Словно Иглистые Крысы в Ловушке

Кровь отхлынула от моего лица, когда похожая на чёрную дыру пасть жорунопода нависла над узким островком, а щупальца широко раскинулись. Инстинктивно я отступил ещё на шаг, готовясь бежать, прыгнуть в воду — сделать что угодно, лишь бы убраться с пути этой зияющей глотки, но рука, коснувшаяся моей спины, остановила меня. Повернув голову к Коа и встретив её решительный взгляд, я унял дрожь в нервах.

Её когти вцепились в заднюю часть моих комбинезонов. «Прыгай!» — крикнула она.

Времени на раздумья не было. Я согнул колени. 

Раден вспыхнул на руках Коа, и в следующий миг мы взмыли прямо вверх, к сталактитам. Вихрь летучих мышей закружился вокруг нас, их высокочастотные щелчки и шипение резали мне слух. Жорунопод пронёсся под нами через островок. Хлестнувшее щупальце задело мой ботинок, прежде чем обвиться вокруг летучей мыши и с предсмертным писком затянуть её в пасть, а затем мы оказались в свободном падении. 

Сердце, застрявшее где-то в районе трахеи, провалилось сквозь лес колышущихся усиков, которые били меня по телу. При ударе желатиновая плоть гигантского слизня спружинила под нами, словно батут, и я услышал треск ткани. Внезапно Коа отлетела от меня в сторону. Пятна сочащейся слизи ускорили моё скольжение по широкой покатой спине, я столкнулся с несколькими усиками и окончательно потерял контроль над движением.

Я вогнал свой катласс в плоть, и бледно-серебристый свет клинка из двойного слитка, казалось, высек искры, прорезая ореол. Меч вошёл достаточно глубоко, чтобы остановить мою инерцию. Сила удара едва не вырвала руку из сустава. Нижняя часть моего тела качнулась — меч послужил точкой опоры — и я повис над боком чудовищного паразверя, пока тот мчался по островку. Край следующего туннеля стремительно приближался, всплеск адреналина помог мне качнуться в обратную сторону, хотя мышцы шеи и плеч кричали от боли. Я зацепился ногой за усик и с его помощью подтянулся выше, пробираясь к середине спины как раз в тот момент, когда над головой сомкнулась тьма.

Упершись одной рукой в плоть, а другой сжимая вогнанный меч, словно трость, я поднялся на колени, куртка развевалась за спиной, пока жорунопод мчался по своим переходам. Его скользкая кожа ходила ходуном под моим весом, и я пригнул голову, чувствуя, как над нами проносится земляной потолок. Каждое нервное окончание било тревогу, страх грозил парализовать конечности.

‘Добраться до усика, слезть’, — скомандовал я себе. Но где же…

«Коа!» — позвал я.

Я огляделся в поисках признаков её золотистого ореола, но почти ничего не видел за пределами крошечного пятна света, исходившего от сияющего духовного меча. Колышущиеся трубчатые отростки возвышались надо мной, преграждая обзор и изрыгая слизь на земляные стены. Её сгустки капали мне на голову и за шиворот.

‘Добраться до усика. Слезть’.

С чавкающим звуком я выдернул меч. Поток воздуха давил на плечи, и мои колени заскользили назад в лужах слизи, скапливающейся вокруг. Сердце подпрыгнуло к горлу, я снова вонзил духовный меч в плотную шкуру, с кряхтением пробивая ореол и вгоняя катласс чуть глубже изогнутого острия. Войди он слишком глубоко, я мог бы спровоцировать очередной смертельный кувырок, и тогда меня бы размазало по стене. Слишком мелко — и я полетел бы кувырком, с тем же результатом.

«Коа!» — предпринял я ещё одну попытку, налегая на духовный клинок, чтобы подтянуться на несколько дюймов ближе к ближайшему усику, пока ноги скользили по склизкой шкуре.

«Я здесь!» — голос Коа донёсся издалека.

«Где?» — я пригнул голову, сопротивляясь ветру, выдернул катласс, прополз тридцать сантиметров и снова вонзил его.

