Запах смерти

Стоя на коленях в куче битого пластика, я засунул голову и плечи внутрь автомата с напитками, стараясь не касаться неровных краёв, которые оставил своим молотком. Я продел свой сплетённый параволоконный шнур, освобождённый от люстры, через одно из отверстий, предназначенных для шлангов сиропа, и завязал его там узлом. Выбравшись задом наперёд, я приглушил громкий зевок рукой и провёл финальную оценку.

Автомат с напитками лежал на боку, оба мотка паракожаного шнура удерживали его на гидравлической тележке. Я кое-как укрепил сломанную вилку частями маленькой тележки, которую нашёл в подсобке лапшичной, но тридцатифутовый путь до лестницы всё равно оказался мучительно медленным. Я не мог рисковать, спровоцировав тварей раньше времени всем этим дребезжащим в нижней половине автомата кухонным скарбом.

Новая и улучшенная ловушка-люстра лежала вверх дном, красуясь пятидюймовым шипом, который я выточил из найденного костяного зубила, плюс двумя кольцами свежих игл. Два выпотрошенных и лишённых игл трупа были сложены рядом с двумя бутылками из закалённого стекла, полными органов, чёрная кровь облепила стекло, как нефтяная плёнка.

Рядом с ними стояли ещё две бутылки, Колеопсы внутри пытались карабкаться по стеклянным стенкам. Я проделал дырки в крышках своими пробойниками, чтобы они оставались свежими и выпускали часть тепла, которое выделяли их мигающие брюшки. В какой-то момент они были единственным светом, при котором я работал ночью.

Кроме них и нескольких иглокрыс, заглядывавших понюхать холм в тёмное время суток, моя работа оставалась нетронутой.

В предрассветном свете я был единственным, кто двигался. Я свободно перемещался по верхним этажам Лайтбриджа. Но теперь мне предстояло выйти за пределы своей территории, чтобы разложить финальные элементы плана. В места, где всё ещё витал запах моего собственного запомнившегося страха.

К счастью, у меня было время улучшить оружие. Кочерга была увенчана тремя иглами, туго связанными вместе, и я прикрепил одну из костяных головок молотка к рукояти, которая служила одновременно навершием и дубиной. Я вооружился ею и своим молотком, засунув оба в петли комбинезона, затем нанёс последние штрихи на ловушку-люстру. Моя страховка. Конечно, в её установке будет мало «безопасного». Ещё недавно я бы и не подумал об этом, но моя заживающая икра не protestovala, когда я этим утром тащил сюда тяжёлую железную конструкцию из пентхауса.

Во-первых, ей нужен был новый шнур. Я размотал один моток паракожи с автомата, разрезал его на три части с помощью зубчатой стороны моего молотка и сплёл для лучшей прочности. Затем я прикрепил его к петле в металлической решётке наверху люстры и неплотно обмотал лишнюю длину вокруг руки, чтобы она не волочилась.

Я поднял ловушку с земли, шипами вниз, и направился к наклонной лестнице, опираясь бедром на перила для равновесия, двигаясь так быстро, как осмеливался.

На каждой затемнённой лестничной клетке я останавливался и слушал. Я слышал, как несколько иглокрыс шныряют на этаже Вспомогательных служб, но не более того. К тому времени, как я спустился в офисы юридического отдела, за окном встало солнце. Я остановился на площадке у верха парящей лестницы, ведущей в офисы пиара.

Плечи и спина горели от веса люстры, но я замер на минуту, затаив дыхание, пытаясь уловить мельчайшие звуки бредущей твари. Затем я осторожно спустился по лестнице ровно настолько, чтобы увидеть пространство вестибюля, где меня ждал застывший труп съеденной твари.

Мясистая внутренняя голова из красной стала пастообразно-розовой. Глаза, трахея и остатки кишечника были съедены чем-то, оставившим мелкие следы зубов. Кожа съёжилась на костях, как кожа, обнажая ещё больше рёбер. Два нижних были сломаны, когда каннибалы искали более сочные кусочки. Я содрогнулся, когда воспоминания души о дикой атаке попытались вернуться. В том, что стайные животные превращаются в каннибалов, было что-то особо grotesque, но отчаявшиеся твари делают отчаянные вещи, полагаю.

