Оторванный

Вода брызнула во все стороны, когда я рванул к противоположному берегу, с трудом пробираясь через водоём глубиной по пояс. Пузырчатый след позади меня пульсировал, быстро настигая. Когда он сделал петлю слева от меня, я мельком увидел, как скользкая чёрная спина на секунду прорвала поверхность.

Оно собиралось отрезать мне путь.

Я рванул по диагонали через пруд, но тварь снова метнулась наперерез, пара жёлтых усиков высунулась из воды, а затем показалась скользкая чёрная голова, похожая на сплюснутый мяч для регби. Появились узкие миндалевидные глаза с горящими красными зрачками, затем линия игольчатых зубов в растянутой пасти. Оно приподняло похожее на слизня тело и зашипело на меня. Луковичные узлы вдоль его мантии засветились жёлтым, отбрасывая свет под воду и освещая всё его четырёхфутовое тело.

Я рванул в противоположную сторону, икра напряглась, но тело зверя покачнулось, следуя за мной. Оно откинуло голову назад, а затем ударило, как гадюка, зубы вцепились в мои штаны, когда я попытался отдёрнуть ногу, один клык царапнул по моим пара-волоконным подштанникам, послав тупую боль вверх по бедру. Оно забилось и затряслось, как питбуль, выдёргивая ногу из-под меня.

Я с плеском рухнул в воду, глотнув мерзкой жидкости, когда голова ушла под воду, конечности били по грязи, пытаясь найти опору, чтобы вынырнуть. Мои штаны порвались как раз в тот момент, когда я сделал первый вдох, и я отбросил освободившуюся ногу, попав в желеобразную мышцу, похожую на плотный силикон. Я приподнялся наполовину, поскользнулся на скользкой грязи и снова упал, погрузившись по плечи. Верхняя половина слизня поднялась из воды в фонтане грязной воды, нависая надо мной, прежде чем я успел встать. Оно снова откинулось назад, готовое броситься, и я вскинул руку, защищая лицо.

Тень мелькнула над головой, и серебристые когти вонзились в слизня сквозь его студенистую плоть. Птицеподобный пара зверь взмахнул четырьмя обтрёпанными серо-чёрными крыльями, взъерошившими мои волосы, и его длинный, изогнутый алый клюв несколько раз щёлкнул со звуком, похожим на выстрел. Пока я стоял, на мгновение застыв и глядя на это, надо мной пронеслась ещё одна тень, за ней другая.

Слишком медленно я повернул шею, чтобы уставиться вверх на стаю пара зверей размером с пеликана, круживших над головой, как раз в тот момент, когда несколько из них сложили крылья побольше, чтобы нырнуть. Длинные, лысые крысиные хвосты с луковичными наростами на концах болтались позади них, отмечая их как какой-то подвид гарпий.

Используя меньшую пару крыльев, чтобы резко остановиться прямо перед поверхностью, одна гарпия пронеслась мимо меня, водя наростом на хвосте по воде, разбрызгивая капли по моему лицу. Другая нырнула прямо на меня, и я увернулся вправо, чуть не врезавшись в тело другого слизня, которого выдёргивали из воды, его зубы вцепились в хвостовую приманку, как рыба на крючок. Гарпия взмахнула хвостом к своим когтям и захватила добычу, поднимаясь обратно в облака.

Брызги раздались со всех сторон. Я бежал, вода тянула ноги, лёгкие горели, когда я спотыкался и плескался сквозь клювы, острые, как дротики, вонзающиеся вокруг меня. Крыло ударило меня по голове, ослепив перьями. Я отмахнулся рукой, и коготь распорол мою куртку и оцарапал трицепс. Нога поскользнулась, и я снова ушёл под воду. Клюв вонзился в муть, едва не задев меня, и я пополз по дну, глаза щипало.

Лёгкие загорелись за секунды, так как у меня не было возможности задержать дыхание, и мне пришлось оттолкнуться ото дна и вынырнуть, преодолев лишь небольшое расстояние от охотящихся тварей. Отчаяние толкало меня вперёд, я полубежал, полуплыл к противоположному берегу. Добравшись, мне пришлось карабкаться на руках и коленях на твёрдую землю.

Когда я встал, резкий укол в животе, как раскалённая кочерга в кишки, создал чёрную вуаль вокруг моего зрения, и я покачнулся, почти теряя сознание, бедром врезавшись в машину. Делая неглубокие вдохи, я провёл рукой по жёлтым цветам, растущим на капоте, пытаясь двигаться дальше. Жар распространился на кончики пальцев, оставляя покалывающее онемение, которое я обычно ассоциировал с холодом, и желудок свело так violently, что я подумал, что опозорю штаны.

