Слиток

Стоя на коленях в опалесцирующей воде мира душ, я замер, возбуждение пробежало по позвоночнику, когда я посмотрел на дымчатый, угольно-тёмный камень души под своими ладонями.

Неужели я действительно почувствовал, как он поддаётся?

Я поднял его из воды. На одной стороне появилась сплюснутая плоскость размером с четвертак. Он был пластичным, по крайней мере, немного. Брови подпрыгнули, я взял его в обе ладони. Я сжимал, пока руки не задрожали, а моя полупрозрачная форма не замерцала мягким светом, похожим на лунный. Когда я ослабил давление, на камне появилось несколько почти незаметных бороздок там, где пальцы оставили вмятины.

Но для чего это? Если я должен был изменять его форму, а не ломать, чем он должен был стать?

Может, мне просто нужно расплющить его, чтобы он стал больше похож на одну из теней.

Я принялся за работу, поместил его под воду, затем встал на руки и колени, чтобы надавить на него обеими ладонями. Моя светящаяся форма во сне пульсировала с каждым усилием. Я раскачивался вперёд-назад, пытаясь размять камень, смягчить его, но это было похоже на работу с самой твёрдой, самой упрямой глиной в мире. Руки никогда не уставали, но они начали тяжелеть, и двигаться становилось трудно, словно я был окружён водой, а не просто стоял в ней на коленях. Давление нарастало в плечах, в груди и в ушах.

Хотя я не чувствовал жжения в лёгких, продолжая давить, дыхание стало тяжёлым, я боролся с камнем, превращая его в продолговатый комок длиной около шести дюймов. Когда я откинулся назад, чтобы осмотреть его, я чуть не упал, меня мутило.

Я, кажется, сильнее надавил на одну сторону, сделав тот конец тоньше, острее. Почти как шип. Решив, что нужно выровнять, я снова положил его в воду, вкладывая всю силу в онемевшие руки.

Затем я почувствовал внезапное давление в диафрагме, словно меня сильно толкнули. Я опрокинулся назад.

Прямо перед всплеском мои глаза открылись.

Бледные ветки и рыхлая земля напомнили мне, где я, внутри укрытия, которое я сделал в джунглях, золотой солнечный свет пробивался сквозь спутанные ветви. Я издал нечленораздельный звук «ммф», с трудом стряхивая сон.

Ничего не болело, если честно. По сути, сырые участки, оставленные линиями проводящей нити, больше не чувствовались горячими и раздражёнными. Но я чувствовал себя тяжёлым, вялым, словно только что закрыл глаза и меня растолкали. Я снова задался вопросом, сплю ли я как следует, когда нахожусь в мире душ.

Я лежал, глаза смыкались, но мерцающие узоры света плясали по земляному полу и по моему лицу, не давая снова заснуть.

Моя искалеченная когтями лодыжка дёрнула, когда я перевернулся, пытаясь избежать ярких лучей, но в итоге я сощурился прямо на источник света.

Коа сидела, скрестив ноги, в узком входе, глаза закрыты, лапы покоились на коленях. Её раден наполнял пространство светом, но он не образовывал простую дымку вокруг неё, как обычная аура. Он перемещался по её телу завораживающими узорами. Сильные, яркие полосы его обвивали её руки, как змеи, затем образовывали петли вокруг талии и расходились у ног. Когда он достигал ступней, она делала долгий выдох, и двойные полосы дугой вылетали из пальцев ног и перепрыгивали на лоб. Там они кружились концентрическими кругами, пока она расширяла живот на вдохе. На следующем выдохе они расходились по разным путям, струясь фонтаном, касаясь плеч, и начинали путь заново.

