя, её тело золотой полосой метнулось к моему арбалету.

Я отпрыгнул от второй клешни, когда она щёлкнула у моей шеи, затем контратаковал, создав светящуюся дугу своим новым гладиусом из слитка гуля. Этот более острый клинок рассекал ауру с ничтожным сопротивлением, но всё равно скользнул по алебастровому панцирю, не причинив вреда.

Всё тело существа было покрыто тем, что походило на куски бледного лобстерового панциря, налепленные под странными углами на десятифутовое двуногое тело, создавая острые края повсюду. Толстое брюхо имело лишь две уязвимости тёмное отверстие в центре, где горели два жёлтых огня, и более мягкое синее брюшко, теперь залитое собственной кровью, которая также затвердевала на моей руке и рукояти меча. Два плотоядных цветка-кувшинчика росли на месте глазных стеблей, один раскрытый и голодный, другой закрытый и переваривающий добычу. Кувшинчики поменьше выстроились вдоль длинных рук и ног, готовые ужалить любую жертву, подошедшую слишком близко к ракообразному, но они не обращали на меня внимания. Я пятился от топочущих ног паразверя, мой взгляд метался между упавшим арбалетом и раскрытыми клешнями, застывшими по бокам его туловища.

Моя спина коснулась влажной, мшистой стены. Чёрт.

Я попытался уйти в сторону, но клешня преградила мне путь, врезавшись в стену и разрыхлив и без того крошащийся бетон. Я поперхнулся пылью, рванув влево, но снова оказался заблокирован. Обе клешни вырвались из стены и тут же ударили снова, прижимая меня и сокращая пространство для манёвра. Я держал меч наготове у бедра, глаза прыгали между поднимающимися клешнями и ногами в поисках пути к отступлению, которого не существовало.

С гортанным рыком разочарования я бросился в контратаку, целясь в отверстие в панцире. Паразверь захлопнул верх панциря, словно капюшон, и мой клинок снова скользнул, сколов край. Но он сделал то, что мне было нужно.

Обе клешни, как я и ожидал, двинулись на меня, перекрещиваясь перед телом. Они сомкнулись друг на друге, когда я шагнул в сторону под левую руку и вонзил клинок низко в бок, пронзив синий, хрупкий, как кость, экзоскелет брюшка, вырвав ещё один поток крови. Существо издало шипящий рёв, похожий на шум океанских волн, бьющихся о скалы, и развернулось ко мне. Я понял почти слишком поздно, что в отчаянной попытке использовать его уязвимость я развернулся слишком сильно, оставив свою опорную заднюю ногу открытой. Я скорректировал стойку, и кончик нацелившейся клешни лишь оцарапал моё бедро вместо того, чтобы оторвать ногу, оставив жгучую рану.

Тёплая струя жидкости хлынула из отверстия в панцире, окатив меня вонючей жижей, которая жгла кожу, как дезинфицирующее средство. Я закашлялся, глаза защипало, и я провёл курткой по лицу. Зрение прояснилось как раз в тот момент, когда деревянный язык растения-кувшинчика метился мне в челюсть. Сила удара мотнула моей головой, и я увидел звёзды.

«КЛЕШНЯ!»

Я едва успел броситься в сторону, чувствуя, как зазубренные гребни клешни разрывают мою рубашку на рёбрах, прежде чем я рухнул на землю. Грязь брызнула мне на шею, когда я перекатился на спину. Клешня вонзилась в меня сверху, и я поднял клинок в блокирующую позицию, которой научила меня Коя, рубя костяшками пальцев в том же направлении, что и лезвие, вкладывая силу в блок и защищая запястье, когда удар ушёл вниз в предплечье ценой ещё одного скола на клинке.

Я услышал топот бегущих ног, и Коя перепрыгнула через меня, уронив мой арбалет рядом со мной на бегу. Используя свой короткий клинок как широкий меч, Коя приземлилась на щёлкающую клешню и побежала по руке вверх. Она нанесла мощный диагональный удар по зазубренным пластинам панциря, срезав одну из пластин, держащих кувшинчик, прежде чем он успел выброситься в её сторону, затем отпрыгнула, исполнила идеальное переднее сальто и приземлилась на бегу.