«Оставайся там. Я иду к тебе».

Наконец я обхватил рукой пульсирующий фиолетовый усик, его ребристая текстура вцепилась в мою куртку, шершавая, как кошачий язык. Надежно закрепившись, я занёс меч для первого удара. Протяжная, меланхоличная нота заставила меня поднять взгляд на светящиеся красные глаза, выглядывающие из-за фиолетового отростка. 

Пульс подскочил, я попытался перенаправить замах, но летучая мышь бросилась мне в лицо, впившись зубами над правой бровью. Голова откинулась назад, и одно колено подогнулось. Я рванулся вперёд, отчаянно стараясь удержаться за усик, и вонзил духовный меч в спину жорунопода, чтобы освободить руку. Когти мыши впились в скальп, пока я пытался отодрать её, её зубы вырвались из лба и вонзились мне в щеку. Ощущая жжение в коже головы, я вывернул полые кости её крыла. Раздался хруст, и тварь разжала челюсти.

Я отшвырнул раненого паразверя, и поток воздуха подхватил его крылья, словно паруса, унося вглубь туннеля. Периферийным зрением я смутно заметил, как он врезался в стену, но моё внимание уже было приковано к угасающему серебристому сиянию духовного меча. В панике я схватился за рукоять, и он снова вспыхнул бледным, туманным серебром, когда я вытащил его.

Мой вздох облегчения превратился в сдавленный вскрик: мы резко свернули в пересекающийся туннель, и мои ноги мотнуло влево. С бешено колотящимся сердцем я обеими руками вцепился в усик, всё ещё сжимая катласс в правой ладони, нижнюю часть тела подбросило в воздух, и носок одного сапога соскрёб землю со стены. Впереди я увидел Коа, окутанную золотом, она шла по нестабильной поверхности, наклоняясь и используя усики в качестве опор. 

Когда жорунопод выровнялся, мои колени с грохотом опустились на плоть, и я решился взмахнуть мечом, крикнув: «Я здесь!»

Её взгляд замер на мне, она разжала когти, отпуская опоры. Коа полетела ко мне, пролетев метра три, прежде чем вонзить свой меч в мясистую спину и замереть в метре впереди, прорезав на ходу неглубокую борозду.

«Чего ты ждёшь?» — уши Коа прижались вперёд, почти закрывая глаза, пока она восстанавливала равновесие. — «Давай убираться к чёрту с этой твари». Она с размахом вытянула меч, направляя раден по кости и целясь на уровне пояса. 

Свет клинка выхватил ещё одну пару красных глаз, заострённые уши и длинный багровый язык. Я выставил свой меч, ожидая атаки, но летучая мышь была занята — она слизывала тёмно-фиолетовую жидкость, льющуюся из двух глубоких проколов у самого основания усика. Прямо из источника.

Я вскинул голову в тот самый миг, когда Коа замахнулась. «Стой!» Но было поздно. 

Раден вогнал её меч глубоко в усик, перерубив почти всё, кроме последних нескольких сантиметров желатиновой плоти. Липкий отросток повалился, словно дерево, рухнув прямо у моих ног. Воздушный поток натянул его, и кончик забился о мой ботинок, источая лишь тонкую струйку фиолетовой слизи.

«Хватай его», — приказала Коа, держа меч наготове, чтобы отсечь остатки, как только я закреплю его.

«Нет, не делай этого», — закричал я. — «Ещё нет».

«Почему?» — когти на ногах Коа глубже впились в губчатую плоть для устойчивости, пока фиолетовая слизь изливалась через окровавленный край раны, словно лава из маленького вулкана. Что-то внутри выталкивало её, ритмично, как биение сердца.

Я пополз к ней, используя меч и шершавую текстуру поваленного усика, чтобы медленно продвигаться вперёд. «Ты промахнулась. Источник — это…».

Мой взгляд метнулся вниз: подрагивающая плоть натянулась, мышечная масса под нами внезапно напряглась. Чёрт. 

