Глава 27.0

Пока Айлет грелась у камина, в кабинете командующего накопились горы документов. Айлет перебирала беспорядочно разложенные бумаги.

«Я не ждала радушного приёма, но откровенно игнорировать меня ‒ это уже слишком».

Должны быть лазейки. Судя по атмосфере на базе и особенностям региона, куда не доходит королевская власть, административная работа на границе не может быть безупречной. И действительно, вскоре Айлет заметила странность.

— Где списки погибших? Отчёты о боевых заслугах?

Это место ‒ пограничная зона, где столкновения с демонами происходят постоянно. Ежедневно возникает бесчисленное множество жертв. Однако в документах списки погибших отсутствовали целиком. Описаний боёв с демонами тоже было мало.

Главнокомандующий, видимо, не ожидал, что она будет так внимательно вглядываться, и немного помедлил.

— Похоже, документы затерялись. Я распоряжусь найти их.

Полученные таким образом списки погибших за три года уместились на одном листе. Подозрительно мало.

— Вы отправляете партизан в рейды раз в две недели, а погибших ‒ всего лишь столько?

За пять лет число погибших, которое ещё пять лет назад достигало сотни в месяц, начиная с двухлетней давности резко сократилось, и в месяц было всего два. А с прошлого года ‒ четыре в месяц, а в этом ‒ восемь. Даже если сложить все три года, не наберётся и сотни. Айлет слышала, что в северной крепости Кайрона столько гибнет за один день.

— Похоже, у солдат отличная выучка и слаженность. Малое число жертв ‒ это радостная новость. Когда я доложу отцу, он вас непременно похвалит.

— Не стоит. В конце концов, район действий партизанских отрядов ‒ это безопасная зона, где прямых столкновений с демонами не происходит.

— Ах, вот как?

Айлет искоса взглянула на командующего.

«Если бы армия находилась в стабильном состоянии, разве могла бы дисциплина быть такой разболтанной? Да и то, что число погибших каждый год увеличивается ровно в квадрате, тоже странно».

— Вы никогда не сталкивались с противником лицом к лицу?

— Чтобы сократить потери, мы пытались вступить с демонами в контакт, но, как видите, результаты плачевны.

— А-а-а.

— Думаю, ваше любопытство уже достаточно удовлетворено. Могу ли я ещё чем-то помочь?

Главнокомандующий демонстративно забрал документы, которые просматривала Айлет. Это был явный намёк: убирайтесь.

— Всё, что сверх этого, ‒ военная тайна. Лица, не имеющие к ней отношения, не могут её просматривать.

— Мне кажется, вы с самого начала заблуждаетесь, командующий.

Айлет прижала ладонью список погибших, который он пытался забрать.

— Я осуществляю законные полномочия, переданные мне отцом. С момента моего прибытия сюда контакты с демонами перестали быть исключительной прерогативой вашего пограничного отряда.

— Не понимаю, о чём вы. Согласно королевскому указу, у вас нет военных полномочий.

— Вы же только что сами сказали, что пытались вступить в контакт с демонами и вести переговоры.

— При чём здесь… Ах —!

Осознав в этот миг свою оплошность, командующий перехватил дыхание. Взгляд принцессы, устремлённый на него, был остр, как шило.

— С этого момента контакты с демонами становятся полномасштабным дипломатическим вопросом. И все невоенные операции, сопутствующие дипломатическим переговорам, отныне находятся в моей юрисдикции.

На северной границе объектом переговоров был не только Каланд. Существовала внешняя сила, хоть и не имевшая формы государства, но определённо образовывавшая свою собственную систему, живущую по своим законам. Нелюди, которых до сих пор не считали заслуживающими дипломатического признания ‒ но с которыми можно вести переговоры.

«Вы думаете, я просто так выцарапала себе эти полномочия?»

Пока и командующий, и даже Лукиан не могли найтись с ответом, Айлет мягко улыбнулась. С силой выхватив список погибших, она указательным пальцем поманила остальные бумаги, которые всё ещё держал в руке главнокомандующий.

— Отдай. Это мои документы.

— ……

— Не отдашь?

И тон, и манера поведения были откровенно дерзкими. На лице главнокомандующего отразилась досада.

— Чего вы вообще добиваетесь? Пограничный отряд до сих пор прекрасно справлялся без всяких проблем.