Я сгорбился, обхватив руками живот, и побрёл дальше, очень хорошо осознавая тени над головой. Я доковылял до другого здания и едва успел войти в пустой дверной проём, прежде чем рухнул на пол. Я лежал, свернувшись в позе эмбриона, желудок сводило, дрожь сотрясала позвоночник, судороги колотили по торсу, как дюжина кулаков.

Пожалуйста, только не дай мне умереть в собственных фекалиях.

Минуты тянулись, пока агония медленно проходила. Наконец, жар остыл, и мышцы живота расслабились. Я поднял голову и оглядел то, что когда-то могло быть небольшим офисным вестибюлем. Теперь здесь были компост и мухи, и большая часть внутренних стен обрушилась.

На дрожащих конечностях я встал и выглянул наружу. Несколько пара зверей с загнутыми клювами раздирали свою добычу у пруда, который снова был неподвижен. Я повернул в другую сторону, но не мог увидеть Башни Лайтбридж за небоскрёбом, наполовину заросшим плющом. Зато я увидел солнце, низко висящее на западе, готовое скрыться за горизонтом.

Тихими шагами я продолжил путь по улице и вокруг небоскрёба. Кратер снова появился, и я держался как можно ближе к нему, стараясь срезать самый короткий путь. Отсюда казалось, что Башня Два, самая наклонённая из пары, почти упиралась прямо в край кратера.

Я надеялся, что это не иллюзия. Я потянулся к очкам, желая подтвердить. Если я смогу забраться на крышу и избежать необходимости искать спуск в огромную дыру, это сэкономит мне много…

Я согнулся пополам с хрипом, желчь собралась в глубине рта, когда раскалённая кочерга в животе снова ударила меня. Стиснув зубы, я шёл сквозь агонию, но лихорадочная дрожь сопровождала каждый шаг. Дыша, как при родах, я пробирался мимо высоток, которые больше походили на бобовые стебли из кошмарной сказки братьев Гримм. Я понял, что нахожусь в ночном рынке, только когда узнал А-образную форму знакомого ночного клуба ардентов. Или там, где он должен был быть. Ни следа от прилавков, только зелёные кучи, которые, возможно, были мусорными баками и почтовыми ящиками. Ни звенящих тележек, только унылый свист ветра в пустых карнизах.

Обхватив ноющий живот, чтобы сдержать дрожь, я шёл сквозь сгущающиеся тени города, когда закат уступил место сумеркам. Я не знал, сколько ещё смогу продержаться. Ноги стали как желе. Синяки расползались по коже, делая всё болезненным. Сердцебиение пульсировало в левой стороне распухшего лица.

Когда я снова увидел башни, они выглядели почти так же далеко, как и полчаса назад. То, что должно было быть часовой прогулкой, уже заняло у меня, наверное, в три раза больше времени.

Усталость накинула тяжёлые цепи на мои шаркающие конечности, и я стонал при каждой случайной судороге в животе. Мне нужно было лечь, иначе я упаду лицом вперёд. Боже, как хотелось пить. Работает ли здесь вообще водопровод?

Я заглянул в три ближайших здания, пока не нашёл то, которое выглядело как планировка ресторана. Мои глаза скользнули по кабинкам, пустым столам и упавшим стульям к распашной двери, за которой, я надеялся, была кухня. И действительно, в задней комнате, пахнущей сыростью и плесенью, я нашёл множество приборов. В темноте они выглядели проржавевшими. Я нашёл раковину и с трудом повернул кран. Из крана ничего не пошло. Разочарованное рычание вырвалось сквозь пересохшие губы.

Я подошёл к холодильнику, но дверь не поддавалась. Я использовал остатки сил, чтобы вложить весь вес тела в последний рывок, и чуть не упал, когда холодильник со скрипом открылся. Внутри, сверху донизу, был ужас из толстой, пушистой плесени. Я захлопнул дверь, желая что-нибудь пнуть, но слишком устал, чтобы собраться с силами.

Это не имело смысла. Здесь должна была быть еда и питьё. Место не выглядело разграбленным, просто заросшим растительностью из разлома, как и всё остальное в городе. Может, плесень из разлома росла быстрее из-за радена?

Не в силах собраться с мыслями, чтобы обдумать это, я поковылял обратно в основной зал, нашёл самый чистый угол и лёг. Как только я подложил руку под голову вместо подушки, я подумал об отсутствующей двери и о том, что надо бы её забаррикадировать, но не мог встать.

