Через Город

Кратер стер огромный кусок горизонта. Все и вся исчезли.

Я направился к краю в тумане. Какого черта случилось? Выглядело так, будто сработало тактическое ядерное оружие. Но это не объясняло всю эту растительность и буйную зелень. Что происходит?

Золотистые искорки мерцали в воздухе вокруг меня, когда я пересекал одну пересекающуюся улицу за другой, глядя в неверии, забыв смотреть под ноги на коварную дорогу, никогда не отводя взгляда, даже когда ботинки цеплялись за корни или пальцы ног ударялись о приподнятые гребни цемента. Подошвы шаркнули по грубой земле, когда я остановился в нескольких шагах от обрыва. Я заглянул за край провалившейся улицы в дыру, вместившую почти весь верхний ист-сайд. Чувство нереальности накрыло мою голову.

Здания были морем серых обломков, выглядывающих из-под зеленых одеял, но несколько небоскребов все еще стояли, и я все еще мог разобрать смутные прямоугольные очертания зданий под переплетенной растительностью. Некоторые выглядели так, будто их верхушки срезали гигантские мечи, а другие частично обрушились, но они были здесь, не превратились в пыль, как я мог бы подумать, если бы это был ядерный…

Я узнал четкий силуэт Башен Лайтбридж, врезающийся в небо.

Какого…?

Я потянулся к очкам, натягивая их и настраивая зум-объектив. Мне вообще не нужен был зум. Это не имело смысла. Даже учитывая провалившуюся улицу, башни должны были быть прямо передо мной, но они стояли в паре миль к северу. Сквозь очки окна выглядели темными, серебристые стороны конструкций теперь были покрыты зеленью. Верхним десяти этажам был нанесен серьезный урон, в их стенах зияли дыры, где они были расколоты, но их основания оставались прочно planted на земле далеко внизу, хотя Башня Два, меха силы и инноваций радена, выглядела так, будто накренилась, опираясь на дальний край кратера.

Неужели они действительно могли пережить прямое попадание ядерной бомбы? Я выключил зум и поднял пальцы перед лицом, танцуя между искорками золота в атмосфере.

Прямо как в моем сне, нет, в моем воспоминании о Лаймане.

Ребенком я думал, что искорки похожи на пух одуванчика, но они не колыхались на ветру. Они сверкали, как лучистые солнечные лучи. Я попытался поймать их, но мог бы с таким же успехом пытаться поймать воздух.

Я повернулся кругом, осматривая окрестности на улице. Страховое здание, стоявшее на краю обрыва, было срезано пополам и упало внутрь. Через улицу от Вокзала Люмен банк выглядел покосившимся, его фасад больше не выровнен с пыльными остатками тротуара. Все окна величественного здания были выбиты лиственными ветвями, поднимавшими к солнцу распустившиеся золотистые цветы. Я попятился обратно по улице, направляясь к зарослям лавандового кустарника, похожего на тот, что я видел в разломе, который рос там, где должна была быть пиццерия. Я искал её в очках и, кажется, мельком увидел её красный кирпичный фасад через квартал, словно земля расширилась, нарушив прямые линии линий разрушенных улиц и отодвинув здание на несколько ярдов от его первоначального места.

Авария разлома могла бы это объяснить, как я и думал там, в вокзале. Разлом Лайтбридж, должно быть, был гораздо более нестабильным, чем давал понять президент Валера. Он взорвался, выплеснув куски своей среды в городской пейзаж… вместе с тварями, для которых это было домом.

Сколько времени после того, как мы вошли в разлом, это случилось? Было ли время эвакуироваться?

Пожалуйста, пусть Ханна успела выбраться оттуда вовремя.

Движение на периферии подстегнуло мой пульс.

Я резко повернул голову и невольно вскрикнул.

Тощие, деформированные гуманоиды бежали ко мне на вытянутых двуногих ступнях, перебирая чрезмерно длинными руками, заканчивающимися паучьими когтистыми кистями, плечи опущены в рывке из-за сгорбленных выступающих позвонков. Яркие глаза, запавшие в темные глазницы, встретились с моими, когда орда из как минимум двадцати особей хлынула по боковой улице, где я стоял. Хотя у них не было ни носов, ни ртов, они издавали адскую симфонию визгов. Первобытный страх превратил меня в мечущуюся добычу, и я повернулся и побежал со всех ног.

