Восемь секунд

Визги накладывались друг на друга, достигая лихорадочной высоты, завывая, как торнадо. Я крепче прижал к себе плащ-хвост, всё ещё crouched у дерева, дыхание было частым и поверхностным, когда я пытался определить направление, откуда доносились твари.

Звук стих почти так же быстро, как и нарастал, позволяя пульсу начать замедляться. Теперь он казался довольно далёким, в сторону Лайтбриджа, но если это так, то чтобы я так чётко слышал шум… вся орда, должно быть, была взбудоражена.

Как бы это ни было тревожно, пятнистый зверь был гораздо более близкой и реальной угрозой.

Так что я продолжал двигаться, следуя за свидетельствами стада одоко и моей собственной бешеной поездкой, раздавленной растительностью, отпечатками копыт в почве и манящим журчанием ручья.

«Твари не придут сюда», заверил я себя. Я видел их страх перед джунглями собственными глазами.

Но что их спровоцировало? И идёт ли это сюда?

Я ускорил шаг, и ручей показался в поле зрения, его берег был разрыт когтями и борющимися телами. Следы волочения размазывали толстые струйки крови. Блестящие, покрытые лаком следы вели вверх по бледному дереву к телу первого убитого одоко, покоящемуся между несколькими ветвями, его шея разорвана, большой язык торчит наружу. Живот был выпотрошен, быстрая закуска органами, прежде чем зверь отправился на поиски второго приза, которого он отравил.

Скривив губы, я отвернулся, и там, на боку в грязной воде у берега, лежал мой ботинок. Я поднял его и вылил воду, ковыляя обратно к зарослям.

«Коа?» неуверенно позвал я, осматривая месиво из веток и рваных лепестков цветов, приближаясь.

Камни кострища были разбросаны. Цветочное поле сверкало свежесплетённым жёлтым шёлком, его нетронутые капельки всё ещё были влажными.

«Коа?» попробовал я снова, пригибаясь, чтобы заглянуть внутрь покосившегося, изрешечённого дырами укрытия.

Её там не было.

Осмотр цветов выявил хаотичный путь стада, отмеченный лишёнными верхушек стеблями и брызгами хлорофилла. Мой взгляд упал на брызги чёрной крови на белом стебле, ещё больше запеклось в срезанной группе цветов, смешиваясь с янтарным нектаром.

Пробираясь по вытоптанным тропам, я не осознавал, что задерживал дыхание, пока не добрался до места и не обнаружил вокруг бурую шерсть, а не белую. Либо Коа, либо ткацкие осы откусили кусок от одоко здесь. Я искал пятипалые отпечатки лап в грязи, но не мог отличить их от дюжин борозд в почве.

Я осмотрел окружающие деревья. Где ты?

Если она не ранена, может, она ищет меня. Или она списала меня со счетов и ушла. Или решила, что Рыжий слишком хлопотный, чтобы держать его рядом только ради крошечного шанса, что моя аспекта может ей помочь.

Я не мог решить, на что из этого надеяться.

Но я надеялся, что с ней всё в порядке. Она спасла мне жизнь в давке. Она также не сказала мне, где и как нашла ужин прошлой ночью, понял я, направляясь обратно к кострищу. Я натянул влажный ботинок и оценил укрытие, одно ухо всё ещё настороженно повёрнуто к северу, нервно прислушиваясь к любым новым признакам шума от тварей.

Из обломков мало что можно было спасти. Но почему бы не задержаться, не подготовиться к последнему отрезку моего путешествия через кратер и не посмотреть, не появится ли Коа?

Но не слишком долго, подумал я, взгляд скользнул к окровавленному дереву через ручей. Отсюда, однако, меня будет в основном скрывать. Я мог разглядеть свисающую голову одоко, только если сяду в определённое место, позволяющее заглянуть сквозь сплетение лиан. Пятнистому зверю, скорее всего, будет плевать на меня, пока у него есть добыча, но лучше перебдеть.

Сначала мне нужно было взять из ручья то, что можно, пока хищник не вернулся пировать.

