Безопасные периметры
Коа последовала за мной в тень белокорых деревьев, обшаривая землю в поисках хороших веток, чтобы залатать дыры в нашем укрытии из зарослей. Когда мы отошли подальше от лагеря, я поймал себя на том, что оглядываюсь, надеясь, что Тадж последовал моему последнему совету снять с рога одоко кератиновый слой.
С небольшой охапкой, уже прижатой к груди, я потянулся за другой веткой, но Коа наступила на неё.
«Отвяжись от этого парня», сказала она, дёрнув головой назад, откуда мы пришли.
«Она заговорила», сказал я с усмешкой.
«Он бесполезен».
Я приподнял бровь.
«Разве большинство людей не бесполезны по твоим меркам?»
Она скрестила руки.
«Я серьёзно».
Я выдернул ветку из-под неё.
«Я тоже. И я говорю, он остаётся. Он уже доказал свою полезность».
Он также был частицей моей жизни до этого ада. Мы никогда не были друзьями, но он был одним из редких людей, с которыми мне не нравилось работать, одним из немногих, кто не пытался постоянно заставить меня чувствовать себя неполноценным. Его присутствие было… утешительным в каком-то смысле. Или, по крайней мере, оно возвращало немного нормальности, что было отрадно. Но я сомневался, что Коа это волнует.
«Он съел всю еду. Он был должен тебе меч. И всё равно это было как зубная боль».
«Кстати о еде…»
«Нет».
«Если ты уйдёшь на поиски, его не будет рядом, чтобы тебя беспокоить».
«Я не собираюсь приносить ему еду».
«Я тебя не прошу. Я прошу тебя, пожалуйста, найди ужин для всех нас».
Она смотрела на меня целых пять секунд.
«Я вернусь на закате».
«Спасибо», крикнул я ей вслед, когда она зашагала прочь, даже не оглянувшись.
Я вернулся в лагерь под звук точильного камня, скребущего по кости. Тадж склонился над работой, раден светился ярче угасающего костра. Я раздул угли, пожертвовал ветку, чтобы поддержать пламя, и затем принялся латать укрытие.
Сначала я попробовал равномерный метод плетения, переплетая ветки одну за другой. В теории это звучало расслабляюще, и я даже пытался совмещать это с дыхательной медитацией во время работы. В конце концов, подумал я с мелким трепетом, кувыркнувшимся в животе, мне не понадобится угрюмый Тадж, чтобы вырезать моё оружие, если я смогу освоить ковку слитков и открывать мир душ по желанию. Но сухие, менее гибкие ветки продолжали ломаться, нарушая концентрацию и охлаждая энтузиазм.
Оттуда дело свелось к более purposeful запутыванию собранных веток с прутьями и ежевикой зарослей. Закончив, я оценил вытоптанные цветы, которые раньше охраняли вход. Два ещё стояли, и один был в приличном состоянии, корни всё ещё в земле, стебель согнут, но не сломан. Я подпёр его обратно к более здоровым соседкам и снова связал их шёлком.
Укрытие скрывало это не так хорошо, как раньше, но я достал немного жёлтых нитей, которые выбросил из своей перевязочной косички, и тоже натянул их на укрытие. Это отпугнёт пара зверей, но не ардентов. Нам придётся сегодня ночью дежурить по очереди.
Может, я смогу что-то придумать с шёлком, растяжку или барьер, который повредит цветы или заставит intruder их повредить.
Я собрал несколько охапок и принёс к костру. Сидя напротив Таджа, я начал сплетать их вместе.
Тадж поднял взгляд, когда я наполовину закончил одну.
«Это что?»
«Верёвка». Я продемонстрировал, потянув за сплетённый конец и показывая её прочность.
«Зачем?»
«Ну, для многих вещей, но сейчас, в основном, для системы безопасности… типа того».
«Ладно тогда», сказал он, явно скептически. Он отбросил слой кератина, который содрал с костяной основы, и вернулся к работе.
Я сделал около шести десятифутовых отрезков, когда он отложил инструменты и протянул вырезанный рог.
«Вот».
Я поспешил взять его.
«Спасибо! Хорошо получился». Я сделал несколько пробных взмахов в воздухе.
Он был около четырнадцати дюймов в длину, заточен до острого конца и имел удобный диаметр около дюйма в рукояти. Он оставил кератиновый слой как навершие внизу и вырезал вокруг него спираль для хвата, создавая канавки для пальцев. Они были немного маленькими и грубыми, но намного лучше того, что я мог бы сделать сам без набора.