Свежая агония пронзила ногу, когда я бежал к банку напротив Вокзала Люмен, сердце колотилось так сильно, что я чувствовал пульс в конечностях. Топот несся по боковой дороге, чавкающие вдохи и удары бегущих ног охотились за мной, пока я мчался по асфальту главной магистрали.

Адский визг заставил мою голову обернуться, и я увидел, как первая линия орды заскользила за угол того, что когда-то было юридической фирмой, и выбежала на главную дорогу прямо за мной. Мой крик застрял в сжимающейся диафрагме, жар разрывал сухожилия, когда я толкал свои избитые, кровоточащие ноги быстрее.

В отчаянии ища убежище, мои мечущиеся глаза остановились на первой попавшейся темной дыре. Я свернул за угол ближайшего здания в переулок, где дерево взобралось по стене разрушенной конструкции. Толстые корни впились в фундамент и росли вверх, как длинные ноги, находя опору в кирпичах. Они создавали небольшой промежуток между стволом и стеной, куда я втиснул свое тело, протискиваясь, не обращая внимания на глубокие царапины, которые кора оставляла на моем избитом лице, на выворачивание суставов или на мучительную судорогу во внутренностях, когда я сжал желудок.

Ужасающе человекообразные пара звери пронеслись мимо секундой позже, мчась по потрескавшемуся асфальту, запрыгивая на брошенные машины, натыкаясь друг на друга с животным рычанием и взмахами своих длинных когтистых пальцев. Я затаил дыхание и вжался как можно глубже в тесное укрытие, голова под стволом, левая рука прижата к зданию, колени подтянуты к груди, задница онемела на полу из твердых корней и земли.

Твари пересекли улицу хаотичной волной, устремляясь к Вокзалу Люмен, толкаясь и огрызаясь друг на друга. Дым поднимался от круглого здания, жар заставлял мерцать воздух с золотыми искрами.

Пронзительный рев адского зверя скрывал низкое, булькающее рычание поблизости, пока тварь не просунула влажную, лысую голову за угол переулка, один горящий белый глаз встретился с моим сквозь щели в корнях дерева.

Ледяная паника послала спазмы по конечностям, и я попытался вжаться в темноту своей норы, руки искали в тесном пространстве щель, достаточно большую, чтобы протиснуться с другой стороны.

Голова существа склонилась набок. Рука обернулась вокруг угла, когти царапали кирпич, когда оно, прихрамывая, вошло в переулок. Кроме этих запавших, точечных глаз, его лицо было пустой фарфоровой маской. На правой ноге не хватало одного пальца. Это был отставший, неспособный поспевать, рассчитывающий на слабую добычу.

Как я.

Оно согнулось в поясе, приближаясь, пытаясь получше рассмотреть меня. Затем его глаза скользнули в сторону, лицо разделилось прямо посередине вдоль невидимого шва, и я подавил крик, когда ложное лицо распахнулось наружу, как открывающиеся двери, на гибкой плоти. Красная, мясистая голова внутри была не чем иным, как ртом, зияющей пастью желтых клыков, с которых капала слюна. Черный язык, длинный и толстый, как удав, свешивался через зубы.

Моя свободная рука наконец просунулась в щель между корнями позади меня, и я извернулся к ней, проталкивая плечо, грудь царапала фундамент здания. Я попытался проползти через низкое отверстие на животе, но голова не пролезала. Я бился о него распухшим лицом, надеясь вопреки надежде, толкаясь изо всех сил, одна не застрявшая рука царапала кору, пока я не окровавил пальцы и не сорвал ногти. Бесполезно. С искаженным, отчаянным криком я перевернулся на бок, наблюдая, как враг приближается, и мне некуда бежать.

Тварь глубоко вдохнула, звук загремел в ее неглубокой, болезненной груди. У нее не было ноздрей, но ее извивающийся язык вытянулся, исследуя, осторожно, словно пробуя воздух на вкус.

Я стиснул зубы от страха, что сердце может выпрыгнуть из горла, и перегруппировался, чтобы пнуть отвратительную тварь в лицо, когда она попытается укусить меня.

Вместо этого широкая пасть захлопнулась, и существо издало раздраженный фыркающий звук. Выпрямившись, оно повернулось к своим сородичам и затрусило прочь, прихрамывая. Я обмяк в своей корневой тюрьме, выдохнув с облегчением и схватившись за сердце. Я сжал горсть пропитанной потом рубашки и потянул ее, обмахиваясь, когда адреналин, жужжащий в крови, начал спадать, сердцебиение замедлилось на долю.