Слишком ошеломлённый, чтобы говорить, я наблюдал узор в третий раз, прежде чем сформировались связные мысли. Я никогда не видел, чтобы кто-то имел такой контроль над своим раденом. Формировать фигуры или создавать движение любого рода было редкостью. Большинство ардентов просто распространяли раден по оружию или всему телу, используя эти формы как направляющие. Способность Финтана быстро перенаправлять концентрированные ауры радена на различные части тела была впечатляющей, но это, заставлять свой раден следовать структурированному, повторяющемуся узору по всему телу, было невероятно.

Где она этому научилась? Это была секретная практика, разработанная её работодателем в частном секторе?

«Смотреть бесполезно», сказала она, заставив меня вздрогнуть.

«Эм… прости».

Один глаз приоткрылся.

«Спрашивать, с другой стороны…»

«Как?» заикаясь, спросил я, приподнимаясь на предплечье.

«Тебе нужно быть конкретнее», сказала она, снова закрывая глаз.

«Как ты это делаешь?»

Она открыла оба глаза и разжала когти вокруг колен. Круги, вращающиеся на её голове, исчезли, seeming впитались в её мех, когда она сказала:

«Лучший вопрос: что я делаю».

Я подавил желание закатить глаза.

«Хорошо, что ты делаешь? Кроме медитации», добавил я как раз в тот момент, когда она набрала воздух, чтобы ответить.

Она выдавила через нос лёгкий смешок.

«Быстро учишься».

Я ждал.

«Я упражняю свои метафизические ядра».

Я нахмурился.

«Звучит как куча модных словечек, чтобы продать мне мюсли».

Её брови сошлись вместе.

«Продать тебе…» Её голова и уши затряслись. «Нет. Думай об этом как о…» Она открыла рот, закрыла и задумалась на минуту. «Ты знаешь, ты в курсе индуизма? Буддизма?»

Я фыркнул.

«Ага. Но при чём тут религия?»

«Тогда ты знаешь о «балансировке чакр»? Ну, я балансирую три типа энергии радена, чтобы создать равновесие в своих методах и достичь более высокого контроля над раденом».

«Три типа? Никогда не слышал о вариантах радена. Раден есть раден».

«Я не о вариантах; я о действиях, которые может совершать пользователь радена. Мы можем втягивать окружающий раден из атмосферы в себя. Это один метод использования радена».

«Значит… ввод», сказал я, начиная понимать, к чему она клонит.

«Именно. Затем мы можем перемещать этот раден по телу или растягивать его вокруг оружия в наших руках. Это второе использование».

«Вывод».

Она кивнула.

«Третье — это контроль над движением радена. То, что ты мог бы назвать «исполнением». И уровень мастерства и силы этого исполнения зависит от того, насколько хорошо ты сбалансировал эти три, уровня контроля, достигнутого над собой. Вот почему я использую эту технику медитации. Чтобы… проверять, оценивать своё состояние. В этом теле, к сожалению, моя балансировка далека от идеала».

«По мне, так ты выглядела чертовски хорошо».

«В момент покоя и неподвижности, конечно, но то, что ты видел, — это конечный результат нескольких часов сидения в полной тихой медитации. В пылу битвы у меня была бы лишь малая толика этого контроля, к сожалению. Я в… невыгодном положении», неохотно сказала она, брови нахмурились.

«Всё равно я никогда не видел, чтобы кто-то так перемещал раден или разбивал его на концепции. Или… как ты это назвала раньше? Метафизические ядра?» Я наморщил лоб, пытаясь вспомнить всё, что она сказала. «Если это концепция, как её можно исцелить?»

«Ядра — это не совсем концепция». Она издала низкое «хмм», рот скривился в раздумье. «Этому меня научил мой начальник, когда я только начинала тренироваться, как… упражнение своего рода? Он учил нас, что у ардентов есть три метафизических ядра в теле, которые соответствуют или вмещают три основных действия, составляющих балансировку ардента». Она поднесла коготь к основанию черепа и повернула шею, чтобы я мог видеть, пока она рисовала круг. «Первое — корона». Она нарисовала ещё один круг на груди. «Второе — сердце». Затем третий над диафрагмой. «Третье — дыхание».