— Это мне решать. До моего одобрения отправка партизан прекращается. Раз уж мы заключили мир с Каландом, нет нужды создавать лишние жертвы.

— Но вы же ещё официально не обручились с командующим Винтербарком. До этого момента мы должны продолжать прежние операции.

— Но ведь жертвы при этом неизбежны. Есть хоть какая-то причина, по которой партизан нужно регулярно высылать?

— Демоны…

В ответе возникла едва заметная пауза.

Айлет уловила мгновенное колебание, промелькнувшее в голосе командующего.

— …капризные существа. Даже если не ставить целью их провоцировать, мы вынуждены посылать разведывательные отряды, чтобы следить за их перемещениями и искать способы противодействия.

— Тогда начиная со следующей высылки партизан, я буду всё контролировать лично. Состав отряда, список имён, сроки, содержание операции ‒ всё до единого.

— Это…!

Впервые командующий повысил голос.

Айлет, не обратив на это внимания, продолжила:

— Разумеется, я не собираюсь отрицать ваши заслуги по руководству отрядом до сих пор. Поэтому общую структуру операций мы оставим прежней, но в следующей высылке я приму участие сама.

— ……!

— Раз это не особенно опасно, возражений нет?

В кабинете командующего повисло гнетущее молчание. Поскольку даже после долгой паузы возражений не последовало, это была победа принцессы.

* * *

После встречи с командующим Айлет забрала все необходимые документы и перешла в отведённое ей жильё.

Прибыв на место, она обнаружила комнату, почти не отличавшуюся от её спальни в дворцовой башне. Холодный, нетопленый камин, пропитанные холодом каменные стены ‒ сходство было поразительным. Разница была лишь в том, что из-за сурового климата постельные принадлежности и одеяла были куда толще. Судя по поведению солдат и главнокомандующего, она ничего другого и не ожидала.

— Ммм, уютно. Кха-кха.

— ……

— Надо бы затопить камин. Похоже, он тут побольше.

Лукиан, стоявший как вкопанный у двери, молча развернулся. Айлет поспешно ухватила его за рукав.

— Куда это вы, сэр?

— Наверняка есть комната и получше. Попрошу командующего сменить вам помещение.

— Бросьте. Чтобы навлечь на себя новые неприятности? Через несколько дней и так переменится, потерпите до тех пор.

— Вы думаете, я сейчас о своих неудобствах пекусь?

Айлет снова закашлялась, и Лукиан не закончил фразу.

Вара, выбежавшая из комнаты, вернулась, таща на себе целую охапку дров. Высыпав их перед камином, она принялась тыкать карточками в сторону Лукиана.

[Затопи камин, элровисская собака.]

Простые карточки со словами эволюционировали в целые предложения. Колода Вары, где раньше было всего с десяток карточек, теперь увеличилась вдвое. Кривоватый, второпях нацарапанный почерк был Кайрона.

Лукиан стиснул зубы.

— Пригляди за этими карточками. Как бы их кто не спалил, пока мыши и птицы не заметили.

[Затопи камин, элровисская собака.]

[Собака] [Собака] [Собака]

— ……

Вскоре в камине весело затрещало пламя.

— Спасибо, Вара. А теперь не принесёшь воды для купания?

[Да, принцесса!]

Вара, получив ласковое поглаживание, выбежала, радостная как щенок, не забыв оскалиться в насмешке над Лукианом.

Айлет усмехнулась и принялась расстёгивать плащ.

— Вам я тоже благодарна, сэр. Север, должно быть, тоже не в привычку.

— Я всего лишь делаю своё дело, — сухо ответил муэчина, принимая её плащ.

Айлет, дрожа от холода, поспешила присесть на корточки перед камином. Когда она открыла рот, стараясь согреться жаром, внутри горла пересохло и защипало.

— Сегодня… кхм, сегодня я не собираюсь выходить из комнаты, так что ступайте отдохните, сэр. Надеюсь, командующий не станет плохо обращаться и с вами.

Лукиан уже небрежно бросил плащ с эмблемой Винтербарка и взял с кровати одеяло.

— Если вы будете сидеть слишком близко к огню, вашей гортани это только повредит.

— ……!

Айлет вздрогнула от ощущения тепла, окутавшего её тело. В следующее мгновение чьи-то сильные руки подхватили её под пояс и под колени, и тело вдруг взмыло в воздух.