В Ловушке

Я резко обернулся на леденящий душу крик, ботинки хрустнули по стеклу и обломкам, разбросанным по вестибюлю, но обнаружил, что всё ещё один. Ещё больше визжащих рёвов доносилось сквозь разбитые окна, смешиваясь с резкими раскатами грома в адском хоре. Человеческие голоса, приглушённые, но властные, подстегнули мой пульс сильнее, чем твари. Боясь, что точно знаю, кого найду, я подкрался к стене у окна, прижимаясь к ней животом. Вцепившись в край подоконника, чтобы удержаться на вершине покатого пола, я посмотрел вниз.

Буря трепала мои влажные волосы и пыталась приклеить их к глазам, но я откинул их назад, вглядываясь сквозь мутную дождевую дымку, чтобы увидеть внизу свет радена. Я натянул очки и включил зум-объектив.

Когда первое лицо попало в фокус, я пригнулся пониже, пульс колотился.

На заросшей улице Колтер, Рея, Присцилла и Леон схлестнулись с небольшой стаей тварей. Кэлхунов нигде не было видно, может, мертвы или остались позади.

Одна тварь задела бицепс Реи длинным выпадом своих уродливых, тощих рук, но та скрестила топоры в X и обезглавила её. Странный белый пар повалил из её хлещущей шеи.

У Присциллы одна штанина кожаных штанов была в крови, и на шее сбоку была царапина, но это её почти не замедляло. Она прикончила двух тварей быстрыми, точными ударами кинжалов снизу вверх сквозь их мягкие нёба, её аура радена защищала запястья от острых зубов.

Белая, туманная влажность застилала зрение, и я потёр линзы очков большим пальцем, чтобы прочистить их. Но это было не на линзах. Это двигалось, поднималось от трупов, падавших у ног Присциллы.

Что это может быть? Какой-то газ, выделяемый этим видом при смерти? Крайняя мера, как шрапнель брони дракона из разлома?

Казалось, это не влияло на ардентов. У пара зверей были устрашающие когти и клыки, но даже прыгая на цыпочках, они не были так быстры, как арденты, и команда довольно быстро с ними расправлялась. Они пробьются, войдут сюда и найдут меня.

Мои ногти погнулись и обломались, когда я мёртвой хваткой вцепился в оконную раму, лихорадочно соображая, что делать. Бежать, прятаться… сбросить им на головы стол.

Колтер вращал копьё вокруг предплечий в сложных рубящих движениях, которые покалечили трёх пара зверей, нападавших на него со всех сторон, затем убил четвёртого мощным выпадом прямо в грудь. В моих очках его лицо было видно достаточно чётко, чтобы разглядеть самодовольную усмешку, кривившую его губы, когда он выдернул оружие. Мои зубы скрежетали, желая, чтобы тварь прорвала его самодовольную рожу.

Я понял, что слишком высунул голову, и резко отдёрнул её. Один взгляд на здание, и зоркий ардент мог бы меня заметить.

Лицо Леона выглядело избитым, синяки тянулись от лба до ключицы с левой стороны. Он держался в тылу отряда, размахивая молотом, чтобы добивать врагов, которых Колтер оставлял ползать в их собственной чёрной крови.

Команда направлялась в комнату связи, я был уверен. Туда я и сам собирался следующим. Там было полно всяких новейших технологий на радене, которые могли понадобиться военизированной операции для отправки аварийных маяков. Никаких батареек, зарядок или работающего электричества не нужно, всё работало на автономных системах питания.

Арденты были ближе и быстрее. Ни за что мне не успеть первому. Мне нужно отступить и надеяться, что я спрячусь достаточно надолго, чтобы пробраться на любой транспорт, который за ними придёт.

Я только поднял ногу, чтобы сделать первый шаг к лестнице, когда новый рёв перекрыл хныканье умирающих пара зверей, мощный, гулкий вопль, отразившийся от зданий. Он тянулся, как волчий вой, поднимаясь до жуткой, неприятной высоты, от которой по рукам побежали мурашки. А затем внезапно он зазвучал не один, с ним гармонировали визги сотен тварей.

Бледные пара звери хлынули грохочущим потоком из вестибюля входа в Башню Два, одно тело неотличимо от другого. Надвигающаяся волна клацающих зубов и рубящих когтей заставила закалённых ардентов резко попятиться.

