Глава 32.0

Лицо демона, белое, словно набелённое, позеленело.

— [Он! Он идёт! Чёрт, давно его не было, а он тут как тут, словно призрак!]

Охваченный ужасом демон, ни к кому не обращаясь, заверещал в пустоту. Он то облизывался, глядя на Лукиана, то тревожно косился куда-то вдаль, на равнину.

— [Ха, чёрт возьми. Не везёт мне сегодня!]

Демон затопал ногами, затем обеими руками взрыхлил воздух, сгрёб в охапку холода и вскочил на них сверху.

— [Передай Марселю, что наш договор всё ещё в силе! Пусть готовится ‒ в следующий раз я съем вдвое больше, чем сегодня!]

Издав жуткий вопль, демон исчез.

В бескрайней снежной пустыне вновь воцарилась тишина. Очнувшись, рыцари начали понемногу приходить в движение. Но один Лукиан всё ещё застыл на месте, словно каменное изваяние.

— Сэр Лексер… Что нам делать?

— Что делать?

Рыцарь, раненый метательным ножом Лукиана, тяжело дыша, выступил вперёд.

— Казнить предателя и вернуться.

Пока те, кто ещё несколько минут назад были его подчинёнными, перестраивались, Лукиан думал. Думал и думал ‒ где, в какой момент всё пошло не так. Тело у него на руках за несколько мгновений превратилось в ледяную статую.

Приказ повелителя выполнен. Его честь восстановлена. Принцесса-мятежница исчезла ‒ значит, Элровис, как и прежде, будет крепок, а кронпринцесса благополучно взойдёт на престол. Ничего не было неправильно. Напротив, всё вернулось на круги своя.

Но сердце колотилось так, словно готово было вырваться из груди.

«Это неправильно».

Инстинкт кричал. Это неправильно. Так нельзя…

В чём была виновата принцесса?

Да и есть ли смысл теперь это выяснять? Всё равно она мертва.

«Не надо было переступать черту».

Не надо было с самого начала переступать порог той башни. Если бы он с самого начала не ввязался в дела принцессы, возможно, она никогда не стала бы мечтать о мятеже. Если бы не поддался мелкой жалости и не выполнял одно за другим её требования. Если бы не принёс то злополучное платье, не закрыл глаза на ту девчонку, которая пришла якобы в служанки. Если бы помешал принцессе явиться на банкет в честь Дня основания. Если бы, вместо того чтобы пытаться её переубедить, он искал способ вывезти её за пределы столицы ‒ тогда, по крайней мере, она не умерла бы вот так.

Если бы он хоть немного раньше понял, что, раз переступив черту, назад уже не вернуться, ‒ изменилось бы что-нибудь?

Он не знал.

Голова была пустой. Даже леденящий холод клинка, нацеленного в его затылок, казался нереальным.

— К счастью, Её Высочество кронпринцесса ‒ мудрая женщина. Раз она предвидела такую ситуацию.

Незаметно один из рыцарей подобрался к нему со спины.

Лукиан с трудом заставил онемевшие губы шевелиться.

— Её Высочество… отдала вам другой приказ?

— Если заметишь хоть малейшие признаки предательства со стороны Лукиана Феррейна ‒ убить его вместе с принцессой.

Из его горла вырвался смешок. Клокотавшая до того ярость наконец вспыхнула.

— Значит, вы даже не доверяли мне… и при этом шантажировали?

— Бросьте оружие ради принцессы. Сдайтесь по-хорошему, вице-командир. Ещё не поздно. Мы можем всё уладить своими силами.

Ещё не поздно. Человек уже мёртв, а они говорят "ещё не поздно".

Лукиан не смотрел на лица своих подчинённых. Если бы он взглянул на эти образины, что сейчас болтают, он бы не знал, на что способен.

— Принцессу буду сопровождать я. А вы возвращайтесь в столицу. Доносите, что видели и слышали, ‒ дело ваше.

— Не понимаем, почему вы так упорствуете! Неужели эта принцесса для вас важнее вашего отца и старшего брата?

— ……

— Ладно, не надо. Отойдите. Мы должны убедиться, что она мертва.

Откуда-то послышался звук ломающегося стекла. Мир, в котором Лукиан всю свою жизнь считал себя своим, переворачивался с ног на голову. Из-под его растрескавшихся убеждений поднималось зловоние. Оборотная сторона мирного мира, сотканного из нитей справедливости и морали. Другой мир — похожий на ад — был покрыт коркой гнилых остатков власти и прогнившей алчности. Эта тварь, явившая себя в обличье демона, поглотила разум Лукиана.

Клинок, до того крепко зажатый в ножнах, вышел наружу. Никто не видел, как он обнажил меч.

Рыцарь, протянувший руку, чтобы выхватить принцессу, широко распахнул глаза. Это произошло в одно мгновение ‒ никто не успел ни остановить, ни защититься.

Брызги крови описали в воздухе длинную параболу.

— Ха.