Мне нужно двигаться, найти лучшее укрытие, но я не думал, что смогу. Все мое тело дрожало, а конечности стали как желе. Кровь темнела на моей изодранной одежде. Мои мышцы и синапсы работали на полную катушку слишком долго. Так что я сидел, восстанавливая дыхание, надеясь, что вернутся силы.

Через дорогу орда собралась у упавшей двери вокзала. Многие из них заглядывали в проем, но вместо того, чтобы войти, они начали расходиться. Их движения замедлились. Они ставили пятки на землю и медленно передвигались, длинные руки болтались, тела покачивались.

Когда массивный, титанический пара зверь внутри издал очередной рев, они беспокойно переступили с ноги на ногу, пятясь, как гиены, боящиеся приблизиться к пирующему льву. Я слышал крики Колтера и остальных, и горькая мысль проскользнула в голове, желая, чтобы зверь прикончил их.

Но это не был подходящий конец для убийц Сета. Умереть в славе битвы, избавляя город от смертоносного монстра? Черт возьми, нет. Я хотел, чтобы их всех сбросили с пьедесталов. Я хотел, чтобы Колтер был в кандалах, за решеткой, лишен всего, что ему дорого.

Как он сделал со мной. Как он сделал с Ханной.

Теперь у нас с Ханной никого, кроме друг друга, не осталось. У таких сирот первых разломов, как мы, с самого начала было не так много людей. Конечно, некоторые заводили больше друзей, чем я когда-либо, но нет замены тем, кто помогал тебе пройти через те ранние годы ада. Тем, кто плакал вместе с тобой, когда рушился мир. Тем, чьей силой ты обрастал, пуская корни, которые помогали вам всем снова встать на ноги.

Мы с Джейсом и Сетом были этим друг для друга. Потом Ханна вошла в нашу жизнь, добавила еще немного света и заставила Сета снова улыбнуться как раз тогда, когда я думал, что он полностью потерял эту способность. Жадность Колтера отняла у нас двух последних людей, Джейса и Сета. Он лишил меня друга и брата. Он лишил Ханну мужа, партнера. Он лишил Айлу отца.

Я должен найти Ханну.

Но где она? Город выглядел заброшенным. Протоколы эвакуации должны были сработать. Должны были.

Она была в Лайтбридже, откуда был один из самых чистых путей наружу. Или была? Сколько времени прошло с тех пор, как взорвался разлом? При прохождении через нестабильный разлом могут быть расхождения во времени на несколько часов или даже день или два, так нас учили.

Что, если разлом взорвался после того, как она уже добралась до дома? Что, если…

Нет. Я не могу так думать. Ханна знала протоколы. Будь то дома или в Лайтбридже, она бы выбралась.

Через улицу тело вылетело из открытой двери вокзала. Или полтела, его внутренности свисали там, где должны были быть ноги. Я сел прямее, выглядывая между корнями, вцепившись руками в кору, но не узнал лицо. Еще один труп, без сомнения, брошенный Колтером в попытке отвлечь могущественного пара зверя.

Мое сердце подпрыгнуло к горлу, и я высунулся из укрытия, чтобы убедиться, что на теле нет изодранного оливкового плаща.

Бушующий пара зверь не клюнул на приманку, но твари набросились рычащей кучей. Сражаясь друг с другом за более крупные куски, они раздирали сухожилия и дробили кости, рвали, пока конечности не отделялись. Летели куски белой брони и темные полосы кожи, но не плащ. Это был не Сет. Не в этот раз…

Твари разобрали тело на клочья за считанные минуты. Зрелище взбудоражило мой и без того скисший желудок. Боль в кишечнике сначала приходила и уходила, но теперь это была постоянная, тошнотворная пульсация.

Мне нужно убираться отсюда к чертям, как бы мне ни нравилась мысль оставлять Сета. Я ничего больше не мог для него сделать сейчас, и я никогда не вернусь к нему, если та раненая тварь все же решит, что я могу быть вкусной закуской, несмотря на то, что не пахну раденом. А если она меня не достанет, Колтер все еще хочет использовать меня, или мой труп, как доказательство своей сфабрикованной истории. Вдобавок ко всему, мне нужна медицинская помощь. Разошедшиеся швы на икре были меньшей из моих проблем с руной, растворяющейся в желудочной кислоте. Проглатывание было нетрадиционным и рискованным способом поглощения руны для кого угодно. Смола твердая, нелегко переваривается и, в зависимости от гравировки и мастерства рунного мастера, может иметь острые края. Та сломанная, которую я проглотил, могла perforate мой кишечник, вызвать внутреннее кровотечение.