«Вцепитесь в них», прорычал я про себя, немного испугавшись собственной кровожадной ярости. Это не то, чего я хотел, напомнил я себе. Они не заслужили умереть героями, сражаясь с пара зверями в эвакуированном городе.

Внизу арденты плотно сгрудились, их оружие было размыто от скорости.

«Отступаем!» приказал Колтер, отпинываясь от зубастой пасти, щёлкавшей у его конечностей.

Огромная орда начала окружать их, разделяясь на два потока вокруг ардентов. Группа Колтера перестроилась в стреловидный строй, прорубаясь обратно вниз по улице, но на каждое сражённое тело напирало два новых.

В центре орды одна тварь возвышалась над остальными. Две дополнительные руки росли из её спины и заканчивались острыми шипами вместо кистей. Когда ложное лицо соскользнуло назад, когда она заревела, оно обнажило удлинённую, более звериную морду под ним. Это должен был быть какой-то вожак стаи или альфа.

И она всё это время была в здании со мной… я содрогнулся, внезапно чувствуя на себе взгляд, слежку. Я оглянулся, вниз по наклону пола, к лестницам, дверям и расходящимся коридорам.

Убедившись, что там ничего нет, я снова посмотрел вниз. Альфа пробивалась сквозь своих подчинённых к ардентам. Она нанесла удар средними руками с быстротой гадюки. Рея едва остановила одну своими топорами. Другая заставила Леона схватиться за свежепробитый бок. Он почти опустился на колено, но Рея снесла топором тварь, пытавшуюся вцепиться в позвоночник Леона, и рывком за руку поставила его на ноги, пока Колтер отгонял альфу ответными выпадами копья.

Губы Колтера шевелились, отдавая приказы, которые я не мог разобрать за очередным раскатом грома. Присцилла прижалась к нему, лицом к Башням, они вдвоём сбивали с толку основную давящую линию орды головокружительными движениями клинков, создавая ровно столько места, чтобы Рея и Леон могли наносить размашистые круговые удары своим тяжёлым оружием с фланга. Более тонкие линии орды в тылу группы прорвались, и арденты рванули в брешь, исчезнув за разрушенным зданием через улицу, которое держалось только на корнях деревьев, проросших сквозь одну стену.

Это был мой шанс! Я всё ещё мог попасть в комнату связи первым…

Но орда не бросилась в погоню. Большинство отступило назад, покачиваясь, уставившись на то место, где исчезли арденты. Ложное лицо альфы снова скользнуло на морду, и по её рычащей команде остальные поплелись обратно туда, откуда пришли. Прямо обратно в вестибюль Башни Два.

Это были вообще все? Сколько их здесь со мной? Останутся ли они внизу, или считают всё это здание своей территорией?

Меня перенесло обратно в тесное пространство под тем деревом, где я смотрел в ледяные белые огни в тёмных глазницах раненой твари, а её чёрный язык извивался между трёхдюймовыми клыками. Может, мне вообще abandon Башни, вернуться на крышу, поискать новое место, где затаиться?

И что потом?

Сидеть голодным, есть траву и пить дождевую воду, ожидая, пока Колтер выйдет на связь? Потом ждать транспортный вертолёт, выскочить, надеясь, что меня увидят до взлёта, и получить наручники из-за лжи Колтера? И это если я не умру от инфекции.

Я посмотрел на рану на ноге и свою паршивую повязку, которую таскал по стоячей воде, кишащей бактериями. Я был уверен, что остальная часть меня выглядит не лучше. Мне нужна была медицинская помощь. И еда. Башни были моим лучшим шансом и на то, и на другое.

Мне действительно было нехорошо. Слабость, дурнота от голода, страха или начинающейся болезни, я не был уверен. Мне нужно было быстро выбираться из города, найти Ханну и сообщить кому-нибудь о теле Сета, пока то адское чудище его не нашло. Если уже не нашло.

Я должен рискнуть и пойти глубже в здание. И поторопиться. Колтер уже пытался попасть сюда раз. Что помешает ему перегруппироваться и попробовать снова?

Но сначала самое главное.

