Глава 31.0

Демоны коварны. Они искусны в искажении человеческого сознания, их невозможно предугадать. Поэтому с ними сложно. Айлет поняла слишком поздно: к нечеловеческим существам нельзя подходить с человеческими расчётами.

«Я ошиблась».

Расчёт на то, что они схватятся за заманчивую альтернативу, был разумен только с человеческой точки зрения.

— [Сколько вам дать? Три минуты?]

Демон сделал вид, что смотрит на несуществующие часы. Один из рыцарей выкрикнул:

— А гарантия? С чего нам знать, что ты сдержишь обещание?

— [Ну, что же поставить? Обычно я ставлю часть своего тела. Может, голову? Ха-ха, кстати, я больше всего люблю сердца, так что вы уж постарайтесь не повредить эту часть.]

— Тогда ставь свою голову.

Тот, кого называли сэром Лексером, обнажил меч.

— Не останавливайте меня, вице-командир.

Вслед за ним остальные рыцари один за другим выхватили мечи. Тело среагировало быстрее разума. Лексер, увидев, что Лукиан заслонил собой принцессу, скрипнул зубами.

— Честно говоря, если бы вы, вице-командир, принимали решения немного быстрее, до такого бы не дошло. Думаете, нам самим в радость убивать беззащитную женщину?

Губы словно слиплись, не в силах вымолвить ни слова. Враждебность сыпалась, как стрелы дождя.

— Её Высочество кронпринцесса отдала приказ ‒ мы ему следуем и верим ей. Почему только вы, вице-командир, пытаетесь быть справедливым? Разве вы сами раньше не были равнодушны к этой принцессе? Не знаю, какими чарами она вас околдовала, но одно я понял точно!

Рыцари Кэтрин в один голос уставились на Лукиана.

— У вас, вице-командир, нет никакого желания убивать принцессу.

В тот же миг Айлет рванулась с места и побежала. Хохот демона липким хвостом приклеился к спине. Лексер взревел:

— Схватить её!

До того стоявшие без движения солдаты из пограничного отряда бросились за Айлет. Даже у этой армии беззубой, всё же это крепкие мужчины. Айлет не удалось убежать далеко ‒ её схватили сильные руки. Меховой плащ, который Вара так тщательно завязал у подбородка, натянулся и разорвался. Солдаты схватили Айлет за плечи, не давая убежать, и поставили на колени.

Подбежавший рыцарь выхватил из-за пазухи кинжал.

— Сейчас всё кончится, принцесса. Держите её крепче.

Айлет изо всех сил вырывалась. Её крошечные ногти полоснули по подбородку солдата, и тот скрутил её запястья за спиной, словно связывая.

— Только не в шею.

Из-под спутанных золотистых волос вырвался крошечный, молящий голос. Лицо Айлет было мертвенно-бледным.

— Не в шею, пожалуйста.

Лукиан видел всё это. Слышал всё: и её сбивчивое дыхание, и этот странный голос. Для человека, находящегося в смертельном ужасе, её мольба была странной. Принцесса до самого конца была странной. Но одно было ясно: этот слабый голос бесповоротно перевернул что-то в его сознании.

Разум отключился.

Рыцарь, получивший удар рукоятью меча по затылку, рухнул без чувств. Другой рыцарь, следивший за Лукианом, в ужасе закричал:

— Вице-командир, так нельзя…!

Взгляд Лукиана был устремлён не туда. Расстояние, образовавшееся после того, как Айлет убежала, было невелико, но и не настолько, чтобы преодолеть его за секунды.

— Проклятье…!

Лукиан нащупал на бедре метательный нож в кобуре. Почти одновременно с тем, как он метнул его, рыцарь, стоявший перед Айлет, занёс кинжал.

— Простите, принцесса.

В глазах рыцаря, пробормотавшего это словно ритуальную формулу, светилась лишь досада. Занеся кинжал над головой, он изо всех сил обрушил его на Айлет.

Лезвие рассекло воздух.

В тот миг, когда пронзительный свист смешался с хаосом, перед глазами у неё вспыхнуло и погасло. Словно огненная стрела вонзилась в сердце.

«…Ах».

Айлет беззвучно вздохнула.