«Что? С кем ты тренировалась?» спросил я в недоумении.

Уши Коа внезапно дёрнулись ко входу, и она напряглась.

«Что-то не так».

Мои внутренности сжались, когда я сел. Гэвин и Финтан? Вернулись за трупом своего козла отпущения?

Я прислушался. Шелест листвы, рвущиеся корни, тяжёлые шаги. Снаружи было что-то большое. И много, слишком много для Кэлхунов. Я слышал треск подлеска, когда вырванные с корнем растения падали.

С костяным осколком в руке Коа выскользнула из входа, поворачиваясь боком, чтобы не задеть увитые шёлком цветы, затем отпрянула с проклятием, когда тень скользнула по правой стороне зарослей. Затем другая слева. Я услышал звук, похожий на скачущих лошадей, а затем огромное тело врезалось в укрытие, обрушив на мою голову град веток. Коренастая нога опустилась и ударила меня по плечу раздвоенным копытом, отчего рука онемела до кончиков пальцев.

«Торрин?!» голос Коа перекрыл distressed блеяние пара зверя.

Я упал на живот, поджав под себя раненую руку, и выполз из дыры прямо на пути мечущихся копыт. Я перевернулся на спину, уклоняясь от одних, но поднял взгляд на вторую пару, готовую растоптать мне череп. Полоса золотого и белого пролетела над моей головой, и пара зверь издал ещё один крик, рухнув рядом со мной, сбитый с ног Коа. Я увидел тёмный мех, мечущиеся конечности и распушённый розово-золотой хвост, когда подогнул под себя ноги.

«Беги… ух!» Коа отпрыгнула от thrashing рогов упавшего одоко, только чтобы быть сбитой сбоку другим, проносящимся мимо, отправив её тело, окутанное раденом, лететь прочь из виду.

Я вскочил на ноги, только чтобы другой несущийся одоко сбил меня с ног. Моя онемевшая рука закрутилась за спину, и боль пришла секундой позже, когда я потерял равновесие и рухнул в цветы, запутавшись в крепких перекрёстных нитях, которыми я их связал. Они поймали меня в гамак в нескольких футах от земли, моя здоровая рука была связана над головой. Я бился, заставляя нектар стекать за воротник и fresh боль пронзать плечо. Пальцы раненой руки не хотели слушаться, медленно и болезненно сгибаясь, слишком слабые, чтобы разорвать шёлк.

Тени мелькали мимо меня со всех сторон. Я чувствовал slipstreams проносящихся тел.

Низкое жужжание вдалеке заставило меня биться сильнее, сердце ушло в пятки.

«Торрин, отзовись!» прогремела Коа откуда-то из цветочного поля.

«Здесь!»

Прежде чем я успел сказать что-то ещё, что-то с размаху врезалось в меня сзади, выбив воздух тихим «уф». Моё верхняя часть тела дёрнулась вперёд, ноги волочились по земле. Всё ещё опутанный шёлком, я теперь был крепко привязан к тёплому телу одоко, его грудь и спина были обмотаны теми же нитями, что и я.

Он бежал со мной на привязи, мои болтающиеся ноги бились о землю. Его хвост распушился позади, трясясь, как павлинье оперение, загораживая вид на укрытие. Справа от меня красно-тоновый одоко бежал на полной скорости, ноздри раздуты, глаза выпучены от ужаса.

Мой волочащийся ботинок зацепился за камень и слетел. Ветки и твёрдая земля рвали и царапали мои ноги, когда я издал панический крик, вцепившись здоровой рукой в перекрученные верёвки шёлка и пытаясь разорвать их ногтями. Но затем одоко оторвался от земли, перепрыгнув через ручей, и я вцепился в соединяющие нас нити мёртвой хваткой.