Лукиан невесело усмехнулся. По лезвию его меча скользнули капли крови.

— Ха…

Если всё равно должно было так кончиться, зачем было мучиться и терзаться?

Тело Лексера рухнуло, как гнилое дерево. За ним виднелись объятые ужасом рыцари. Лукиан сжал рукоять меча ‒ они попятились.

Один из них прошептал одними губами:

«Отступаем, отступаем! Залечь рядом!»

Рыцари развернулись и бросились бежать.

— ……

Он остался один. Нет, не один.

Лукиан бросил меч в снег и снова склонился над принцессой, которую опустил на сугроб. Её бледные щёки медленно замерзали.

Что же теперь делать? Нельзя же оставить её здесь, но и возвращаться в штаб нельзя. Куда же тогда…

В этот момент.

— Я так и знал.

Голос, прозвучавший так, словно его обладатель изо всех сил сдерживал ярость, пронзил темя. Серебряные волосы — словно само воплощение здешнего холода — и тёмно-красные глаза. Это был командующий Винтербарк.

Откуда ни возьмись появилась девчонка с золотисто-каштановыми волосами, как белка подскочила к Лукиану и оттолкнула его. Застигнутый врасплох, он уступил ей принцессу.

— —! —!!

Девчонка, прижимая к себе обмякшее тело принцессы, зарычала на него.

Кайрон ледяным взглядом окинул окружающий хаос.

— Что-то было не так. Хоть я и знал, что так выйдет, но взгляд у неё был ненормальный. Будто у неё была какая-то зацепка.

— …Значит, принцесса знала, что нападут?

Его голос, сорвавшийся с голосовых связок, прозвучал хрипло.

— Откуда мне знать? — резко бросил Кайрон. — Это тебе знать положено, королевская ты собака.

Драгоценный камень на шее принцессы засветился тусклым светом.

Опустившись перед ней на одно колено, Кайрон расстегнул её платье спереди. Окровавленные лоскуты ткани упали, обнажив рану. Зрелище было таким страшным, что на него невозможно было смотреть без содрогания.

Лукиан, глядя на это опустошённым взглядом, вдруг почувствовал нечто странное. Кровь, которая до этого хлестала из сердца принцессы, остановилась. Лицо Айлет всё ещё было мертвенно-бледным. Но в ней происходили какие-то перемены.

— ……!

Рука, безвольно лежавшая до этого, вдруг дёрнулась. Тонкие пальцы слабо зашевелились.

Вара всхлипнула и прижала принцессу к себе.

Тем временем Кайрон подобрал в снегу кинжал, которым пронзили сердце Айлет, и скрипнул зубами. Стремительно, словно молния, он бросился на Лукиана.

— ……!

Лукиан поспешно отшатнулся, но избежать удара полностью не смог. Острие клинка провело тонкую линию у его левого глаза.

— Кх…!

— Ах ты, пёс.

Создавалось впечатление, что он сражается не с человеком, а со зверем. Если бы он уклонился хоть на секунду позже, клинок рассёк бы ему череп.

Кайрон зарычал прямо перед ним.

— Как ты посмел поднять руку на неё, а?

Лукиан отбил его кинжал рукоятью меча и поспешно отступил. Тёмно-красные глаза противника пылали жаждой убийства, готового поглотить его. В них был тот же цвет, что и у демона, который только что издевался над ними.

— —!

Вара издала звук, похожий на скулёж раненого щенка.

Мужчина, до этого сверливший взглядом Лукиана, мгновенно повернул голову. Из груди принцессы, лежавшей на руках у Вары, вырвался слабый, едва заметный вздох. Лукиан не смел даже моргнуть, боясь пропустить хоть что-то.

Тук. Тук.

Сердце колотилось, сотрясая всё тело.

Разум говорил: «Этого не может быть». Он собственными глазами видел, как она умерла. Кровь вытекла так, что вокруг образовалась целая лужа. И всё же…

Вара прижалась ухом к носу Айлет. Её лицо, залитое слезами и соплями, вдруг осветилось радостью.

— —!! —!

Кайрон долгим движением сомкнул и разомкнул веки. В его глазах, ещё минуту назад пылавших жаждой убийства, явственно отразилось облегчение.

— Если бы не нужда принцессы в тебе, ты был бы уже мёртв. Понял?

Кайрон швырнул кинжал к ногам Лукиана. Он говорил, не скрывая отвращения.

— Славно, достиг цели. Иди и докладывай своей драгоценной госпоже. Мол, твоя ненавистная младшая сестра сдохла, так что можешь теперь спать спокойно.

— ……

— То-то, почётный рыцарь.

Не в силах сдержать кипевшую в нём ярость, Кайрон выплюнул эти слова и вернулся к принцессе. Он подхватил Айлет из рук Вары.

— Вперёд, демонёнок. Показывай, где живёт твоя госпожа.

Повалил снег. Снежная равнина стонала под порывами леденящего ветра.

На этот раз Лукиан остался совсем один.