За долю секунды до того, как тело жорунопода дернулось, начиная смертельный кувырок, я успел упереться подошвами сапог в его твердеющую спину. Я вырвал духовный клинок из извивающегося паразверя и оттолкнулся, бросаясь в сторону его вращения по часовой стрелке с вытянутыми руками. Обеими руками я вогнал катласс в стену туннеля под углом вниз. 

Мой собственный вес рванул плечи, и я стиснул зубы, сдерживая стон боли. Мокрый усик шлёпнул меня по середине спины, сцепленные пальцы скользнули на сантиметр по сияющей рукояти. Я почувствовал, как вены вздулись на шее, когда подтянулся на руках. Ещё один усик ударил по бедру, я прижал колени к груди и упёрся ногами в стену, снимая часть нагрузки с рук. 

Сгруппировавшись как можно плотнее, я переждал очередные удары по плечу и посмотрел вниз сквозь бёдра: передо мной был лишь размытый вихрь вращающихся усиков, задевающих стену, пока паразверь нёсся вперёд, словно бур. Хруст смещающегося осадка, похожий на шум шин по гравию, наполнил туннель, усики беспорядочно били по торсу, бедру, затылку, и каждый удар заставлял мои ноги соскальзывать на миллиметр. 

Прижав щеку к плечу, я рискнул оглянуться назад, пытаясь предугадать следующий удар, и увидел Коа, бегущую горизонтально по спине жорунопода. Свет её радена выписывал зигзагообразные золотые узоры, пока она уклонялась от усика, летящего прямо на меня. Я качнулся вправо, и влажный отросток ударился о стену рядом с моей головой. 

Следующий шёл медленнее. Я рванулся влево, и он с вялым шлепком ударился о землю, сползая вниз и оставляя за собой след глянцевой слизи. Наконец смертельный кувырок прекратился, но огромное, пульсирующее тело продолжало движение вперёд. Справа по туннелю я увидел приближающийся хвост. 

Я оттолкнулся ботинками, вырывая клинок из стены. Желудок сделал сальто, когда я полетел вниз, и перевернулся снова, когда моя спина коснулась липкой плоти. Я подскочил, неловко извернулся и заскользил по слизи. Не имея другой опоры, я использовал катласс как якорь, вогнав его на несколько дюймов в плоть, чтобы не вылететь со спины.

«Торрин», — резкий оклик Коа прозвучал остро, как лезвие ножа, когда она вынырнула из-за усика. — «Какого дьявола…».

«Там есть… корень», — выпалил я, используя гул духовного меча в руке, чтобы соединиться с духовным ландшафтом. «Или железа. Это то, что нам нужно», — белая дымка расцвела, скрывая её хмурый взгляд. — «Но нам нужно вернуться туда, достать её из той раны, что ты уже нанесла. Иначе он снова начнёт крутиться, и мы ничего не успеем».

Её мех затрепетал, когда она повернулась обратно к невидимой голове жорунопода. Я услышал её тяжёлый вздох, прежде чем она пригнулась и вскинула сияющую руку, сопротивляясь напору ветра. Удерживаясь с помощью катласса, я потянулся свободной рукой в духовный ландшафт и вытащил свой старый, потрёпанный гладиус, пока Коа шагала вперёд, и каждый её шаг был тяжёлым и уверенным.

Я взглянул на бесконечную полосу плоти, усеянную колышущимися, изрыгающими слизь стеблями, и вздохнул, вонзая гладиус, челюсть напряглась, когда посредственный клинок встретил сопротивление ореола. Когда он вошёл на пару дюймов, я вытащил катласс и вогнал его впереди. Перехватывая руки, меч за мечом, я пополз вслед за Коа. Если я держался прямо за ней, ветер меньше тянул за одежду, что позволяло двигаться быстрее, войдя в ритм. 

Золотистый ореол её радена и звёздное сияние моих духовных мечей создавали причудливые узоры на стенах туннеля. Усики появлялись один за другим, мы миновали ещё по меньшей мере пять летучих мышей, припавших к отросткам, чтобы насытиться фиолетовой жидкостью. Мои слезящиеся глаза искали впереди срубленный усик, который всё никак не показывался. Духовная усталость начала сводить мышцы рук и спины, туманя голову пульсирующим приливом крови к вискам. 

