Глава 142.0

С каждым шагом Лойда дворяне цепенели и оседали наземь, точно марионетки с перерезанными нитями. А затем начинали умолять, проливая слёзы и размазывая сопли по щекам.

— Пощадите! Пощадите же!

— Я совершил смертный грех, эрцгерцог. Я никогда больше не повторю этого. Прошу, простите!

Их реакция была уродливой и на первый взгляд казалась жалкой, однако дело крылось не в одном лишь страхе.

Когда кто-либо оказывался беззащитным перед Божьей злобой, он беспомощно выказывал именно такую реакцию. Особенно если был бессилен.

«Но это отличается от прежнего…»

Ария ощутила перемену благодаря своей чувствительности. Ведь она видела «Божью злобу» Валентайнов собственными глазами и даже прикасалась к ней.

«Это был бесконечно глубокий, тёмный и мрачный хаос, близкий к бездне».

Настолько, что она ничуть не усомнилась, когда ей сказали, будто это дьявольская сила. Однако теперь в этой тьме мерцал слабый свет надежды, непрестанно очищая злобу изнутри.

«Больше, чем просто страх, она внушает благоговейный трепет… Ощущается немного ближе к Богу».

Сами дворяне, похоже, этого не осознавали. Вероятно, этого было недостаточно, чтобы они раскаялись в собственных ошибках, и именно оттого они молили о прощении, не понимая, перед кем пали ниц.

Всё это случилось благодаря Божьей надежде.

Благодаря ей и общая аура силы, которую носил в себе Лойд, сделалась совершенно иной.

— Невестка тоже это почувствовала?

Винсент, стоявший подле Арии, склонил голову набок и спросил о своём смутном ощущении.

После того как они выбрались из пещеры, он слышал о произошедшем, но отреагировал так лишь потому, что не представлял, насколько всё переменилось.

— Я читал в одной философской книге, что совесть примиряет два «я», сталкивающихся друг с другом. Когда Невестки не было рядом, у него не было совести, а потому даже божественная сила не могла до конца очистить злобу.

Чтобы очистить божественную силу, нельзя было использовать ничего, кроме другой божественной силы. И в этом процессе единственным связующим звеном могла быть только Ария.

В конечном счёте лишь она оставалась ключом к очищению Божьей злобы, передававшейся из поколения в поколение в семье Валентайн.

— …Я рада.

Ария с облегчением выдохнула. Самым обнадёживающим было то, что рассудок Лойда оставался ясным, а глаза сияли.

Чёрным светом.

«Теперь Лойда не поглотит злоба».

Ария, успокоенная этой мыслью, закусила губу. Почему-то ей хотелось плакать.

«Теперь, когда есть Божья надежда, самого Инцидента Валентайнов может и не случиться».

Ария искренне на это уповала.

«Ведь теперь я — единственная Сирена в этом мире…»

Теперь, когда она не может продлить свою жизнь с помощью «Песни Исцеления» Сирен, ей, возможно, придётся задуматься о том, что будет после её смерти.

Но она сможет увидеть иную надежду, если они вернут остальные Божьи чувства.

Единственный убийца, которого Лойд захватил живым, успел проглотить яд, спрятанный за пазухой, и умер прежде, чем его успели допросить.

К несчастью, установить его происхождение не удалось. Но по крайней мере стало ясно, за кем шпионил убийца.

— …Это был убийца, целившийся в меня.

Натали свирепо пробормотала, скрежеща зубами.

— Я так ослепла, преследуя добычу, что едва не лишилась жизни от рук ассасина, когда вернулась в лагерь.

Ария удивлённо подняла взгляд, пока Принцесса объясняла обстоятельства этого дела.

Войдя в бальный зал с размазанной по щеке кровью, она выглядела как никогда кровожадной.

— О, я нашла раненых травоядных в Охотничьих угодьях и лечила их.

Она недоумевала, потому что не знала, кто был виновником.

— Может быть, убийцы тоже это сделали?

— Да, должно быть, это была уловка, чтобы выманить меня. Если бы я это увидела, я бы пошла по кровавым следам!

…Зачем?

Винсент, слушавший их разговор, не выдержал и вмешался.

— Зачем бы вы стали их преследовать?

— Ну, там наверняка водится дичь покрупнее. Какой-нибудь зверь вроде волка.

— А… Спасибо за ответ.

Винсент ответил угрюмо. Было очевидно, что про себя он подумал: «Ну конечно, медведица…».

Ария на мгновение задумалась.

«Убийца ждал в лагере, потому что ему не удалось выманить Принцессу на окраину… В этом есть смысл».

Но так ли это? Не слишком ли небрежно для ассасина, целившегося в такую громадину, как Принцесса?

Из-за покушения на Принцессу Охотничье состязание пришлось поспешно завершить. Однако они не могли просто сказать «расходимся» собравшимся в Императорском дворце дворянам, поэтому, по крайней мере формально, был устроен бал.

Как и прежде, на этот раз для избрания Королевы Весенних Цветов.

«Мне всё равно…»

Ария получила информацию, которую хотела, и неожиданно обрела выгоду, так что теперь в Императорском дворце ей делать было нечего.

«Жаль, что я не смогла заполучить Принцессу».

