Когти и Короны — Четвертьфинал
Утро четвертьфинала встретило нас тишиной.
Дождь кончился. Небо прояснилось, и над Тэцудзаном впервые за три дня показалось солнце. Город будто выдохнул — расслабился, потянулся, заулыбался.
— Хороший знак, — сказал Торин, когда мы вышли из Приюта.
— Во что веришь, то и знак, — фыркнул Рауль. Он шёл чуть позади, без обычной ленцы. Вчерашнее поражение всё ещё жгло его, но он старался не показывать.
— Ты сегодня какой? — спросил я.
— Наблюдатель. — Он усмехнулся. — Буду сидеть в толпе, пить пиво и радоваться чужим ошибкам.
— Оптимистично.
— Реалистично.
Ульфар трусил рядом, виляя хвостом. Ему было всё равно, кто выиграет — главное, что все вместе.
На площади было меньше народу, чем вчера, но атмосфера — плотнее. Остались только те, кто действительно любил игру. Остальные разошлись по тавернам и мастерским.
Главный судья — тот же старый дварф — вышел на середину.
— Участники четвертьфинала! — его голос звучал торжественно. — Восемь лучших. Сегодня определим четвёрку.
Он вытащил таблички.
— Партия первая: Сильфина Ветреная против магистра Хальдана Острого!
Сильфина кивнула. Хальдан — тот, кто играл со мной в 1/8. Агрессивный, быстрый. Она с ним справится.
— Партия вторая: Юко Ито против магистра Брунхильды Камнегривой!
Юко поджала губы. Брунхильда — та, что проиграла мне в первом туре. Сильная, но предсказуемая.
— Партия третья: Шинджи Ватанабэ против магистра Гуннара Мудрого!
Я замер. Гуннар. Тот самый, кто обыграл Рауля. Бывший чемпион. Легенда.
Рауль, сидевший в зрительском кресле, присвистнул:
— О, хозяин, тебе повезло.
— Это не везение.
— Это шанс доказать, что ты не просто везучий.
— Партия четвёртая: Гримли Золотая Рука против магистра Хельги Серебряной!
Два торговца. Битва кошельков. Толпа зааплодировала — это обещало быть зрелищным.
Мы разошлись по столам.
Сильфина против Хальдана Острого
Я подошёл к её столу перед началом. Хальдан уже сидел на месте — жилистый, с острыми чертами лица и ещё более острым взглядом. Он не улыбался.
— Сильфина Ветреная, — сказал он. — Видел твою игру с Торгейром. Хорошо.
— Спасибо.
— Но я быстрее.
— Посмотрим.
Они начали.
Хальдан играл агрессивно — как и со мной. Воин и маг на первых ходах, захват центра, давление.
Сильфина... Сильфина не стала уклоняться. Она встретила его лоб в лоб.
— Она что делает? — спросил я Торина.
— Играет на его поле.
— Это опасно.
— Для него.
На пятом ходу Хальдан понял, что попал в ловушку. Сильфина не просто отбивала его атаки — она направляла их. Каждый его удар открывал новые бреши в его собственной обороне.
— Как... — прошептал Хальдан.
— Ты быстрый, — сказала Сильфина. — Но ветер быстрее.
Она сделала ход. Три фигуры одновременно вошли в его замок.
— Игра окончена, — сказала она.
Хальдан смотрел на доску. Потом протянул руку:
— Ты сильнее.
— Не сильнее. Быстрее.
Они пожали руки.
Юко против Дайсукэ Хаттори
Юко не дала ей опомниться.
Она играла как всегда — холодно, расчётливо, экономно. Ни одного лишнего хода. Ни одной потраченной монеты.
Дайсуке пытался захватить ресурсы — Юко перекрывала торговые пути.
Дайсуке пытался атаковать — Юко отводила фигуры, оставляя пустоту.
Дайсуке пытался защищаться — Юко находила бреши.
— Ты... ты как вода, — сказал Дайсуке на седьмом ходу. — Не за что ухватиться.
— Это комплимент?
— Констатация факта.
На девятом ходу Хаттори сдался.
— У тебя талант, девочка, — сказал он, пожимая Юко руку. — Не зарывай его в землю.
— Не зарою.
Когда Юко подошла к нам, её лицо было спокойным.
— Прошла, — сказала она.