Наконец вязкий след фиолетовой жижи вывел мой взгляд к поваленному стеблю. Тяжело дыша, я на коленях пополз через густые ручьи медленно текущей слизи. Брюки промокли в считанные секунды, и я потерял всякую опору, кроме мечей, пришлось вложить все силы в измождённые руки, пока ноги выписывали дикие кренделя в жиже. Впереди Коа уже была у раны, она вцепилась когтями в окровавленный край, чтобы заглянуть внутрь. 

Когда я добрался до упавшего усика, то оседлал его, чтобы выбраться из месива слизи, вонзая мечи по обе стороны и помогая себе продвигаться вдоль его длины. Я уселся на окровавленную полоску плоти, удерживающую усик, упёршись поясницей в его основание и обхватив его ногами. Смахнув нанесённую ветром грязь с глаз, я заглянул в пустотелую середину обрубка усика, подсвечивая себе катлассом, гладиус лежал у меня на коленях. 

«Вот, видишь?» — внутри пульсировал твёрдый фиолетовый узел, выталкивая потоки слизи, переливающиеся через край.

Голубой свет заставил меня поднять голову: жорунопод вынырнул из тёмного прохода в другой сегмент пещерной системы. Волны воды вздымались по обе стороны от нас, разрезаемые стремительным телом гигантского слизня, мчащегося через кристальное озеро. Несколько летучих мышей взлетели, петляя в воздухе, словно пьяные за рулём, пытаясь устроиться на ночлег среди биолюминесцентных сталактитов.

Прибавив освещения, я осторожно просунул катласс между фиолетовым корнем и внутренним краем усика. Маслянистая кровь запузырилась вокруг железы, пока я расшатывал её, подрезая по бокам. 

Но грохот падающей воды заставил меня взглянуть на голову чудовища: первые метров шесть тела паразверя поднялись из озера, а его щупальца шарили по потолку, словно ищущие руки. Как только они коснулись входа в следующий проход, тело жорунопода вздрогнуло, конечности задвигались волной, толкая его прямо вверх. Пять метров скрылись в отверстии, затем десять. Пока он несётся через свой лабиринт, почва содрогнулась, и я услышал треск. Сталактит сорвался с потолка, рухнув вниз остриём, которое пролетело на расстоянии вытянутой руки от моего правого плеча и кануло в озеро, разбившись о зубы сталагмитов, торчащие из воды.

С широко распахнутыми глазами я принялся кромсать корень как безумный. Спина жорунопода сместилась под моим весом, опрокидывая меня назад, пока я не оказался в положении, словно на первом подъёме американских горок. Ноги Коа отчаянно искали опору в скользкой слизи, пока она когтями цеплялась за край раны.

Раздался мокрый всплеск: лоскут кожи, на котором я сидел, порвался под моей тяжестью. Таз накренился, я потерял опору, и гладиус соскользнул с моих колен, я со вскриком вцепился рукой во внутреннюю часть раны. Лапа Коа метнулась вперёд и поймала падающий духовный клинок.

«Держись!» — крикнула она, зажав в зубах сияющий клинок, который уже начал тускнеть.

Скользкий пол превратился в отвесную, покрытую слизью стену, наши ноги болтались в пустоте, а скалистый потолок стремительно приближался, грозя смахнуть нас, как присосавшихся клещей. 

Вытянувшись во весь рост, Коа обнажила свой меч и вонзила его в спину жорунопода ниже своих ног. Балансируя на нём, она вогнала мой гладиус под мои ботинки, прочно закрепив его. Всё вокруг было покрыто слизью, и мои сапоги заскользили по рукояти, прежде чем нашли опору.

Всё ещё цепляясь за рану одной рукой, я другой подсунул катласс под корень и нажал на него, как на рычаг, чувствуя, как рвутся сухожилия. В голове стучало, плечи сводило судорогой, а носки сапог балансировали на мече, который казался тонким, гнущимся прутиком. Я посмотрел вниз и увидел, что блеск гладиуса продолжает исчезать, его тусклая, угольно-чёрная поверхность становилась прозрачной.