Я положил его и протянул пучок шёлка.
«Не мог бы ты вытащить отсюда жёлтые нити, а потом отдать мне зелёные?»
«Что такое жёлтые?»
Я объяснил электрический компонент этой разновидности ткацких ос, и его глаза с каждым словом становились всё больше и осторожнее.
«И ты хочешь здесь спать?»
Я тяжело вздохнул и вернулся к плетению, говоря:
«Это на самом деле нам на руку. Пара звери здесь, если могут, не трогают эту дрянь, а если у нас будут проблемы с ардентами, мы сможем отвлечь ткацких ос».
Он издал неопределённое «Хмм», но принялся осторожно выбирать жёлтые нити.
Когда я сделал больше дюжины верёвок, я связал несколько вместе и принялся натягивать две отдельные растяжки между деревьями по обе стороны цветочного поля. Я туго привязал их к ключевым цветам в грубой, сужающейся V-образной формации примерно на высоте голени.
«Если кто-то споткнётся о них, они согнут или сломают цветы и взбудоражат ткацких ос», объяснил я Таджу. «Плюс, будет достаточно шума, чтобы это сработало как подстраховка на случай, если кто-то случайно заснёт».
Но у меня ещё оставалось несколько косичек.
Я осмотрел укрытие, гадая, что с ними делать.
Правда, обидно, что у меня не было инструментов, чтобы превратить сырой шёлк в пряденую параволоконную нить. Мне отчаянно пригодился бы хороший поддоспешник.
Я начал сматывать косички в мотки для сохранности, наматывая их на предплечье, и замер. Косички были плотными, но гибкими. Это не будет идеальной бронёй, но…
Я скинул куртку и начал обматывать косичкой плечо, через подмышечную артерию, помогая себе ртом затягивать потуже. Я обмотал руку до запястья и завязал там.
«Ладно, что за хрень ты теперь делаешь?» спросил Тадж.
«Импровизированный поддоспешник», сказал я, принимаясь за другую руку.
«Ты шутишь».
Я пожал плечами.
«Это дополнительный слой между моей кожей и зубами пара зверя. У тебя есть твой раден, у меня это».
«Справедливо, чувак. Но как насчёт еды? Солнце сядет через час-другой».
«Не волнуйся. Всё под контролем».
«Что, твой питомец её принесёт или типа того?»
«Она приносит еду каждую ночь».
«Но почему она вообще остаётся?»
«Я помог ей. Её парализовало током ткацких ос, и я снял с неё нити», быстро придумал я, поменяв роли, но сохранив достаточно правды, чтобы голос звучал убедительно. «Думаю, она… благодарна».
«Хм», сказал он с озадаченным поднятием бровей. «Но… зачем ты сделал ей штаны?»
«Она была голая».
Он внезапно, резко рассмеялся, затем дружелюбно сказал:
«Ты странный, чувак».
Я рассмеялся вместе с ним, снова разжигая костёр. Закончив, я поставил кипятиться воду, а затем провёл инвентаризацию, пока небо медленно розовело. У Таджа была полбутылки связующего вещества, примерно на одно использование герметика, молоток, дрель на радене и маленькая сварочная горелка, пять зубил, три точильных камня разной зернистости, нож для резьбы и щипцы. У меня были мой новый меч, кружка Коа для воды и осколочная винтовка Гэвина.
Я почти забыл про пистолет.
Когда я вытащил его из кармана, у Таджа отвисла челюсть.
«Ни хрена себе! У тебя правда есть она». Он подался вперёд, смеясь. «Гэвин был в ярости».
«Жаль, что меня там не было, когда он понял», сказал я с широкой улыбкой.
«Нет, не жаль, чувак», усмехнулся Тадж. «Он говорил, что отрежет тебе яйца и заставит съесть. И думаю, он бы правда это сделал, если б ты был в пределах досягаемости».
Я фыркнул.
«Он больше болтун. Как и эта штука больше для понта. У него был один патрон».
«Был?»
«Мне пришлось использовать его на пара звере. Теперь это, по сути, просто запчасти».
«Жаль».
«Ага», рассеянно сказал я, шестерёнки в голове крутились.