Моё тело не подчинялось.

Ещё одна схватывающая боль скрутила торс, и тихий вскрик сорвался сквозь стиснутые зубы, эхом разнесясь в тихом ресторане. Руна, которую я проглотил, убьёт меня быстрее, чем любой пара зверь.

«Маленькие радости», подумал я, и безумный смешок сорвался с губ.

Этот звук был последним, что я услышал, когда мои веки закрылись и мир погрузился во тьму.

А потом в белый свет.

Что?

Я заморгал, глядя на нетронутый, сияющий свет.

Я поднял голову, и капли жидкости скатились с подбородка и волос, падая в дюйм воды подо мной, покрывающий чисто белый пол. Пульс участился, я поднял руку, которая была призрачно прозрачной. Медленно поворачивая её, я видел, как вода стекает по запястью, слышал её всплески, но не чувствовал её. Ни холодка на коже, ни тяжёлой сырости, тянущей одежду вниз, хотя вся левая сторона лежала в ней.

Я сидел в пространстве чистого света. Пустота простиралась передо мной, единственным движением был лёгкий плеск воды вокруг меня, единственной формой моё колеблющееся отражение в ней.

Мои прозрачные пальцы вцепились в твёрдую поверхность подо мной, когда я обвёл взглядом пустоту, судорожно вдыхая.

Чёрт.

Я действительно умер во сне.

Я встал на ноги, ботинки плеснули в луже. Я экспериментально помахал руками, наблюдая, как свет проходит сквозь них, обнажая теневые вены внутри. Мои края были размыты, и я видел белый пол сквозь ботинки. Я коснулся одежды, не видя тёмных пятен от воды на ткани, не чувствуя дополнительного веса от воды, которая должна была впитаться. Я не чувствовал никаких своих ран. Маленькая милость.

Белый свет и мерцающая вода простирались в бесконечность. Это всё, что есть в смерти? Ни видов, ни ощущений, ни единой другой души? Этого не может быть. Должно быть что-то большее.

Я медленно повернулся кругом и краем глаза заметил движущийся силуэт. Мой желудок перевернулся. Сет?

Я резко обернулся, его имя уже слетало с губ, и тут же усмехнулся себе, увидев, что это всего лишь моё собственное смутное отражение. Ботинок ударил по воде, разбивая моё изображение на размытую рябь.

Будь то загробная жизнь или просто галлюцинация моего угасающего разума, я не мог просто стоять на месте. Я, наверное, лежал в коме на полу ресторана, медленно умирая от того, что руна сделала с моим желудком.

Только один способ узнать.

Переведя дух, я взял курс прямо вперёд, надеясь найти конец этому, казалось бы, безграничному пространству. Должно быть в нём что-то ещё. Выход. По крайней мере, вход во что-то или куда-то ещё. Если нет…

Не позволяя себе вдумываться, я побежал от этой мысли, бредя вперёд, никуда не приходя. Ни звука, кроме моего дыхания и плеска воды под ногами, когда я бежал трусцой. Ни видов, кроме моего колеблющегося отражения.

Прошли минуты, затем, казалось, часы. Может, дни, кто знает.

Как бы долго я ни бежал, ноги не уставали. Несмотря на растущую тревогу, сжимающую горло, лёгкие никогда не боролись за вдох. Усталости здесь не существовало. Вообще ничего не существовало, кроме бесчувственной тени меня самого.

Впрочем, не так уж и отличалось от моей жизни, правда? Просто тень по сравнению с людьми вокруг меня, коллегами-косторезами, ардентами, моим собственным братом. Я замедлился, глядя на своё отражение. Подделка под Сета. Те же чёрные волосы, но мои падали на глаза, непослушные повсюду. Те же две родинки под левым глазом, но мне не хватало бледных шрамов, пересекающих его бровь и щёку. Все отметины героя, силы и способностей отсутствовали в моём облике. У меня не было его силы в постановке плеч. Ни его уверенности в моей сгорбленной позе.

Теперь у меня не было и его.

Всё, что он никогда не сделает, всё, что я никогда не узнаю, они разорвали aching дыру за рёбрами. Он бы добрался до Лайтбриджа на моём месте. Он бы нашёл способ всё исправить.

Моё зрение заколебалось, глаза защипало.

Тьфу. Неудивительно, что он всегда относился ко мне как к жалкому, беспомощному ребёнку. Я прятался за камнем, когда они убили его.

«Именно там он и хотел, чтобы ты был». Эта мысль скребла по черепу, мой внутренний голос был резче, чем я ожидал. «Он всегда отбрасывал тебя с дороги. Он научил тебя бегать».