Если Принцесса не желала этого, её нельзя было заставить.

В любом случае Ария дала ей честный шанс, по крайней мере единожды.

— У вас кое-что на лице.

Ария произнесла это, стирая кровавый след со щеки Принцессы пальцами. Словно смахивала крошки от печенья, без малейших колебаний.

Натали, глядевшая на неё как заворожённая, схватила её за руку и сказала:

— Валентайн спас меня. Благодаря тебе я выжила.

— Это я спас жизнь Принцессе.

Лойд убрал руку Натали с руки Арии, вежливо и решительно отстранив её.

— Нет уж. Это благодаря тому, что она лечила животных, я осталась в безопасности.

— Если бы я не убил ассасина, вас бы здесь сейчас не было.

— И что с того, хочешь похвастаться?

— Да, мне вдруг захотелось.

Принцесса проговорила, сверля Лойда недовольным взглядом.

— …В любом случае, если тебе понадобится моя помощь, просто дай знать. Я с радостью помогу.

— Благодарю за заботу.

— Я ничего не говорила эрцгерцогу!

Натали взвизгнула и, топнув ногой, словно медведица, вышибла дверь наружу.

— ОХ!

Благодаря этому Император, только что появившийся у входа в банкетный зал, врезался плечом в Натали и едва не упал навзничь.

— Натали!

Он взревел вслед Принцессе, но та и не думала слушать и мгновенно исчезла.

Император, изрядно потерявший лицо, некоторое время криво ухмылялся, а затем пришёл в себя и начал церемонию закрытия.

— Хотя во время состязания произошёл прискорбный инцидент…

Произнёс он и посмотрел на Лойда.

— …Я благодарен, что мы смогли благополучно преодолеть кризис с помощью героя, представляющего Империю.

Когда-то Лойд ненавидел медаль и трофей, полученные в первый раз. Но теперь он ответил усмешкой и казался довольным.

«Теперь, думаю, он сможет играть согласно своей натуре».

Ария тепло улыбнулась. Было приятно показать дворянам разницу между героем и дьяволом.

— И Королевой Весенних Цветов, избранной на этот раз…

Император пробежал глазами бумагу, переданную ему адъютантом, и выражение его лица сделалось ещё более кислым.

— Ариадна Валентайн, пленившая… двадцать… ассасинов.

Ария вздрогнула, когда назвали её имя, и повернулась к Лойду. Он посвятил свою добычу от имени Арии.

Горькая тишина наполнила банкетный зал.

Лойд лениво захлопал в ладоши и обвёл взглядом толпу, ответив Арии улыбкой.

— Ах.

— У-у-ух!

Тогда дворяне, судорожно вдохнув, отчаянно зааплодировали, словно те, кому угрожали.

Звук рукоплесканий заполнил банкетный зал.

Это была обыденная рутина, как всегда.

---

Габриэль закончил тренировку после очищения заражённой земли. И в молельной комнате замка Великого Герцога, откуда уехала Ария, он в одиночестве молился Богу.

«Ты же говорила, что будешь приходить молиться каждый день…»

Поднялась обида.

Стоило Арии дать ему обещание, как она немедленно отбыла в Императорский дворец.

«Могла бы хоть раз сдержать обещание?»

Пусть разница в возрасте была значительной, он всё ещё считал её единственным другом в Великом Герцогстве, с кем мог найти общий язык.

Он не мог совладать с бесконечной обидой, но изо всех сил старался подавить это нелепое чувство. С самого начала было чудом, что эрцгерцогиня проводила время с ним, простым рыцарем-учеником.

Поскольку он взрослел не так, как в детстве, было естественно, что к нему относятся с пренебрежением.

«Она ведь с самого начала была замужем».

Даже если между ними не было личных чувств, продолжение частных встреч с посторонним человеком вредило репутации. Сейчас это, возможно, и сходило с рук, но когда она станет взрослой, окружающие могут неправильно истолковать это, и ситуация перерастёт в серьёзную проблему.

«Прежде всего, я поклялся отдать всё Богу».

На самом деле тем, кому следовало больше всех следить за своим обликом, был он сам.

Он вздохнул и, как обычно, принял вызов от Вероники. Они обменялись вопросами.

— Дела идут не так, как тебе хотелось бы?

Вероника спросила Габриэля, который не мог сосредоточиться и выглядел потерянным. Плечи Габриэля дрогнули, словно от онемения.

— Чего я хочу… Я ничего не хочу.

Бывали моменты, когда он почти поддавался словам Вероники: «Если чего-то хочешь — добудь это сам».

Но он быстро возвращал самообладание.

Не привязывайся к этим отношениям, просто плыви по течению.

«Жаль, если эрцгерцогиня не приходит молиться, но на этом всё и должно закончиться. Не будь глупцом».

Нехорошо быть одержимым отношениями, когда ты служишь Богу.

Это не те отношения, что могут длиться вечно.

Даже страны, в которых они родились, были враждебны друг другу.

— Нет, сэр Рыцарь. Как это у вас нет ничего, чего бы вы хотели? Я никогда не встречала человека, столь амбициозного, как сэр Рыцарь.

Вероника хитро́ улыбнулась и прошептала мягко, словно змея.