Я поставил люстру на пол в том месте, где лестница поворачивала и уходила на следующий уровень. Разматывая в руке кожаный шнур, я вернулся по своим следам и продел сплетённую кожу между ступенями вокруг подступенка так, чтобы конец свисал обратно вниз. Затем я вернулся на этаж и потянул за шнур вниз, заставляя люстру подняться. Благодаря зигзагообразной схеме парящих лестниц, я мог расположить утыканное шипами дно точно над тем местом, где должна была появиться голова бегущей твари. Шум от автомата, надеюсь, отвлечёт всех тварей от этажа стратегических технологий, но если я столкнусь с какими-то затаившимися там, я смогу привести их сюда и обрушить корону шипов им на головы.

Старая кожа скрипнула, когда подвешенная люстра слегка качнулась на конце короткой верёвки, но она держалась. Я взял конец, лежащий у ног, и привязал его к балюстраде нижней лестницы узлом быстрой развязки.

Страховка на месте, пришло время подготовить главное событие. Я осторожно поднимался обратно, двигаясь на цыпочках, уши ловили каждый звук, но как только я добрался до столовой и собрал трупы иглокрыс, у меня уже не было такой роскоши. Теперь всё должно было сложиться быстро.

Засунув банки с органами под мышки, я позволил себе лишь беглый взгляд, спускаясь в вестибюль медпункта. Он мало что показал. Мои глаза хорошо адаптировались к темноте, но это пространство без окон было тёмным, как настоящая ночь. Я не узнаю, что тварь рядом, пока не увижу белки её крошечных светящихся глаз.

Я остался на лестнице и бросил одно тело рядом с площадкой, куда должен был упасть автомат. Оно упало с мягким стуком. Выждав момент, я последовал за ним, направляясь к распашным дверям, ведущим в смотровые кабинеты.

Я возился с крышкой бутылки и чуть не вывалил всё содержимое в одно место. Моё тихое проклятие далеко разнеслось в пустынном пространстве, но рычания в ответ не последовало. Я повёл плечами, успокоенный жёсткой линией молотка-пики у ноги. Поздно отступать.

Наклонив контейнер, я понемногу вытряхивал содержимое, пересекая вестибюль. Органы шлёпались на пол сочными, влажными ударами, оставляя грязный след.

Дежавю накрыло волной страха, когда я толкнул плечом одну из распашных дверей, приоткрывая её. В коридор за ней проникало несколько мягких лучей восхода через окно в дальнем конце, но свет не достигал ближайших смотровых. Их бездверные проёмы были чёрными дырами, в которых моё воображение рисовало точечные белые глаза, покачивающиеся в темноте.

Шея и лоб покрылись холодным потом, когда я поставил носок ботинка в коридор, затем ногу, затем всего себя. Дверь качнулась обратно к своей паре с тихим свист-стуком, от которого напряглись мышцы спины.

Ничто не шевелилось. Но я не доверял этому.

Размахнувшись оставшейся иглокрысой за ногу, я швырнул её в коридор. Она проскользила несколько дюймов после падения. Я ждал звука скачущих шагов, глядя на угол, за которым скрывался сестринский пост.

Прошло три вдоха тишины, и я продолжил путь на нерешительных ногах, отвинчивая на ходу последнюю бутылку с внутренностями. Сестринский пост проявился из теней частями.

Мой облегчённый выдох свистнул сквозь сжатые губы, когда я обнаружил, что он пуст. Желая убраться отсюда к чертям, я одним широким взмахом руки выплеснул содержимое банки через всю стойку. Органы размазались по металлическим поверхностям и сползли на пол.

Сморщив нос от сладкого запаха падали, я направился обратно тем же путём на двойной скорости.

В столовой я в последний раз повозился с гидравлической тележкой, позиционируя автомат с напитками так, чтобы его верхняя часть нависала над следующим сегментом лестницы, уходящим в пол. Затем я размотал последнюю длину кожаного шнура, крепившую автомат, и смотал его обратно на катушку для сохранности в карманах, после чего взялся за параволоконную верёвку, прикреплённую к внутренностям автомата.