«Добей его», крикнула Коя через плечо, заманивая разъярённое ракообразное к стоящему неподалёку поезду. Она замерла у последнего вагона, дразня приближающегося ракообразного пульсирующим ореолом радена вокруг своего тела.

Вскочив на ноги, я осмелился закрыть глаза всего на секунду, сосредоточившись на ощущении меча души в руке. Его прохладная рукоять гудела той самой энергией, которая текла через мою душевную форму, вложенной в него во время ковки. Она создавала вибрацию на моей коже, едва уловимую, как дыхание на затылке. Когда я снова открыл глаза, белую дымку усеивало моё зрение, мучительно медленно.

Металл заскрежетал, когда ракообразное врезалось в конец поезда. Коя стояла на ржавом каркасе невредимая.

Огибая края камеры в поисках возможности, я использовал звук своих ботинок, шлёпающих по лужам, как ещё один мост в мир душ, представил, как мои ноги шлёпают по чистой, мелкой воде. Дымка покрыла мой левый глаз полностью, уплотнившись в мир душ, и я вонзил меч внутрь.

С арбалетом в руке я расстегнул набор кузнеца, сосредоточившись на ритме дыхания, чтобы удержать белую дымку ровной над левым глазом; держать окно открытым было легче, чем открывать его снова. Плечо горело, я взвёл новую, улучшенную шёлковую тетиву до щелчка.

Ракообразное крушило поезд, пытаясь добраться до Коа. Новый меч, который я сделал для неё, искрил золотом, когда она оставила шрам на его клешне. Кусок рамы, на котором она стояла, прогнулся, и она отпрыгнула назад, приземлившись с идеальной грацией на другой вагон. Когда паразверь обогнул поезд, пытаясь достать её, его точечные жёлтые глаза внутри панциря на секунду выделились, как прицельные метки, прежде чем исчезнуть за металлом.

Я порылся в кармане, вытащив два костяных болта, выточенных из пальцев гиофага. Мои разъедающие болты были бы пустой тратой; ракообразное мучило нас несколько дней, уничтожая популяцию путрифилаксов с нулевой реакцией на их токсин, и мы прозвали его Туннельным Скрытнем. Сделать Скрытня нашей новой целью было трёхэтапным планом: обеспечить больший арсенал, поглотить душу, которую я надеялся, была сильной, и дать мне возможность испытать моё новейшее оружие.

Я вытащил из набора кузнеца переделанную банку из-под герметика и перевернул её вверх дном, выдавив новую слизистую смесь внутрь на кончик одного костяного болта. Я попытался выровнять пульс долгим вдохом, зная, что нужно рассчитать время идеально.

«Хорошо!» Я зарядил непокрытый болт. «Тащи его сюда».

Когда Скрытень вонзил клешни в крышу поезда, пытаясь подтянуться, Коя вонзила свой клинок в рану, которую оставила в панцире, быстро и мелко, как укол швейной иглы. Грязь зачавкала, когда она приземлилась на бегу, и лужи зарябили, когда ракообразное рвануло вокруг поезда и бросилось за ней.

В горле пересохло, я поднял арбалет двумя руками для лучшей точности. Я прищурился вдоль старого прицела от осколочного ружья правым глазом, белая дымка всё ещё пятном на левом, и нажал на спуск.

Панцирный капюшон мчащегося паразверя захлопнулся, и болт отскочил, но я уже зарядил покрытый слизью болт. Как только капюшон начал подёргиваться, открываясь, я выстрелил снова, прямо в левый жёлтый шар.

Ракообразное отшатнулось назад, шипя, как паровоз, клешни лязгали, капюшон хлопал, открываясь и закрываясь. Левый глаз погас. Я убрал арбалет в кобуру, выхватил свой меч обратно из мира душ и стряхнул белую дымку.

Мы с Коей сблизились, разойдясь по сторонам от паразверя. Клешни начали двигаться вяло, царапая внешнюю сторону панциря, словно кошка, вылизывающая себя. Он двинулся на нас, как пьяный.