Ужасное дежавю. Сколько бы раз ни умирала, к этому невозможно привыкнуть.

* * *

— Кхух!

Метательный нож, рассекший воздух, вонзился в плечо рыцаря. Для ножа, пущенного с такого расстояния, сила была впечатляющей. Рыцарь выронил кинжал и, пошатываясь, попятился. Принцесса, которая была под ним, забилась в конвульсиях.

Переведя дыхание, рыцарь вытащил кинжал, торчавший из груди принцессы. Кровь хлынула фонтаном. Только тогда он издал болезненный стон и потрогал плечо. Не успел он вытащить засевший метательный нож, как прилетел удар ногой. Рыцарь с воплем покатился по снегу.

— В-вице-командир…!

Рыцарь, державший принцессу сзади, отшвырнул её и откатился в сторону. Меч обрушился как раз на то место, где он только что был.

Лукиан не глядя бросил меч, вонзившийся в голую землю у его ног. Дыхание перехватило. Но времени перевести дух не было. Он подхватил упавшую набок принцессу.

— Принцесса?

Вес её тела в его руках был пугающе лёгким. В тот миг, когда он увидел её состояние, слова, готовые сорваться с языка, в одно мгновение испарились. Лукиан застыл ледяным столбом. Обе руки, поддерживавшие принцессу, стали горячими и мокрыми. Кровь, которую её сердце толчками выплёвывало наружу, заливала его ладони и стекала вниз.

Глаза принцессы, наполовину прикрытые веками, были пусты.

— ……

Всё лезвие кинжала прошло сквозь сердце, а затем было выдернуто. Удар пришёлся в уязвимое место. Это было смертельное ранение, не оставлявшее шансов. Её тело обмякло, кровь хлестала ‒ в это невозможно было поверить.

— …Ах…

В тот миг, когда руки Лукиана потеряли силу, тело принцессы скользнуло на снег. Распущенные золотистые волосы окунулись в кровавую жижу. Лукиана поспешно прижал её к себе снова. Температура тела Айлет стремительно падала. Принцесса умерла. Айлет умерла. ...Наконец-то.

— [Ах, я же говорил ‒ сердце не трогать! Какая досада!]

Демон, до этого наблюдавший за происходящим, словно за забавной комедией, торопливо поднялся. Подскочив к Лукиану, он заглянул ему за спину, разглядывая Айлет.

— [Ах да, эта же была бракованная. Есть-то в ней нечего, совсем пустая.]

Демон причмокнул губами. В этот миг время, до этого застывшее, снова потекло. Рыцари, которых отшвырнуло в сторону, закричали демону:

— Мы выполнили твоё условие ‒ убили принцессу. А теперь проваливай!

Солдаты пограничного отряда, не понимавшие, что происходит, торопливо присоединились к ним.

Демон, схватившись за живот, залился хохотом.

— [А я же говорил! Не все люди справедливы и ответственны. Поэтому так интересно! Сколько ни смотри ‒ не надоедает!]

Нахохотавшись вволю, демон перевёл взгляд с Лукиана на рыцарей. В его красных глазах кипела жажда.

— [Похоже, этот черноволосый — ваш "вице-командир"? Так ведь? Значит, теперь ты здесь самый "высокопоставленный" человек?]

— ……

— [Как насчёт ещё одной партии? Убьёшь этого ‒ остальных я обязательно отпущу.]

Лица рыцарей исказились.

— Что ты несёшь? У нас был другой уговор!

— [Я не нарушал договора. Смотри, моя голова цела, правда? Ха-ха, предыдущая игра закончена. А это ‒ совершенно новое предложение.]

Демон теперь полностью потерял интерес к сердцу Айлет. Перед ним на блюде лежали куда более свежие и вкусные жизни.

Рыцари инстинктивно поняли: если так пойдёт и дальше, эта проклятая "игра" не кончится, пока они все не погибнут. Вице-командир по-прежнему не двигался, прижимая к себе принцессу.

— [О? Отступаете? Сдаётесь? Ай-яй-яй. Впрочем, вы, похоже, живучие, так что на сегодня я, пожалуй, удовольствуюсь…]

Демон, хихикавший было, внезапно перестал смеяться.

— [Он идёт.]