Море Душ

Тень королевы ткачей зловеще протянулась до самого дерева, где на окраине цветочного поля примостились мы с Таджем и Коа. Улей гудел от ярости, издавая высокий вой, впивавшийся мне в череп. Королева щелкала жвалами, и её дроны кружились вокруг неё организованными узорами, расходясь от её тела, словно дюжина лишних конечностей.

Я отполз назад по ветке, впиваясь ногтями в кору, когда шесть переливчатых крыльев расправились на спине королевы и превратились в размытое пятно, добавляя шума к реву неистовства, пока я не почувствовал вибрацию зубами.

Вонзив шипастые лапы в почву, она оттолкнула свою тушу от земли, поднимаясь в постоянно движущийся рой. Моя шея напряглась, следя за её подъёмом, дыхание перехватило в горле. Длинный шёлковый мешок, всё ещё окутывающий её пульсирующее жёлтое брюхо, поднялся вместе с ней, разматываясь по земле, когда она вытаскивала его из гнезда. Крылья шевелили листья, её гул был таким же громким, как пулемётные турели, она зависла, как боевой вертолёт, готовая обрушить карающий огонь на приближающуюся армию. Её солдаты пикировали эскадрильями, следуя приказам, встроенным в гудение улья, похожее на гул под напряжением. Гули визжали, их число начало делиться, преследуя добычу во всех направлениях.

Мои глаза метались по разорённому цветочному полю, образы ужаса выпрыгивали на меня. Семеро дронов прижали одного гуля к земле, нещадно шокируя его. Гиофаг зацепил одного ткача за панцирь и откусил голову, жуя даже когда корчился от разрядов, проглотив как раз перед тем, как тело обмякло. Паническое блеяние одоко достигло моего уха как раз перед тем, как стадо вырвалось на поле боя, глаза выпучены, бока в пене, когда они пытались спастись от жужжащего роя и клацающей орды. Я видел, как троица гулей прыгнула на спину одного, разрывая и полосуя в кровожадном безумии, повалив его на землю, проглатывая куски плоти, прежде чем бедное создание успело умереть.

Но большинство гиофагов привлекла самая крупная цель сама королева. Они набросились на пульсирующий, светящийся шёлковый кокон, прорывая дыры в его боках и ввинчиваясь внутрь, разрывая всё на пути. Их крики достигли лихорадочного писка, когда они обнаружили внутри пульсирующие золотые яйца и потащили их из мешка, чтобы пировать. В оргии обжорства и разрушения орда разбивала яйца и пожирала внутренности выводка.

Королева обнажила свой детородный мешок… но зачем?

Дроны пришли в ярость, собираясь в торнадо вокруг королевы. Их жвалы терзали не только гулей, но и огромный яйцевой мешок. Они отсекли его от тела королевы и разорвали по центру, так что он развернулся, падая, накрывая орду плотным одеялом.

Рядом со мной Тадж заставил ветви нашего дерева трястись, заслоняя мой обзор дрожащими веерами листьев, когда он пытался залезть выше, извергая поток визгливых ругательств. Я застыл, сердце колотилось о рёбра, когда я вытягивал тело, ища какой-нибудь выход из этой бойни.

Королева не издала ни звука скорби по своим сожранным детям, пока её шесть крыльев поднимали её огромное тело выше. Птицы взлетели массой, когда её жвалы сломали ветви, посыпались перья, мешаясь с листьями. Крылатые змеи планировали с дерева на дерево, только чтобы врезаться в ткачей, отправляя обоих кувыркаться в пасти голодных гиофагов. Королева срезала полог леса, пока не зависла на верхушке дерева с гнездом, а затем её брюхо начало пульсировать, как сердце. Мои лёгкие сжались, останавливая следующий вдох.

Хотя размером с грузовик, королева летела быстрой, сужающейся спиралью вокруг цветочного поля, распыляя жёлтый и зелёный шёлк, словно инверсионные следы. Лоскуты его ударяли мне в лицо, цеплялись за мой насест и падали на плечи, как второй плащ. Понимание пришло слишком поздно, и тиски страха сдавили горло, когда я попытался содрать его с себя. Я очистил глаза как раз в тот момент, когда тела драгоценных тонов спустились яростной толпой, распространяясь по каждой нити, упавшей на цветы и дерево с гнездом.