Коя бросилась вперёд, её тело пылало золотом, и вонзила свой клинок глубоко в толстую ногу ракообразного, прямо в коленный сустав. Оно слабо лягнулось, клешня лязгнула по пустому воздуху у своей ноги, и оно рухнуло, как подкошенное дерево. Мы с Коей бросились почти одновременно, вонзив клинки в открытое брюшко, до самой рукояти. Коя с рывком выдернула клинок вверх, вспоров длинную рану, и паразверь дёрнулся в последний раз и затих. Духовые спирали начали подниматься из трупа.

«Хм», протянула Коя, лапа на бедре. «Сработало лучше, чем ожидалось».

«Да. Приятно знать, что концентрат слизи стоит той мороки». Несмотря на дни наблюдения и сбора, я никогда не видел, чтобы седативное действие слизи проявлялось так быстро, и никогда на таком крупном существе.

Коя одарила меня недовольным взглядом исподлобья. «Чему тебе действительно нужно научиться, так это перестать так сильно переразгибаться. У тебя теперь есть сила, чтобы выдерживать эти удары, не нужно делать такие широкие жесты. Когда она целилась в твою ногу, ты слишком далеко отступил на опорной ноге. Поэтому ты не смог нормально развернуться, когда она атаковала снова, и рухнул на задницу».

«Замечено», сказал я, не спуская глаз со сгущающегося шара. «Что-то ещё?»

«Парируй, чёрт возьми. Твой меч это инструмент, а не произведение искусства. Не относись к нему так трепетно».

Легко тебе говорить. Я осмотрел сияющий меч и нахмурился два скола на левой грани, притупившаяся правая грань и трещина у наконечника, которая долго не продержится. Из-за вмешательства Скрытня моё поглощение было спорадичным, я изо всех сил пытался собрать достаточно слитков путрифилакса для приличного арсенала разъедающих болтов, и я достиг плато в белом мире. За три полные сессии в мире душ я превратил свой последний слиток гиофага в новый и, как я думал, более прочный гладиус, только чтобы разбить его после одного боя. Если бы я мог делать их быстрее, возможно, это не казалось бы такой большой потерей, но моя душевная энергия расходовалась слишком быстро. Меня всегда вышвыривало, как только я входил в хороший ритм.

Мой взгляд скользнул к шару, когда он уплотнился, последние из спиралей вплелись в его форму. Я сделал один длинный шаг к шару, приглашая его парить ко мне.

Душа исчезла в моей груди, и откат бросил меня на колени. Огненная изжога лизнула лёгкие, и слюна набралась в рот. Я сглотнул поднимающуюся желчь, отказываясь потерять с трудом добытый завтрак.

Коя отступила к ближайшему туннелю джурунопода, его стены блестели от подсыхающей слизи, и начала рыться в рюкзаке в поисках ёмкостей для сбора.

Обхватив живот одной рукой, я дышал сквозь боль, отвлекаясь, пытаясь дотянуться до мира душ. В процессе поглощения белая дымка прыгнула вперёд мгновенно, и я убрал свой меч, вонзив его в воду. Он укоренился в невидимой поверхности под водой.

Я стряхнул мир душ, когда видение начало завладевать обоими глазами. Стиснув зубы от спазмов, я сосредоточился на туманном изображении себя и Коа. Размытая версия меня возилась с тетивой арбалета, светящийся, залитый кровью меч в правой руке затруднял действие. Мои волосы упали на глаза, плечи поникли. Ракообразное бросилось на лёгкую добычу. Моя фантомная копия резко подняла голову. Моя жалкая попытка блокировать наручем едва не стоила мне руки и отправила арбалет в полёт. Тем временем мой меч бездействовал в другой руке, поднимаясь для контратаки, которую мне так и не удалось нанести.