Я набрал воды в кружку Коа, если она ушла насовсем, то сделала это в спешке, оставив её. Прежде чем собирать что-то для разведения костра и кипячения, я промыл ссадины, полученные, когда меня тащили.

Когда я отодрал пропитанную кровью шёлковую повязку на рёбрах, я обнаружил, что рана уже затянулась, но пришлось отменить часть этого прогресса во имя очистки. Стиснув зубы от vicious жжения и укрепляя желудок против вида бледной, свисающей кожи, я выковырял всю грязь и свободные шёлковые нити, которые мог увидеть.

Когда я закончил, свежие струйки крови теперь текли в пояс, я вернулся в укрытие и распустил свой последний шар зелёной нити, разделил на три части и начал сплетать их вместе. Более тугая связка будет лучшей повязкой, которая не так облезает.

Пока я работал, мысли снова вернулись к Коа.

С каждой проходящей минутой казалось всё более вероятным, что она ушла.

Может, и к лучшему, что мы расстались сейчас, до того как всё испортится. Как она ни старалась преуменьшить, она делала ставку на мою аспекту, чтобы помочь ей, но это просто не так работает. Если я приму её предложение, я никогда не смогу выполнить свою часть…

Хотя… в одном она была права. В моей аспекте было больше, чем я знал ещё вчера. Не то чтобы я видел, как камни-слитки душ помогут ей.

Но для меня возможности были захватывающими. Если это не случайность, если я действительно могу ковать слитки в пригодные материалы, я смогу изобретать новое оружие во сне.

Улыбка скользнула по лицу, когда я завязывал более тонкую, тугую повязку вокруг торса. Знакомое возбуждение просочилось в кровь. Желание мастерить, открывать накрыло меня.

Но как я вообще умудрился вытащить шип из мира душ? И как я должен проводить все эти грандиозные эксперименты, если мне понадобилась вся ночь, чтобы превратить более мягкий слиток души иглокрысы в крошечный, грубый шип? А душу твари я даже не смог повредить.

Разбирая руины укрытия на дрова, я размышлял над второй, более простой загадкой.

Твари были сильнее иглокрыс. Телом и душой. Значит, чтобы работать с более прочным материалом, мне… что? Ну… мне нужно стать сильнее, я полагал. И у меня уже был проверенный способ сделать это, собирать больше душ. Или, скорее, полностью поглощать их, помещать в воду.

Желая зажигалку, я тёр две палки друг о друга. Движение посылало боль от плеча вниз по руке. Она чувствовалась распухшей внутри куртки, и, конечно, когда я прервался, чтобы рассмотреть её, она была размером с грейпфрут. Копыто не прорвало кожу, но я мог различить форму всех трёх пальцев в более тёмных участках синяка.

Я экспериментально повращал рукой и застонал от горячей боли, пронзившей плечо в шею, но, похоже, кости не были сломаны. Ничего не мог поделать сейчас.

Оставив попытки создать искру, я покопался в золе и нашёл одинокий, крошечный уголёк. Пока я кропотливо раздувал его обратно в жизнь, подкармливая веточками, я размышлял над более трудным вопросом. Что именно я сделал, чтобы вытащить шип? Как я заглянул в мир душ? И смогу ли я повторить это?

Я прокрутил в памяти тот момент, разбирая на части. Я пытался вытолкнуть душу, визуализируя тени в воде…

Когда уголёк разгорелся в настоящее пламя, подпитываемый свежей пригоршней сухих листьев и веток, я смотрел на гипнотическое колебание огня и пытался воспроизвести опыт.

Потянуться к миру душ.

Ничего, кроме оранжевого света пламени не мелькнуло перед глазами. Я закрыл глаза, думая о белом свете, отражающей воде, кружащихся тенях.

Покажи мне мир душ.

Я смотрел на внутреннюю сторону век, ждал, ждал…

Внезапный хлопок заставил глаза распахнуться, сердце колотилось, я сканировал джунгли. Только когда очередная горящая ветка треснула, я понял, что это был просто огонь.

Покачав головой на себя, я раздул пламя, пока оно не стало достаточно сильным, чтобы принять более крупные ветки. Формируя небольшой костёр в яме, я задавался вопросом, что сделал не так. Чем эта попытка отличалась от моего случайного погружения в мир душ?