Я поднялся по лестнице, ведущей в бальный зал, продевая параволоконную косичку через столько железных балясин, на сколько хватило длины, прежде чем обернуть её вокруг подступенка и спрыгнуть на пол столовой, оказавшись между зигзагами лестниц.

Крепко сжав верёвку, я повис на ней всем весом. Вся лестница застонала, когда верёвка натянулась через перила, приподнимая заднюю часть автомата над гидравлической тележкой. Кухонная утварь внутри гремела с каждым футом, который я выигрывал, заставляя волосы на руках вставать дыбом, пока я боролся, протягивая верёвку через перчатки, молясь, чтобы она не лопнула. На несколько секунд автомат полностью покинул тележку, и хлопающий звук предупредил, что волокна достигли предела.

Вытянув ногу, я отпихнул тележку, а затем опустил автомат так, чтобы две его ножки опирались на верхнюю ступеньку, снимая часть веса. Мышцы, разогретые тасканием люстры, начали ныть, когда я привязал верёвку к последней балясине.

Теперь автомат с напитками висел наверху лестницы, ведущей в медпункт, опасно балансируя на краю, удерживаемый только верёвкой, продетой через его центр. Волокна поддоспешника выглядели пушистыми, истрёпанными по краям. Неизвестно, сколько он продержится.

Поспешив к одной бутылке с Колеопсами, я приготовил оружие, подняв молоток, и присел, чтобы ослабить крышку бутылки. Выпрямившись, я перевернул её, сбив крышку и выпустив Колеопсов внезапным потоком. Играя в ударь-жука, я превратил их всех в месиво, наблюдая, как тонкие, слабые дымки, сочившиеся из них, рассеиваются.

Внутренности Колеопсов оставили флуоресцентные полосы на ладонях моих рабочих перчаток, когда я зачерпнул пригоршни. Я размазал их по самым истрёпанным участкам верёвки, продетой через лестницу.

Остро осознавая драгоценные ускользающие секунды, я применил молоток-пику ко второй бутылке с насекомыми. Почти готово. До конца дня я буду слышать приближение квадрокоптеров.

Теперь почти всё было в порядке. Оставалось только надеяться, что перила выдержат и что иглокрысы будут голодны.

Прошлой ночью я проследил путь некоторых своих визитёров-иглокрыс до небольшого гнезда в одной из стен бального зала. Туда я и направился сейчас, размолотые остатки второй группы Колеопсов были засунуты обратно в бутылку.

Бусинки глаз, светящиеся жёлтым в темноте, мигнули на меня издалека, когда я шагнул в огромную комнату. Начиная от перил, я методично размазывал кашицу из Колеопсов по полу. Когда я приблизился к гнезду, из дыры показалась иглокрыса, её длинная морда зашевелилась.

«Верно, время завтрака», пробормотал я. Я сделал пару шагов слишком близко, и пара зверь напрягся, вёслообразный хвост стукнул по земле. «Да, да, крутой парень. Я ухожу».

Пятясь, я оставил бутылку в начале следа и увидел внутри гнезда ещё одну иглокрысу, распушившую спину и пытавшуюся прикрыть несколько лысоголовых детёнышей. Хороший знак. Они будут жаждать еды, и я оставил удобный, не требующий затрат энергии след.

Самец, я предположил, уже исследовал носом бутылку к тому времени, как я добрался до лестницы. Рука скользила по перилам, я спускался на головокружительной скорости. Если я не окажусь на месте к тому времени, как они начнут лакомиться измазанным едой шнуром, я пропал.

Вес молотка-пики в руке помогал ослабить узел в диафрагме каждый раз, когда я проходил через этаж, не зная, что может ждать в следующем вестибюле. Я перепрыгивал через недостающие ступеньки, уже не глядя, избегая расшатанных частей перил на мышечной памяти.

В офисе пиара я наконец замедлился, в полной тишине проходя мимо своей нацеленной ловушки-люстры. Я направился к дыре в гипсокартоне, которая скрывала меня во время поглощения души твари. Я обошёл труп на полу, закрыв лицо рукой, чтобы уменьшить тошнотворный запах, ворочавший желудок.

Перила, ведущие в офис стратегических технологий, завибрировали, дрожащий металл издал мягкий звон.