Пришлось согласиться с доводом Кои. Что мне дало там сбережение меча, кроме синяка и затянувшейся схватки? Мне нужно защищаться и нападать им, но, что ещё важнее, когда я взвожу арбалет, я должен сначала убирать меч. Или, может быть, я мог бы воткнуть его в землю на те несколько секунд, которые требует зарядка. Но я не мог позволить себе больше времени, иначе клинок исчез бы. Рискованный ход, но, возможно, стоящий в критической ситуации.

Видение сместилось, и туманный Торрин поднял заряженный арбалет и нацелил его прямо на меня. Я вскрикнул, когда острая фантомная боль вонзилась в мой глаз, пронзая череп. Но колющие боли в голове и животе быстро утихли, когда приглушённая эйфория ударила в мозг, разливаясь по конечностям и оставляя меня с ощущением, будто я опрокинул несколько рюмок пряного мескаля Джейса.

Меня качнуло на коленях, я думал, меня вырвет, но мне было всё равно. Мир закружился, видение стало ещё более размытым, туннель превратился в серое пятно, пока жгучая агония в животе не возвестила о смерти существа, закончившейся в мгновение ока.

Я всхлипнул и согнулся над коленями, когда узлы в желудке развязались. Пот пропитал мою грязную рубашку, и я попытался отряхнуть её, поднимаясь на дрожащих ногах.

Я услышал знакомое звяканье: Коя перекидывала перегруженный рюкзак на спину. «Готова идти?» Она появилась рядом со мной, держа свою банку и миску, которую мы сделали из черепа псового, обе полные слизи.

«Не совсем». Я кивнул в сторону трупа. «Нельзя позволить всему этому пропасть даром».

С тихим вздохом Коя направила раден в свой меч. «Просто скажи где».

Сначала она рассекла панцирь пополам, расширив естественное отверстие и обнажив блестящее, бледно-голубое тело из того же хрупкого покрытия, что и брюшко. Я велел ей отрезать два куска более твёрдого, алебастрового экзоскелета, которые выглядели так, будто из них выйдут приличные наплечники для защиты моей подмышечной артерии. Когда я приложил их для проверки размера, я заметил странный оранжевый орган в полости на боку существа, обнажённый одним из наших клинков. Он был почти идеально круглым, плоть натянута и блестит, словно набита до предела. Но именно цвет вызвал мой интерес. Мандариновый оттенок был идентичен пустулам путрифилакса.

Я велел Кое разрезать тело дальше, обнажив стекловидные серые внутренности, совсем не похожие на оранжевый мешок, затем взял разделочный нож Вейтисла, чтобы самому сделать деликатное извлечение.

«Что ты хочешь с этим сделать?» спросила Коя, наклоняясь через моё плечо.

«Похоже, он может хранить токсин путрифилакса. Возможно, это то, что позволяет этой твари их есть». Ещё одна причина не рисковать, поедая его мясо, каким бы соблазнительно лобстероподобным оно ни казалось. «Может быть, он задерживает или фильтрует токсин, как быстродействующая печень».

«И ты хочешь носить его в кармане?»

«Может пригодиться», сказал я с пожиманием плеч. Но вместо того чтобы класть его в карман, я порылся в большой сумке с инструментами Таи и вытащил плотный матерчатый мешок, в котором хранились все его стамески. Я переложил инструменты в карман на молнии набора и осторожно запихнул орган в мешок, затянув шнурок.

С нашей добычей мы отправились неспешным шагом, останавливаясь, чтобы набрать грунтовой воды в мою флягу. Она била ключом из подземного источника, создавая крошечный оазис, который мы часто посещали в последние дни. Это было почти единственное место, где мы ещё могли надёжно найти путрифилаксов, и хорошо, если мы находили три за раз. Моя теория заключалась в том, что их сезон размножения заканчивался, и они вернулись к одиночному образу жизни, став лёгкой добычей для Скрытня.

В последние дни мы проделывали этот путь так часто, что протоптали тропу сквозь часть растительности. Мы прошли мимо папоротников, обобранных дочиста от ягод, следуя за выбоинами во мху, обнажающими кусочки рельсов. Я держал уши открытыми для гула ежедневного маршрута кормления слизня. Каждый день он проползал по своему лабиринту проходов, пожирая любое существо, которое объелось слизью, оставлявшей добычу жирной, ленивой и созревшей для сбора. Я начал запоминать маршрут, но осторожность всё равно не помешает.