Содрогаясь, я попытался отогнать эти мысли, но они продолжали бить меня.

Забудь о смоле. Что будет, когда кровяная руна внутри оболочки просочится в мою несовместимую с раденом систему? Ни за что это не кончится хорошо.

Не говоря уже о том, что руна произошла от паразита. Это тоже не могло быть хорошо. Из того, что я читал, немногие арденты, поглотившие подобную руну, сходили с ума. Даже если я переживу поглощение, я, вероятно, обречен, если не получу помощь, и быстро.

Мне нужно связаться с Конгломератом. Передовые устройства в комнате связи в Лайтбридже будут моим лучшим шансом связаться с нужными людьми. Взорвавшийся разлом должен был оставить достаточно окружающего радена в атмосфере, чтобы обеспечить аварийное питание здания, а у связи было множество систем защиты.

Если Колтер или его команда выживут, у них будет тот же план, что и у меня. Мне нужно двигаться, пока они заняты, добраться до Лайтбриджа первым и рассказать свою версию истории, прежде чем Колтер начнет изрыгать свою ложь и дискредитировать меня.

Вытягивая ноги из укрытия, я внимательно следил за вокзалом, выбираясь из корневой клетки. Твари не сводили глаз с Центрального вокзала Люмен, но в любую секунду большой пара зверь или команда Колтера могли вырваться на улицу.

Пожалев, что не додумался схватить сумку медика в своем безумном бегстве оттуда, я поковылял за здание, оставляя его между собой и вокзалом. Я прошел вдоль кривой стены до боковой улицы, где столкнулся с тварями. Нервный взгляд в обе стороны придал мне смелости проковылять через дорогу к противоположному зданию. Прячась в его тени, я обогнул ту сторону, которая должна была скрыть меня от тварей, приближаясь к кратеру.

Кровь сочилась по моей разорванной икре в носок. Левый глаз расплывался, когда я осматривал местность, лежащую между мной и Лайтбриджем, кожа распухла и стянулась от ударов Колтера.

Кратер изгибался, как раздутый живот. Он поглотил почти тридцать кварталов, и даже если я срежу самый быстрый путь, держась коварного края обрыва, Лайтбридж сместился почти на совершенно противоположную сторону. Это, наверное, мили две всего, но на моей текущей скорости это как минимум час ходьбы. Хуже того, цветущие стальные и стратумные джунгли лежали между мной и им. Один беглый взгляд на смещенные улицы и разрушающиеся, неразличимые небоскребы, путепроводы и обвитые лозами светофоры ясно дал понять, что я больше не знаю лучшего маршрута. Ничто не выглядело так же, как раньше. Улицы под углом больше не были сеткой, а вместо этого были плюшевыми полями, прорезанными диагональными полосами асфальта и усеянными обломками и случайными строениями.

Пульсирующая боль в животе дала неприятный укол, просто чтобы напомнить, как я влип.

Костедробительный гул с улицы был тем толчком в спину, который мне был нужен. Бросая настороженные взгляды на куски вокзала, которые я мог видеть сквозь здания и заросли, я поковылял через травянистое открытое пространство, которое когда-то было парковкой, направляясь к укрытию жилого комплекса впереди.

Мне не стало легче дышать, когда я достиг его тени.

Я шел извилистыми тропами сквозь строения, стараясь держать кратер всегда слева от себя. По мере удаления от вокзала визг тварей сменился жуткими звуками пустого города. Балконные перила, болтающиеся на ветру, скрипели под сильными порывами. Перевернутый остов велосипеда лежал исковерканным в том, что когда-то, должно быть, было велопарковкой, его спицы без шин визжали, вращаясь, как ветряная мельница. Металлический ставень, державшийся на одном болту, ритмично бился о стену вестибюля жилого комплекса.

Каждый мимолетный звук заставлял мои нервные окончания искрить и напрягал плечи, пока собранные мышцы не начинали болеть. Каждый раз, когда тень проносилась над головой, я нырял под разрушенный навес или в полуразрушенную витрину магазина. Там, где окна не были разбиты, они были покрыты слоем грязи. Я представлял себе деформированные тени за каждым мутным стеклом, делая каждое потенциальное укрытие таким же опасным, как и открытая улица.