Корень выскочил с хрустом. Я в последний раз надавил катлассом, вынося тяжёлый орган на плоской части лезвия. Он едва показался сверху, когда гладиус рассыпался мелкой серебристой пылью.

Дыхание перехватило, желудок подскочил к горлу. Когда я сорвался, катласс дернуло вниз, и корень полетел в сторону, словно из катапульты. Коа золотистой молнией прыгнула через меня, изгибая тело, чтобы перехватить летящий орган. 

Ветер рвал одежду, мои руки беспомощно молотили воздух, и крик вырвался из груди, когда внизу я увидел гигантский сталагмит, сужающийся к смертоносному острию. Падая навстречу неминуемой гибели, я прижал локти и рванул плечами влево, пытаясь совершить бочку. Я миновал опасный пик, но спина и правая рука ударились о твёрдый камень. Удар выбил меч из руки и отправил меня кувырком вниз по широкому склону сталагмита. Щека проехалась по крошке, локоть сильно ударился, а затем я погрузился в прохладную воду.

Тонкие мутные струйки крови со ссадины на щеке поплыли перед глазами, пока я лихорадочно искал свет своего меча. Я не мог потерять ещё один. Я заметил его ниже — он падал на песчаное дно, его блеск угасал, серебро становилось угольно-серым, готовое вот-вот разбиться и исчезнуть навсегда. Я рванулся к нему, вытягивая руку, всё ещё покалывающую от удара. Как только пальцы сомкнулись на рукояти, я выпрямился и оттолкнулся ногами от дна, лёгкие начали сводить спазмы. Моя голова пробила поверхность с хриплым, болезненным вдохом. Сверху пульсирующие бока и похожие на вёсла лапы жорунопода втягивали его хвост в отверстие. Когда рокот затих, я вцепился в сталагмит, как в буй, и на остатках адреналина быстро открыл окно души. Убрав меч, я огляделся и увидел подплывающую Коа, за ней тянулись чернильные маслянистые пятна от железы.

Моя голова с облегчением опустилась на камень.

«Надеюсь, эта штука того стоила», — Коа кивнула в сторону фиолетового узла, зажатого под лапой.

Я ухмыльнулся ей. «Если да, то я, возможно, захочу ещё одну».

Она недовольно сверкнула глазами и ткнула пурпурным корнем мне в грудь, после чего поплыла к узкому участку скалистого берега, примыкавшему к стене пещеры, предоставив мне самому тащить добычу. Пока я пробирался через спокойную воду и вытаскивал наш трофей на острые камни, Коа, от меха которой шёл пар, вытряхнула воду из сумки и разложила вещи для просушки.

Сросшиеся сталагмиты и сталактиты образовали колонны синей биолюминесценции, под которыми я принялся изучать узел размером с пляжный мяч. Я открыл промокший набор кузнеца и достал разделочный нож, чтобы счистить паракровь, застывающую на бархатистой поверхности фиолетового мешка. Очистив участок для работы, я открутил крышку бутылки с герметиком, где мы хранили небольшой запас жижи, и сделал осторожный надрез. Густая фиолетовая жидкость консистенции мёда потекла ровной струёй, которую я поймал бутылкой. Свободной рукой я сжимал податливый мешок, поддерживая ток жидкости. Но к тому времени, когда жижа наполнила двенадцатиунцовую бутылку почти до краев, мешок сдулся лишь наполовину.

Я протянул руку к Коа, призывно шевеля пальцами. «Мне нужен один из бурдюков».

Она протянула мне свой бурдюк поменьше, из шкуры канида, затем взяла мешок, выдавливая содержимое, пока я держал горлышко. Она выкручивала его, как мокрое полотенце, выжимая всё до последней капли. Я заткнул бурдюк и взвесил его на ладони, губы тронула улыбка. 

Коа приподняла бровь. «Доволен?»

«Думаю, да», — моя улыбка стала шире. — «Готова увидеть солнце?»

Её рот изобразил подобие улыбки. «Давай убираться отсюда к чёрту».