Отчаяние?

Может, оно сыграло небольшую роль, но была гораздо большая разница, которую стоило учесть: нежелательная душа одоко. Процесс, который моя аспекта использовала для сбора душ, был в самом разгаре. Процесс поглощения мог действовать как мост в мир душ.

Но если это единственный способ доставать слитки в реальном мире, мне придётся каждый раз кого-то убивать.

Должен быть другой способ. Что-то более практичное, более гуманное.

Но сейчас не было времени ломать над этим голову. Я оценил свои вещи, продумывая, что ещё понадобится. Я бы убил за флягу. Даже за бурдюк. На секунду я задумался о том, чтобы залезть на дерево и отрезать кусок шкуры с того мёртвого одоко рогом, но решил, что не стоит рисковать. Мой взгляд упал на хвост одоко. Чёрная кровь натекла с оторванного сустава и затвердела на нескольких лепестковидных складках. Может, я могу отрезать маленький кусочек?

Но я даже не мог его сшить. У меня была нить, но не было иглы.

Придётся просто напиться воды и двигаться дальше, с Коа или без.

Я поставил кружку в яму, затем отнёс свой новый плащ к ручью, пока ждал, когда закипит вода. Разложив хвост на солнце, я рассмотрел его поближе. Он состоял из миллионов крошечных, перекрывающихся iridescent чешуек с пушистыми краями. Текстура была мягкой, почти перьевой.

Листья зашелестели.

Моя голова резко повернулась к пологу, выискивая трясущиеся ветки.

Я оставался абсолютно неподвижным, осматривая противоположный берег в поисках источника звука, но каждые несколько секунд раздавался новый шорох, щебет или жужжание. Я мельком увидел фиолетовое, когда летучая змея перепрыгнула с одного дерева на другое. Птицы прыгали по ветвям. Но не было никаких признаков пятнистого зверя.

Я медленно опустился на корточки, не сводя глаз, окуная грязный плащ-хвост в воду и соскабливая затвердевшую кровь сломанным рогом одоко.

Когда я вернулся к костру, вода кипела. Ещё несколько минут, и я уйду отсюда. Я воспользовался временем, чтобы собрать ещё немного нити ткацких ос, отбрасывая жёлтую и беря зелёную. Закончив, я вытащил воду остужаться.

Последний взгляд вокруг, надеясь увидеть белую шерсть, рожки. Теперь, когда перспектива оставить Коа позади смотрела мне в лицо, нежелание сжало диафрагму. Я никогда не слышал, чтобы кто-то говорил о радене так, как она этим утром. Эта медитация, которую она делала… У неё было так много контроля, так много знаний. И она предложила тренировать меня. Даже если у меня не было радена, с моей аспектой у меня были некоторые сходства с пользователями радена.

Я мог использовать энергию душ, чтобы становиться сильнее. Неужели такая огромная разница между энергией души и энергией радиации? В конце концов, души исходили от существ, использующих раден, и я их поглощал.

Если энергия души действительно переводилась во что-то вроде радена, руководство кого-то столь умелого, как Коа, могло быть бесценным.

Хочу ли я злить её, бросив? Может, подождать ещё немного.

Я сел, скрестив ноги, рядом с остывающей кружкой, нервничая, барабаня пальцами по коленям, взгляд метался по джунглям. Что, если пятнистый зверь вернётся? Что, если Коа ранена? Что, если ей нужна помощь? Но если я пойду её искать, а она на самом деле ищет меня, мы, вероятно, снова разминёмся.

Я стряхнул поток мыслей и сделал долгий, ровный вдох. Затем ещё один.

Глаза закрылись, и я положил руки на колени, подражая позе Коа во время утренней медитации.

Попробовать не помешает, верно?

Обратившись разумом к миру душ, я вдыхал на четыре счёта, затем выдыхал на четыре, догадываясь, что делала Коа. Я представлял свою полупрозрачную форму души, свою руку, погружающуюся в грудь, как душа, тянущуюся к тени, пытаясь заставить мир душ прийти ко мне. Я опустил подбородок на грудь, лоб наморщился от концентрации.

