Запасные планы

Я напрягся, зрение обострилось, когда гул роя выстрелил адреналином мне в голову. Я оглядел Таджа, который протягивал мне один из двух одинаковых роговых мечей в своих руках. Я принял оружие и затем, не зная, вернёмся ли мы обратно, схватил свой арбалет и единственную готовую наручь, прежде чем последовать за ним.

«Костер», начал я, но увидел, что он уже закидал его землёй, остатки его супа выплёскивались из опрокинутой тыквенной миски.

Пока я застёгивал наручь на невооружённой руке, я повернулся к гнезду ткачей, но сквозь густо посаженные деревья ничего не увидел.

«Плащи!» Я схватил оба там, где они висели на ветвях укрытия, и протянул ему его. Я модернизировал одочьи хвосты костяными застёжками, позволяя нам закреплять их на шее. «Возьми всё, что не хочешь потерять, на случай, если это они», сказал я ему, кивнув на его набор для гравировки.

Он перекинул небольшую сумку через плечи и посмотрел на меня, глаза широко распахнуты, но челюсть сжата.

«Возможно, это оно», сказал я, проверив, что мои плетёные слои шёлка надёжно прикрывают артерии.

Тадж кивнул и поправил хватку на мече. «Сделаем это».

Я оглянулся в поисках Коа, но увидел, что она уже движется через цветочное поле, преследуя затихающий звук роя. Мы бросились за ней, и вскоре мы втроём уже бежали трусцой, мечи прорезали путь сквозь шёлк, стараясь не задеть цветы. Когда мы проходили мимо гнезда ткачей, отдалённый гул сместился. Мы позволили Коа с её превосходным чутьём вести нас, корректируя курс на северо-восток.

Я установил три сигнальных точки вдоль северной границы. Это должна была быть средняя. Я прокрутил в голове свои немногочисленные ловушки запасного плана, прикидывая, какие из них ближе всего, какой путь выбрать, если нас заметят. Конечно, это мог быть просто какой-нибудь одоко или другое неразумное парасущество, и в таком случае мы договорились просто отсидеться, позволить природе идти своим чередом и собрать всё, что ткачи могут нам предоставить, включая души. Я внушал себе, что это более вероятный сценарий, хотя бы для того, чтобы утихомирить бешено колотящееся сердце. Перспектива увидеть Колтера, перспектива отсиживаться в стороне и наблюдать за ним вместо того, чтобы вонзить этот меч ему в грудь, как он сделал с Сетом, оставила горький привкус во рту.

Гул роя превратился в злобное потрескивание живого провода, когда мы приблизились к заброшенной магистрали, но я всё ещё не видел участка цветов, где установил сигнальную железу.

«Похоже, мы прямо у них», прошептал Тадж, когда мы все инстинктивно замедлились.

«Мы можем спрятаться там», пробормотал я, указывая на старое, умирающее дерево, которое я присмотрел. Его расщеплённый ствол образовывал широкое дупло. «Спрятаться под плащами и понаблюдать за ними. Или мы можем сделать крюк, попытаться подобраться поближе».

Ответ Таджа замер у него на губах, когда вспышка, похожая на молнию, прорезала деревья впереди. Сопровождающий электрический треск предшествовал дикому визгу.

Я открыл рот, но из него не вырвалось ни звука. Тадж побледнел. Время, казалось, остановилось, оставив нас обоих в подвешенном состоянии на бесконечно долгую секунду.

Дюжины новых визжащих воплей разорвали джунгли.

«Гули», наконец выдохнул я, как раз в тот момент, когда один из них проломился сквозь шёлк, натянутый между деревьями, отбиваясь в попытке убежать от нескольких ткачей.

Он рухнул в подлесок, споткнувшись о собственные онемевшие ноги, и ткачи набросились на него. Шёлк, лежащий у него на груди, засветился, заставив его содрогнуться, оставляя его истощённый живот уязвимым для рвущих жвал.

