Самосохранение

Непослушный ветерок заставил застонать неустойчивые здания по обе стороны от нас, когда я крался к Гэвину, уши ловили мягкое хлюпанье кровавого ботинка Финтана позади меня. Я уже открыл рот, чтобы предупредить Гэвина о кровавом следе его брата, когда из-за угла здания впереди показалась бледная голова, мёртвенно-светящиеся глаза повернулись к нам. Я попятился, но Гэвин рванул вперёд, раден мерцал вокруг его меча, когда он вонзил клинок в глотку пара зверя. Тварь захрипела, бесполезно замахиваясь на него, падая.

Мои мышцы напряглись в ожидании белых дымков, когда тварь издала последние, полные крови, хрипящие вздохи. Я сделал ещё один осторожный шаг назад, зная, что сейчас не могу позволить себе отката от души, и врезался в Финтана.

Гэвин обернулся на звук раздражённого стона Финтана и закатил глаза на нас, не замечая вторую тварь, перепрыгнувшую через тело своего сородича. Она повалила его на землю, когти пытались прорвать броню вокруг его рёбер. Торжествующий визг пронзил воздух, когда она пропорола разрыв, оставленный драконом из разлома, и снова открыла шрам, ложное лицо соскользнуло назад, готовясь укусить. Глефа Финтана ткнула через моё плечо, вонзившись в открытую пасть, отсекая язык и заставляя зверя замолчать… слишком поздно.

Финтан поднял Гэвина на ноги, когда адская какофония поднялась позади нас, подняв дыбом каждый волосок на моём теле. Закинув руку на свежую рану, а раден светился под кожей, Гэвин перевёл взгляд с лица брата на его кровоточащую ногу, и его глаза стали жёсткими.

Впереди души двух тварей собирались в парящие сферы. Я прижался спиной к противоположной стене переулка, стараясь держаться подальше, но первая из материализовавшихся качнулась ко мне. Я отогнал её рукой, как сделал с последней иглокрысой, но она не хотела полностью рассеиваться, и волна тошноты ударила в живот. Я отбивал сильнее, быстрее, и она рассеялась, развязывая внутренности. Я взглянул на Кэлхунов, беспокоясь, что они могли увидеть.

Гэвин уже толкал Финтана вперёд.

«Двигай! Ты тоже, Рыжий». Он рванул меня за руку и швырнул вслед за его братом, подальше от второй души, ещё не полностью сформировавшейся. «Я их отвлеку».

«Что? Нет». Финтан резко остановился, и я чуть не врезался в него.

«Тебе не оторваться от них, Фин. А я смогу». Гэвин ткнул пальцем в далёкое здание с массивным цветущим деревом, растущим из дыры в его боку. «Добирайтесь до того дерева, спрячьтесь и ждите меня. БЕГОМ!»

Нарастающие визги заглушил более глубокий рёв, леденящий кровь и звенящий в близлежащих окнах, слишком близко. Затем всё затихло, каждый рык и вой оборвался по команде альфы. Но под шум ветра другой звук…

Бегущие шаги.

Это было единственным убеждением, которое мне было нужно. Я рванул со всех ног к дереву, не дожидаясь, последует ли Финтан. Два квартала вниз и один в сторону, двести ярдов спринта по потрескавшемуся асфальту и цепляющимся за лодыжки сорнякам лежало между мной и относительной безопасностью ветвей.

Один квартал позади, я рискнул оглянуться и мгновенно пожалел об этом. Облако пыли и обломков, поднятое дюжинами бегущих ног, кружилось вокруг зданий маленькими торнадо, подхваченными ветром. Сквозь руины стройные формы бурлили в запутанном клубке надвигающихся тел.

Финтан был в десяти ярдах позади, двигаясь вперёд размашистым, наклонным бегом, щадящим раненую ногу. Гэвин исчез.

Лёгкие горели, я заставил ноги работать сильнее, огибая здание, чтобы временно скрыть орду из виду.

Резкий, взрывной гул разнёсся по городу, и золотой свет вспыхнул на периферии. На несколько кварталов западнее печальные остатки старого многоквартирного дома из кирпича и раствора содрогнулись в основаниях, поднимая облако красной пыли.

Преодолевая последние пятьдесят ярдов, я нырнул под широкие ветви вторгшегося дерева. Его основание проросло изнутри разрушенного здания, слегка наклоняясь наружу, тянясь к солнцу, его обширная система обнажённых корней была в основном встроена внутрь здания. Спрыгнув с одного высокого корня, я упёрся одной рукой в наружную стену здания и вскарабкался по стволу, пока не смог дотянуться до самой нижней ветки. Кора царапала руки, когда я забирался в заросли золотых листьев.