Широкий хвост одоко сложился, уменьшая сопротивление воздуха при прыжке, и я посмотрел прямо в лицо хищнику, который обратил стадо в бегство, саблезубому, костяно-белому зверю, покрытому пёстрыми золотыми пятнами. Три пары ноздрей на его кошачьей морде раздувались, чуя страх. Четыре миндалевидных глаза уставились на убегающих травоядных, когда его мускулистые передние лапы когтями рвали землю.

Позади него цветочное поле осветилось электрическими разрядами, искры вспыхивали вокруг нашего укрытия, когда рой ткацких ос обрушился на след из crushed цветов. Яркое зрелище подсветило прыжок пятнистого зверя через ручей, сияя сквозь тонкую мембрану кожи, которую существо растягивало между четырьмя лапами. Он скользнул над водой, а затем над берегом, отбрасывая тень на мою голову. Затем он нырнул, когти вперёд, и вцепился в заднюю часть красноватого одоко, бежавшего рядом с моим.

Красный одоко издал жуткий трубный звук, лягая брюхо хищника. Тот свернул и столкнулся с моим одоко, отправив всех нас на лесную подстилку. Листья и грязь полетели мне в рот и глаза, когда мы вместе проскользили по подлеску, ушибаясь, сталкиваясь, царапаясь, вся ориентация потеряна. Когда мы остановились, моё верхняя часть тела лежала на бурой спине моего одоко, кусочки шёлка во рту, но моя рука была свободна.

Хруст кости остановил моё сердце, и я поднял взгляд, чтобы увидеть расходящуюся плоть и белые дымки души, когда пятнистый зверь прокусил спинной мозг красного одоко. Брызжущая кровь затуманила мой лоб. Бурый одоко подо мной заблеял, перекатываясь, чтобы подняться на ноги, и два левых глаза хищника остановились на нас. Хвост хищника поднялся, как кобра, обнажая шип на конце, сверкающий капелькой вязкой жидкости. Он пронзил заднее бедро моего одоко, когда тот пытался встать, заставив травоядного снова упасть.

В тот же момент ужасная боль ударила меня под дых, в пищевод. Я посмотрел вниз и увидел последний проблеск белого света, когда душа красного одоко погрузилась в мою грудь.

Нет!

Я вцепился в неё, пытался вырвать, отбить. Но было слишком поздно.

Мой одоко оправился, мотнув головой, его спина двигалась под моим convulsing торсом, когда он начал подниматься на ноги. В отчаянии убраться подальше от голодных янтарных глаз пятнистого зверя, я перекинул больную руку через хребет одоко и схватился здоровой за основание рога, пытаясь перебросить ногу через его спину.

Паникующий одоко мчался на предельной скорости, бросаясь между стволами деревьев, сворачивая в последний момент. Он брыкался и бился на бегу, пытаясь сбросить меня, но я цеплялся из последних сил. Руки горели, я пытался вскарабкаться верхом для лучшей опоры, сглатывая желчь, но тут призрачные последние мгновения души наложились на глаза, удваивая деревья. Что-то рычало позади, хищник, но он действительно преследовал или это просто часть воспоминания?

Я стиснул зубы, быстро моргая, чтобы прогнать двоение в глазах, и боролся, чтобы отторгнуть душу, вытолкнуть её обратно. Должен быть способ. Я потянулся разумом, думая о мире душ. И на секунду что-то белое мелькнуло перед глазами. Дополнительные, призрачные деревья исчезли, и я мог поклясться, что видел…

Одоко перепрыгнул через упавшее бревно, дико брыкаясь, и тяжело приземлился, его раненая нога подкосилась. Между convulsing желудком и слабой левой рукой я сорвался и полетел. Кричащий bugle одоко зазвенел в черепе, когда я рухнул на спину, не в силах дышать, рёбра горели, откат превращал внутренности в яичницу-болтунью.

Душа должна была уйти.