Я метнулся по коридору на цыпочках, сердце колотилось, ныряя в дыру и поджимая ноги. Под рёвом пульса в ушах я снова услышал низкий звон железных перил. Затем снова. Почти ритмичный.

Заползая глубже между стен, я сжался в комок, чтобы развернуться и выглянуть обратно из дыры.

Болезненно-серая голова поднялась из пола, покачиваясь из стороны в сторону в такт вибрациям. Затем показались узкие плечи бредущей твари и выступающий позвоночник, руки волочились, левая ударялась о перила. Наверху она замерла и уставилась, безучастно, на изувеченный труп.

На четвереньках внутри стены я едва осмеливался дышать, размышляя, рискнуть ли отодвинуться дальше в укрытие, случайно не издав звук. Наконец тварь развернулась на шаркающих ногах, став ко мне спиной, как будто собираясь идти по противоположному коридору.

Затем её голова повернулась, медленно и нарочито, крошечные глаза остановились на свисающей люстре.

Её пятки оторвались от земли.

Вот-вот-вот.

Встав на цыпочки на своих четырёх длинных пальцах, тварь повернулась к лестнице и вытянула тощую руку, когтистый палец ткнул в нижнее кольцо железной конструкции, заставляя люстру качнуться.

Мои пальцы сжались в напряжённые когти. Я ждал громового грохота металла сверху.

Кожа скрипнула, когда тварь снова толкнула люстру, её голова проследила линию вверх.

Давай же, давай.

Какого чёрта иглокрысы так долго?

Тварь взбежала по ступенькам вестибюля прыжками и резко остановилась у подступенка, где я обмотал кожаный шнур. Её колени согнулись, коготь потянулся ощупать его.

Пригнувшись ниже, она подцепила пальцем свисающую длину шнура, её острый коготь скрёб по кожаной оплётке. Затем другие пальцы сжались, потянув вверх, затем отпуская, так что люстра подпрыгнула и качнулась. Голова твари склонилась набок.

Когда она потянулась снова, я закрыл глаза, ожидая треска старой кожи, грохота упавшей ловушки на лестнице и роя тварей, наводнивших этот этаж вместе со мной.

Оглушительный, сотрясающий пол грохот заставил мои веки распахнуться. Тварь выпрямилась на ступенях и подняла лицо к непрекращающемуся лязгу кухонной утвари, звоном разносившемуся по зданию, как симфония ударов гонга. Ложное лицо твари разошлось, обнажая открытый рот, когда она завизжала.

Волна идентичных рёвов поднялась сквозь пол. Лестница застонала, когда поток тварей хлынул в вестибюль. Люстра заплясала, как висельник, когда орда ворвалась в офис юридического отдела наверху. Более дюжины бледных тел карабкались друг на друга в непрерывном потоке. Одна из трёх сплетённых кожаных полос лопнула и расплелась с одной стороны, ловушка повисла под наклоном, шип-зубило больше не смотрел прямо вниз.

Я морщился каждый раз, когда её задевали отставшие, поднимающиеся по ступенькам, их визжащие рёва постепенно удалялись. Когда последняя тварь, казалось, исчезла, я подождал, пока люстра успокоится на своём шнуре, прежде чем выполз из укрытия.

Передвигаясь на лёгких ногах к лестнице, я осторожно спустился в вестибюль стратегических технологий, избегая перил там, где они были скручены и деформированы напором орды. Приторно-сладкий запах смерти усилился, хотя я оставлял позади съеденный труп, и моя кожа покрылась мурашками.

Ноги не хотели подчиняться, но я заставил их, спускаясь в пустую комнату, расписанную чёрной кровью. Роршаховские брызги и разводы покрывали стены. Лужи на полу были истоптаны, размазаны по всем углам.

Когда мой взгляд метался по бессмысленным следам, он остановился на двухпалой ступне, торчащей из погнутой металлической двери, и моё сердце подпрыгнуло к горлу. Но пальцы ног были направлены к потолку, нога уходила в комнату дальше, подпирая дверь настолько, что я мог разглядеть растерзанный торс и руку, оторванную по локоть. Раненая самка.

Одна из каннибалов, убитая разъярённой ордой.