Глава 12.0

Едва выйдя в пустынный коридор, Айлет бросилась бежать. Её целью был центральный сад.

В прошлой жизни, в это же время, Айлет в белоснежном свадебном платье бежала прочь, придерживая подол, как и сейчас. Впервые и в последний раз она сбежала, повернувшись спиной к тем, кто поздравлял её с замужеством за старика за шестьдесят.

И тогда, как и сейчас, за ней гнались гвардейцы. В том самом коридоре, откуда она выбежала, раздавались торопливые шаги рыцарей.

Выйдя в сад, Айлет быстро огляделась.

— Хаа, ха… Точно где-то здесь…

В глубине сада она заметила искусно подстриженные заросли кустов.

Вон там.

Айлет раздвинула кусты и забралась внутрь. Среди жёстких веток оказалось пространство, достаточное для одного человека, чтобы скорчиться.

Послышались шаги вбегавших в сад мужчин.

— Разделитесь и ищите. Как найдёте принцессу, немедленно ведите её в башню!

Айлет вспоминала прошлое. Как долго её искали в прошлый раз? Пожалуй, меньше часа.

Сердце бешено колотилось.

«Хотя свадьбу заменили на празднование Дня основания, всё, что связано с тем человеком, не изменилось ни на йоту. Значит, он обязательно придёт сюда».

В прошлой жизни Айлет встретила его в первый и в последний раз – именно сегодня, в этот день.

Шаги, доносившиеся от входа в сад, приближались. Айлет, прижимая руку к готовому вырваться сердцу, уткнулась лицом в колени.

Прямо здесь, в этом же месте, был человек, который обнаружил её, скорчившуюся и плачущую. Айлет отчётливо помнила его голос.

— Вытащить тебя?

Сначала она приняла его за бродячую собаку.

Молодой человек, просунувший голову по плечи сквозь кусты, источал необузданную дикость.

— Если хочешь, я тебя вытащу.

Чьи-то шаги, бродившие по саду, внезапно остановились. Айлет невольно затаила дыхание.

Хруст.

Кто-то ступил на траву, разрезая безмолвный ночной воздух.

Хруст, хруст.

Шаги приближались.

Айлет несколько раз сглотнула.

Теперь три шага, нет, два. Один шаг.

А, остановился.

— ……

Айлет медленно подняла голову. Короткое мгновение, пока она поднимала взгляд, показалось вечностью.

В тот миг, когда она наконец увидела собеседника, по всему телу пробежал озноб.

Сквозь кусты на неё в упор смотрела пара винных глаз.

Черты лица собеседника медленно проступали в её сознании.

Волосы цвета чистого серебра, словно выкованные из металла; щёки, точно высеченные из камня; губы, образующие плавную линию. Ростом он был, пожалуй, даже выше Лукиана.

Но Айлет оцепенела не из-за его выдающейся фигуры или притягательных черт.

Это были глаза, которые, в отличие от улыбчивого лица, ничуть не улыбались. Глаза, что опутывали смотрящего, не моргая.

«Одного взгляда… достаточно, чтобы тело онемело».

Айлет знала этого мужчину.

Бастард короля Каланда, командующий северной пограничной крепостью.

Тот, кто через пять лет наводнит весь континент ужасом, станет тираном, и из-за кого её саму в прошлой жизни отправили на эшафот.

Кайрон Винтербарк. Он же командующий Винтербарк.

— Привет.

Мужчина, появившийся из ледяной ночи, мягко улыбнулся. Кончики его ушей покраснели.

— Вытащить тебя?

* * *

В прошлом Кайрон Винтербарк был одним из кандидатов в мужья Айлет, которых отобрала сама Кэтрин. Однако, просмотрев портреты претендентов, Кэтрин первым же исключила его. Якобы потому, что не могла отпустить любимую младшую сестру за границы королевства.

Но, подумать сейчас, не потому ли она так решила, что сочла его внешность слишком хорошей, чтобы отдать в мужья Айлет?