Мир душ. Вытащить её из мира душ.

Вот оно снова! Белое препятствие над левым глазом, а в его центре тёмные фигуры колыхались под мелкой водой. Два камня вращались вокруг меня, один круглый, другой шип.

Жгучая фантомная боль вонзилась в бёдра, разрушая образ мира душ. Гортанный крик вырвался из груди, когда чужой ужас прильнул к моим и без того обострённым чувствам, и меня мгновенно бросило в холодный пот.

Задыхаясь, я перевернулся, поднял голову и увидел, как одоко опускает свою. Он тряхнул рогами, направляя их острые ответвления и отдельную пару смертоносных, заострённых рогов на лбу прямо на меня. Пена, зелёная от сока, пузырилась изо рта, когда он взрывал копытом листву.

Я только поднялся на руки и колени, когда он ринулся, вынуждая меня броситься в сторону. Я перекатился, снова встал на колени и услышал глухой стук передних рогов одоко, глубоко застрявших в дереве. Его хвост безжизненно и рвано свисал, разорванный в схватке с хищником. Кровь и жёлтый гной текли из прокола на бедре. Он бился головой, пытаясь освободиться от коры.

Кишки сводило судорогой, тело пульсировало болью, меня рвало сухим. На этот раз, когда я потянулся к миру душ в мысленном взоре, жемчужная вода и парящие камни душ появились мгновенно, наложившись на половину зрения. Я поднял руку к левому глазу, поражённый, и полупрозрачная рука наложилась на белое изображение.

Я двигал рукой вверх-вниз, и рука моей души двигалась вместе с ней. Но как остановить сведение внутренностей узлом… или ускорить его?

Я потянулся к теням, кружащимся под камнями, но моя рука души наткнулась на парящий шип, который я вылепил, и я почувствовал его твёрдую текстуру настоящими кончиками пальцев. Эхом разнёсся треск среди деревьев; бьющийся одоко сломал собственный рог, чтобы освободиться.

Вздрогнув, я обхватил рукой шип, ближайшее оружие в пределах досягаемости, в мире душ или вне его, и рванул руку назад. Вылепленный камень души вышел вместе с ней.

Я сморгнул изображение мира душ и в благоговении уставился на светящийся, полупрозрачный серебряный шип в кулаке.

Я вытащил его из мира душ! Что это значит? Что ещё я могу…

Трепет, пронзивший меня, был подавлен очередной волной воспоминания, наложившей туманное видение белого меха, размашистых когтей и нависающих саблевидных клыков. Пытаясь стряхнуть его, раненый одоко издал тяжёлый храп, дыхание с трудом вырывалось из его бочкообразной груди. Мои глаза метались между пара зверем и вылепленным камнем, не больше карманного ножа и таким же примитивным, как разросшийся шип. Одоко снова развернулся ко мне, разбрызгивая пену, глаза налиты кровью и слезятся. Какой-то яд, впрыснутый хищником, свёл травоядное с ума, и всё, что у меня было, это шестидюймовый шип, чтобы защищаться. Можно ли его использовать? Он материален для кого-то, кроме меня?

Я обшаривал местность в поисках пути отхода или предмета покрупнее, но жестокая фантомная боль вонзилась в затылок. Я заставил избитые ноги двигаться, побежав к ближайшему дереву, когда одоко ринулся. Стук копыт и сердитое фырканье преследовали меня слишком быстро. У меня не будет времени взобраться. Затем, сквозь пелену, я заметил золотые лианы, обвивающие ствол.

Смердящее дыхание согрело ноющую шею, и я услышал рычание, эхом отдающееся из памяти души, посылая ужас в голову, когда я схватил лиану, срывая её с коры. Я повернулся как раз в тот момент, когда одоко достиг меня. Одна ветвь рога пропахала жгучую рану по моим рёбрам, но мне удалось обмотать лиану вокруг рога и натянуть её, обматывая лишнюю длину вокруг руки. Я откинулся всем весом назад, дёргая голову одоко назад и вниз, выкручивая ему шею. Он рухнул на кровоточащий бок, трубно взывая от боли. Его ноги били и thrashing, но движения были неуклюжими, почти пьяными, когда он пытался освободить голову от лианы.