«Ты практиковался со своим мечом в мире душ?» спросила Коя, пока мы шли.

«Нет, а что?»

Она просканировала меня пронзительным взглядом. «Ты учишься быстрее, чем большинство новобранцев, которых я тренировала. Должно быть, ты делаешь что-то, чего я не вижу».

«Я говорил тебе, мой брат тренировал меня».

«Я говорю не о твоей работе ног. Ты используешь боевую стратегию, которой я тебя никогда не учила».

«Какую, например?»

«Когда ты возвращаешься в стойку после удара, ты также возвращаешь свой меч в блокирующую позицию, и не просто в обычную новичковую позицию защиты груди. Ты выбираешь блокирующую позицию стратегически, часто отдавая предпочтение ногам. Может быть, даже слишком часто. Даже во время того плохого движения, когда ты перекорректировал вес, ты защищал ноги. Хотя… сработало бы лучше, если бы ты действительно парировал».

«Это?» Я нахмурился. «Я просто пытался не повторить ту же ошибку, что со стаей псовых».

Она изогнула бровь, подталкивая меня продолжать.

«Они изменили своё поведение в середине боя. Всё время целились в мои ноги», объяснил я. «Большинство хищников хватают добычу за шею, если только добыча не намного больше их самих. Это меня беспокоило, и я начал думать о видении».

«О чём?»

Прежняя нерешительность делиться проявилась как комок в горле, но я его проглотил. «Когда я поглощаю души, я вижу последние мгновения паразверей их глазами. Я вижу себя, сражающегося с ними. В тот день я поглотил две души псовых сразу и получил панорамный обзор».

Я остановился у входа в туннель слизня, вглядываясь в блестящий, недавно обновлённый след. Вереница колеопсов уже маршировала внутрь. Я автоматически достал свой разделочный нож и начал соскабливать тонкий слой слизи в миску, которую держала Коя.

«Я прокрутил это в голове и понял, что постоянно переразворачивался. Они нападали на меня с двух разных сторон, и когда бы я ни атаковал одного, я полностью открывал ногу другому».

Нос Кои дёрнулся, когда она взглянула на меня. «Ты научился этому только через наблюдение, или ты имеешь в виду, что ощущаешь их чувства, понимаешь, о чём они думали?»

Я задумался, продолжая работу. «Это не мысли, на самом деле. Это скорее впечатления от основных инстинктов. Голод, восторг, страх, что-то в этом роде».

«Но ты переживаешь только моменты перед смертью? Ты никогда не видишь большего, не заглядываешь дальше назад?»

«Нет». Я посмотрел вниз на чёрные глаза, прищуренные в раздумье, и мой вопрос изогнул бровь. «Почему? Что такое?»

«Просто пытаюсь найти связь. И передача памяти…» Её плечи качнулись. «Там может быть что-то, что могло бы мне помочь».

«Может быть», согласился я. «В любом случае, стоит подумать». Я соскрёб нож о край полной черепной миски и шумно выдохнул через нос. «Нам придётся вернуться. Нужны миски побольше».

«Возможно, нет. Тебе не пришлось использовать много там».

«Да, но нужно намного больше. Мы не можем знать, сколько болтов потребуется, чтобы получить тот же эффект, если дела пойдут плохо с адским зверем. Я ввёл концентрат слизи прямо в кровоток Скрытня. Адский зверь ещё лучше бронирован, и он примерно в десять раз больше».

Коя подавила зевок. «Это значит, что мы можем выбраться отсюда, как только у нас будет достаточный запас по твоему вкусу?»

Я колебался. Моё оружие всё ещё ломалось легче, чем мне хотелось бы, но… у меня был арсенал, и со всеми душами, которые я поглотил, я чувствовал себя сильнее, как и упоминала Коя. Достаточно сильным, чтобы держать позицию, по крайней мере если бы мне абсолютно необходимо было встретиться с адским зверем. «Да, думаю, да».

