Заблудившись в супе

Я следил взглядом за одинокой ткацкой осой, жужжащей над головой, разворачивая шёлковую сеть и протягивая два правых угла Таджу. Держа левые концы, я переступил в сторону, пока плетёное полотно из нитей не расправилось между нами. Дрон кружил вокруг изумрудного цветка, выискивая скопление с наибольшим количеством нектара, льнущего к золотым тычинкам. Его челюсти разжались, чтобы шершавый язык мог слизывать сахар, пропитанный раденом.

Я стоял на цыпочках, ожидая, пока ткацкая оса устроится поудобнее и насытится. Её iridescent крылья всё ещё были подняты, готовые взлететь при малейшем признаке опасности. Когда она опустит их на полосатое брюшко, я дам Таджу сигнал…

Сеть дёрнулась в моих руках, когда Тадж рванул вперёд без команды, вынуждая меня рвануть вместе с ним.

Ткацкая оса взмыла в воздух и метнулась влево, когда наша сеть бесполезно сомкнулась вокруг цветов. Тадж выругался, но Коа прыгнула с ветки, раден мерцал вдоль её костяного осколка, когда она вонзила его в голову. Раздался резкий хруст экзоскелета, затем они упали на землю, разок перекатились вместе, и ткацкая оса затихла.

Тадж откинулся на дерево, его головная повязка потемнела от пота.

«Вырезай эту осторожнее, ладно?» сказал он. «Не хочется гоняться за ещё одной. Это уже третья за сегодня».

«Ага, было бы обидно её потерять», холодно сказал я.

Его глаза отвелись от моих, кончики ушей покраснели.

«Я уже освоил процесс извлечения», сказал я, начиная складывать сеть. «Можешь возвращаться, если хочешь. Я сам всё устрою».

«Клёво». Он потёр руки, вставая. «Я займусь ланчем».

«Спасибо», бросил я через плечо, когда он направился на север, к лагерю.

«Без проблем».

Как только звук его шагов в подлеске затих, Коа выпрямилась и упёрла лапы в бока.

«Парень бездельник».

Я спрятал усмешку и пожал одним плечом.

«Эх, он просто не выживальщик».

Тадж всегда начинал день с энтузиазмом. Он болтал за завтраком из яиц летучих змей о том, как нам стоит сделать то или это, но обычно становился ворчливым к полудню, когда в джунглях становилось душно, а желудок начинал урчать.

Когда я перевернул пара зверя на бок и вытянул одну пушистую заднюю лапу, Коа подняла светящийся коготь.

«Нужна помощь?»

«Ага, конечно». Я натянул очки и приблизил одну линзу. «Не могла бы ты сделать разрез вот… тут? Примерно на сантиметр».

Она подчинилась, затем откинулась назад, наблюдая, как я достаю деликатный инструмент для резьбы, сделанный из рога одоко. Меня чуть не пронзило тем же рогом, когда я пытался заарканить травоядное лианой, но как только мы с Таджем начали рубить цветы вокруг дерева, к которому его привязали, ткацкие осы сделали всё остальное. Однако убийство было не самым чистым. Скрывать откат от Таджа было тяжело. Со следующим было легче. Мы сделали падающую ловушку-утяжелитель и ещё один меч из первого одоко; второй так и не понял, что его ждёт.

Ткацких ос было на самом деле гораздо труднее поймать, но я был полон решимости понять, что создаёт их электричество. Оказалось, у них в задних лапах есть железа, которая при стимуляции тонкими волосками лап создаёт электрический ток. Мясистый орган находился в гибком мешочке, похожем на тот, вокруг которого я сейчас вырезал, спрятанный в волосках.

Извлекши один, Коа начала разрез на другой задней лапе, избавляя мой инструмент от лишней нагрузки. Я уже сломал два.

«Спасибо», сказал я, когда она закончила. Она никогда не говорила «пожалуйста», но всегда вмешивалась, чтобы помочь без жалоб. Она также последовала моему плану оставаться в джунглях без возражений. Конечно, она также не говорила, что считает это хорошей идеей.

Я бросил на неё несколько украдкой взглядов, вырезая второй железистый мешочек. По крайней мере, я думал, что делаю это незаметно.

«Что-то на уме?» спросила она своим сдержанным тоном.

Я подождал с ответом, пока не извлёк овальную мембрану, подбирая слова. Решив, что она лучше всего отреагирует на прямой подход, я посмотрел на неё и спросил:

«Ты остаёшься, потому что считаешь, что я прав насчёт военных, которые придут сюда? Или потому что думаешь, что моя аспекта может быть твоим единственным шансом, когда военные не придут?»

Её наклонные брови слегка выпрямились, большие уши навострились. Мы смотрели друг на друга, и я чувствовал, как она изучает моё лицо так же напряжённо, как я пытался разгадать её.

