Сам за себя

Душевный меч гудел собственной энергией, посылая пульсирующий серебряный свет вниз по обоюдоострому клинку гладиуса. Свечение разгоняло тень нависающей королевы, когда она щелкала жвалами с резкими, похожими на выстрелы хлопками.

«Торрин!» крикнул Тадж сквозь жужжащий гул.

Шипастый кончик нефритовой лапы королевы вырвался из плоти Таджа, стаскивая с него пронзенного гуля. Его захлебывающиеся кровью рыки оборвались, когда зазубренные жвалы разорвали его на шесть кровавых кусков, окативших голову Таджа.

С сияющим душевным мечом в руке я рванул под торакс, сквозь брызги внутренностей, и схватился за лямку комбинезона Таджа, когда он перевернулся на живот, пытаясь встать на четвереньки. Лакированная лапа метнулась вниз, как гарпун, полоснув по моей вытянутой руке. Я отдернулся, когда Тадж закричал, пригвожденный к земле острой как нож лапой через плечо. Королева метнулась вперед, к своей добыче, и еще одна лапа вонзилась в направлении моего ботинка. Я крутанулся вокруг нее одним плавным движением, действуя на чистом инстинкте, прежде чем сосредоточиться на свисающем брюхе.

Я вонзил клинок вверх, в пульсирующую желтую массу, и уперся каблуками, проталкиваясь сквозь сопротивление твердого экзоскелета. Когда я почувствовал, что он поддался на дюйм, я рванул вперед, разрывая рану длиной не меньше фута и обрушивая водопад сукровицы мне на голову, когда я отскочил. Королева вздыбилась в беззвучном крике, и я вытер сукровицу с глаз как раз вовремя, чтобы увидеть, как Тадж пятится от ее смертоносных передних лап, снова опускающихся на него. Появилась Коа, меч рассек сочлененный сустав насекомой лапы, отсекая ее, прежде чем та смогла пронзить Таджа.

Крылья королевы создали встречный ветер, как от вертолета, когда она взмыла в небо, ее рой возбужденно загудел. Стараясь не вырвать, я отряхнул руки и голову, чтобы сбросить с себя большую часть дурно пахнущей сукровицы, но она была вязкой, как желе, и большая часть не желала отлипать.

«Шевелись!» прогремела Коа, проносясь мимо меня. «Там слабое место!»

Я проследил за ее указывающим когтем до разрыва в шелке между двумя деревьями, откуда гиофаги теперь выливались из джунглей. Я повернулся, чтобы помочь Таджу, но он уже пронесся мимо меня, прихрамывая на бегу, с оружием в руках. Но его набор гравера лежал в траве, лямка перерезана. «Тадж, стой, твой...» Он даже не оглянулся, и с раздраженным рычанием я подхватил свой упавший плащ и, спотыкаясь, застегнул его неуклюжей левой рукой, бросившись обратно к сумке. Я использовал ее как кистень, отбивая ткачей с пути, пока мчался за Коа, догоняя сначала Таджа.

«Как?» спросил он.

Озадаченный, я взглянул на него и увидел, что его глаза смотрят на мой душевный меч.

«Руна», просто сказал я, используя оружие, чтобы прорвать дыру в шелке пошире, когда мы прорывались сквозь него.

Затем мой плащ рвануло назад с удушающей силой. Я услышал, как рвется мембрана, когда я развернулся, всаживая клинок вслепую. Когти полоснули по моему бицепсу, когда мой душевный меч скользнул по ребру, вызывая визг. Тадж рубанул мечом по руке гуля, и хватка на моем плаще ослабла.

«Не отставайте!» крикнула Коа спереди, ожидая рядом с упавшим, проржавевшим светофором, который когда-то обозначал перекресток.

Я продолжал бежать, потирая шею, но разъяренное жужжание преследовало нас даже после того, как мы покинули джунгли и вышли на грубые тропинки раскрошенного бетона. Когда мы уворачивались от остовов машин и петляли среди куч битого кирпича, жужжание становилось все ближе, ближе, пока я не рискнул оглянуться и тут же ткач врезался мне в грудь. Еще один приземлился на плечо, жвалы щелкали возле уха. Еще двое вцепились в спину, разрывая плащ. Боль пронзила челюсть, ногу, бок, когда они набросились на меня, прогрызая слои защиты, их вес пригибал меня к земле. Я бросился к ближайшему зданию, его разрушенные стены держались на плюще, и услышал хруст, почувствовал, как одно тело отвалилось. Я срезал другое с ноги мечом, затем снова вжался спиной в стену.