Оседлав широкую ветку, я вытянул шею, чтобы взглянуть сквозь листву, и увидел хвост орды, несущейся к источнику радена. Сплетённая масса тел двигалась как единое целое, но в их центре, между двумя зданиями, виднелась более медленная, широкая фигура. Альфа. Она не бежала с остальными, но подгоняла их вперёд своими руками, в то время как её вытянутая, звериная голова медленно поворачивалась, выискивая, всматриваясь.

Финтан всё ещё бежал к дереву. Тело альфы начало поворачиваться к нам, её голова вот-вот должна была посмотреть прямо в переулок. Я не мог быть уверен, лучше ли у неё зрение, чем у подчинённых, но если она заметит убегающую, истекающую кровью фигуру, она приведёт орду прямо на меня.

Мне было всё равно, жив Финтан или умрёт, он и его брат сделали более чем достаточно, чтобы разрушить мою жизнь, но я не собирался погибать вместе с ними. Поэтому, с горьким привкусом на языке, я наклонился и помахал Финтану, шипя:

«Быстрее! Они увидят!»

Финтан использовал свою глефу и крошечную вспышку радена, чтобы перепрыгнуть на дерево. Он приземлился проворно, как кошка, на ветку рядом со мной, но его больная нога и отваливающийся кусок старой коры вывели его из равновесия. Он покачнулся, готовый рухнуть назад. Я рефлекторно протянул руку и схватил его грязный нагрудник, удерживая.

«Спасибо», пробормотал он, используя ствол, чтобы медленно опуститься на ветку.

Я хмыкнул, не желая его благодарности. Это было самосохранение, и всё. Теперь, когда опасность миновала, я не хотел, чтобы кто-то из них был рядом со мной.

Мой взгляд уходил куда угодно, только не на Финтана. Орда, включая альфу, скрылась из виду.

Финтан поморщился, подтягивая раненую ногу к себе, чтобы поправить жгут, ещё одна вещь, которую я не должен был для него делать.

«Кстати», сказал он, голос напряжён от боли, «там, в Лайтбридже, я не успел сказать…»

«Плевать».

Его пальцы дрогнули на узле жгута. Голова поднялась, глаза быстро обежали моё лицо и остановились на моём подбородке.

«Ты злишься».

Я отвернулся от него, челюсть сжата, в отчаянии качая головой.

«Ты не злишься?» спросил он.

«Конечно, я, блядь, злюсь», процедил я. Злюсь на себя за то, что спас его и позволил ему спасти меня. Ещё более яростно от того, что на какое-то время почти позволил себе забыть, что он убийца, позволил ему манипулировать мной с помощью жестов базовой приличия и кузнечных разговоров. Быть меньшим мудаком, чем Гэвин, ничего не значило. Он всё равно не возражал против действий брата. Он был прилипалой. Последователем. Он делал всё, что говорили Гэвин или Колтер. Включая убийство невинных людей.

Он отправится на дно, как и все остальные, если я добьюсь своего.

«Почему?» тихо спросил Финтан.

Я фыркнул, прежде чем полностью осознать, насколько искренне озадаченным он звучал.

«Ты правда не можешь понять?»

Финтан нахмурил лоб, сузившиеся глаза бегали по моей фигуре, словно он мог найти ответы, татуированные на мне.

«Ты… думаешь, я неблагодарный?»

Я уставился на него с нескрываемым недоверием.

«Я хотел сказать, спасибо, что спас мне жизнь, там, в Лайтбридже».

«Жаль, что не спас», рявкнул я.

Одёрнулся от меня на дюйм, казалось, удивлённый.

«Я спас тебя. Я не жалею об этом», сказал он с лёгким пожатием плеч.

Жар пополз по шее, раздувая ноздри.

«Ты помог убить моего брата», сказал я сквозь стиснутые зубы. И ты не отделаешься, прикидываясь дурачком.

Он моргнул, глядя на меня.

«Твой брат собирался убить моего брата», сказал он тоном, предполагающим, что, по его мнению, это всё объясняет.

«Если бы только», прошипел я.

Всё лицо Финтана закрылось, брови опустились в глубокий хмурый взгляд, когда он уставился прямо перед собой.