Я рванул вперёд и вонзил светящийся серебряный шип вниз, с шокирующей лёгкостью пронзая ауру одоко, а затем его большой глаз. Тёплая кровь взорвалась на моей руке, когда шип скрёб по глазнице. Ещё одна convulsing волна боли прокатилась по животу, и фантомное ощущение наложилось на реальность, кровь живого одоко стекала по запястью, в то время как кровь фантомного одоко, казалось, хлестала из моей собственной шеи горячими фонтанами.

Настоящий одоко дёрнулся от меня, но, взвинченный адреналином, я рванул лиану и снова вонзил шип в то же разрушенное отверстие. Он вошёл глубоко, и одоко забился в судорогах, но шип разлетелся вдребезги, как стекло, в моей руке. Светящиеся осколки брызнули наружу, сверкая, как лунные лучи, и затем исчезли.

Откинувшись назад, дрожь во всём теле охватила меня, когда я пытался стряхнуть ужасные последние мгновения души. Моё тело холодело, даже когда пот заливал лицо. Я обхватил живот руками и зажмурился, бормоча:

«Не по-настоящему. Не я».

Медленно чужой страх рассеялся. Истощённый, я дышал сквозь последние скручивания внутренностей и открыл глаза, уставившись на то место, где был шип души. Каким-то образом я вытащил его из мира душ.

Восторг боролся с тревогой, когда я наблюдал, как душа одоко вздымается вверх, как пар.

С ужасом смерти того, другого, всё ещё свежим в памяти, мне не очень хотелось принимать её, но я знал, что должен. И теперь у меня был выбор, не так ли? Насколько я мог судить, камни души были на самом деле слитками душ, способными к ковке, способными стать настоящим оружием.

Когда душа одоко стала шаром, я должен был решить: поглотить её или сделать из неё слиток.

Я протянул руку, затем передумал. Всё болело. Кровь из раны на боку пропитывала рубашку. Ноги чувствовали себя так, будто их пропустили через мясорубку, а вся левая рука пульсировала в такт сердцебиению.

Душа качнулась ко мне, и я позволил ей подойти. На этот раз, когда она погрузилась в грудь, я был готов.

Я дышал сквозь боль, закрыв глаза, чтобы избежать дезориентирующего двоения в глазах. Я чувствовал каждый удар, нанесённый мной шипом, пронзающий мою собственную голову. Страх одоко содрогал меня изнутри. Это было худшее, чувствовать ужас их последних мгновений. И знать, что я причинил эту боль. Видеть себя хищником глазами своей жертвы. Я напомнил себе, что у меня не было выбора, травоядное оно или нет, это был дикий пара зверь, и он собирался меня убить.

Оседлав тревоги, принесённые душой, другая мысль резко вторглась.

Коа? С ней всё в порядке?

Должно быть. Она вполне способна позаботиться о себе, заверил я себя. Она, наверное, уже ищет меня.

Я открыл глаза и огляделся, словно ожидая увидеть её идущей ко мне, но вокруг были только джунгли. Мои боли и aches немного притупились, но бок всё ещё кровоточил. Я осторожно закатал куртку и рубашку, чтобы лучше рассмотреть, большой лоскут кожи свободно свисал, и кровь сочилась из длинной раны, идущей по изгибу рёбер.

Мне нужно было перевязать её, но чем?

Я похлопал по карманам, вспомнив о нити ткацких ос. Доставая её и начиная разматывать с шара, который я сделал, я посмотрел на повреждённый хвост одоко. Мембранные складки могли бы стать хорошей заплаткой. Можно отрезать кусок, наложить на рану и привязать нитью.