Я не был уверен, сколько просидел, но задница онемела, а челюсть напряглась от разочарования. Это ни к чему не ведёт. Вода, наверное, уже остыла. Мне стоит…

«Ты делаешь неправильно».

«Господи Иисусе!» крикнул я, голова дёрнулась вверх, и я обнаружил Коа по ту сторону костра. «Как долго ты шпионила?»

«Четыре минуты двадцать восемь секунд».

Я посмотрел на неё, гадая, серьёзно ли она, но она просто смотрела каменным взглядом.

«Тебе правда нужно перестать», проворчал я, разрываясь между раздражением и вспышкой облегчения от того, что вижу её живой.

«Значит, тебе не нужно руководство?»

«Что?»

«Я наблюдала за тобой, чтобы предложить инструкцию. Ты пытаешься делать медитацию балансировки, да?»

Я кивнул, борясь со смущённым румянцем.

Она просто ждала. Конечно, она заставит меня сказать это.

Я вздохнул.

«Я бы не отказался от пары советов… пожалуйста».

«Может помочь, если выдох будет на восемь счётов, а не на четыре».

«Ладно. Спасибо».

«Можно спросить, для чего ты пытаешься это использовать?»

«Я пытаюсь… дотянуться, получить доступ к душам, которые я поглотил, пока я бодрствую».

«Пока бодрствуешь?» повторила она.

«Обычно я могу войти туда только во сне».

Она цокнула языком.

«Ну, это нехорошо».

«Лучше, чем ничего». Внезапно защищаясь, я чуть не выпалил, что сегодня добился серьёзного прогресса, но стиснул зубы, не совсем понимая почему. Просто… ей не нужно знать.

«Я не уверена, что эта техника подойдёт. Но попробовать не вредно». Она села и скрестила свои ноги. «Ключ в том, чтобы определить, где нужно сконцентрироваться. Я использую ядра как точки фокуса, но без радена тебе может понадобиться что-то другое».

«Но ядра же просто концептуальны, да?»

Коа промолчала.

«Значит, они всё равно могут работать», настаивал я. «Просто объясни мне, что ты делаешь».

Она покачала головой.

«Это очень индивидуальная практика. Возможно, ты не видел этого метода тренировки, но я уверена, ты видел его применение. У каждого ардента есть то, что у них получается лучше, основанное на их естественной или предпочтительной балансировке».

«Конечно», сказал я. «Как любимый стиль боя».

«Да. Но даже больше. Например, некоторые арденты гораздо более цепкие или обладают лучшей выносливостью. В то время как у некоторых лучше контроль над раденом, они придают ему уникальные формы, а другие лучше покрывают им свои тела». Она подняла коготь. «Суть в том, что эта медитация, в какой бы форме ты её ни проводил, заключается в осознании того, что раден делает с твоим телом, и представлении использования трёх ядер для циркуляции энергии с осознанностью. Но для кого-то без радена… я не могу обещать, что это будет хоть сколько-нибудь похоже».

Сет никогда не говорил ничего подобного, подумал я с болью в груди. Конечно, тренировки со мной были дополнительной обязанностью, которую он на себя взвалил, а не частью его личного режима. Я знал лишь малую толику того, что он делал в своё время.

Мой взгляд упал, и я заметил пятна крови и грязи на её меху, затем свежую царапину на носу, которую, я предположил, оставил удар током ткацкой осы.

«Это всё кровь того парня?» спросил я, указывая на кровь.

«Сосредоточься, Торрин. Если ты собираешься попробовать, сосредоточенность ключевая».

Я оживился.

«Значит, ты проведёшь меня через это?»

«Чем это может навредить?»

Я поёрзал на почве, пытаясь снова устроиться поудобнее, закрывая глаза.

«Ладно, что сначала?»

«Устройся в своём дыхании, как тебе удобно. Это должно стать знакомым упражнением, позволяющим быстро прийти в себя, но оно должно представлять втягивание радена».

«Энергия души», вставил я.

«Что?»

«Я так это представляю».