«Тебе не следует так говорить», сказал он, голос понизился почти до рычания, кулак сжимался и разжимался на бедре. «Без Гэвина ты был бы сейчас мёртв… Рыжий». Он попытался вложить в это слово яд, но оно потеряло свою остроту, и я чуть не выдохнул смешок.

Вместо этого я сверлил его взглядом, хотя он отказывался смотреть на меня.

«А без тебя, Гэвина и всех ваших паршивых друзей Сет был бы жив».

Между нами повисло каменное молчание, пока мы оба наблюдали за разрушенными улицами на севере и просторами деревьев на юге, которые, казалось, простирались почти на всю ширину кратера. Растительность становилась гуще, чем дальше на юг мы бежали, но это было ничто по сравнению с джунглевым сплетением той линии деревьев. Я не видел ни одного здания, но различал несколько различных вариаций как хвойных, так и лиственных растений.

Если я попытаюсь сбежать один, сможет ли Финтан меня поймать? Или, точнее, рискнёт ли он использовать свой раден, чтобы поймать меня?

Я изучал лес, раздираемый сомнениями. Пространства между деревьями были покрыты тёмной тенью, которая могла скрывать что угодно. У меня не было оружия и мало шансов стащить его у Финтана. Эта мысль удерживала меня на месте, неуверенного.

Текли минуты, и Финтан начал ёрзать, пальцы сжимались и разжимались, ногти впивались в кожу, когда он копал всё сильнее. Он начал бормотать имя Гэвина под нос, желая, чтобы он появился. Я не был даже уверен, знает ли он, что делает это.

Но когда силуэт в грязной белой броне Конгломерата выскользнул из переулка и побежал через последний отрезок улицы к дереву, Финтан издал слышный вздох.

Гэвин выглядел менее счастливым видеть его, хмурясь на нас обоих, рявкнул:

«Двигайтесь», и втащил себя в ветви, крякнув, когда рана дёрнулась, хотя я заметил, что она уже затянулась. «Это отвлекло их не так долго, как я думал. Кажется, несколько шли за мной», объяснил он, пробираясь мимо нас к верхним ветвям. «Думаю, наш лучший шанс затеряться в этом лесу, но я хочу посмотреть, как далеко на юг он простирается, прежде чем мы…» Он раздвинул несколько мелких веток, вглядываясь сквозь полог. «Дерьмо».

Я проследил за его взглядом и вцепился в свою ветку крепче, чтобы тело оставалось жёстким и абсолютно неподвижным. Притаившись между покрытых зеленью зданий, была альфа. Она кралась на ногах и верхних руках, вторая пара рук поджата под ней. Я видел её всего несколько секунд, всё ещё примерно в полумиле, и не мог разобрать, в каком направлении она двигалась, прежде чем здания скрыли её из виду.

«Ты видел, куда она пошла?» прошептал я вверх Гэвину.

Он проигнорировал меня, перемещаясь вокруг ствола, раздвигая ветви, предположительно высматривая.

Я подумал о том, чтобы забраться повыше для лучшего обзора, когда низкий звук коснулся моего слуха, и я замер. Звук становился громче, практически над нами, прежде чем я узнал шум крыльев. Ветви закачались и запрыгали, когда четырёхкрылая гарпия протиснулась сквозь листву и уселась на соседнюю ветку. Её крысиный хвост раскачивался, как маятник, пока она оценивала Финтана поверх загнутого красного клюва, сжимающего растерзанный кусок чёрно-жёлтого слизня.

Мягкое щебетание донеслось изнутри дерева, птенцы в скрытом гнезде где-то у нас за спинами.

Родитель нахохлил перья, распушаясь.

Сын... КАР!
Укол глефы Финтана заставил замолчать резкий крик, но было слишком поздно.

Мне не нужны были удивлённый стон Гэвина и бешеные жесты руками, чтобы понять, что мы влипли. Сквозь просвет в листве я заметил альфу, ведущую горстку подчинённых крупнее остальных. У меня было мимолётное впечатление вытянутых черт и выступающих рёбер, которые могли быть началом новых рук, но не было времени рассматривать их особенности. Альфа уже вела их к встревоженному крику, её нижние руки толкали других тварей в пары и отправляли в разных направлениях, пока она сама двигалась по прямой прямо к нам.

Ботинки Гэвина сыпали мне на голову кусочки коры, когда он поспешил к земле. Но если мы спрыгнем прямо вниз и побежим вдоль стены здания, нас легко заметят, прежде чем мы достигнем укрытия деревьев.