Коа приготовила оружие, слабое раден мерцало вдоль него, но я толкнул оцепеневшего Таджа в плечо. «Вперёд», прошептал я срочно под очередную серию потрескивающих электрических вспышек, оставляющих полосы перед глазами. «К дереву».

Но мы втроём сделали лишь несколько шагов, когда появились ещё два гиофага, покрытые нитями шёлка, зелёными соками и кусочками изумрудных цветов, прилипших к мерцающему нектару на их тонких руках и груди. Они шатались, как пьяные, врезаясь в наш путь и заставляя нас всех разворачиваться, только чтобы наткнуться на другого. Волдыри резко выделялись на его бледном теле, но он полоснул своими покрытыми кровью когтями по ткачам, терзающим упавшего гуля. Волосатые лапы разлетелись в стороны, а брюшки лопались, как виноградины. Гуль открыл свою ложную морду и одним жадным укусом оторвал ткачу голову.

Я сжал меч двумя руками, сердце билось в ушах. Низкое, булькающее рычание заставило меня оглянуться через плечо как раз вовремя, чтобы развернуться, выставив оружие вперёд. Гуль насадился на клинок, когда прыгнул на нас, и я почувствовал, как кончик царапает ребро. Даже когда его кровь хлынула мне на руки, его ложная морда сползла назад, чтобы клацнуть на Таджа своей мясистой, безликой головой, полной зубов. С высоким криком Тадж вонзил свой собственный меч в шею парасущества.

Кровь ударила мне в лицо потоком, и я отвернул голову, вырывая свой клинок из обмякающего тела гуля, чтобы вытереть горящий левый глаз рукавом куртки. Ещё один гуль врезался в меня сбоку. Я тяжело рухнул на землю, кувыркаясь с парасуществом. Бледная плоть и летящие листья были всем, что я видел одну мучительную, головокружительную секунду, а затем я остановился, оно было сверху, моего меча больше не было в руке, арбалет впивался в спину. Его зубы метнулись к моей шее, и я вскинул руку. Верхние клыки скользнули по наручи, в то время как нижний ряд прорвал куртку и впился в моё предплечье. Сознание помутилось от боли. Я слышал, как Тадж выкрикивает бешеные проклятия, и рёв гулей. Гул роя стал похож на свист чайника, и тень их тёмного, кружащегося облака упала на всех нас.

Мерцающая костяная игла вонзилась в мягкую плоть истинной морды гуля, и он дёрнулся на мне. Коа спрыгнула со спины гиофага, и Тадж появился рядом, помогая сбросить с меня вес, как раз когда из трупа начали вырываться клубящиеся завитки души.

Тадж толкнул меня в спину, крича: «БЕГИ!», но я закричал: «Мой меч», обшаривая землю в его поисках.

«Брось его!» Голос Таджа уже звучал отдалённо.

Душа другого мёртвого гуля подплывала ко мне, её свет поблёскивал в чёрной крови, покрывающей лезвие моего упавшего меча. Я отмахнулся от сферы, потянувшись за мечом, не готовый к отдаче. Она рассеялась на завитки, которые, как я видел, впитались в пульсирующую точку на моём запястье, когда мои пальцы сомкнулись на кератиновой рукояти оружия.

Желудок слегка свело, когда я выпрямился, развернулся и бросился бежать со всех ног. Тадж был уже далеко впереди, мчась, как сумасшедший, назад тем путём, которым мы пришли. Раден сияло вокруг его ног, но его меча нигде не было видно. Коа бежала рядом, всё её тело мерцало раден, чтобы не дать обрывкам упавшего шёлка прилипнуть к её шерсти.

Я оглянулся через плечо и увидел по меньшей мере дюжину гулей, сражающихся с роем: некоторые ползли по земле, жвалы впивались им в спины; другие всё ещё могли прыгать на своих длиннопалых ногах и сбивать ткачей с неба. Жёлтые шёлковые нити оживали в редких, резких тресках, заряжающих воздух. Но среди всего этого хаоса два гуля вырвались из схватки, чтобы погнаться за свежим запахом раден, языки высовывались сквозь прорези в их ложных мордах.