Я осторожно выставил сложенные ковшиком ладони в разбитое окно и хлебал воду, пока пересохшее горло не полегчало. Затем я обыскал комнату в поисках чего-нибудь острого или тяжёлого. На полу рядом с одним из столов я нашёл плотный шар с синими разводами внутри. Пресс-папье секретаря, может? Я подбросил его и поймал раз, проверяя вес.

«И что ты собираешься этим сделать?» спросил голос Сета в голове.

Жалкое оружие, но пока всё, что у меня было. Его вес в руке был достаточно приятен, чтобы я почти мог убедить себя, что это купит мне лишнюю секунду или две.

«Всё будет хорошо», сказал я себе, скорее приказ, чем reassurance. Пара звери не интересовались мной. Без радена я не попадал ни под одну из их инстинктивных категорий. Раненая тварь оставила меня в покое. Почему бы и другим?

Ага… конечно. Никак это не может пойти наперекосяк…

Я вернулся к лестнице, каждый хруст листьев под ногами был слишком громким. Мои мокрые руки скрипели по перилам, заставляя зубы ныть, когда я прошёл через короткое закрытое пространство и вышел в бальный зал. С потолка свисали оборванные провода и трубы радена. Где-то капала вода с тихим «плюх». Стулья и столы были не более чем щепой. Похоже, здесь бушевало что-то большое.

Пульс тикал, я сошёл с лестницы, сжимая пресс-папье у бедра, и огляделся в поисках следов настоящего оружия. Я несколько раз видел, как персонал готовил зал к вечеринкам, и время от времени они выставляли напоказ одно-два оружия, пытались ли они похвастаться новым дизайном или впечатлить инвесторов подлинными rift trinkets, я не знал и не заботился.

На стенах ничего. Может, они упали? Я двинулся к задней стене, где раньше видел экспонаты. Там были декоративные крючки для подвешивания, но под ними лежала куча почерневших, ужасно истлевших скатертей, может, модных занавесок. Я подсунул носок под одну из складок и осторожно начал поднимать её, кусочки синтетической ткани рассыпались в ничто.

Скрииик!

Мои нервы зазвенели, как разлаженные клавиши пианино. Царапанье когтей привлекло мой взгляд к движущейся выпуклости под тканью.

С криком я бросился к лестнице, перекидывая себя через перила, чтобы оказаться над зверем. Я затаился там, подняв пресс-папье к лицу, глаза метались в поисках того, кто это был.

Вспышка молнии осветила комнату, и я мельком увидел длинные шипы и короткие, толстые когти, шныряющие под кучей разбитых частей столов.

Оно было маленьким, размером с кошку. Может, это не пара зверь, а обычное испуганное животное. Оно не показалось снова, но я знал, что оно там, и не мог заставить ноги сойти с лестницы, чтобы снова проверить оружие. Я не видел никаких следов костяного клинка в те короткие секунды, когда заглядывал под занавеску.

Взяв дыхание под контроль, я покинул бальный зал, стараясь ступать как можно тише. С каждой ступенькой вниз боль от икры пронзала ногу. Я перегрузил её за последние двадцать четыре часа, удирая от монстров и пробираясь через городские джунгли.

Внизу была столовая, и от этого знания желудок требовательно заурчал, эхом разнесясь в замкнутом пространстве между этажами.

Когда я на цыпочках спускался в столовую, я бессознательно глубоко вдохнул носом, привычка диктовала, что я уловлю запах чего-нибудь вкусного. Вместо этого я вдохнул застоявшийся, пыльный воздух с оттенком слабого, но прогорклого запаха, будто что-то свернулось калачиком и умерло где-то в соседней комнате.

Скривив губы, я опустил голову ниже площадки над лестницей и всмотрелся в заброшенную столовую.

Мой затылок покалывало.

Девять пар светящихся жёлтых глаз смотрели на меня из темноты, сидя на столах или прижавшись к стойкам. Размером с кошку, их спины и вёслообразные хвосты были усеяны иглами, как у дикобразов, но их худые головы и вытянутые носы больше походили на муравьедов, только заканчивались двумя острыми торчащими зубами под чёрными носами. Окна здесь были грязными, заслоняя большую часть жалкого дневного света, но во вспышках молний я мог разглядеть соломинно-тонкие языки, высовывающиеся из морд. Одна за другой они возвращались к поискам еды, игнорируя меня.