«Очень хорошо. Теперь вспомни ядра. Корона, сердце, дыхание. Начни с дыхания. Представь, что пьёшь энергию диафрагмой».

Энергия… энергия души… Я представил белый свет, сияющий сквозь середину тела на вдохе.

«Следующее сердце. Его фокус в выталкивании энергии, распространении её по телу».

Свет в моём воображении стал больше, превратившись в шар души, погружающийся в грудь. Задерживая дыхание на пике, я представил, как шар распространяет щупальца по конечностям.

«Наконец, корона нужна, чтобы придавать форму энергии. Это осознание того, куда раден идёт в теле».

Придать форму? Я выдохнул остаток воздуха, но не дотянул до восьми счетов, прежде чем лёгкие сдались.

«Теперь начни заново».

Я делал, как она сказала, три цикла, но ничего не происходило.

«Что именно я должен чувствовать на этом этапе?» Может, энергия души совсем не похожа на раден.

«Это придёт со временем. Сиди в неподвижности».

«Как долго?» Я слышал, как тикают минуты. Мы и так задержались, а я здесь медитирую, когда мы уже должны быть в метро.

«Столько, сколько потребуется».

Я моргнул, открывая глаза.

«У нас нет целого дня. Нам нужно двигаться. Здесь поблизости большой плотоядный пара зверь. Он оставил…» Мой голос затих, когда я взглянул на дерево и больше не нашёл тёмного силуэта мёртвой головы одоко. «У него… была добыча там, на том дереве».

«Теперь нет», сказала она с пожатием плеч.

Я содрогнулся, думая о том, что пара зверь подобрался так близко, а я даже не слышал.

«Нам всё равно нужно двигаться». Вернуться в цивилизацию и к какой-то нормальности. «Я хочу убраться отсюда до наступления темноты. По крайней мере, из кратера. Надеюсь, из всего города».

Она подула на кружку с водой и отпила.

«Ладно». Она передала её мне. «Но у тебя уже есть огонь. Почему бы сначала не поесть?» Она встала и скинула рюкзак. «Мы пройдём дальше, если подзаправимся».

«У тебя ещё есть еда?» спросил я, уже сглатывая слюну.

«Подобрала кое-что, пока искала тебя». Она опрокинула сумку, высыпав ещё орехов и то, что выглядело как две маленькие тыквы. «Похоже, у тебя тоже появились новые вещи». Она указала на сохнущий хвост и кусок рога, который я положил у костра.

«Ага».

Пока она разрезала тыквы пополам и готовила их на огне, я поджарил несколько орехов на палочке и рассказал ей сокращённую версию того, что произошло. Дойдя до схватки с одоко, я поймал себя на том, что держу сломанный рог за толстый зазубренный конец.

«В конце концов я убил его вот этим», закончил я, надеясь, что ничто в моём лице не выдаст ложь. «Думаю, смогу обточить его камнями из ручья, сделать наконечник для копья или что-то в этом роде».

«Зачем тебе это?»

Я поднял бровь.

«В смысле, зачем копьё?»

«Чем дальше я могу держаться от острых рогов или тупого короткого меча, тем лучше».

«Тебе понадобится целый день, чтобы обточить это до размера копья, и всё, что ты получишь, это хрупкую зубочистку, которая только отсрочит твою смерть на пару секунд. Просто сузь рукоять и заостри одну сторону, как короткий меч. Я могу научить тебя большему с ним».

На секунду она зазвучала так похоже на Сета, что я онемел. Подавляя поднимающиеся эмоции, я ткнул большим пальцем через плечо в сторону ручья.

«Можно и начать». Я вскочил на ноги, стремясь уйти, сосредоточиться на чём-то другом на секунду. «Эти тыквы будут размягчаться ещё какое-то время, да?»

Она кивнула, оценивая меня внимательным взглядом. Я чувствовал, как её взгляд провожает меня до самого ручья. Бродя по воде, мне удалось найти хороший кварц для работы. Когда я вернулся, оранжевые сердцевины тыкв потемнели, начиная карамелизоваться.

«Почти готово», объявила она, когда я сел.

«Итак, что с тобой случилось в давке?» спросил я, начиная работу, вырезая по волокну, сосредоточившись на толстом конце.