Постоянный гул города стих до мертвой тишины. Ни грохота двигателей или гудков, ни болтовни или смеха, ни единой души на когда-то оживленных улицах. Жуткость и холод ветра заставили меня обхватить себя руками, когда я обогнул последний поворот комплекса.

Мои ботинки зачавкали в грязи, когда я резко остановился.

«Вы шутите», пробормотал я.

Грязный серо-зеленый пруд простирался насколько хватало глаз справа от меня и на несколько кварталов вперед. Слева воду перекрывали остатки путепровода, рухнувшего на бок. Он выглядел готовым соскользнуть в кратер при малейшем нарушении скалы и асфальта под ним. Если я попытаюсь обойти его с той стороны, сильный порыв ветра или свободный камешек могут отправить меня кувырком к смерти.

Здания, светофоры и машины стояли в трех футах воды. Все было покрыто тонким слоем водорослей и Бог знает чего еще. Либо лопнула водопроводная магистраль, либо это была водопой для пара зверей, которых разлом выплюнул в город. Мне не хотелось плескаться в нем в любом случае, но идти в обход, когда я вполне мог наткнуться на другое невидимое препятствие, казалось немного хуже.

Я посмотрел на свою раненую ногу, думая об инфекции, но разве я не рисковал ею и так?

Решив, что я достаточно далеко от вокзала, чтобы позаботиться о себе сейчас, я сел у основания столба уличного фонаря, переломленного пополам. Просунув пальцы в дыру на штанах, я оторвал полоску ткани, обнажив еще больше порванных пара-волоконных подштанников под ними. Изодранные волокна прилипли к месиву из свежей и запекшейся крови. Я не хотел слишком сильно там ковыряться, но выглядело так, будто разошлись как минимум два из семи швов. Морщась, я туго завязал полоску ткани вокруг худшей части раны. Сойдет.

Стараясь не поскользнуться в грязи, я подошел к берегу пруда, собираясь с духом.

Стена того, что выглядело как бакалейная лавка, обрушилась большими кусками цементного кирпича, которые я мог бы использовать как ступеньки, но они заканчивались только на трети пути. Переведя дух, я забрался на ближайший, затем вытянул ногу к следующему, стараясь ставить подошву на самую высокую, самую сухую точку, чтобы избежать скользких водорослей. Используя тот же метод, я пробирался по обломкам, пока они не кончились, затем встал на вершине грубого, рукотворного валуна и оглядел оставшийся путь. Ветер заставлял пятна водорослей лениво двигаться по поверхности, но больше ничто не шевелило воду.

На всякий случай я присел и подобрал пригоршню битого цемента из руин подо мной размером с ладонь. Размахнувшись назад, я бросил его как можно дальше вправо. Он ударился с глубоким бульканьем, разгоняя рябь по неподвижной поверхности. Не двигаясь, я наблюдал за любым волнением, любыми ответными всплесками или движущимися тенями, плывущими к этому месту. Ничего не погналось за моей приманкой.

Я посмотрел вниз, в муть прямо перед собой, и сделал долгий выдох.

Я уже пережил и похуже, верно?

Я опустил одну ногу, затем другую в воду, испытав холодный шок.

Мои глаза метались во всех направлениях, и я был готов запрыгнуть обратно на свой камень в любой момент.

Ничего. Никакого движения вообще.

Вода плескалась вокруг моей талии, когда я осторожно брел вперед. Каждый всплеск голеней в болоте казался ужасно громким. Водоросли липли к штанам, а илистое дно присасывалось к ботинкам.

Бульк.

Я резко повернулся на звук, подняв свой собственный слишком громкий всплеск, сердце подпрыгнуло к горлу.

В водорослях был прорезан узкий след. Они уже снова сплывались в сплошное одеяло, словно его там никогда и не было.

Могут ли здесь быть обычные рыбы? спросил я себя, уже зная ответ. Я стоял посреди неестественного пруда в самом сердце центрального района ардентов. Если в этом пруду и было что-то живое, то только потому, что оно вырвалось из разлома.

Не сводя глаз с трех или около того ярдов между мной и местом волнения, я ускорил шаги, больше не пытаясь избегать брызг, двигаясь по воде.

Пузыри пробились сквозь водоросли и лопнули на поверхности.