«Замри», приказала Коа.

Вопреки инстинкту, я застыл, и костяной нож Коа и сломанный клинок взялись за дело, забрызгав меня кровью.

«Еще идут», крикнул Тадж, стоя посреди улицы и размахивая молотом по горстке ткачей, пытавшихся пролететь мимо него.

Один уклонился от его удара и направился прямо к моему лицу. Я вонзил свой призванный гладиус ему в голову и отбросил в сторону, но тут же другой врезался мне в плечо. Коа прыгнула и пронзила ему брюхо.

«В чем дело?» крикнул Тадж. «Мы уже не на их территории. Почему они все лезут...»

Гортанный рык и несколько резких щелчков раздались с соседней улицы. Тадж побледнел, пятясь, когда три гуля вышли на заросшую дорогу, головы склонены набок, языки выглядывают сквозь ложные лица.

«Бегите!» приказала Коа. «Найдите укрытие. Я прикрою тыл».

Я заставил ноги двигаться, лихорадочно ища укрепляемое убежище. Я заметил знакомую алюминиевую крышу в форме буквы А магазина оружия «Ардент Армс», узнаваемую, несмотря на дыры в стенах, и внезапно разрушающиеся улицы стали знакомыми, мысленная карта разветвлялась от ориентира.

«Метро!» крикнул я, резко сворачивая направо.

«Ты с ума сошел?» отпрянул Тадж, не отставая.

Визг заставил меня оглянуться: один гуль упал с раной на внутренней стороне бедра. Коа стряхнула кровь со сломанного клинка и вонзила его в другого, но тот перепрыгнул через нее, глаза мертвого света уставились на меня. Группы ткачей поднимались над крышами зданий, как струйки дыма, начиная собираться в облако.

Кровь текла по обеим моим ногам, но я заставлял их двигаться быстрее, направляясь к темной дыре в земле, обрамленной перилами, большей частью состоящими из ржавчины и щебня. Я сомневался, что рой сунется под землю. Хотя того же нельзя было сказать о гуле, рычащем у нас за спиной, чей прыгающий шаг невозможно было обогнать.

«Приближается!» крикнула Коа сзади, и мы с Таджем разошлись в стороны, когда тень прыгающего гуля нависла над нами.

Гиофаг приземлился и развернулся ко мне, рука полоснула по шее. Я блокировал когти клинком, и меня чуть не вырвало оружие из рук. Коа врезалась в гуля в прыжке, вонзив свой костяной нож ему в сердце, когда он упал на спину посреди улицы, она сверху.

«Приближаются еще как минимум четверо», предупредила она. «И рой в двух кликах к северу, движется сюда».

«Мы можем спрятаться в метро», сказал я, убегая от поднимающихся завитков души из мертвого парасущества.

«Там кромешная тьма», сказал Тадж.

«Именно», крикнул я через плечо, добегая до разрушенных ступенек и начиная спускаться в темноту. Однако, спустившись на две ступеньки, Тадж схватил меня за запястье.

«Стой! Я думал, мы должны были согласовывать». сказал он. «Я не пойду туда. Это самоубийство».

«Нет времени спорить», предупредила Коа наверху лестницы, уши дергались, когда она осматривала улицу. «Они идут по следу».

«Поэтому нам и нужно уйти под землю. Это может сбить их со следа». Я выдернул запястье из хватки Таджа, сердце колотилось от низкочастотного гула приближающегося роя. «Но нам нужно зайти глубже, спрятаться. Подавите свое раден», добавил я запоздало, достигнув подножия лестницы и оглядывая сырые, покрытые мхом стены. Слой влажной почвы у входа заставил меня посмотреть на потолок. Причиной была двухфутовая трещина, проходящая через бетон. Потолок провис внутрь вокруг трещины, отяжеленный давлением почвы сверху.

Я обернулся и увидел, что ни Тадж, ни Коа не сдвинулись с места.