— Молодец.
— Полуфинал с Сильфиной?
— Если я пройду Гуннара.
— Пройдёшь.
— Уверена?
— Нет. Но должна сказать.
Я усмехнулся.
Шинджи против Гуннара Мудрого
Мой соперник уже сидел за столом.
Гуннар Мудрый оказался невысоким, лысым, с умными глазами и улыбкой, которая не сходила с его лица. Он не был похож на чемпиона. Он был похож на деда, который любит посидеть с внуками.
Но я знал: этот дед обыграл Рауля.
— Шинджи Ватанабэ, — сказал он, когда я сел. — Тот самый, с демоном.
— Вы знаете?
— Все знают. Демон — это сенсация. А его хозяин — ещё большая.
— Я не хозяин.
— Контракт есть контракт. — Он улыбнулся. — Не волнуйся, я не собираюсь тебя убивать. Только обыграть.
— Посмотрим.
Он сделал первый ход.
Гуннар нанял... никого. Просто передвинул одну фигуру на соседнюю клетку.
— Это всё? — спросил я.
— Это начало.
Я нанял торговца. Классика.
Гуннар не делал ничего агрессивного. Он просто... существовал. Копил ресурсы, укреплял позиции, но не лез вперёд.
Я пытался атаковать. Он уклонялся.
Я пытался захватить ресурсы. Он перекрывал.
Я пытался переиграть его экономически. Он улыбался.
— Ты слишком много думаешь, — сказал он на четвёртом ходу.
— А вы?
— Я вообще не думаю. Я чувствую.
Он сделал ход.
Гуннар нанял героя. Одного. Больше ничего.
— Это всё?
— Этого достаточно.
Его герой пошёл в центр. Один против моих пяти фигур.
Я атаковал.
Герой выстоял. Убил моего воина, ранил мага, отбросил дипломата.
— Как? — прошептал я.
— Он не один, — сказал Гуннар. — Он стоит на моём торговом пути. Каждый ход он получает +2 к силе от моих ресурсов. Ты атакуешь его — я получаю ещё больше.
Я посмотрел на доску. За пять ходов он построил экономику, о которой я мог только мечтать. Мои атаки только усиливали его.
— Ты не пытался выиграть, — сказал я. — Ты ждал, пока я проиграю сам.
— Да. — Гуннар улыбнулся. — Рауль вчера понял это на десятом ходу. Ты — на пятом. Это прогресс.
— Но я всё равно проиграл.
— Да. — Он убрал руки от стола. — Но ты понял. Это главное.
Я смотрел на доску. Потом протянул руку:
— Спасибо за игру.
— Спасибо тебе. — Он пожал. — Ты дал мне лучшую игру за последние годы. Приходи ещё.
— Обязательно.
Я вышел из-за стола. Рауль ждал в зрительском кресле.
— Проиграл? — спросил он.
— Проиграл.
— Как и я.
— Как и ты.
— Пойдём пить?
— Пойдём.
Вечером объявили результаты.
В полуфинал вышли:
— Сильфина Ветреная.
— Юко Ито.
— Гуннар Мудрый.
— Гримли Золотая Рука.
— Двое наших в полуфинале, — сказал Торин. — Это больше, чем я ожидал.
— А ты сомневался? — спросила Сильфина.
— Всегда.
Рауль сидел на камне, перебирая в руках фигурку, которую стащил откуда-то.
— Завтра я буду болеть, — сказал он. — Впервые в жизни.
— И как ощущения? — спросил я.
— Отвратительно.
Мы засмеялись.
Вечером мы сидели в таверне. Сильфина и Юко готовились к завтрашним играм — им предстояло играть друг с другом в полуфинале.
— Я не буду тебя щадить, — сказала Юко.
— И не надо, — ответила Сильфина. — Я тоже.
— Это будет интересно, — заметил я.
— Это будет жестко, — поправила Юко.
Рауль, услышав это, оживился:
— Может, поспорим?
— На что? — спросил я.
— На желание. Кто проиграет — тот выполняет желание победителя.
— Ты уже проиграл сегодня, — напомнил я.
— Поэтому я хочу отыграться.
— На чужих спинах?
— Это демоническая традиция.
Мы засмеялись.
Ульфар тявкнул из-под стола — видимо, согласился.