Когда повсеместный запах озона зарядил воздух, словно предвестник грозы, я прекратил лихорадочные попытки содрать клочья шёлка и вместо этого расстегнул плащ. Жёлтая нить ожила, оставляя вспышки фейерверков перед глазами. Трещащие дорожки электричества перескакивали по каплям жёлтой нити, взбегая по прядям, натянутым на наше дерево. Я накинул одочий хвост на голову и плотно затянул его вокруг себя. Резкие хлопки раздавались вдоль плаща, оставляя чёрные точки на мембране, но нити, прилипшие к торсу и щекочущие подбородок, к счастью, оставались инертными внутри кокона из хвоста. Колющие разряды покалывали мои свисающие ноги, жаля левую голень и правую икру. Но благодаря изоляции зелёных шёлковых верёвок, обмотанных под штанами, укус был поверхностным, нагревая кожу, не проникая глубоко в мышцу.

Один взгляд сквозь складки плаща показал движущееся облако ткачей, нагромождённых на пойманных одоко и корчащихся, бешеных гиофагов в мешанине конечностей и крови. Завитки душ поднимались с поля боя, как туман, пока цветочное поле не стало дымящимся морем, чудовищные силуэты бились в его глубинах. Сферы формировались внутри ярких водоворотов завитков, зависая в неподвижности, и, хотя они были далеко вне досягаемости, я инстинктивно отпрянул от них, как раз когда клацающие зубы оторвали листья с конца моей ветки.

Мои глаза широко распахнулись, когда рычащий, отбивающийся гуль возник передо мной, поднятый дронами, прицепившимися к его конечностям, жвалы вгрызались до кости. Синхронно ткачи разлетелись в четырёх направлениях, разрывая гиофага по суставам в фонтане крови, и я выкрикнул бессвязное проклятие, когда внутренности ударили по плащу, как дождь, гонимый ветром.

Я попытался сжаться обратно под хвостом, стать невидимым, но ткачи влетели в наше дерево, жвалы обнажены и готовы сомкнуться на всём, что могло бы представлять угрозу. Я откинул плащ, снова закрепив его на шее, крича: «Нам нужно двигаться!»

Волосатые лапы запутались в моих волосах, и я взмахнул бедренной костью, сбив двух в воздухе. Коа заколола ещё одного ножом, её форма мерцала защитным золотым ореолом.

«Если мы спустимся туда, нам конец», прокричал Тадж сквозь непрекращающийся гул улья.

Кровь брызнула мне на затылок, когда Тадж рубил ткачей, принимая на себя основную тяжесть их внимания. Коа прыгала с ветки на ветку, когти рвали, а костяной нож вонзался с каждым прыжком, оттесняя мини-рой и вставая перед Таджем на его опасно прогнутой ветке.

«Не вниз», сказал я, взглядом окидывая простор деревьев, замечая перекрывающиеся ветви тесного полога, всё это было увито крепкими лианами. «На ту сторону». Нам нужно было двигаться на юг, к ближайшей границе.

«Что?» взвизгнул Тадж. «За мной!»

Я спустился на несколько веток так быстро, как только осмеливался, одной рукой, другой размахивая костяной дубиной широкими дугами. Коа оказалась у меня за спиной, легко перемещаясь по дереву с помощью когтей, используя свой костяной нож, чтобы проткнуть всё, что подходило слишком близко. В шуме шелест листьев, срываемых ветвями, был единственным признаком того, что Тадж пробирается к нам.

Когда ветви стали шире и перестали гнуться под моим весом, я осторожно поднялся на ноги и пошёл по ней, как по канату, используя свисающую лиану как поручень, таща её за собой к переплетённым ветвям соседнего дерева. Я старался не смотреть вниз, но впереди бушевала битва за возвышающееся гнездо.

Мой выбранный путь приблизил меня к массивной зависшей королеве ткачей, когда она распыляла плотный защитный слой шёлка над главным входом. Я чувствовал ветер от её быстрых взмахов крыльев, когда носки ботинок приблизились к концу ветки, где лиственные ветви расходились и переплетались с ветвями соседнего дерева. Я экспериментально дёрнул лиану, проверяя её надёжность, а затем прыгнул, используя лиану, чтобы перемахнуть через самые тонкие, опасные ветки и приземлиться на следующую ветку. Она подпрыгнула подо мной, взболтнув содержимое желудка и отправив сердце в горло, но я крепко вцепился в лиану. Когда ветка успокоилась, я потянулся к другой лиане, используя её как страховку. Прижавшись к стволу, я наблюдал, как Тадж совершает тот же прыжок. Он поспешил ко мне, пока я обхватывал ствол и обходил его, высматривая на ветвях другую точку перехода.

А потом мир скрылся в зелёном и жёлтом.

Струя шёлка королевы накрыла меня саваном. Я рвал места, где он касался кожи, пульс участился, когда гул ткачей устремился ко мне сзади. Я почувствовал, как волосатые, липкие конечности коснулись моей шеи, когда дроны бросились к каждой новой нити, готовые воспламенить творение королевы.

Я прикусил язык, когда ударил разряд, медный привкус наполнил рот, когда я впился ногтями в кору. Я чувствовал запах озона и стонал от нитей, посылающих иголки в горло и запястья. Но когда волна схлынула, я развернулся на ветке и вжался спиной в ствол, услышав хруст хитиновой брони.

Гул не утихал, впиваясь в барабанные перепонки, становясь бесконечным шумом, у которого не было ни направления, ни смысла. Натиск полосатых тел скрывал опору под ногами и грозил сбить меня с веток. Моя костяная дубинка крушила тораксы и лопалась фасеточные глаза, пока я огибал ствол ко второму мосту, который должен был провести нас мимо гнезда, на запад, подальше от цветов.

«Тадж?» позвал я, не смея оглянуться.

«Здесь!» донёсся его голос, ближе, чем ожидалось, напряжённый от усилий. «Продолжай двигаться!»

Коа была золотым маяком впереди, появляясь вспышками между размытыми крыльями и лапами, указывая путь. Мост из переплетённых ветвей был прямо впереди. Отбиваясь от разъярённого роя, я схватил другую лиану свободной рукой и пересёк его в безрассудном, прыгающем беге, наугад выбирая самые крепкие на вид скрученные ветки.

Коа ждала на другой стороне, бело-золотое размытое пятно. Когда я добрался до неё, она прыгнула мне на грудь, вонзая свой костяной нож у меня над плечом. Вцепившись когтями в мою куртку, она взобралась по мне, прикрепившись к спине, как живой щит. Чёрная кровь залила белую кору, когда она вспарывала брюшки. Её шерсть и раден согревали мою шею, лапа в моих волосах, когда она вонзала нож во всё, что пролетало в моём поле зрения, позволяя мне выбирать следующую ветку.

Она была так близко, что я услышал её внезапный резкий вдох, почувствовал, как напряглись мышцы живота за секунду до того, как визг бензопилы крыльев королевы поднялся до рёва ураганного ветра. Прежде чем я успел среагировать, массивный удар сотряс дерево, бросив моё плечо о ствол, сбив Коа с моей спины и выбив костяную дубинку из руки. Я схватился за лиану, падая вперёд с ветки, повиснув на золотой верёвке над двадцатифутовой высотой, в то время как полосатый торакс и клацающие жвалы королевы прорывали путь сквозь ветви, сыпля щепками и поднимая свирепый ветер, который крутил меня на месте.

Крик вырвался сквозь стиснутые зубы, когда я вышел из-под контроля, вращаясь, бедро ударилось о ветку. Я мельком увидел Коа, вытягивающуюся на соседней ветке, пытающуюся зацепить мою лиану, но затем другой, более высокий вопль перекрыл мой, когда повреждённая ветка сломалась под Таджем. Он был чёрно-янтарным размытым пятном в моём кружащемся зрении, ударяясь о ветки в серии громких тресков, падая к земле.

«Тадж!» Я ослабил хватку на лиане, скользя вниз по ней, как по пожарному шесту. «Держись!»

«Торрин, не надо!» крикнула Коа сверху.

Ткачи пролетали толпами, преследуя свою королеву. Они врезались мне в бока, раскачивая лиану, и заставляя меня остановить спуск и вцепиться изо всех сил. Внизу Тадж, шатаясь, поднялся на ноги, покрытый внутренностями раздавленного ткача, но тут же был сбит с ног одоко, спасающимся от небольшой стаи гулей. Трое из гиофагов отделились, бросив убегающее травоядное, и прыгнули на Таджа, который увернулся от одного, только чтобы быть прижатым вторым. Третий гуль врезался в того, кто держал Таджа, вырывая кусок плоти из плеча собрата в борьбе за первый укус. Борющиеся гули перекатились через Таджа, вбивая его головой в землю.

Повиснув, возможно, в одном этаже над землёй, я пытался найти лазейку, пока Тадж вскидывал руку, чтобы спасти лицо от скользящих когтей. Его наполовину вытащенный меч выбили из руки. Он схватил шею прыгающего гиофага сжимающим кулаком, удерживая его клацающие клыки в дюймах от лица, и на секунду я увидел себя на том полу пещеры, где жилокрыл сдавливал мне рёбра.

К чёрту.

Я вытащил свой отремонтированный меч, нацелил остриё вниз и отпустил лиану. Я приземлился на плечи гуля. Моё оружие вошло в цель, я услышал, как запечатанная трещина на клинке лопнула, а затем я полетел кувырком через голову. Я поджал плечо, как учил меня Сет, и перекатился по твёрдой земле, смягчённой ковром шёлка, прежде чем вскочить на ноги, шатаясь, но стоя прямо, а гуль нёсся прямо на меня. Сердце подпрыгнуло к горлу, я выставил меч вперёд, и гуль свернул в последний момент, избежав сломанного клинка и толкнув плечом достаточно сильно, чтобы меня развернуло.

Я согнул колени, упёрся ногами и повернулся обратно к Таджу, только чтобы обнаружить Коа уже стоящей рядом с ним, вонзающей костяной нож в подколенные сухожилия проходящих мимо гулей и размахивающей костяной дубинкой, которую я считал потерянной. Душа гуля, на которого я упал, парила над ними, поэтому я держался на расстоянии. Пока Коа прикрывала его спину, Тадж вытер кровь, стекающую со лба, и пополз к своему мечу.

«На ноги, гравёр!» рявкнула Коа сквозь резонансный гул крыльев королевы.

Тадж рывком выпрямился, сжимая оружие, и повернулся к ней, разинув рот. «Она говорит?!»

«ДВИГАЙТЕСЬ!» прогремела Коа на нас обоих, бросив мне костяную дубинку, когда пробегала мимо. «Держитесь вместе! Направляйтесь на юг».

Её команды были сильным толчком в спину, который подтолкнул нас обоих вперёд.

«Маршрут А?» спросил Тадж, когда мы бежали за ней через хаос.

Я посмотрел вперёд, в сторону нашего лагеря. Роща теперь стала холмом зелёных нитей, усеянным сгущающимися душами, сияющими, как прожекторы. Королева заливала шёлком группу гулей, которые прижали несколько одоко в ручье.

«Нет!» Я пригнулся от одного ткача, отбив другого. «Слишком много цветов, слишком много шёлка».

Коа повела нас на юго-запад, подальше от ручья, потрескивающего яркими вспышками электричества. Но гул королевы то затихал, то усиливался над головой, прорезая зигзагообразный узор в пологе, преследуя рассеянные следы гулей, текущие к южной границе. Мы петляли между деревьями, прокладывая хаотичные пути, чтобы избежать её завес и слюнявых гулей, всё ещё пытающихся откусить от неё кусок. Но полностью оторваться от них было невозможно, чёткого пути не было. Пара обезумевших гиофагов вцепились друг в друга, врезавшись в дерево и отправив кору в лицо мне. Жвало задело моё ухо, когда эскадрилья ткачей погналась за другим бледным телом, карабкающимся на ветки.

Куда ни глянь, завитки душ затуманивали зрение, а сферы покачивались, как буйки, в хаотичном море. Я продирался сквозь безвредные туманные завитки ткачей, уворачиваясь от полностью сформированных сфер других парасуществ, стараясь не сбиться с пути. Толкаемый со всех сторон, я пригнулся от руки гиофага, уклонился от ткачей, извернулся, чтобы избежать упавшей ветки, летящей мне в голову. Но ткачи были сокрушительной силой, давящей сверху, пытающейся добраться до шёлкового ковра и завес, оставленных их королевой. Разряды срабатывали случайно, во всех направлениях, валя гулей, как срубленные деревья, на нашем пути. Я каждый раз вздрагивал, готовясь к боли, но с ботинками на резиновой подошве, плащом из хвоста, шёлковой подкладкой и дубинкой, чтобы отбивать запутывающие нити, прежде чем они могли схватить меня, я чувствовал лишь несколько мимолётных укусов.

Игнорируя горящие мышцы, я держался плотно за Коа, с Таджем слева, и пытался сориентироваться, когда ветки хватали мой плащ и хлестали по лицу, оставляя за собой щекочущие шёлковые нити.

Вон знакомое мёртвое дерево. Потом ещё одно, лианы, обвитые вокруг ствола, где мы поймали и убили одоко.

Мы почти вырвались из владений королевы. Просветы в деревьях на южной границе позволяли солнцу сиять, заставляя золотые листья мерцать, как маяк, выводящий нас наружу. Ещё несколько...

Трубный звук прорезал столкновение звуков, и одоко прыгнул мне на пути, копыта взметнули шёлк и листья. Отрезанный от Коа, я попытался обойти травоядное, только чтобы столкнуться с твёрдой грудной клеткой другого, скачущего мимо, отбросив меня в сторону на рог третьего одоко. Он прорвал плащ, куртку и шёлковую броню, раздирая жгучую рану на руке. Мои ноги запутались, и земля бросилась навстречу, когда я упал вперёд.

«Поймал». Тадж схватил меня за плечо светящейся рукой, дёрнув вверх.

Я повернул голову, чтобы поблагодарить его, но вместо этого заорал: «Берегись!»

Он крутанулся к мчащемуся одоко и взмахнул своим молотом гравёра, треснув его по морде и сбив с курса. Ещё один появился слева, и я крутанулся в рубящем ударе, который спугнул его. Зазубренный трёхдюймовый кончик моего сломанного меча задел его бок, заставив взбрыкнуть, копыто просвистело мимо моего носа. Прижавшись спиной к Таджу, я попытался снова найти солнце, уже не уверенный в пути наружу. Одоко скакали со всех сторон, их струящиеся хвосты создавали дезориентирующие золотые стены.

«Торрин!» Голос Коа наполовину тонул в жужжании. «Тадж!»

Я последовал за звуком и увидел, как она вьётся между ног одоко, чтобы добраться до меня, прежде чем массивная тень накрыла нас сверху. Мои глаза метнулись к пологу, но увидели только блестящую зелёную нижнюю сторону королевы. Она летела вертикально, вращаясь, её пульсирующее брюхо поворачивалось, извергая толстые слои жёлто-жёлтых нитей, как из брандспойта.

Это обрушилось на наши головы неизбежными простынями, накрывая всё живое. Это было во рту, ушах, глазах, липло к плоти, связывало конечности. Ужас сжал зубы на моём горле, когда рой начал спускаться. Я сдирал нити с лица, когда жужжание нарастало, мои голени ударялись о ткачей, собиравшихся на земле, в кустах, на деревьях. Это было похоже на ходьбу по болоту. Сколько бы раз я ни взмахивал дубинкой, сколько бы Коа ни разрывала или Тадж ни давил молотом, на нашем пути появлялось всё больше.

Жвалы прокусили мои штаны, прорвали шёлковые косы, пуская кровь в носки. Всё моё тело сжалось в ожидании, страх пронзил голову, когда один начал тереть ноги друг о друга. Я врезал костью гиофага в спину ткача, и коленный сустав, который я использовал как дубинку, отломился от бедра, оставив хрупкий, щепяной кусок кости с обнажённым мозгом.

Щёлк!

Жёлтые вспышки света вонзили иглы жгучего электричества в мою шею, живот, руки. Электричество прожгло калёным железом слабые места в моей броне, пока каждый порез и ссадина не стали казаться прижжёнными. Более глубокая рана на руке стала бело-горячей, и пальцы левой руки потеряли чувствительность. Сломанный меч выпал из хватки, когда я рухнул, как мешок с камнями. Щекочущие лапы начали ползти по моим голеням. Я попытался отпихнуть ткачей ногами, но был полностью обездвижен.

Мои глаза расширились, когда сияющая душа лениво подплыла в поле зрения, опускаясь всё ниже и ниже. Сирены завыли в голове, заставляя сердце биться галопом, но я мог только лежать там, дёргаясь, слюна собиралась в уголках рта, когда она опустилась внутрь моей груди.

Рывок за рубашку привлёк мой взгляд к мерцающим фасеточным глазам возле моего живота, когда отдача взяла своё, спутывая внутренности железной колючей проволокой. Гортанный стон был единственным звуком, который я мог издать, когда внутренний крик пронёсся в голове, и мой торс едва заметно дёрнулся, пытаясь сбросить приближающееся парасущество, прежде чем его жвалы добрались до моей шеи.

Рядом со мной Коа стояла на четвереньках, капли жёлтого шёлка на её ушах и спине потрескивали, как бенгальские огни. Сквозь подавленный стон боли её раден сияло ярче, отражая худший урон, и дрожащей рукой она подняла мой упавший клинок и вонзила его прямо в голову ткача, ползущего по моей груди. Я слышал, как она тяжело дышит, втягивая воздух сквозь зубы.

Я не мог повернуть голову, чтобы посмотреть на Таджа, но он ввалился в моё поле зрения, пытаясь бежать на ногах, которые стали ватными. Его раден вспыхнуло, затем замерцало, и он упал, снова встал. Ткачи пикировали на него, цепляясь за спину и руки, пуская кровь, пока он отбивался, пытаясь стряхнуть их.

«Иди п-помоги Таджу», умудрился выговорить я непослушным языком. Хмурый взгляд Коа стал глубже.

«Я им не нужен», сказал я, выдыхая с облегчением, когда худшие из разрядов стихли, только чтобы смениться новой волной тошноты от отдачи.

Она издала рычание разочарования, но сжала меч, вскочила на ноги и бросилась прочь.

Визги и трубные звуки били по барабанным перепонкам, и я слышал, как крупные тела раздирают листву, когда парасущества боролись поблизости. Но моё зрение было затуманено памятью одоко, её края заострены всплеском страха парасущества. Я стиснул зубы и поднялся на ноги, хрипя через сжатые дыхательные пути, вся голова казалась распухшей вдвое. Моя раненая левая рука безвольно висела, пальцы дёргались и ослабли от парализующего шока. В потоке движения вокруг меня я с трудом различал, что реально, а что вспоминается. Я пытался уклониться от фигур, которых не было, теней гиофагов, бросающихся на меня, а затем ударила боль, обжигая шею. Моя рука метнулась к яремной вене, когда фантомное ощущение хлещущей крови согрело горло и ключицу. Меня вырвало сухим спазмом, и я быстро заморгал, тряся головой, пытаясь стряхнуть видение.

Внезапно улей взлетел как единое целое, кружась вокруг своей королевы. Я снова увидел линию деревьев, всего в двадцати ярдах. Впереди Коа и Тадж бежали, задрав шеи, ожидая следующей волны. Мой бег был неуклюжим и неравномерным, но я не сводил глаз с фрагментов цивилизации, которые видел сквозь деревья, пока некоторые из других парасуществ начинали подниматься на ноги.

Ещё один сокрушительный ливень шёлка обрушился с неба, ленты его ударяли по деревьям на краю территории. Королева покрывала листву, казалось, бесконечной струёй, формируя стену, блокирующую разрушителей её гнезда от ухода. Коа и Тадж замедлились, оглядываясь в поисках другого пути, пока я догонял, но деревья во всех направлениях были покрыты так же. Некуда было идти, кроме как вперёд.

Но испуганные одоко начали бросаться обратно, откуда пришли, сталкиваясь друг с другом в панике, пока жёлтые и зелёные знамёна развевались, падая с неба. Гиофаги переговаривались щелчками и рычанием, их глаза мертвого света следили за ткачами. Когда я уворачивался от брыкающихся копыт, мчась к границе, один из гулей издал адский вопль и спрыгнул со спины одоко, вцепившись когтями и зубами в правую переднюю лапу королевы. Сбитая с курса внезапным весом, она врезалась в дерево. Королева и гуль рухнули вместе, подняв облако сломанного шёлка. Мы с Таджем и Коа резко остановились, наш путь был отрезан.

Нестройные вопли победы раздались из орды, когда гули начали бросаться прямо в рой, спикировавший вниз защищать королеву. Они отрывали крылья, протыкали тораксы, и один врезался в Таджа, борясь с пойманной добычей. Коа прыгнула на помощь, и я двинулся следом, только чтобы отпрыгнуть назад от брыкающегося одоко. В мгновение ока я потерял их обоих в хаосе мчащихся тел, когда королева выпрямилась, и я внезапно уставился прямо в её чужеродный рот. Я потянулся за оружием, которого не было, паника царапала горло.

Королева подняла лапу, на которой всё ещё грыз гуль, напавший на неё, и отсекла ему голову одним сильным укусом жвал. Затем она пробежала по своей шёлковой ткани, вонзая свои ноги-копья в запертые, корчащиеся тела, рассекая пополам и гиофагов, и одоко своими жвалами, каждая атака приближала её на шаг ко мне.

Я расстегнул плащ, расправив его вокруг себя, когда опустился, согнувшись над коленями и сжимая всё ещё сводящий судорогой живот. Я слушал её приближающиеся шаги поверх звука собственных неглубоких вдохов.

Я попытался отключиться от визгов гиофага и топота одоко, чтобы добраться до единственного оставшегося у меня оружия. Моя концентрация разбилась о комья почвы, брызнувшие на мой плащ, когда передняя лапа королевы опустилась в нескольких футах от моей головы, а затем оторвалась. Более тёмная тень упала на моё убежище, когда она возвысилась надо мной.

«ПОМОГИТЕ!»

Испуганный крик Таджа пронзил меня насквозь, заставляя действовать.

Стиснув зубы, я закрыл глаза. Вдох на четыре, задержка на два рычание, резкий крик боли, щелчок гигантских жвал, чёрт возьми! Попробуй снова. Дотянуться до пространства души...

«Торрин!» Отчаяние окрасило голос Таджа, умоляющее, жалкое.

Мой долгий выдох наполнил плащ тёплым воздухом. Белый свет светил сквозь веки.

Мои глаза распахнулись, левый затуманен белой дымкой. Я сбросил плащ, крутя головой, оценивая королеву, нависшую надо мной, её нефритовые ноги сходились на лакированном брюхе. Я боролся, чтобы удержать фокус, отсчитывая вдох, чтобы сохранить размытое изображение пространства души на месте, ища Таджа на земле перед королевой ткачей.

Он пинал и бил частично парализованного гуля, вцепившегося ему в ногу. Другая его рука тянулась, пальцы ползли по траве, нащупывая упавший меч. Его молот был засунут за пояс на бедре, прижат гиофагом, подтягивающимся по его телу, волочащим ноги за собой.

Дымка, наложенная на мой левый глаз, кристаллизовалась в чёткое изображение пространства души. Я протянул руку, и прозрачная копия появилась в белой пустоте, потянувшись к висящему оружию, которое я закончил только прошлой ночью.

В реальном мире королева вонзила свою переднюю лапу сквозь спину гуля, и позвоночник Таджа выгнулся в агонии, когда её бритвенно-острая ступня пробила живот гуля и врезалась ему в бедро. Королева щёлкнула жвалами, готовая разорвать их обоих на части.

Я сжал прозрачные пальцы вокруг рукояти душевного меча и почувствовал его твёрдость в своей настоящей руке. Когда я отдёрнул руку, пространство души исчезло, оставив в моей руке сияющий меч, его лезвие светилось эфирной серебряной энергией.