Но мои мысли прервало возвращение Коа. Я заметил, что она где-то спрятала свой рюкзак, наверное, решив, что это вызовет слишком много вопросов, но она принесла огромную добычу из кустов за три ходки, грибы, орехи, тыквы и лук-порей. К тому времени, как мы всё это зажарили, наступила ночь.
Мы сидели у костра, наедаясь досыта, поливая грязью Колтера и других ардентов, получая несколько желанных смешков, но обходя стороной Сета и других убитых людей. Мы оба замолкали, когда разговор подходил слишком близко к этому. Всё равно было приятно поговорить с кем-то, кто понимает, даже если мы не касались тяжёлых тем, а просто прощупывали друг друга.
Когда Тадж начал зевать, я вызвался дежурить первым. Всё равно я хотел опробовать идею, которая вертелась в голове.
Немного погодя, когда Тадж храпел в зарослях, а Коа свернулась калачиком у тлеющего кострища, я сидел между цветочным барьером и укрытием, возясь с осколочной винтовкой. После того как я снял ствол до затвора, она уже отдалённо напоминала арбалет.
Используя одно из зубил Таджа как отвёртку, я начал разбирать её дальше, чтобы понять, как всё устроено, и создать мысленный чертёж, как её можно модифицировать. Спусковой крючок и затвор будут работать как у арбалета, но мне понадобятся тетива, плечи, и стремя для взведения. Может, мне стоит вернуться туда, где я столкнулся с пятнистым зверем, и посмотреть, не оставил ли он каких-нибудь костей лося. Или… может, я смогу поймать и убить одного сам. Даже одна из тех летучих змей может подойти.
Так я ещё и душу получу.
Я коротал остаток своего дежурства, пытаясь сделать сверхтонкую, но прочную тетиву для арбалета из шёлка. Я работал, пока глаза не начали косить, и я едва мог держать веки открытыми.
Когда я залез в укрытие, чтобы растолкать Таджа, он громко крякнул и отбил мою руку во сне. Звук разбудил Коа, которая предложила подежурить следующей.
«Всё равно ему нельзя доверять», проворчала она, занимая пост.
Я закатил глаза и с трудом втиснулся в тесное укрытие, толкая Таджа, чтобы освободить место. Как только я устроился, он перевернулся и ткнул меня локтем в спину. Я повозился, пытаясь устроиться поудобнее.
Я не почувствовал, как провалился в сон, просто очнулся в мире душ.
В воде два лосиных силуэта трясли рогами, кружась в праздных, петляющих узорах вместе с остальными душами. Слиток души твари висел в устойчивом вращении вокруг меня. Однако шип, который я создал из слитка души иглокрысы, исчез. Мои глаза сузились, я искал, шлёпая по мелкой воде.
Ничего.
Он исчез. Мои пальцы постучали по скрещенным рукам, пока я делал последний бесполезный обход местности.
Светящаяся серебряная версия шипа, которую я вытащил из мира душ, была не просто проявлением какой-то энергии, хранящейся в слитке; это был сам слиток. Он не был многоразовым. Я вытащил его и использовал, сломал насовсем.
«Чёрт», выдохнул я.
Мне придётся использовать слитки экономно, если аспекта позволяет только одноразовое извлечение. С другой стороны, шип был неуклюжей, плохо сделанной вещью, никогда не предназначенной для использования в качестве оружия. Может, он сломался, потому что был куском дерьма.
Или, может, творения из слитков нужно усиливать раденом, как и паракостяное оружие, и никакое мастерство не решит эту проблему для меня.
Я проглотил эту горькую мысль, прежде чем она успела испортить мне ночь. У меня не было доказательств, а впереди был долгий вечер, который я не хотел проводить в унынии.
Только методом проб и ошибок можно найти ответы.
Поэтому, когда шиферного цвета слиток гиофага совершал свой ленивый круг, я встал и поймал его, затем посмотрел на него дважды. Моя рука выглядела немного иначе. Мне показалось, или я не так отчётливо видел свои вены? Я посмотрел вниз на свою бесчувственную, полупрозрачную форму души. Это была едва уловимая, почти imperceptible разница, но я поклялся, что стал немного более плотным, словно в мою кожу добавили несколько капель непрозрачной белой краски. Ещё одно маленькое изменение. Ещё одно улучшение?
Возбуждение зашевелилось в груди. Я обхватил слиток обеими руками и сжал.