Я сердито вытер набежавшую слезу, прежде чем она упала.

Может, если бы он вместо трусости привил мне храбрость, я мог бы помочь ему. Сделать хоть что-то.

Ярость и тоска боролись в груди, я схватил волосы обеими руками и потянул, радуясь уколу дискомфорта на коже головы. Я сжимал кулаки, пока внешняя боль не заглушила часть внутренней.

Это было чистилище. Или, может, ад.

Я сойду с ума, если не найду выход отсюда.

Я почти повернул в другую сторону, но передумал. Я уже зашёл так далеко. Если впереди ничего нет, то нет ничего и в любом другом направлении. Вообще ничего…

Крик нарастал во мне, давление грозило разорвать меня изнутри. Мой рот широко раскрылся, шире, невероятно широко, словно меня собирались разорвать пополам. Задушенный, отчаянный, убитый горем звук вырвался из лёгких, поднялся по трахее и…

Мои глаза распахнулись. Я рывком сел на полу ресторана, весь в холодном поту, моргая от бледного луча света, пробивающегося сквозь щель в грязном окне.

Я поднёс руку ко лбу, глубоко дыша. Какой странный, дерьмовый сон. Яркий к тому же. Я всё ещё чувствовал, как вода плещется о носки. Свободная ладонь тёрла живот. Никакой болезненности. Судороги тоже прекратились. Пока что.

Но рот был словно набит ватой. Мне нужно было быстро найти воды.

Я встал на ноги, разминая затекшие мышцы. Правая нога затекла, всю ночь пролежав под неудобным углом, а запёкшаяся кровь вокруг раны на левой икре натянулась и порвалась. Но я не мог жаловаться. Боль означала, что я жив… как бы недолго.

Я, прихрамывая, вышел за дверь, сначала оглядываясь в поисках признаков тех птиц или любых других пара зверей. Утро было холодным, солнце лишь мельком показывалось сквозь набухающие дождевые тучи. Я пошёл, благодарный за пейзаж, унылый и коварный, какой он был, после моего кошмара. Я всё ещё двигался осторожно, поспешая от одного грубого укрытия к другому так быстро, как позволяла моя ярко выраженная хромота. Идея заключалась в том, чтобы всегда иметь место, куда можно нырнуть при малейшем признаке опасности.

Трудоёмкая стратегия оправдала себя, когда я проходил мимо травянистых полей, выросших внутри остатков огромного паркинга, обслуживающего Башни Лайтбридж и несколько других небоскрёбов. Верхний этаж полностью обрушился, и добрая часть всего сооружения рухнула в кратер. Но на первом этаже несколько что-то шныряло.

Я нырнул в пустой вестибюль небоскрёба, превратившегося в грибную ферму, и выглянул из многочисленных окон на маленькое семейство тварей, прыгающих внутри гаража.

Это был класс млекопитающих, довольно редкий. Вариация типа лагоморфа. У него не было различимых глаз на коренастой голове, покрытой густым слоем кремового меха, только рот, похожий на медвежий капкан, и длинные уши, заостряющиеся к концам. Вдоль тела мех имел затвердевшую, как кость, текстуру, прорезанную грубыми участками розоватой кожи, поднимающейся бугристыми, мясистыми шипами вдоль позвоночника.

Я присел под подоконником, пока голени не начали неметь, а солнце не померкло за угольной стеной кружащихся облаков. Твари ели что-то, чего я не мог разглядеть в высокой траве, и, казалось, не торопились уходить, даже когда в небе зарычал гром. Сбоку от гаража я мог частично видеть Башню Два. Её крыша действительно упиралась прямо в край кратера. Наконец-то хоть немного удачи.

Боли в животе тоже не вернулись. Если я смогу обойти гараж, не привлекая внимания лагоморфов, я, возможно, всё же выберусь из этого ада живым. Немного исследовав вестибюль, я нашёл боковой выход, который вывел меня под таким углом, что я мог видеть только кончики ушей лагоморфов за низкой стеной и остатками билетного автомата.

Медленно и осторожно я пересёк улицу, которая была не чем иным, как асфальтовой пылью, разбросанной в траве, затем обогнул гараж, полностью скрыв пара зверей из виду. Лишь небольшой участок каменистой земли отделял меня от крыши Башни Два. Части её серебристого экстерьера всё ещё поблёскивали, когда солнце ловило их под правильным углом, но комья земли проросли растительностью на большей её части, а край крыши был покрыт толстым слоем жёлтого мха, который я так часто видел в пещерах разломов.