Снова собрав вещи, мы двинулись вдоль стены пещеры, обходя воду, чтобы добраться до ближайшего туннеля. Затем началась утомительная работа по восстановлению маршрута. Найти путь назад к месту, где мы вошли в систему пещер, было вопросом возвращения по самому свежему следу слизи. Подъём по смазанному желобу, который сбросил нас сюда, оказался труднее, но преодолев его, мы без проблем вышли по моим меткам к висящему поезду. Станция, где мы устроили базу, была реликвией, погребенной под слоями бетона и осадка. Ни лестниц, ни верхнего этажа, ни выхода. Вместо этого мы направились к первой найденной нами станции, где наши пути когда-то чуть не разошлись. Где я стоял на нижней ступеньке, глядя вверх на спасение, и всё же решил спуститься глубже.

Теперь мы вместе поднимались по разрушающейся лестнице и перепрыгивали через ржавые турникеты. Провисающий пол был испещрён дырами. Мы миновали минное поле из трещин и расшатанной плитки, держась поближе к стенам, и вышли в более крепкий коридор. Я понятия не имел, где именно мы выберемся, но знал, куда направляюсь, и эта уверенность придавала бодрости моим шагам. Сначала в Люмен. Затем, когда я предам Сета земле как подобает, я уговорю Коа покинуть город через Девятую улицу, чтобы мы могли хотя бы попытаться найти бункер Валеры. Если была хоть малейшая вероятность, что Ханна там, мне нужно было это знать.

С каждым гулким шагом слабый желтоватый свет пропитанных раденом растений уступал место более чистому сиянию, которое манило нас к следующей лестнице. На нижней ступени я замер и был вынужден заслонить глаза от луча чистого солнечного света. Я потянулся навстречу желанному теплу, хотя оно и жгло сетчатку. С увлажнившимися глазами я посмотрел на Коа.

«Кто быстрее до верха?»

Даже с затуманенным зрением я разглядел её сурово сведённые брови. «Нет».

«Зануда», — я припустил бегом, стараясь вытереть жгучие слёзы, чтобы не пропустить ступеньку.

Держа руку козырьком, я различал сияющий прямоугольник света и пятна манящей зелени по мере приближения к вершине. Я вырвался на солнечный свет и… влетел лицом прямо в паутину.

«Фу-у», — выплюнул я, отмахиваясь. — «Что за…».

Электрический разряд сковал мышцы шеи и прервал мой крик. Я услышал шорох, новые щелчки электричества, и Коа выругалась где-то слева от меня.

Ткачи-осы!

С онемевшими конечностями и всё ещё наполовину ослепший, я замахал кулаками, думая лишь о том, как отогнать их от себя. Я пошатнулся и прорвался через новые слои шелка. Очередной удар пришёлся в рёбра, но я пересилил его, срывая липкие нити. Когда зрение прояснилось, я увидел мясистые белые стебли как раз перед тем, как почувствовал влагу липкого нектара.

Наконец я сорвал последнюю прядь шелка с груди, освободившись. Я потер глаза и прижал руку к ноющему месту на рёбрах. Из-за напряжения глаз разболелась голова над левой бровью, но теперь я видел отчётливо. Коа прокладывала путь ко мне мечом, на её губах застыло отвращение. 

Я осмотрел себя и увидел зеленые пятна хлорофилла там, где раздавил цветы во время своей дикой схватки. Они росли на пятачке почвы, обнажившемся под взломанным асфальтом, переплетаясь с шелком, который окутывал проржавевшие перила входа на станцию метро. С обеих сторон возвышались руины из стали и кирпича. Какого чёрта это было здесь? И где ткачи-осы, которые ударили нас током?

Я увидел такое же замешательство на лице Коа. Затем её уши дернулись, повернувшись на низкий гул за секунду до того, как он достиг моего слуха. Далекое жужжание… приближается. Я обернулся и заметил в небе небольшую стаю переливчатых точек, направляющуюся к нам. 

Лицо Коа потемнело, её взгляд метался между цветами и приближающимся роем.