«Давайте», поторопил я, вымотанный, все тело пульсировало от ран. Это было лучшее место, я был уверен темное, тихое и скрытое.

В ответ Тадж посмотрел на свою руку, где часть зелено-черной сукровицы, покрывавшей меня, прилипла к его ладони, когда он схватил меня. «Это из-за тебя», сказал он, глаза расширились.

«Что?»

«Они идут по следу за тобой, из-за этой дряни. Они чуют ее».

Я посмотрел на себя, липкая сукровица покрывала каждый дюйм, ее вонь смешивалась с медным привкусом моей крови. Мои глаза метнулись обратно к нему, когда пришло осознание. С тех пор как я ранил королеву, гули, ткачи... Они целились почти исключительно в меня.

Я пах как королева, вся пропах ее запахом. Мишень для обеих орд. Спрятаться не получится. Если только... Если только, что? Мой усталый разум лихорадочно искал решение. Укрепление. Нам нужно укрепление.

Мои глаза вернулись к потолку. «Мы можем обрушить его на себя», сказал я, указывая на нестабильную трещину. «Чтобы они не могли последовать за нами».

Я начал искать что-нибудь, чтобы добраться до трещины, и нашел металлическую скамейку. Я отбросил набор гравера в сторону, чтобы поднять ее, ржавчина осыпалась в руках.

«Это безумие. То, что там живет, может быть хуже этих тварей», сказал Тадж.

У меня не было ответа, но и лучших идей тоже не было, поэтому я промолчал, избегая его взгляда, пока тащил тяжелую скамейку и ставил ее под трещиной.

«Слушай», вздохнул я. «Если у тебя есть идея получше, тогда...»

Нестройный визг был подхвачен другим, пока несколько гулей не начали перекликаться.

«Время вышло», сказала Коа, вливая раден в свое изношенное оружие. «Они на запах. Сейчас или никогда».

Кровь застыла в жилах, я кивнул Коа. «Сделаем это».

Она раздула раден вокруг себя и прыгнула, врезавшись плечом в потолок и обрушив на наши головы ливень грязи.

Я встал на скамейку, вонзил меч в трещину, пиля взад-вперед, чтобы вызвать еще один ливень грязи. Но клинок едва царапал цемент, высекая искры при каждом соприкосновении.

«Тадж, заходи», сказал я, маня его рукой, но он смотрел назад, прижавшись к стене лестничного пролета, дыхание поверхностное. «Помоги нам».

При звуке моего голоса его голова повернулась ко мне и медленно покачалась. «Нет».

Коа снова врезалась в потолок с очередным глухим ударом, от которого по бетону пошли свежие трещины, осыпая галькой мою рубашку. Но мои руки опустились, хватка на мече ослабла, когда я уставился на Таджа.

«Что значит нет?»

«Нет, я не могу», прохрипел он, голова затряслась сильнее.

Я сглотнул, пытаясь понять этот взгляд в его глазах. «Можешь». Он просто испуган, вот и все. «Вот», сказал я, маня его рукой, «встань за мной и...»

«Прости, чувак. Ты сам за себя».

У меня упало сердце. «Тадж!» крикнул я в неверии, когда он повернулся к нам спиной и бросился вверх по ступенькам, а гул улья превратился в рев. «ТАДЖ!»

Он обогнул разрушенные перила и скрылся из виду. У меня упало сердце, предательство скрутило грудь, а страх покалывал затылок, когда в небе показался рой извивающаяся масса щелкающих жвал, пикирующая с крыш на улицу.

Я снова вонзил меч в потолок, руки болели, будто весили пятьдесят фунтов, подбородок прижат, чтобы земля не сыпалась в лицо. Коа снова врезалась в бетон, и плита откололась, разбившись на куски на земле. Я спрыгнул со скамейки, когда ливень земли попытался раздавить меня, но он образовал лишь бесполезную кучу грязи. В расширившейся дыре я едва разглядел замысловатую сеть травяных корней, скрепляющих верхний слой почвы. Нам нужно было, чтобы обрушился весь вход. Нам нужна была стена из щебня, но времени не было.