Яркий белый свет пульсировал по рукам. Между ладонями душа твари поддалась.
Я проснулся, задыхаясь, в сером свете предрассветных сумерек, снова вышвырнутый из мира душ чем-то, похожим на удар ногой в грудь. Протирая рукой сонные глаза, я обнаружил Коа, свернувшуюся между мной и выходом из укрытия, лапа осторожно лежала на её костяном осколке-мече, пока она спала.
Тихий храп направил мой взгляд на безвольно свисающую руку прямо снаружи.
Стараясь не задеть Коа, я перелез через неё к выходу, но, несмотря на все усилия, она пошевелилась и последовала за мной в прохладный утренний воздух, мгновенно проснувшись. Тадж, однако, спал, уронив подбородок на грудь, спиной к укрытию, в опасной близости от сплетения ежевики, которое я разложил.
Коа стояла, уперев лапы в бока, качая головой на него и бросая на меня выразительный взгляд «я же говорила», прежде чем уйти к кострищу. Она села, одно ухо настороженно повёрнуто к нам. Хорошо, она слушает. Я не был уверен, как она отреагирует на мою идею, но я уже решил.
«Эй, просыпайся». Я толкнул ботинок Таджа своим.
Он всхрапнул, просыпаясь, глаза расширены от страха, который быстро сменился узнаванием.
«Ты встал», сказал он сонно. «Эй, а почему ты меня не разбудил ночью? Я вставал поссать, и здесь никого не было, кроме коалы».
«Я пытался тебя разбудить, и… эм, она, кажется, ночная. Она охраняет это место, как своё гнездо», сказал я, отмахиваясь. «Слушай, у меня есть план».
У меня было достаточно времени подумать, пока я мучительно пытался придать слитку какую-либо discernible форму. В основном я просто сделал маленький блин из твёрдого, как металл, куска теста, но я добился гораздо большего прогресса в том, как изменить нашу стратегию спасения.
«Думаешь, ты знаешь, как найти бункер?» спросил Тадж.
«Ага. Оставаясь на месте».
Он моргнул, глядя на меня.
«Ты ещё спишь?»
Я проигнорировал его.
«Если мы хотим максимизировать шансы найти бункер или чтобы нас нашли военные, мы превращаем эти джунгли в крепость».
«Что?» Он сел прямее, глядя на меня, как на сумасшедшего.
Я нагнулся, чтобы поднять косичку-растяжку.
«Мы опутываем весь периметр такими штуками. Мы должны точно знать секунду, когда Колтер войдёт сюда, когда он неизбежно снова пойдёт за бункером. Он или кто-то из его команды».
Если наши пути пересекутся с Колтером, я бы предпочёл, чтобы это случилось на местности, которую я знаю и могу использовать в своих интересах, а не в незнакомой, незащищённой среде.
«Ты с ума сошёл? Ты хочешь, чтобы мы просто ждали здесь кучу ардентов, которые хотят нас обоих мертвыми?»
«Если мы будем знать, где и когда они войдут, мы сможем их избежать. Или, что ещё лучше, проследить за ними. Мы сможем следить за ними и, надеюсь, найти таким образом бункер. Это также даст нам шанс понять ситуацию в бункере. Нам нужно знать, там только президент Валера или есть ещё люди, больше свидетелей».
«А что, если Колтер мёртв? Мы просто будем сидеть здесь и ждать у моря погоды?»
«Слушай, военные дальше, чем мы думали, да, но они обязательно начнут двигаться в какой-то момент. Может, они уже систематически исследуют радиус взрыва и прямо сейчас направляются к нам. Наш лучший шанс быть найденными оставаться на одном месте».
Если, конечно, эта катастрофа не была глобальной, и всё рухнуло… и никто не придёт. Но тогда варианты примерно те же, не так ли? Я решил, что так и есть. Хотя бы ради сохранения рассудка.
У Таджа и на это не нашлось возражений. Его тёмные брови затеняли глаза, пока он размышлял. Я решил слегка подтолкнуть его в правильном направлении.
«Мы могли бы пойти искать бункер, искать военных или попытаться найти новое место, о котором Колтер не знает. Но если мы останемся здесь, у нас есть шанс остаться незамеченными для тех, кого мы хотим избежать, и быть найденными теми, кого мы хотим. Мы можем быть уверены, что, что бы ни пришло за нами, мы готовы».