«Чёрт. Тадж, маршрут Б!»

Он оглянулся, и его глаза чуть не вылезли из орбит. Я слышал приближающийся топот гулей, когда Тадж свернул вправо. Я прибавил скорости, бёдра и лёгкие горели, но ещё не пылали. Начали появляться отметки заминированного пути длинные порезы, оставленные на белой коре, запёкшиеся янтарным соком. Они выделялись каждые несколько футов, ведя нас дальше.

«Берегись силка!» крикнул я, когда Тадж направлялся, сам того не ведая, прямо к согнутому саженцу, привязанному золотыми лианами.

Он обогнул его в последнюю секунду, но я побежал прямо к нему, различая лианную петлю среди подлеска по разбросанным изумрудным лепесткам, которые я насыпал сверху. Коа, поняв, сделала то же самое, раздувая своё раден ярче, чтобы заманить гулей в слюнявое бешенство. Мы перепрыгнули петлю, продолжая бег без остановки.

Я услышал удовлетворённый щелчок, когда узел на спусковом механизме палки освободился и отпустил саженец. Я оглянулся и увидел гуля, протащенного через подлесок, нога вздёрнута в воздух. Его товарищ, однако, даже не замедлился. Он был всего в нескольких ярдах позади и с каждой секундой настигал нас.

Но впереди я заметил третий одочий хвост, который мы добыли, распущенный, как золотой цветок. Тадж замедлился, увидев его, осматривая землю. Он оглянулся на меня с неуверенным выражением лица.

Каждое дыхание теперь жгло, но я почувствовал поток воздуха, когда гуль полоснул меня по спине. Я вслепую взмахнул мечом назад и почувствовал, что удар был достаточно сильным, чтобы отдать вибрацией в руку. Гуль зарычал, но продолжал приближаться.

Я рванул вперёд, схватив Таджа за локоть, когда поравнялся с ним. «Прыгай!»

Мы втроём прыгнули вместе, пробегая по воздуху, направляясь к фальшивому цветку. Он провалился под нашим весом, и мой желудок подпрыгнул к горлу, когда мы упали на небольшое расстояние на узкий, вырезанный уступ единственное безопасное место в более глубокой, скрытой яме. Удар отдался волнами в лодыжках, но я удержался за земляную стену ямы.

Гулю повезло меньше. Его следующий прыжок приземлился на то, что он считал твёрдой почвой, но он провалился сквозь широкие, неплотные лоскуты шёлка, натянутые над ямой и покрытые тонким слоем листьев. Его удивлённый визг превратился в бульканье, когда он рухнул на заострённые одочьи кости, вбитые в землю. Его щёлкающие челюсти нанизались на стену наклонных кольев, торчащих из нашего защищённого уступа. Я смотрел в его запавшие глаза, когда их жуткий белый свет погас. Ложная морда сползла назад, подчиняясь гравитации, когда его мышцы расслабились. Завитки души немедленно поднялись над его телом.

Один взгляд на моё кровоточащее предплечье, и я понял, что мне нужно сделать. Я уже получил новый слиток, по крайней мере, я был довольно уверен в своей теории о том, как они создаются.

«Это было слишком близко», сказал Тадж, тяжело дыша рядом со мной, не замечая сгущающейся сферы.

С другой стороны от меня, однако, Коа замерла ещё больше, уши навострились, глаза впились в примерное местоположение души.

«Эй, но сработало же, правда?» сказал я Таджу, выкидывая свой меч из ямы, когда повернулся, чтобы ухватиться за край и вытащить себя, не желая поглощать душу там внизу.

«Едва», проворчал Тадж, вылезая следом за мной. «Не думаю, что арденты были бы такими тупыми. Нам действительно нужно придумать что-то получше».

Я издал неопределённое мычание, наблюдая, как душа подплывает ко мне. Он повалился на спину, задыхаясь и качая головой, глядя на небо, бормоча: «Это было безумие».