Первые длинные тени приближающихся гулей протянулись в поле зрения наверху лестницы, и я спрыгнул со скамейки, пятясь через станцию с поднятым мечом. Я открыл рот, чтобы сказать Коа, что нам нужно бежать, но ее имя замерло на губах, когда ее раден вырвалось из нее лучами расплавленного золота, заставив меня вскинуть руку, чтобы защитить глаза.

«Отойди, Торрин», приказала она, низко и ровно, пока ее тело превращалось в столп света.

Гули завизжали, бросившись вниз по длинной лестнице, возбужденные массивным притоком раден. Но Коа стояла твердо, раден струилось по ее телу, как живое существо. Она направила его на сломанный клинок и заполнила зазубренные края чистым золотом, образовав массивный меч в три раза больше ее самой. Плавная, как вода, она отвела его назад в защитную стойку, а затем мощно рванула вперед в восходящий удар, когда передовой гуль прыгнул на нее.

Клинок раден рассек парасущество надвое, половинки упали в грязь по обе стороны от нее, когда она продолжила движение замаха, оставляя золотые полосы в воздухе, вращаясь, рассекая первую волну ткачей. Затем она присела, взяв меч в обе руки, клинком к потолку. Когда она прыгнула, клинок раден вонзился в потолок по самую рукоять. При ударе ее раден пульсировало с низкочастотным глухим стуком, который взорвался, как бомба. Он отбросил назад еще одну волну ткачей и пробил дыру в крыше, посылая паутину трещин обратно в туннель ко мне.

Я попятился, когда цемент подался с резким треском. Еще один массивный кусок потолка обрушился, обрушивая фунты битого асфальта и осадка, сбивая ткачей с воздуха, глыбы камня давили их в кашу на земле. Другие бросили лететь и поползли по стене, их хитиновая броня выдерживала давление почвы, когда они сражались, чтобы добраться до меня.

Задыхаясь от бетонной пыли, я смотрел, как Коа разворачивается и бежит среди падающих плит бетона, которые раскалывались пополам, ударяясь о ее плотную ауру. Она бежала ко мне, пока гули прыгали сквозь давящие обломки, пытаясь разорвать ее на части. Она вонзила меч за спину, пронзив одного, и опустила рога, чтобы протаранить другого во взрывном сотрясении раден, отправив гуля кувыркаться в стену слева от меня.

Когда гора обломков от пола до потолка у нее за спиной начала оседать, раден Коа потускнело, ее меч погас. Ее тело обмякло и зашаталось, как у пьяной, грудь вздымалась от прерывистого дыхания. Она сделала два шатающихся шага ко мне, и затем ее черные глаза закатились до белков. Я бросился к ней, когда она рухнула, поймав ее голову перед ударом об пол.

«Коа?» Я перевернул ее на спину и похлопал по пушистой щеке. «Коа, скажи что-нибудь».

Низкое рычание было ответом, ледяным по венам. Я повернул голову: избитый гуль поднялся с пола и встал на ноги, его светящиеся глаза зловеще горели в наполненной пылью темноте. Светящийся мох отбрасывал болезненно-желто-зеленый оттенок на его бледную кожу, когда он поднялся на цыпочки, сгибая когтистые пальцы. Я вскочил на ноги и взмахнул мерцающим душевным мечом, как раз когда он прыгнул.

Наполовину поднятый гладиус пронзил более мягкое сухожилие в паху гуля, где таз встречается с ногой. Он дернулся назад с визгом, полоснув когтями, которые я едва успел подставить под клинок. Удар отдался болезненным шоком до локтя и сбил стойку, оставив бок открытым. Я попытался компенсировать, неуклюже взмахнув клинком обратно через тело, просто надеясь хоть во что-то попасть. Гуль отшатнулся от клинка с воплем и, прихрамывая, углубился в станцию, зажимая рукой хлещущую рану.

Белые точки плясали перед глазами, я чуть не споткнулся о собственные ноги, пот заливал глаза, горло молило о воде. Я выдохнул воздух из щек и опустил клинок. Голова кружилась от отчетливо знакомой усталости, слабого, дурного чувства, между тепловым ударом и гриппозной слабостью, которые я привык ассоциировать со слишком сильным напряжением душевной формы.