Конечно, если я выберу альтернативный маршрут, позволив альфе заметить их, а не меня…

Направляясь к дыре в кирпиче, я обхватил ствол и ступал на любую доступную ветку, не тратя время на оценку её надёжности. Когда интерьер здания накрыл меня тенью, я начал спуск, только чтобы обнаружить, что оба Кэлхуна делают то же самое по обе стороны от меня.

Чёрт.

Мы приземлились на ковёр из грибов и опавших веток внутри просторной комнаты, лишённой каких-либо clues о её прежнем назначении. Гэвин пересёк её к безстекольной раме вращающейся двери, нырнул под проржавевшие толкающие поручни и ринулся дальше без слов, меч наготове.

Когда никакого рёва не последовало, я последовал за Финтаном, поворачиваясь боком, чтобы протиснуться между двумя зданиями, сомкнувшимися посередине, сужая переулок. Когда мы выскочили с другой стороны, единственным, что стояло между нами и укрытием линии деревьев, была широкая пустошь из брошенных, проржавевших машин, бампер к бамперу на том, что когда-то было оживлённым перекрёстком.

Не смея замедляться, я бежал между ними, чуть не ударившись голенью о несколько фаркопов. Гэвин оставил меня и своего брата в пыли, перепрыгивая через останки, представляющие собой только оси.

Мы были всего в тридцати футах от того, чтобы исчезнуть незамеченными в тенях, когда визжащий, скрежещущий звук дроблёного металла заставил меня обернуться. Альфа прыгнула на раму внедорожника, которая прогнулась под её весом. Её ложное лицо раскрылось в четыре части вокруг головы, как корона, обнажая звериную морду, усеянную клыками, и раздвоенный чёрный язык. Она заревела, призывая группу из девяти возвышающихся тварей с длинными конечностями и grotesque выступающей мускулатурой.

Слева от меня Финтан вытащил глефу, и я отодвинулся от него, желая оказаться как можно дальше от главных целей альфы.

Альфа захлопнула ложное лицо обратно на морду, как шлем, пока её подчинённые крались сквозь лабиринт машин. У одной в крови на пятидюймовых когтях застряли серые и чёрные перья.

Финтан медленно пятился, светящаяся глефа защитно скрещена перед телом, и я делал то же самое, используя в основном ощущения, чтобы пробираться сквозь последние несколько машин, не сводя взгляда с надвигающейся угрозы.

Рука схватила меня за спину куртки, и светящийся меч, который я сделал для Гэвина, поднялся рядом с моим лицом, направленный на альфу.

«Ты никуда не пойдёшь, Рыжий».

Держа меня перед собой, как щит, Гэвин двигал нас обоих к Финтану, пока братья не встали плечом к плечу, единым фронтом. Деревья были прямо у нас за спиной, их тень уже начинала перекрывать наши.

Альфа не двигалась, но её подчинённые пересекли две полосы некогда оживлённой дороги, медленно собираясь в группу.

Я дёрнулся в хватке Гэвина, пытаясь выскользнуть из куртки, но он быстро обхватил предплечьем мою шею, сжимая достаточно сильно, чтобы ограничить дыхание.

Грудь вздымалась от частых, поверхностных вдохов, я смотрел в горящие белые глаза альфы. Они были глубже посажены, больше и… сфокусированы. Она держала нас на прицеле, но не двигалась. Она колебалась, оценивала?

На полпути через перекрёсток подчинённые остановились, опустившись на пятки и покачиваясь, ожидая. Команды, я предполагал. Сигнала к атаке.

Гэвин рванул меня между двух больших стволов в пятнистый свет полога, и альфа издала низкий, урчащий рык. Остальные твари поднялись на цыпочки, и моё сердце забилось о рёбра, когда мы погрузились глубже в джунгли, раден вокруг оружия Кэлхунов сиял, как маяки в темноте.

Альфа издала короткий, высокий визг, и остальные развернулись на месте и поскакали обратно туда, откуда пришли.

Альфа бросила последний взгляд в нашу сторону, прежде чем спрыгнуть с машины и потрусить за ними.

Шок онемил конечности. Или, может, это было слабое количество кислорода, которое я получал вокруг сокрушительного бицепса Гэвина.

Наконец он отпустил меня, и я согнулся, задыхаясь.

Он с силой, от которой остались бы синяки, хлопнул меня по спине.

«Видишь, Рыжий. Я всегда выхожу наверх».