Небесный мост исчез полностью. Отсюда лишь несколько обрубков труб, торчащих из зияющей дыры в Башне Один, были единственными видимыми остатками.

Всё равно знакомые силуэты зданий, даже с накренившейся Башней Два, ослабили несколько узлов в моём теле.

Первые капли холодного дождя упали на щёки и затылок, когда я достиг края кратера. Земля выглядела потрескавшейся и рыхлой. Я проверил весом одной ноги, и несколько камешков упали за край крыши, но земля держалась. Беспокоясь, как долго это продлится, я быстро перескочил на крышу, заставив икру запротестовать.

Лифт был рядом, но, не имея возможности точно знать, в порядке ли энергосистема здания, я не горел желанием испытывать удачу в капризной металлической коробке. Маленькая будка, в которой находилась дверь на лестницу, была, конечно, на противоположной стороне. Наклон крыши не был слишком pronounced, но я всё равно шёл, вытянув руки для равновесия, чтобы поймать себя в случае падения.

За те несколько секунд, что я стоял, обдумывая маршрут, дождь превратился из мороси в ливень, смывающий почву и мох, делая под ботинками скользкую кашу. Я остановился, чтобы запрокинуть голову и поймать несколько блаженных глотков прохладной воды. Наконец я добрался до двери и нырнул внутрь тёмной лестничной клетки. Раскаты грома стихли, когда я начал спускаться, отряхивая лишнюю воду с волос и куртки, на лице появилась улыбка.

Я добрался.

Самое худшее было позади.

Лестницы представляли проблему из-за наклона здания. Я скользил, прыгал и осторожно карабкался вниз по одному лестничному пролёту за раз, каждый толчок больно отдавался в раненой ноге. Ступеньки закончились у другой двери. Я толкнул её и вошёл в вестибюль небесного моста.

Порыв ветра ударил в меня, чуть не вырвав ручку из руки. Листья и дождь влетали в вестибюль из дыры, где должен был быть небесный мост. Пол был покрыт слоем гнилых листьев, усыпан кусками гипсокартона и вырванной плиткой из золотого кварца. Ростки и сорняки пробивались сквозь трещины. Мебель лежала в руинах, сваленная в кучу в одном углу, куда наклон здания направил все сломанные ножки столов и погнутые стулья. Запах гнили доносился на неумолимом ветру.

Я плотнее запахнул куртку от холода, моё краткое ликование сменилось покалыванием волосков на руках и шее. Так близко к разлому я не должен был удивляться разрушениям, но я не ожидал, что это будет выглядеть так… осиротело. Мне никогда не нравилась эта комната, никогда не нравился её шум и суета или всё, что она представляла. Но эта её оболочка, лишённая всего блеска и полировки, вызвала тяжесть в желудке. Ощущение было, как войти в пустой похоронный зал, после того как люди ушли, но скорбь и запах бальзамирования всё ещё витали в воздухе.

Я попробовал выключатель света, но ничего не произошло. Ни даже писка от раденовых труб в стенах. Я прошуршал сквозь подлесок, когда-то бывший полированным полом, и схватился за перила центральной лестницы. Спускаясь этажом ниже, я почувствовал, как ветер стих, оставив только звук моих шагов, отдающихся эхом.

Офисы ардентов этажом ниже были в таком же плачевном состоянии из-за множества разбитых окон от пола до потолка, впускающих стихию. Стены покрылись плесенью, вероятно, из-за огромного коричневого водяного пятна, которое разошлось посередине, обрушив часть потолка. Я видел кусочки мрамора с этажа выше сквозь зубчатые куски обнажённого металлического каркаса. Два алюминиевых секретарских стола, не раздавленные обвалом, были покрыты коричневыми пятнами, похожими на какую-то оспу. Один сорвался с болтов и врезался в стену, но другой выглядел почти неповреждённым, IP-телефон всё ещё стоял на нём.

Я направился прямо к нему, на всякий случай, хотя состояние места не внушало особой надежды.

Сняв трубку с рычага, я стёр слой грязи с сенсорного экрана монитора, затем начал нажимать на него и кнопки. Он не загорелся. Я приложил трубку к уху. Ни гудка.

Я с рычащим «Чёрт!» швырнул трубку обратно. Пластик треснул, добавив звук к гулкому эху, от которого я вздрогнул, глаза заметались в поисках, не привлёк ли я нежелательное внимание.

Я вздохнул.

Всё нормально. Я всё ещё мог…

Низкий, переливчатый гортанный визг заморозил мою кровь.