«Если ты только думаешь», сказала Коя, помахивая мисками передо мной, «то давай сначала посмотрим, сколько дадут эти, прежде чем говорить о большем, пожалуйста».

«Справедливо».

Мы продолжили путь в комфортном молчании, пройдя через служебный вход в туннель с уклоном вверх. Лагерь ждал впереди, на станции, где мы сражались с псовыми. В конце концов туннель расширился, и показалась платформа, огороженная сваренными кусками металлолома из вагонов метро. Это была, по сути, изгородь из рифлёного металла, прислонённая к паре колонн, но она укрывала нас в относительно просторном углу станции. Большую часть тяжёлой работы сделала Коя, особенно потому, что большинство инструментов Таи, включая сварочную горелку, были раден-питаемыми.

Я забрался на платформу и перешагнул тонкую сигнальную верёвку, которая вела к двум ветряным колокольчикам из костей псовых, служившим нашей сигнализацией. Открыть дверь старого вагона всегда требовало некоторых усилий, но это было легче, чем неделю назад. Резец Таи по дереву висел на верёвочке из папоротниковых листьев у двери. Я просунул его в щель, чтобы приоткрыть дверь достаточно для пальцев, затем подтянул её до конца, после чего нырнул внутрь и подержал для Кои.

Наш костёр всё ещё дымился в задней части убежища. Ещё одна черепная миска стояла на вылепленном холмике из глины колеопсов, который удерживал тепло. Внутри пузырилась лавандовая жижа, уменьшившись примерно наполовину с тех пор, как мы ушли утром. Мы понемногу высыпали часть свежесобранной слизи внутрь.

Я поднял палку, оставленную у костра, и перемешал ею с более тёмной, концентрированной слизью в миске. Когда она вываривалась, она становилась невероятно липкой, с текстурой, напоминающей клей для поделок. Конечно, чтобы довести её до такого активного состояния, нам пришлось уварить её примерно на девяносто пять процентов. Мы провели бесчисленные часы, соскребая кусочки слизи у входов в туннели, прежде чем другие паразвери могли их съесть, и всё, что мы имели в итоге, это пара унций этой субстанции. Когда она вываривалась, она становилась больше похожей на фиолетовый оттенок щупалец слизня, заставляя меня думать, что слизень разбавлял её из более концентрированной субстанции, хранящейся в его теле. Без повторного концентрирования слизь, оставленная в туннелях, не была достаточно активной, чтобы повлиять на что-то крупнее летучих мышей, которые собирались в более тёмных углах. Когда я попробовал её на вкус, у меня немного онемел рот, но и только.

Когда импровизированный горшок снова наполнился, я сел у костра и взял ждущую миску остывшего ягодного джема. Я макнул два пальца, зачерпнул полный рот, и чуть не выплюнул всё, когда поднял глаза и увидел, что Коя откручивает крышку с банки Вейтисла с «моховой баландой».

«Ты не можешь серьёзно думать есть это». Липкие потёки, которые стекали по бокам, теперь затвердели, как засохшая козявка.

«Голодный не привередливый». Она уставилась на содержимое одним глазом, а затем с видом обречённого стоицизма макнула лапу, зачерпнув кусочек неоновой жижи. Даже не попробовав её языком, она засунула её в рот и проглотила, как таблетку.

Всё моё тело сжалось, когда я смотрел на неё, но её единственной реакцией было лёгкое приподнятие одной брови.

«Ну?» спросил я.

«Не самое худшее, что я ела. На вкус немного похоже на медяшки. Перетёртое в… чём-то». Она протянула мне банку. «Хочешь?»

«Нет, большое спасибо».

«Если ты будешь есть только фрукты, они пройдут через тебя».

Я защитил свою миску с джемом. «Я рискну». Кроме знакомых грибов, чёрные ягоды, которые росли на папоротниках, были единственным, что выглядело съедобным здесь, внизу, поэтому мы рискнули. Правда, мы так и не отважились есть их сырыми. Джем становился жёваным, когда остывал, и застревал в зубах, но на вкус он был лучше всего, что мы добыли на раскопках.