Тот опасный юноша, который пришёл склонить голову перед королём Элровиса, спустя пять лет благодаря чудовищной военной мощи захватил родную страну и сокрушил все соседние государства. А затем потребовал у Кэтрин голову Айлет в качестве дани.

Даже перед смертью Айлет было любопытно ‒ почему?

Почему он так поступил, что он против меня имел?

Ведь он даже не знал меня толком.

И более того… в день нашей первой встречи он сам спросил ‒ не вытащить ли меня.

Айлет долго смотрела на руку, протянутую перед ней.

Она всё ещё сидела съёжившись, а мужчина, присевший, подобно ей, по ту сторону кустов, не убирал руку, протянутую сквозь ветки.

Голос, которому трудно было отказать, щекотал уши.

— Хочешь ‒ вытащу. Иди ко мне.

Те же слова, та же ситуация, что и в прошлом.

Тогда Айлет не взяла эту руку.

Она помнила, что кивнула, но почти в тот же миг её обнаружили гвардейцы и утащили. В итоге она так и не смогла даже слова сказать этому мужчине.

«Можно ли мне взять эту руку?»

Несмотря на то, что решение было принято давно, стоило оказаться перед ним, как мурашки пробежали по коже. От взгляда, что пронзал её насквозь, её шея, которую однажды уже отрубили, невыносимо заколола.

Когда Айлет плотно сжала губы, мужчина склонил голову набок.

— Не хочешь?

По крайней мере, сейчас его голос не звучал как голос демона, окрасившего мир в кровавый цвет.

Айлет решила возложить на это надежду.

— Спасибо. Тогда не поможете ли вы мне?

Айлет положила свою руку на его широкую ладонь.

Едва она осторожно коснулась его, мужчина крепко сжал её руку и с чудовищной силой потянул вверх.

— ……!

Девушка, которую рывком поставили на ноги, покачнулась.

Мужчина поддержал её, приобняв за спину.

— Осторожнее.

Его руки и сила были такими мощными, что она чувствовала себя тряпичной куклой.

Мужчина убрал с её волос застрявшие листья и спокойно спросил:

— Как тебя зовут?

— Айлет Леонелия Беллисиан Ронадель.

Она назвала полное имя, которое и было её статусом.

Беллисиан ‒ это имя правящей династии Элровиса, а Ронадель ‒ династия Левии, родной дом её матери.

Мужчина не выказал особого удивления.

— Значит, вы элровисская принцесса.

— Да.

— Прошу прощения. Увидел вас в таком необычном месте и подумал, не нужна ли вам помощь.

В его обрывистой прежде речи появилась почтительная форма. Однако сам расслабленный тон почти не изменился.

В конце концов, если он наблюдал за церемонией открытия, он не мог не узнать Айлет, ворвавшуюся в столь примечательном платье.

Принцесса покосилась на сад снаружи.

— Да, ситуация такова, что помощь не помешала бы. Есть те, кто меня разыскивает, и я не хочу так просто дать себя увести.

— Вот как. Сейчас их не видно.

— Тем лучше.

Из-за того, что она продиралась сквозь кусты, одежда и волосы Айлет покрылись листьями.

Внезапно большая рука приблизилась и сняла маленький листочек у неё из-за уха.

— А вы не спрашиваете, кто я, — сказал мужчина довольным голосом.

Айлет показалось, что он получает немалое удовольствие от этой ситуации.

— Скорее уж вас сложнее не узнать, командующий Винтербарк. Вы ведь приехали уладить пограничный спор на севере?

— Вы прекрасно осведомлены. Для меня это честь.

Сердце всё ещё колотилось. Времени оставалось мало.

Кайрон Винтербарк кивком указал на лабиринт сада.

— Если вам нужно ненадолго укрыться, как насчёт той стороны?

— Хорошо. А, идут.

Айлет кое-как ухватила его за руку и вошла в лабиринт сада.

Она не была здесь со времён детства, когда играла в прятки с Бенедиктом. Ухоженные садовые деревья по обеим сторонам образовывали плотную стену.

Только тогда Айлет облегчённо вздохнула.

Мужчина с любопытством посмотрел на неё.

— Неужели у вас такой характер? Что умеете убегать и прятаться.