Некоторые начинали рыться под обломками на полу, особенно вокруг наростов на стенах, издающих слабое свечение радена. Несколько шныряли внутри ресторанных кабинок, стоя на страже у служебных дверей. Похоже, они прогрызли большую дыру как минимум в одной. Рядом несколько тварей собрались вокруг автомата с напитками, кротовьи когти тянулись за него, что-то скребли.

Ко мне они казались docile сейчас, но если они там что-то ели, я сомневался, что им понравится, если я буду рыскать в поисках своей еды. В любом случае, у меня были другие приоритеты. Колтер мог готовиться снова штурмовать вестибюль прямо сейчас. Или мог карабкаться по кратеру, чтобы войти через крышу, как сделал я.

Я вернусь сюда после того, как отправлю сообщение, желательно с оружием получше этого дурацкого пресс-папье. Конечно, литейный цех, где я работал, был бы лучшим местом, чтобы найти их, но он был под землёй. Мне пришлось бы миновать вестибюль, где околачивались все эти твари.

Я нырнул обратно в темноту закрытой части лестницы, оставляя столовую позади. Немного ниже лестница поворачивала, и я не мог видеть, что за поворотом. Я прижался к стене, навострив уши. Следующие две ступеньки я преодолевал со скоростью ледника, сначала здоровая нога, раненая позади. Моё собственное дыхание наполняло уши, и каждый раскат далёкого грома звучал как чужое дыхание где-то рядом.

Наконец я смог выглянуть за поворот и увидеть площадку перед медицинскими отсеками. Чисто. Вестибюль дальше тоже был чист. Я замер на площадке. Нога действительно пульсировала, последний рывок через бальный зал дал о себе знать. Икра была горячей и распухшей, самодельная повязка врезалась в кожу.

Если между здесь и комнатой связи я столкнусь с чем-то крупнее этих дикобразов, мне нужно быть быстрым. Может, мне стоит хотя бы взять антисептический спрей и обезболивающий крем?

Этот этаж выглядел намного лучше остальных, что я видел. Этот сырой запах плесени был не таким сильным, хотя кусочки золотистого мха цеплялись за несколько углов. Одна ножка стола ресепшена подломилась, и несколько встроенных светильников выпали из повреждённого водой потолка, свисая на проводах, но в остальном он казался почти нетронутым влиянием разлома. Однако окон здесь не было, так что тени таились в каждом углу.

Я попробовал свет, услышал, как питание радена включилось в трубах, они застонали, как ржавые петли, вместо обычного гудения. Два свисающих светильника высекли искры. К счастью, один светильник над столом ресепшена светил мутным, но ровным светом сквозь грязь на стеклянной крышке.

Крадучись через вестибюль, я остановился у распашных двустворчатых дверей, ведущих в смотровые кабинеты. Подняв пресс-папье, я двумя пальцами другой руки приоткрыл одну дверь.

Дальняя сторона коридора была в полной темноте, но в полоске света, просачивающейся сквозь дверь, я не видел никакого движения, только грязные полы, потрескавшуюся краску на стенах и закрытую смотровую. Я открыл дверь шире, достаточно, чтобы увидеть край сестринского поста, выступающий за углом. Там я мог найти то, что мне нужно, и не углубляться дальше в лабиринт коридоров.

Распахнув дверь, я шагнул внутрь и нашёл выключатель на стене. Трубы загудели. Две лампы вспыхнули, но одна лопнула с электрическим треском и звоном стекла, который поразил мои чувства, вырвав тихий крик из сжатого горла. Другая осталась гореть, но едва-едва, мерцая, как умирающая свеча, и отбрасывая болезненный свет на сестринский пост.

Сердце бешено колотилось, я поковылял к большому столу, едкий запах горелой проводки щипал нос. Когда я завернул за угол, я замер, пригвождённый spike ужаса, пронзившим всё тело.

Тварь шла за сестринским постом, волоча два самых длинных когтя по полу, покачиваясь, направляясь к мерцающему свету в потолке, голова наклонена.

Её шея повернулась ко мне как раз перед тем, как свет окончательно погас.