«Нечего рассказывать, на самом деле. Меня сбил один из одоко в шёлк в неподходящий момент. Ударило током. Отряхнулась. Пошла искать тебя». Она помолчала мгновение, затем сухо сказала: «Конец».

Я фыркнул.

«Захватывающе».

Я не ожидал, что она поведает мне полноценную историю, но она звучала почти… смущённо. Она говорила, что не в лучшей форме в этом теле колоктуса. Мне было любопытно, что она могла упустить. Она многое скрывала о себе и о том, что вообще делала, в этом я был уверен. Конечно, я не мог слишком строго судить. Я скрыл лучшие части своей истории от неё.

Может, стоит рассказать ей…

Может, она знает что-то, что могло бы помочь.

Она осторожно вытаскивала тыквы из огня когтями, дуя на них, перекладывая на большие белые листья.

«Коа…»

Её глаза начали подниматься к моему лицу, но затем её голова внезапно повернулась к сплетению зарослей между двумя близлежащими деревьями. Моя спина напряглась, копируя её позу.

Раден вспыхнул вокруг её тела, и она исчезла с места у костра в мгновение ока. Она врезалась в листву, и что-то издало decidedly человеческий крик удивления. Шелест листьев, и два тела покатились по земле, когти Коа сомкнулись на горле извивающегося…

«Тадж?»

Другой лапой Коа схватила свой костяной осколок-меч и нацелила ему в глаз. Он пискнул сквозь сдавленное горло, борьба уходила из его деревенеющих конечностей.

«Ого, подожди!» крикнул я, вскакивая на ноги с поднятыми ладонями. Коа колебалась, свечение радена вокруг оружия смягчилось.

«Я знаю его. Он кузнец, как я».

Её тёмные глаза обежали нас обоих, остановившись на паракостяном молотке со стальным сердечником у него на бедре, затем перескочив на один из карманов его комбинезона. Она залезла внутрь и извлекла пятидюймовый нож в ножнах и бросила его в сторону костра, выразительно глядя на меня.

Я нахмурился, глядя на клинок. Кузнец, носящий клинок, не был чем-то неслыханным, но… в прошлый раз, когда я его видел, он делал оружие для Колтера. Теперь он подкрадывался к нашему лагерю.

«Торрин», прохрипел Тадж, пытаясь вывернуть голову, чтобы посмотреть на меня, пока Коа продолжала его удерживать, когтистые лапы прижимали его руки к бокам, сидя на его груди. «Что происходит? Что это за тварь?»

«Зачем ты здесь, Тадж?» спросил я, забирая нож, прежде чем подойти к нему.

Никаких рисков. Не тогда, когда я зашёл так далеко.

«Что? Торрин, давай, чувак, убери её».

Я ожидал, что Коа возразит против того, что он ведёт себя так, будто она моя сторожевая собака, но она не сказала ни слова.

«Колтер тебя послал?» Мои глаза сканировали местность в поисках других незваных гостей. «Кэлхуны сказали ему, где меня найти?»

«Что? Нет!» Тадж задохнулся, и Коа ослабила хватку ровно настолько, чтобы он мог свободно говорить, быстро поправляясь: «В смысле, да, они сказали ему о тебе, но…»

Он был с командой Колтера до недавнего времени, значит. Чёрт. Насколько близко они были?

«К чёрту этого ублюдка», vehemently продолжал Тадж. «К чёрту их всех. Они тоже пытались меня убить, помнишь?»

Я изучил его испуганное лицо и ожесточил своё.

«Так почему ты не мёртв?»

Тадж скорчил оскорблённую гримасу.

«Серьёзно?»

Коа зарычала, и мне пришлось удержаться, чтобы не взглянуть на неё в удивлении.

«Это не ответ», сказал я Таджу.

«Я жив, потому что я выживальщик, чувак. Как и ты. Я делал то, что должен был. Играл в их игру до той секунды, когда у меня появился шанс уйти».

«И когда это было, если быть точным? Я был с Кэлхунами вчера».

«Ага, ну, они, наверное, уже мертвы. Туда им и дорога». Он сплюнул в грязь.