Убедившись, что путь пока свободен, я плюхнулся на задницу рядом с Коа и положил ладони на колени. Потребовалось несколько циклов хриплого дыхания и много визуализации, но в конце концов белая дымка заволокла левый глаз. Я поднял клинок, и его тусклая копия появилась в моей полупрозрачной душевной руке внутри видения. Я отпустил его в обоих мирах.

Меч, паря, вернулся на орбиту в пространстве души, но исчез из метро, сгущая тени.

Снова я оказался на незнакомой территории, не зная, чего ожидать. Но я был жив. Моя идея спрятаться в метро сработала благодаря Коа. Я повернулся к ней, проверил пульс двумя пальцами. Сердце билось ровно, поэтому я оценил свои раны, перевязывая худшие уцелевшими косами подброни, прокручивая в голове все произошедшее. То, что она сделала для нас... и то, чего не сделал Тадж.

«Прости, чувак. Ты сам за себя». В тишине прощальные слова Таджа гулко отдавались эхом.

Трус, подумал я, отхлебнув из фляги и сердито вытерев каплю с подбородка.

Но был ли я удивлен?

Не особо.

Стало слишком тяжело. Оставаться со мной стало для него опаснее, чем выгодно, в тот момент, когда я спас его жалкую шкуру и покрылся отчетливым запахом королевы.

Горечь этой мысли удивила меня. Оглядываясь назад, я должен был ожидать, что он спасет свою шкуру, а не нашу. Я игнорировал предупреждения Коа, свои собственные мимолетные подозрения, и это обожгло меня.

Я пнул камень в противоположную стену, рычание застряло в горле. Я проглотил его и вместо этого резко выдохнул, вымещая собственное добровольное невежество. Я позволил себя ослепить, потому что... мне слишком сильно хотелось, чтобы мои ожидания оказались неверны.

«Мррф».

Коа перевернулась на бок рядом со мной.

«С возвращением», сказал я, облегченная улыбка расплылась по лицу.

Она простонала в ответ, медленно садясь, лапа потянулась ко лбу.

«Воды?» Я протянул кожаный бурдюк.

Она взяла его, отпила несколько глотков, прежде чем сунуть обратно с коротким: «Спасибо».

Поднявшись на дрожащие ноги, она вытянула руки, и слабая, но теплая медово-золотая аура распространилась по ее телу. Затем она вытолкнула из себя полосы энергии. Они вырвались наружу пылающими петлями, похожими на солнечные вспышки, прорывая ауру и снова входя в тело.

Я наблюдал за этим зрелищем, снова поражаясь ее контролю. «Знаешь, это было потрясающе, то, что ты сделала».

Она проигнорировала меня, хмурый взгляд метался из стороны в сторону, брови прыгали, пока я болтал. «Серьезно, я не могу поверить, на что ты способна. Твое раден зашкаливает!» Возбуждение просочилось в голос, и мои руки начали двигаться, переживая это заново. «Этот гигантский меч?! Я никогда...»

«Это плохо».

«Что случилось? Ты ранена?» Я наклонился, ища свежую кровь.

«Нет, мое раден...»

Я указал на груду щебня, которую она обрушила на орды. «Мне кажется, все в порядке».

«Я не смогу сделать ничего подобного снова».

Мои брови сошлись вместе, начиная понимать. Должно быть, она истощила свое раден за пределы того, что могла легко восполнить из окружающей среды. «Эй, это нормально. Не думаю, что тебе придется». Я встал, отряхивая руки. «Я почти уверен, что знаю, где мы, а следующая станция всего в нескольких кварталах отсюда. Нам не придется долго здесь оставаться».

«Дело не просто в небольшом перенапряжении, Торрин. Я смешала свои ядра».

«Смешала? Что это вообще значит?»

«Я перепутала каналы. Мое раден течет между ядрами не так, как я хочу».

Я прищурился на нее. «Я думал, ядра это просто концепции, чтобы помочь сосредоточиться».

«Они метафизические, но они все еще диктуют, как я направляю раден».

«Но если они так важны, разве все арденты не должны знать о них?»

Она махнула лапой с пренебрежительным цоканьем языка. «Слушай, дело не в этом. Я же говорила, это тело работает не так, как мое. Оно теперь сопротивляется мне, и из-за этого» она указала на вспышки, все еще вырывающиеся из ее тела «я теряю раден».