«Уходим», — я достал арбалет и начал отступать вниз по остаткам улицы. — «Подальше от цветов».

Коа кивнула. Я развернулся и побежал по заросшей травой улице, на ходу нащупывая в кармане костяной болт. Жужжание становилось громче, я оглянулся и увидел, как рой перевалил через здание и спикировал на раздавленные цветы.

Что нас ударило? 

Волоски на руках встали дыбом. Во всём этом было что-то глубоко неправильное… и в то же время пугающе знакомое. Словно я сам угодил в одну из собственных ловушек…

Ещё один взгляд назад показал, что небольшая группа ткачей-ос отделилась от основного роя — восемь или девять штук преследовали нас. Я попытался стряхнуть нектар с одежды, Коа последовала моему примеру, по её меху прошла дрожь, как у собаки.

Челюсти щелкали за нашими спинами, когда мы достигли перекрестка. Коа резко свернула влево, я последовал за ней, отмахиваясь рукой и слыша в ответ яростное жужжание. Мы обогнули угол здания, и Коа остановилась, готовясь к отпору. Её клинок одним взмахом перерубил двух передовых особей, а третью она пронзила выпадом фехтовальщика, пока я заряжал болт. Не желая тратить болт на насекомое, я прихлопнул одну ткача-осу своим костяным наручем, чувствуя хруст экзоскелета, и ткнул заряженным арбалетом в другую, которая пронеслась мимо и улетела. Меч Коа сразил последнего преследователя, прежде чем остальные прекратили погоню. Я провожал их хмурым взглядом, но звук шарканья за спиной заставил меня резко обернуться, вскинув арбалет. 

Я издал сдавленный выдох, и рука опустилась, направляя арбалет в землю.

На дороге, через один перекресток от нас, застыл при виде нас Тадж. Мой рот открылся для приветствия, но тут же закрылся. Даже издалека я видел его широко распахнутые глаза, опущенные уголки рта и напряженную позу, словно он был готов сорваться с места. Инстинкт кричал об опасности, но я не знал, бежать ли мне к нему или прочь.

Золотистый свет промелькнул на перекрестке между нами. Трава и куски асфальта взметнулись небольшими волнами, когда Калхуны затормозили: лицо Гэвина было хищным, а лицо Финтана — жесткой маской, за исключением странного прищура. 

Я стиснул зубы. Просто замечательно.

Мой арбалет нацелился на самодовольную ухмылку Гэвина, которая тут же сменилась злобным оскалом. «Это моё грёбаное ружьё!» — рявкнул он.

Он бросился на меня золотисто-размытой тенью, и я спустил курок, чувствуя, как сердце подпрыгивает к горлу. Гэвин отмахнулся от болта, как от мухи, раздробив его с резким треском, и я вскинул арбалет, как дубинку, готовясь к боли от его занесенного кулака. 

Коа прыгнула между нами, и их ореолы столкнулись со звуком, подобным удару грома. Её рога врезались Гэвину в живот, и он отлетел назад, пробив стену полуразрушенного магазина. Части уцелевшей стены обрушились внутрь облаком красной кирпичной пыли, кирпичи ещё падали, когда Финтан бросился на Коа с обнаженной глефой. Она неспешным движением выхватила меч.

Я расфокусировал взгляд, пытаясь вызвать духовный ландшафт сквозь сумятицу мыслей.

«Стоять!»

Властный голос заставил меня содрогнуться, и белая дымка расцвела от внезапного всплеска адреналина. Финтан замер в шаге от Коа, не сводя с неё глаз.

«Я сказал найти его», — отрезал голос. — «А не убивать».

Я сжал арбалет так сильно, что стало больно. Дыхание перехватило, тело онемело. Удерживая духовный ландшафт открытым перед левым глазом, я заставил себя обернуться.

По улице шел Кольтер Валера с копьем за спиной и беззаботной полуулыбкой на лице. Рея, Присцилла и Леон крались следом, словно хищники на охоте. Они разошлись веером, образуя вместе с Финтаном кольцо вокруг меня и Коа.

Загнаны в угол. Словно иглистые крысы в ловушке.