«В смысле?»

«Эти идиоты решили вернуться в Лайтбридж, сразиться с той альфой-зомби, чтобы добраться до связи. Их там были сотни, чувак, намного больше, чем в прошлый раз, когда они пытались. Колтер пытался выманить их к той кутерьме на Фримонт и Пятой, потом обойти их, проникнуть незаметно, но их окружили впятером, когда я свалил оттуда. Они мертвецы».

Так вот в чём был весь тот шум? Но что-то не сходилось.

«Зачем им возвращаться?» Кэлхуны знали, что радио не работают.

Но знал ли Тадж?

«Потому что Колтер слетает с катушек. По-крупному. Кэлхуны сказали ему, что это не сработает, что они пробовали, заставили тебя помочь им, но он не хотел слушать. Он сказал, что ты, должно быть, их обманул. Назвал их идиотами. Что, наверное… справедливо». Он усмехнулся. Затем его глаза встретились с моими, и я увидел свою собственную тревогу, тёмную тень страха, шептавшую в неподходящие моменты, что всё это неправильно, что я упускаю что-то огромное, отражённую в его взгляде, когда он сказал: «Так… ты обманул? Или связь правда не работает? Неужели нет способа…» Его кадык дёрнулся под лапой Коа.

«Коа», сказал я, решение принято, «отпусти его».

Она пристально посмотрела на меня, одна лапа постучала по поясу, на котором висел его молоток. Поняв намёк, я нагнулся, чтобы расстегнуть его. Я повесил его себе на пояс, заработав сердитый взгляд от Таджа.

«На сохранение», сказал я.

Он не ответил, и Коа слезла с него.

Когда Тадж сел, потирая горло, она crouched, как зверь, у моих ног. Я обменялся с ней взглядом, мысленно отмечая её манеры и тот факт, что она не проронила ни слова с тех пор, как напала на него. Если она хочет скрыть, что умеет говорить, я не буду её выдавать. Но он не купится на то, что она обычный пара зверь. Она уже зашла слишком далеко для этого.

И точно… «Она понимает тебя?» пробормотал он, косясь на Коа с поджатой верхней губой. «Что это? И… ты сделал ей штаны?»

«По одному вопросу за раз», сказал я, протягивая ему руку. «Ты спросил о связи».

Он взял её и поднялся.

«Так?» спросил он, отряхиваясь и поправляя свою тканевую повязку на голове, но casual действие не могло скрыть беспокойство на его лице.

Когда его глаза снова встретились с моими, я покачал головой.

«Насколько я могу судить, радио работают нормально, но никто не отвечает. Думаю, может быть какая-то атмосферная интерференция от взрыва двойного разлома. Либо… весь Конгломерат исчез». Я выдохнул сквозь невесёлую усмешку, как будто это не могло быть возможным, но узел в животе и выражение его глаз говорили об обратном.

«Я думаю, это больше, чем Конгломерат, чувак», сказал он тихо и дрожаще.

Ледяная вода застыла в животе, но мои глаза сузились, отрицая это.

«Я не понимаю».

«Там никого нет, Торрин».

«Их эвакуировали», сказал я, конечности холодели, натянутая улыбка скользнула по губам. «Нам просто нужно пройти по туннелям до военного поста. Я туда направляюсь. Можешь присоединиться, если хочешь».

«Там ничего нет, чувак. Я видел».

Я отшатнулся на шаг, словно он ударил меня в грудь.

«Ч-что?»

«Ничего. Ни военных. Ни дорог». Его тёмные глаза схватили мои, и я почувствовал, что падаю в них, свободно проваливаюсь сквозь черноту. «Ничего, кроме дикой природы».

«Ты врёшь». Я слышал свой собственный мёртвый голос, как чужой, в ушах.

«После того как он не смог попасть в Лайтбридж в первый раз, у Колтера была та же идея: выбраться из Охая, добраться до постов по периметру. Мы обошли всё вокруг, Торрин. Мы шли два дня, делая круги всё шире и шире, ища кого-нибудь. Я тебе говорю… правительство, военные… они бросили город Охай и всё вокруг него. Мы одни».