«Ты делаешь это не нарочно?»

«Я намеренно направляю раден, но его поведение больше не подчиняется моей команде».

«Я... не понимаю».

Она фыркнула. «Парасущества используют свои ядра инстинктивно, заданным образом. Я медитировала, чтобы перенастроить их так, как мне удобно, но использование такого количества раден без должного контроля уничтожило весь мой прогресс и вернуло меня к базовому уровню». Ее хмурый взгляд стал глубже. «Даже ниже».

«У тебя в плохой день больше контроля, чем у любого другого ардента, которого я знаю», попытался я успокоить ее. «Ты восстановишь его».

«Ты все еще не понимаешь», сказала она устало. «С нашей встречи я тщательно скрывала свою сигнатуру раден. Я тратила на это большую часть своей энергии».

Мои глаза прищурились. «Ты права, я не понимаю. Подавление твоего раден не должно...»

«Нет. Не подавление, а скрытие его от других. Маскировка». Когда я просто моргнул на нее, она пояснила. «Даже когда я направляла раден в бою, я принимала меры, чтобы для парасуществ я выглядела как ты. Безраденовой. Но теперь я маяк для каждого парасущества в радиусе полумили. Даже когда для тебя я выгляжу так» аура исчезла «для них я выгляжу так». Аура появилась снова, вспышки энергии срывались с нее.

Я смотрел на нее, пытаясь переварить это. Я никогда не слышал ни о чем, даже отдаленно похожем на то, что она описывала. Если ардент не хотел, чтобы его обнаружили парасущества, ему приходилось перестать использовать свое раден и поставить себя в невыгодное положение. Но даже тогда это не было надежно. Никто не мог скрыть его полностью. И... я видел ее глазами гиофага, когда поглотил душу гуля в яме. Она была самой яркой вещью в джунглях.

Нет... это не так. Сначала она была силуэтом в серых тонах. Прямо до того момента, как она захотела заманить его в силок!

Это было невероятно, но когда мои губы разомкнулись, чтобы сказать это, громкая мысль, которая чуть не вырвалась, была: «Кто ты?»

Она погасила ауру и посмотрела на турникеты. «Тебе стоит идти вперед», выдохнула она, заметная дрожь в ногах. «Ты умный. У тебя все получится».

Я поднял руки. «Эй, что?»

«Ты слышал», сказала она, поворачиваясь спиной и медленно идя к стене из битой плитки, стараясь не дать мне увидеть, как ее шатает. «Иди без меня. Так будет лучше для нас обоих».

«Черта с два».

Упершись когтистой лапой в стену, она напряглась. К тому времени, как она оглянулась на меня, я сжал кулаки так, что побелели костяшки, и сжал губы в хмурую гримасу.

«Что?» попыталась огрызнуться она, но вышло больше похоже на тяжелый выдох.

«Ты слышала». Я ни за что не позволю ей это сделать. Неужели она правда думает, что я брошу ее вот так? Как Тадж.

«Торрин», сказала она с утомленным вздохом, «чего ты не понимаешь?» Она сползла спиной по сырой стене, оценивая меня поверх поднятых коленей. «Я буду привлекать все, что есть в этих туннелях, на наши головы, пока не смогу перенастроиться. Я могу быть такой неделями».

Под ее жестким взглядом я позволил мысли вонзить когти. Сколько раз я уворачивался от смерти только потому, что парасущество переключалось на более привлекательную добычу? Я много раз оказывался на прицеле у парасуществ, но никогда не был истинной целью, пока не ранил королеву ткачей. Тогда они набросились на меня со всех сторон, и у меня будет несколько новых шрамов в доказательство. Если я останусь с Коа, так будет всегда.

Но... это Коа помогла мне, когда орда и рой пришли за мной. Коа спасла меня больше раз, чем я понимал, используя большую часть своей энергии раден, чтобы голодные парасущества держались подальше от нашего лагеря.

Я встретил ее суровое выражение своим собственным. «Как ты не понимаешь, что именно поэтому я не уйду и не брошу тебя? Посмотри на себя. Ты едва стоишь, и говоришь мне, что каждое парасущество здесь учует в тебе добычу. Ты просишь меня оставить тебя умирать».