Душа впиталась в мою грудь, и я быстро спросил: «Что случилось с твоим мечом?» прежде чем судороги могли изменить мой голос. Я усвоил, что если заставить его рассказывать историю, у меня будет немного больше времени, чтобы оправиться от отдачи.

«Застрял в гуле».

Когда первая раскалённая кочерга пронзила мой живот, я молча подбодрил его, вскинув бровь.

«Ты не видел?»

Я покачал головой, стиснув зубы.

Он сел. «Когда ты упал, я пытался добраться до тебя, помнишь? Но двое из них набросились на меня».

Он начал делать колющие и режущие движения руками, но его очертания расплылись, а голос затих, когда воспоминания гуля о преследовании нас через лес накрыли мои чувства. В голове гуля Тадж мерцал, в то время как мы с Коа были того же блёклого серого цвета, что и лес. Затем внезапно, когда появилась лианная петля, Коа засияла ярче всех, её раден, казалось, пульсировало в ритме сердцебиения.

Голод остро заныл в животе. Адреналин выстрелил в кровь и оставил терпкое послевкусие на языке, от которого у меня потекли слюни. Победа была так близко, что её можно было попробовать на вкус, посылая взрыв эйфории в мой мозг. Затем последовал прыжок и боль, острая и жестокая. Я подавил гортанный стон, но затем всё закончилось, так же быстро, как и началось. Чистая, быстрая смерть и гораздо более управляемая отдача.

«И вот я пытаюсь вытащить его, да, но я засадил его так глубоко в грудь этой твари, что он не поддаётся». Тадж изобразил, как тянет обеими руками. «Но потом я вижу, что приближаются ещё, и я понимаю, нам нужно сматываться к чертям отсюда, так что я бросил его».

Я услышал тихое фырканье и встретился взглядом с Коа. Она ни на секунду ему не поверила.

Я, однако, решил дать ему фору, предположив, что большая часть этого правда, за вычетом некоторых приукрашиваний. Он действительно любил рассказывать истории. «Возможно, правильное решение», сказал я, осматривая свой собственный меч с нахмуренным видом. «Мне тоже понадобится новый».

Волосная трещина прошла по лезвию. Должно быть, случилось от того последнего удара. Я, вероятно, попал по ложной голове или одному из воротников чему-то особенно твёрдому.

«Мы можем использовать кости ног гиофага». Я кивнул на труп. «Твой нож для резьбы всё ещё при тебе, да?»

«Да, но, Господи, Торрин, давай просто переведём дух на секунду». Он снова повалился в траву, но тут Коа прыгнула ему на живот, выбив из него воздух с тихим выдохом.

Шерсть на её спине встала дыбом, когда она напряжённо всмотрелась между деревьями, её уши, как руки, жестикулировали, чтобы я тоже смотрел.

Тадж столкнул её и начал подниматься, набирая воздух, чтобы отчитать её. Я заставил его замолчать, зажав рот рукой, и указал на бледную фигуру, мелькающую и исчезающую среди листвы. Гуль тащился через подлесок, волоча парализованную ногу и прижимая раненую руку к туловищу.

Я подал знак Таджу медленно вставать вместе со мной. Коа прижалась к моему боку, когда мы начали отступать от ямы, направляясь к паре редких изумрудных цветов поблизости. Как только мы достигли их укрытия, мы повернулись спиной и ускорили шаг, идя так быстро, как только осмеливались, почти бегом, направляясь к лагерю.

Когда над головой появились отблески полярного сияния, отражающиеся от массивного гнезда ткачей, я остановился, нахмурившись. Злобный гул роя всё ещё эхом разносился по джунглям. «Не знаю, разумно ли сейчас приближаться к гнезду», сказал я Таджу. «Может, стоит сделать большой крюк».

Громкий визг заставил меня подпрыгнуть, и новые электрические трески осветили полог леса, когда мы обогнули гнездо, держась на почтительном расстоянии, затем срезали диагональ к лагерю. Но чем ближе мы подходили, тем отчётливее становились рычание и щёлкающий язык гулей. Я слышал хруст и треск поваленной листвы, плеск взбаламученной воды. Гиофаги носились где-то к юго-западу, рядом с ручьём. Наше укрытие было скомпрометировано. Мы с Таджем встретились взглядами.