Или, может, использовать хвост как плащ. Плащ-невидимку.

Взволнованный этой перспективой, я с трудом перевязал торс нитью ткацких ос, а затем осмотрел хвост. Он был оторван близко к месту соединения с телом, держался лишь на нескольких дюймах сухожилий.

Мне нужно было что-то острое. Желательно паракостяное. И я знал, где взять.

Я подошёл к дереву, где кончик рога всё ещё торчал в коре. Он не поддавался, когда я потянул, но я взял камень с лесной подстилки и отодрал кору вокруг него, пока он наконец не освободился. Затем я вернулся к трупу и начал использовать острый кончик как режущий инструмент, втыкая и разрывая мембрану и сухожилия.

Оставалось пробиться всего через несколько сантиметров, когда я услышал громкий, встревоженный крик птицы и шорох в пологе. Я посмотрел на звук хлопающих крыльев, когда испуганная птица взлетела. За ней ветви деревьев тряслись, подпрыгивали вверх-вниз. Что-то большое двигалось сквозь ветки в мою сторону.

Пульс бешено колотился, я рубил последние кусочки сухожилий, глаза метались между работой и золотыми листьями. Сквозь ветви я мельком видел пёстрые пятна и костяно-белый мех. Он был хорошо замаскирован, кроме чёрных пятен крови. Они позволяли мне отслеживать пятнистого зверя, когда тот использовал хватательные задние лапы и когти передних, чтобы маневрировать среди ветвей, карабкаясь, как кошка, и затем раскачиваясь, как обезьяна.

Как только хвост оторвался, я развернул его, как плащ, как раз в тот момент, когда хищник расправил свои крылья-planer. Я упал на руки и колени, накрыв голову распушённым хвостом и свернувшись под рваными ложными лепестками, как вчера делало стадо. Я буду выглядеть не более чем гигантским цветком.

Зверь приземлился в подлеске, и я услышал, как он нюхает воздух.

Он не учует меня, заверил я себя, и даже если учует, я ему не нужен. У него есть большая, сочная, богатая раденом добыча, чтобы занять себя.

На это, по крайней мере, я должен был надеяться. Всё равно я сжимал рог в кулаке, готовясь целиться в глаза.

Едва осмеливаясь дышать, я ничего не мог делать, кроме как слушать и интерпретировать. Пара зверь издал урчащий звук, похожий на мурлыканье. Я услышал хруст, волочение. Листья вокруг меня зашевелились, когда труп оттащили дальше от моего укрытия.

Повернув голову, я медленно раздвинул пальцами маленький разрыв в мембране, выглядывая наружу. Хвост хищника обвился вокруг горла одоко, зазубренный конец закрепился в плоти, как крючок, пока его когти впились в ствол дерева. Он вскарабкался вверх по ветвям, неся тяжёлый труп, словно тот ничего не весил.

Я всё ещё не осмеливался двигаться. Пригнувшись под хвостом, я слышал, как трясётся полог, когда хищник устраивал свою добычу высоко над землёй, всё ещё слишком близко для комфорта. Но я не мог оставаться здесь вечно. Мой лучший шанс был убраться, пока он полностью занят.

Когда шорох затих и раздались первые звуки трапезы, я вскочил на ноги, плащ-хвост накинут на плечи, и побежал.

У меня был только один ботинок, что делало каждый второй шаг рискованным. Ветки впивались в носок, но я продолжал бежать, пока колющая боль в боку не заставила меня остановиться, прижавшись спиной к стволу дерева.

Пытаясь утихомирить тяжёлое дыхание, я прислушался к звукам погони, ничего, кроме птичьего щебета и журчания ручья, обещавшего, что моё укрытие, или то, что от него осталось, уже близко.

Но как только я начал расслабляться, покой джунглей был разорван адским визгом, который я знал слишком хорошо.