Ее уши прижались на секунду, будто я закричал. «Я выбиралась и из худшего», сказала она, ее темные глаза затвердели, как оникс. «Но я не могу присматривать за тобой в таком состоянии, Торрин. Я не могу позволить себе, чтобы ты таскался за мной, отвлекая в бою. Если ты уйдешь, тебе будет безопаснее, и мне будет на что тратить меньше энергии. Беспокойство обо мне только погубит тебя».

Слова ударили больно, и я почувствовал, как краска заливает шею, но я привык, что мне говорят, что я слаб. Я стоял на своем. «Ты не прогонишь меня, просто прикидываясь стервой».

«Я не играю в игры. Я серьезно. Это для нашего же блага».

Я покачал головой. Я знал этот прием. «Отойди, Торрин. Беги, Торрин. Это для твоего же блага, Торрин. Просто заботься о себе». Сет надевал ту же храбрую маску тысячу раз после смерти наших родителей, действуя в одиночку, защищая меня, отталкивая в сторону. А потом, когда я был нужен ему больше всего, я оказался совершенно бесполезен, убегая и прячась, вместо того чтобы прикрыть его спину.

«Ты прикрывала меня в джунглях», сказал я. «Я прикрою тебя сейчас. Точка». Разделяться было дерьмовым планом. Она не могла знать наверняка, что мы можем найти здесь, внизу. Опасность была везде, и иметь кого-то, кто прикроет спину, имело значение, даже для кого-то вроде нее, даже если она не признает этого. Особенно в ее нынешнем состоянии.

Ее глаза бегали по моему лицу, и брови сошлись в гневе или недоумении; ее нечеловеческие черты было трудно читать. «Ты мне ничего не должен, Торрин», сказала она каменно. «Как и я тебе. Мы оба должны себе шанс на выживание, и это все».

Выжить. Просто выжить. Это все, о чем просил меня Сет. Минимум. Это все, на что, по его мнению, я был способен. Но Коа... Она с самого начала думала, что я могу предложить больше. Она никогда не унижала меня. И до сих пор она никогда не говорила мне, что я не могу, только предупреждала, когда, вероятно, не стоило.

«Чушь», сказал я достаточно резко, чтобы согласные отозвались эхом от кафеля. «Я не поворачиваюсь спиной к тому, кто спас мне жизнь. И я не совсем бесполезен, и ты это знаешь». Я протянул руки, словно предлагая себя. «Ты говорила об обучении меня. Так учи».

Ее следующий вздох содержал намек на рычание, но я увидел, как часть борьбы ушла из ее позы. «Твои ловушки и укрытия больше не сработают», отрезала она. «Тебе нужно понять это. Ты будешь смотреть прямо в клыки голодным парасуществам день за днем, если останешься со мной».

«Когда. Не если».

Ее хмурый взгляд вернулся. «Ты вообще слушаешь?»

«Ты все еще хочешь разорвать это слияние душ?» Я помахал пальцем перед ее пушистым животом. «Теперь, когда военные в самоволке, я твой последний шанс».

Ее голова откинулась назад, а глаза сузились в щелочки, глядя на меня так, будто я окончательно сошел с ума. Я держал невозмутимое выражение, ожидая.

«Ты невыносим», наконец сказала она без выражения, протягивая лапу через разделяющее нас пространство.

«Взаимно». Я пожал ее лапу, затем помог ей подняться. «Ты как?» спросил я, когда она нагнулась, чтобы подобрать сломанный костяной меч, и ей пришлось расставить руки, чтобы восстановить равновесие.

«Нормально». Она сунула мне оружие. «Держи. Тебе нужнее, чем мне». Она кивнула на костяной нож, все еще привязанный к ее штанам.

Я закрепил его в петле комбинезона, затем подтянул концы плаща вперед, изучая многочисленные разрывы и лохмотья. «Я мог бы сделать из этого перевязь. Ты могла бы ездить у меня на спине».

Ее ответный взгляд мог бы разрезать стекло. «Я лучше взорву гиофага».

Мой удивленный смех эхом разнесся глубоко по станции, когда она прошествовала мимо меня.