Я выскреб последние остатки джема из миски и облизал пальцы, затем промыл свежую рану чистой водой, которую мы хранили в ещё одной черепной миске. Я на всякий случай протёр немного и лицо, потому что та дрянь, которую Скрытень выплюнул в меня, оставила мою кожу воспалённой. После того как я переместил свою шёлковую повязку с зажившей лодыжки на бедро, я поделился остатком воды с Коей.

Поскольку больше нечего было делать, кроме как наблюдать, как пузырится слизь, и желая увидеть, какую силу могла дать душа ракообразного, я сказал: «Я немного покую».

Коя ответила мне крошечным кивком головы и откинулась на стену.

Это стало почти рутиной теперь проходить в мир душ после боя, она следит за моим телом, пока мой разум отсутствует. В белом мире мне не нужно было чувствовать свои раны. Как только я закрыл глаза и представил, как энергия души течёт по моему телу, жжение в ноге и скованность в плечах исчезли.

Я открыл глаза на нетронутую белую панораму мира душ. Я посмотрел на свою душевную форму, и, как я и надеялся, после поглощения Скрытня она выглядела немного более плотной. Я больше не видел тонких вен на пальцах, только более крупные тёмные линии, идущие вдоль рук и предплечий.

Я зашагал к вращающимся слиткам с нетерпеливым волнением, минуя свой меч из гуля, торчащий из земли, и свою коллекцию разъедающих болтов, парящих в моём мире душ. Четырнадцать искрящихся слюдой снарядов парили на собственной орбите, на уровне глаз для лёгкого доступа.

Мерцающие вспышки крошечных огоньков появлялись и исчезали по всему бескрайнему ландшафту далёкие души неизвестных паразверей, затаившихся в туннелях. По крайней мере, такова была моя теория. Намного ближе я мог видеть смутный силуэт Кои, сидящей в убежище, и тень ракообразного смотрела на меня из-под воды. Все души, которые я собрал в туннелях, затемняли широкую полосу воды под слитками, создавая иллюзию глубины. Она всё ещё только плескалась у моих лодыжек, когда я шлёпал по ней, тени расступались передо мной по мере того, как я двигался к коллекции слитков псовых.

Сланцевые камни были разношёрстной группой в плане качества. Некоторые были вмятинами и сильно текстурированными, в то время как другие имели лишь мелкие царапины или обесцвечивания, хотя ни один не был идеально круглым, как слитки путрифилакса. Была ли разница в силе паразверя или в моей собственной, я не мог сказать точно, но я старался работать с наиболее качественными экземплярами, чтобы наилучшим образом распределять своё время.

Один уже был расплющен в грубый удлинённый диск, готовый к превращению в полноценный клинок. Поскольку мой последний меч был на грани разрушения, пришло время закончить его, надеюсь, за один заход на этот раз.

Я выхватил расплющенный слиток из его орбиты и преобразовал его в воздухе, чтобы поработать над неровной стороной. Я не стал опускаться на колени в воду, чтобы использовать невидимую поверхность как рабочий стол. Я превзошёл эту необходимость, так как привык работать с душевной энергией. Конечно, делать болты было намного легче, в основном просто катать и вытягивать слиток между ладонями, но это помогло мне привыкнуть позволять слитку парить, используя только руки как точки давления. По мере того как моё тело здесь становилось более плотным, менее похожим на духа, казалось, что моя душевная форма становилась больше похожей на меня, позволяя мне исследовать больше возможностей, переносить больше моих навыков.

Удлинённый слиток был толщиной примерно с мою ладонь. Я положил основание ладони на один конец и экспериментально нажал. Серебряный свет хлынул по моим рукам так быстро и ярко, что я вздрогнул и остановился, уставившись на свою руку и на небольшое углубление, которое я сделал в том, что должно было стать остриём клинка. Я нажал снова, медленнее, осторожнее на этот раз, плавно проводя ладонью по материалу, чтобы растянуть его. Раньше энергия пульсировала по рукам, как искра электричества, бегущая по проводу. Теперь она шла более широкими, колеблющимися линиями, которые выглядели как кузнечный огонь, лижущий мою руку. Я не чувствовал настоящего жара, но энергия напрягала мышцы и заставляла ладони покалывать.