Куда идти?

Когти Коа скребли по белой коре ближайшего дерева, когда она взобралась по стволу, напугав нас обоих. Она уселась на ветку и посмотрела вниз, склонив голову.

Я посмотрел на Таджа и указал вверх, вопрос в глазах. Кивнув, он прыгнул к нижней ветке, поймал её и перекинул ноги. Когда он освободил ветку, я последовал за ним, мы оба использовали путь Коа как ориентир, пока не забрались достаточно высоко, чтобы мельком увидеть ручей. Трупы ткачей и гулей плавали в воде, застряв у валунов, окрашивая кристально чистые потоки в чёрный цвет.

«Они повсюду», пробормотал Тадж, обхватив ствол и втягивая голову, когда новые ткачи прожужжали мимо нашего дерева. «Нам нужно выбираться».

Я покачал головой.

«Ткачи, возможно, прогонят их».

«А если нет?» возразил он.

«Стемнеет через час другой».

«Тем более нужно уходить».

«Нам нужна еда, оружие. Ты хочешь уйти только с нашими плащами? У нас был план».

«Ну, он пошёл к чёрту», огрызнулся Тадж.

Мы сердито уставились друг на друга.

Тяжёлая тишина повисла между нами, но джунгли не стихали, они были полны адских воплей, постоянного гула насекомых крыльев и топота копыт.

Одоко пришли в движение. Их испуганное блеяние присоединилось к гвалту, они неслись в панике где-то на западе, спасаясь от хаоса или, возможно, их самих преследовали гули. Если гиофаги найдут в одоко надёжный источник пищи, останутся ли они и будут ли рисковать, связываясь с ткачами?

Я вздохнул.

«Если они всё ещё будут здесь утром, нам придётся уйти».

«Нам нужно уйти сейчас». Тадж скрестил руки в раздражении. «Ты просто слишком упрям, чтобы отказаться от своего “гениального” плана».

Его насмешливый тон задел мои измотанные нервы, и я стиснул зубы, чтобы не закричать. «Хочешь идти? Хорошо». Я вскинул руки. «Сделай одолжение. Ты не обязан оставаться. Но скажи мне, куда именно ты пойдёшь? Где это превосходное безопасное место, которое ты надеешься найти до темноты?»

«Дело не в этом». Его хмурый взгляд стал глубже, когда он откинулся на дерево, спиной к стволу, свесив ноги по обе стороны ветки рядом с моей. «Ты не слушаешь, ты просто отвергаешь всё, что я говорю», проворчал он, взгляд устремился вдаль. «Я имею в виду, что мы будем делать с сейчас до завтра? Как мы будем спать?»

«Мы поспим здесь, наверху».

«На чём, на дереве?»

«В гамаках. Шёлка полно».

Он закатил глаза. «У тебя на всё найдётся ответ, да?»

Я резко выдохнул. «Слушай, Тадж, я просто пытаюсь найти решение».

«А я, по-твоему, что делаю?» огрызнулся он в ответ.

Я провёл рукой по лицу и вздохнул. «Я слышу тебя, правда. Но я также спрашиваю тебя, зачем сломя голову нестись на новую, столь же опасную территорию, если, возможно, нам этого не придётся делать?»

Я попытался смягчить выражение лица, ожидая, пока он обдумает это. Перебранка нам не поможет, и, несмотря на то, что я сказал, я не хотел, чтобы он уходил. У нас было гораздо больше шансов выжить здесь, если мы будем держаться вместе втроём.

Тадж цокнул зубом, устраиваясь поудобнее в углублении между веткой и стволом. «Ладно. Ты победил». Но под нос, достаточно громко, чтобы я мог расслышать сквозь фоновый шум, он пробормотал: «Гамаки, серьёзно?»

Lozeryy: мда доверил перевод с 20-31 зря...