Наконец она вздохнула.

«У нас обоих лучший шанс достичь желаемого, если мы останемся вместе. Это моя оценка. Вот почему я здесь».

«Мм», сказал я, не совсем понимая, что думать о её ответе.

Она избежала каких-либо комментариев о своих мыслях насчёт военных, но по сути сказала, что она надолго… что absolutely означает, что она всё ещё думает, что я могу решить её проблему с колоктусом. От этой мысли кожа стала тесной. Она возлагала на меня свои самые большие надежды, а я не мог их оправдать. Это могло бы быть нормально, если бы я тоже ничего не получал взамен, но с каждым днём, сам того не желая, я, казалось, становился всё более обязанным ей.

«И потому что я знаю, ты гадаешь», внезапно сказала она, пока я стоял с электрическими железами в руках, «я думаю, твоя логика здравая».

Облегчение искривило мои губы в улыбку, но lingering вина не позволяла мне встретиться с ней взглядом, поэтому я зашагал к южной опушке джунглей, и она была рядом. Короткая прогулка привела нас к небольшому тенистому участку земли, где росло несколько изумрудных цветов. За ними линия деревьев начинала редеть, растительность снова уступала место заросшим зданиям. Титан и крошащийся кирпич выглядывали из холмиков и колонн плюща.

Я отвёл взгляд и сосредоточился на скоплении цветов. Так далеко от гнезда ткацкие осы небрежно относились к его upkeep. Нити, натянутые поперёк цветов, были порваны и свисали. Я потратил несколько минут, восстанавливая и пополняя их запасом из куртки, затем осторожно поместил два железистых мешочка в сгустки жёлтой нити примерно на высоте плеча.

Потребовалось много проб и ошибок. Если я вырезал железу из её мембранного внешнего мешочка, обращаться с ними становилось опасно, а ловушки становились слишком чувствительными. Но если осторожно надрезать внешний мешочек, обнажая мясистую железу внутри, оставляя защитный внешний слой на месте, малейшее прикосновение любого меха или ткани могло вызвать разряд.

Надрезав мешочек, я нарочно уколол палец новым костяным ножом и оставил вспышку красного на белых листьях, отмечая, где спрятал железы. Даже когда они высохнут до ржавчины, сделанный мной X будет заметен тому, кто знает, что искать. Я буду точно знать, куда вести преследователей.

Подобные ловушки были установлены вдоль северного периметра. Если кто-то или что-то заденет их и получит парализующий удар, это, скорее всего, приведёт к повреждению растения, либо когда intruder упадёт, либо начнёт рубить шёлк и растения. Тогда рой оповестит нас о месте. Если Колтер или кто-то из его команды подберутся слишком близко к нашему лагерю, я также проложил путь на случай, если всё пойдёт по одному месту, ведущий из джунглей мимо нескольких участков с цветами. Это была последняя точка сдерживания на этом пути отхода.

«Готово», сказал я Коа, которая стояла рядом, как телохранитель, сжав когти вокруг своего костяного осколка. Я хотел сделать ей лучшее оружие, но она отказалась, чтобы сохранить свою тайну от Таджа. Оружие, которое у неё было сейчас, могло сойти за грубый инструмент, как у обезьяны с палкой, но дай ей в руки настоящий меч, и у него возникнут серьёзные вопросы.

«Это последние», болтал я на ходу. «Теперь нам просто нужно будет проверять их время от времени, чтобы убедиться, что пара звери не потревожили шёлк».

«Ты правда думаешь, что мы пробудем здесь достаточно долго, чтобы это стало необходимо?» спросила она.

Я пожал плечами.

«Надеюсь, что нет, но лучше планировать и это. Почему? Думаешь, они скоро появятся?»

«Мне просто интересно, как долго ты готов ждать».

Я попытался поймать её взгляд, но она смотрела прямо перед собой.

«Не знаю… Ты предлагаешь альтернативу?»

«Пока нет».

Мой лоб наморщился.

«А когда?»

«Когда будут все факты». С этими словами она ускорилась, оставив меня смотреть в затылок, озадаченного.

Я отпил из своей фляги, сделанной из шкуры одоко, сшитой костяной иглой и нитями шёлка. Я старался, чтобы ни одна часть убитых пара зверей не пропадала даром. Мы сделали одеяла из шкур, плащи из хвостов, ловушки и инструменты из костей и даже разбросали мясо на дальней стороне ручья, надеясь, что это и насытит пятнистого зверя, и удержит его подальше от нашего лагеря.

Занятость помогала притупить самые колючие вопросы, постоянно проносящиеся в голове, но теперь, после загадочного нежелания Коа строить догадки о военных, они снова впивались в меня, вгрызаясь сильнее, когда я пытался их стряхнуть. Почему радио не работало? Почему мы с Коа оказались в сталкивающихся разломах? Как они столкнулись? Сколько их было ещё? Где военные? Исчез ли Конгломерат? Почему всё decay в Лайтбридже?

Последний был настоящей проблемой. Если я не упускал какой-то environmental фактор, что с каждым днём казалось всё менее вероятным, decay означало долгосрочное запустение. Я видел интервью с ардентами, которые терялись в разломах и испытывали временные искажения, выходя через неделю после входа, думая, что прошёл всего день или два. Небольшие расхождения в несколько часов или дней случались иногда. Но что, если столкновение двух разломов усугубило искажение? Что, если я вошёл в тот разлом месяцы назад? Что, если мы уже пропустили военных, потому что они уже были здесь и ушли? Может, они убрали тела…

Может, все, кого я знал, мертвы.

Моё сердце упало, желудок скрутило, как я ни старался отогнать мысль. Донёсшийся запах стряпни Таджа, когда мы приблизились к лагерю, нисколько не помог тошноте. Он пытался заварить чай с тех пор, как несколько дней назад нашёл какие-то знакомые листья. Масла, которые он из них выжимал, пахли консервированным шпинатом.

Я рассеянно ответил на его дружелюбный взмах, приближаясь к костру на несколько шагов позади Коа.

«Эй, кажется, я сделал суп», сказал он, помешивая варево в выдолбленной тыкве-горшке.

Я остановился.

«Кажется?»

Он рассмеялся.

«Ага. Работа в процессе. Но выглядит как… что-то. В любом случае лучше, чем чай». Он сморщил нос, глядя на тёмно-зелёную жижу в кружке с водой рядом с ним.

Я выдавил улыбку.

«Готово?»

«Почти».

«Отлично. Я буду здесь, если понадоблюсь». Я указал на заросли.

Он показал большой палец, не замечая, как Коа нюхает его суп. Отвратительное выражение скривило её губу, когда она отшатнулась от пара, встретившись со мной взглядом в предупреждении. Я спрятал смешок за кашлем и схватил свои два проекта: арбалет из осколочной винтовки и два наруча, которые начал делать из костяных пластин, защищавших рёбра одоков. Мне хотелось возиться, сосредоточиться на руках вместо всё более панического голоса в голове, выкрикивающего вопросы, на которые я боялся не хотеть знать ответы.

Я нырнул в укрытие, перелезая через меховые одеяла, разложенные на твёрдой земле. Сидя со скрещенными ногами, я потратил несколько минут, вырезая второй наруч, постоянно сверяя его обточенные контуры с предплечьем. Но скрежет кости о кость начал звучать, как когти, скребущие по бетону, вызывая образы тел, запертых в crumbling зданиях.

Где Ханна?

Я abandon тонкую доводку наруча, решив, что время лучше потратить на плетение ремешков, которые будут удерживать защиту на руках. Тадж уже помог мне проделать для них отверстия своей дрелью на радене. Я начал делать две тонкие косички и вдевать их в четыре отверстия одного наруча, завязывая концы. Ремень был бы лучше. У меня сушились у костра несколько полосок кожи, но они ещё не были готовы.

Была ли Ханна готова, когда город развалился? А затем, в более тихом, более отчаянном уголке разума, найду ли я её когда-нибудь?

Может, шёлковые косички были пустой тратой времени, если я всё равно собираюсь их позже заменить. Мой взгляд скользнул к арбалету. У него были два слоя плеч, вырезанных из рёбер одоко и дерева, которые я связал вместе сухожилиями одоко, но тетива, которую я сделал, была толстовата. Может, стоит сделать получше. Её натяжение казалось слабоватым, но нельзя было знать наверняка, пока я не сделаю несколько болтов. Может, пойти нарезать веток для теста. Но нерешительность сковала меня, пока вопросы продолжали сыпаться.

Где военные нашли Ханну? Выходящей из эвакуационных туннелей на свет? Или погребённой под обломками?

Мой следующий вдох дрогнул, я отложил лук, пальцы сжались на коленях. Вдох на четыре, задержка на два, выдох на восемь.

Это было лучшее использование моего времени. Сет бы так сказал. Я почти слышал его сейчас: «Зачем возиться с бесполезным арбалетом, когда можно научиться вытаскивать оружие из своего мира душ по желанию?»

Он никогда больше не увидит Ханну. Я, возможно, никогда…

Я зажмурился. Вдох на четыре, задержка на два, выдох на восемь. Заткнуть вопросы. Думать о мире душ. Ровная, жемчужная вода. Свет сияет в диафрагме, втянутый дыханием. Он путешествует к сердцу, затем в корону.

Моё дыхание рокотало, как океанские волны, пока я подавлял вопросы, на которые не мог ответить, сосредоточившись на свете. Маленький шарик совершал своё путешествие снова. Вдох, вверх, выдох. Вдох, глубже. Погрузиться глубже. Найти мир душ. Свет поднимается. Он сидит в основании черепа… и сияет.

Белый свет окрасил внутреннюю сторону век в красный. Сердце подпрыгнуло, я приоткрыл их. Белая дымка лежала над укрытием, словно туман опустился, пока я медитировал. Бледные ветки и ежевика сливались с белой пустотой. Земля подо мной была наполовину меховым одеялом, наполовину бездонным белым морем. Я едва мог различить кружащиеся тени, а среди них перевёрнутое изображение моего собственного тела вверх ногами под поверхностью.

Я встал… или моя форма души. Я услышал плеск воды вокруг лодыжек, глядя вниз на перевёрнутое изображение моего твёрдого тела, всё ещё одетого и сидящего со скрещенными ногами, с закрытыми, но не спящими глазами.

Стряхнув дрожь, я повернулся спиной к себе и вместо этого сделал шаг вперёд. Мир душ сфокусировался, полностью стирая укрытие. Моя форма души стояла одна, кроме теней под ногами. Благоговение накрыло меня, стекая по спине, как тёплая вода.

Я сделал это…

Я наблюдал, как широкая ухмылка расколола лицо моего отражения. Возбуждение распирало грудь. Сработало!

Я просто вошёл в мир душ среди бела дня. Больше не нужно ждать и работать над ковкой слитков во сне. И если я смогу найти более быстрый способ нырять в мир душ или лучше научиться входить в медитацию, я смогу повторять то, что сделал с шипом, по желанию.

Конечно, моё последнее творение было ещё не совсем готово.

Я развернулся, ища парящий слиток. Он делал ленивый круг вокруг меня. Тёмный камень теперь был грубым клинком, благодаря паре ночей трудов. Тусклый, как чёрт знает что, и уродливый, как грех, конечно, но это был прогресс. Поймав его, когда он проплывал мимо, я унёс его от теней и сел с ним, положив на ладони. Он выглядел как плохо сделанная игрушка, толстый и комковатый. Я видел вмятины от ладоней на клинке там, где работал, чтобы истончить его. Грубая рукоять имела отпечатки пальцев там, где я сжимал её в цилиндр.

Вес был совершенно не сбалансирован, когда я пытался уравновесить его на ладони. Откуда у него вообще была какая-то масса, как у проявления души, было загадкой. Были ли какие-то из perceived мной imperfections реальными или просто тем, как мой разум костореза концептуализировал мою собственную душу, реагирующую с другой? Я мог никогда не узнать, но я точно знал, что что-то в моей аспекте делало их осязаемыми, как в мире душ, так и вне его, и я хотел, чтобы этот вышел пригодным к использованию.

Я нащупал самую толстую часть клинка, положил его на бедро и вошёл в comfortable ритм работы. Используя руку как точильный камень, я скользил ладонью вниз по клинку, прилагая постоянное давление. Белое свечение от моей формы души проникало в слиток, работая как жар горна, изменяя форму материала. Я пробовал бить по нему кулаками, как молотом, но слитки, казалось, требовали постоянного давления. Метод молота было трудно контролировать, и он обычно оставлял странные вмятины, когда вообще что-то делал.

Я приблизил лицо к клинку насколько мог, с удовлетворением наблюдая, как отпечаток ладони сглаживается. Я становился лучше. Прогресс приходил постепенно, когда я толкал свою форму души к пределам, пока истощение не вышвыривало меня и не заставляло остановиться, но я привык к этому. Мне это нравилось. Сколько долгих часов я провёл в лабораториях Лайтбриджа, потерянный в радости открытия новых формул, новых дизайнов? Здесь, в этом тихом месте, я мог вновь обрести лёгкое удовольствие тех ранних дней.

Я только что прочно вошёл в ритм, пытаясь сформировать острую кромку, когда что-то схватило меня за плечо и затрясло из стороны в сторону.

«Какого…» Мой голос эхом отдался, тонкий и далёкий, когда белый свет потускнел до тонкого тумана, и передо мной проявился очертание Таджа.

«Торрин!» закричал он, голос приглушён, как будто он кричал в подушку.

Он снова встряхнул меня, и дымка исчезла. Мои руки соскользнули с колен, и мир вернулся с рёвом, громкий и вонючий.

«Я не хочу супа», пробормотал я, пытаясь восстановить дыхание и вернуться к работе.

«Торрин, тревога! Очнись, чувак!»

Тут я услышал жужжание, ровный белый шум, с каждой секундой становившийся громче. Рой в движении.