Мои брови взлетели, волнение росло в груди. Используя пальцы, горящие душевной энергией, я начал защипывать, разглаживать, вытягивать. Моё тело было молотом, зубилом, выколоткой и поддержкой. Я потерял себя в этом. К тому времени, когда форма стала относительно правильной длины и ширины для меча, я понятия не имел, как долго работал, но не чувствовал никакого напряжения в плечах или груди. Я мог бы закончить во время этого второго захода.

Но сначала мне нужно было увидеть, исправила ли сила, данная душой Скрытня, также и мою проблему с прочностью.

Я подошёл ближе и прищурился, проводя большим пальцем по лезвию, сосредоточивая взгляд. Моё зрение увеличило край, как будто на мне были мои очки. С этой перспективы я мог проверить целостность граней меча. По всей душевной стали виднелись микроскопические поры, но у краёв, где я растягивал больше всего, они становились крупнее.

Чёрт возьми. Я моргнул, возвращая зрение в норму. Выглядит не лучше, чем прошлый меч.

Всё, что я делал, выглядело так же?

Я решительно подошёл к своей работе и взял один из своих разъедающих болтов, снова приблизив. Поры были одинакового размера по всей длине благодаря уплотнённой форме болта. Это подтверждало. Плотность была моей основной проблемой.

Закусив щеку изнутри, я уставился на слитки псовых. Возможно, они будут полезнее в качестве болтов. Снаряды были почти одноразовыми, потому что если они пролетали более двадцати футов от меня, они исчезали сразу при ударе о цель. Но мечи не продержались намного дольше костяного оружия, и я мог сделать болты менее чем за половину времени. Болты также пробивали ауру легче, чем мечи, в основном благодаря меньшей, более сфокусированной точке удара.

Может, мне стоит сделать пару кинжалов? Это решило бы проблему, но тогда мне пришлось бы подходить ещё ближе к паразверям, чтобы использовать их.

Или, возможно… мне нужно думать больше как традиционный кузнец, а не как костековаль в этом случае. Если у них не хватает стали, чтобы закончить меч, они просто добавляют ещё, верно?

Я поспешил взять второй слиток псового и вернул его к парящему мечу. Я постоял мгновение, раздумывая, как начать. В конце концов, я просто взял меч в одну руку, слиток в другую и ударил их друг о друга.

Сопротивление было мгновенным, и прежде чем они успели должным образом столкнуться, раздался взрыв под давлением, разведя мои руки в стороны, создав вспышку воздуха, откинувшую мои волосы назад. Я направил больше энергии в руки, снова сближая их, желая, чтобы они слились, но сопротивление держалось, оставляя их в сантиметре друг от друга.

Серебряные языки пламени полыхали так ярко, что у меня защипало глаза, давление начало давить на барабанные перепонки, но я не ослабил хватки. Моя логика была верна, не так ли? Конечно… это не был настоящий металл. Это были останки некогда независимых существ. И эти двое, похоже, не слишком нравились друг другу, независимо от того, принадлежали ли они к одному виду.

Что ж, я просто заставлю их ладить. Это была единственная мысль, которая у меня была. Альтернативой было сидеть без дела, никуда не продвигаясь.

Я влил больше энергии в руки, пока они не заныли от кончиков до запястий.

Работай, чёрт возьми.

Я сжал челюсть и продолжал, уставившись на точку, где две части должны были встретиться, зазор начал уменьшаться на миллиметры. Я сделал ещё одно усилие, оскалившись от напряжения. У меня ёкнуло в животе, когда две части соприкоснулись, едва коснувшись.

Хлоп.

Взрывная волна вырвалась из точки соприкосновения и ударила меня прямо в грудь, отбросив назад, и я упал, проваливаясь сквозь поверхность мира душ.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks