Глава 26.0

* * *

В ночь после того, как они расстались с отрядом командующего Винтербарка, был тайно созван совет. Возглавляемый Лукианом Феррейном, бывшим рыцарем королевской гвардии Элровиса, он собрал остальных рыцарей. Это было оперативное совещание для выполнения приказа кронпринцессы.

— Вице-командир. Завтра мы прибываем в северный пограничный штаб. Пора начинать операцию.

"Операция" означала убийство принцессы Айлет, лично приказанное кронпринцессой.

Даже на окраине королевства, если принцесса, которую охраняют лучшие элитные рыцари империи, скоропостижно скончается, это будет выглядеть подозрительно. Особенно если вызовет подозрения у командующего Винтербарка, с которым заключён брачный договор, ‒ тогда едва установленный мир между двумя странами может быть нарушен. Поэтому смерть принцессы должна была выглядеть естественно для кого угодно.

Однако командующий Винтербарк во время пути постоянно искал общества принцессы. Он занимал место рядом с ней, словно говоря: «Ну-ка, попробуйте подойти», ‒ и улучить момент было нелегко. Поэтому сейчас, когда командующий отделился, был самый подходящий случай.

Север был холоден, а заснеженные горы ‒ безжалостны; они могли с лёгкостью поглотить маленькую принцессу.

— Её Высочество кронпринцесса ясно приказала покончить с делом до прибытия в штаб. Не следует ли завершить всё сегодня или завтра? Сообщим ли мы о ситуации в штаб?

Рыцари осторожно наблюдали за настроением Лукиана. Вице-командир, обычно не склонный к проявлению эмоций, явно хмурился и растирал переносицу.

На самом деле, хотя это громко называлось "операцией", ничего конкретного решено не было. Ответственный Лукиан не отдал подчинённым никаких приказов.

— Нет нужды протягивать руки до самого штаба. Чем меньше людей вовлечено, тем лучше.

— Тогда сегодня или завтра…

— Похоже, мы прибудем в штаб раньше, чем ожидалось. Так что будет запас в три-четыре дня. Изначальный срок, данный Её Высочеством, составлял две недели.

— …Понятно. Тогда каким образом вы планируете это сделать?

Тема была щекотливой для открытого обсуждения, но и обойти её нельзя было. После недолгого молчания рыцари начали высказываться.

— Использовать яд было бы чище и надёжнее, но источник яда неизвестен, что непременно вызовет подозрения у каландской стороны. Всё же лучше всего замаскировать под несчастный случай в результате нападения третьей стороны…

— Я слышал, демоны выедают человеческие сердца. Думаю, чтобы инсценировать нападение демонов, нужны соответствующие раны.

— Сразу за границей есть крутое ущелье. Несчастный случай со смертельным исходом ‒ тоже неплохой вариант. Если упасть с обрыва, шансов выжить нет.

— Тогда нам останется только собрать тело.

— Лучше бы нам самим не пачкать руки. Как вы на это смотрите?

Отравление, несчастный случай, падение с обрыва.

Ужасные слова кружили в воздухе.

Недовольство, которое до этого тихо кипело внутри, вскипело до предела.

— Заткнитесь.

Подчинённые, не понимая, в чём дело, растерялись, а Лукиан почувствовал сильную головную боль.

«Неужели действительно нет никого, кто усомнился бы в том, почему Её Высочество кронпринцесса отдала такой приказ?»

Ощущение неловкости, словно он попал в мир одноглазых людей, было пугающим. По крайней мере, сам Лукиан, когда получил приказ кронпринцессы, почувствовал, что мир треснул. И не только из-за подлости и несправедливости приказа об убийстве без должных оснований.

— Не гнушайся ни средствами, ни методами. Убей её наверняка и докажи тем самым преданность свою и своего дома.

Кронпринцесса упомянула не только верность Лукиана, но и честь дома Феррейнов. Это был шантаж. Низкий шантаж, о котором Лукиан не смел и помыслить: если он не подчинится беспрекословно, то и его семья не будет в безопасности.

С тех пор как он узнал кронпринцессу, он впервые испытал яростное желание воспротивиться. Разве тот, кто так шантажирует верного подданного, достоин быть справедливым правителем?

"Угнетающая сторона" и "противостоящая сторона". Какая из них на стороне справедливости? На чьей стороне должен быть он?

— ……

Собственно говоря, раздумывать было не о чем. Ответ был предрешён.

Лукиан грубо взъерошил волосы. Подчинённые обменялись недоумёнными взглядами.

— Чем меньше людей будет вовлечено в убийство принцессы, тем лучше. Эту роль я возьму на себя. А вы присмотрите за девчонкой с золотисто-каштановыми волосами, которая всё время рядом с принцессой. Она, без сомнения, не обычный человек.

— Слушаемся, вице-командир.

— Я покончу с этим в течение трёх дней после прибытия в штаб. Не нужно волноваться заранее, просто действуйте по отдельности.

— Слушаемся.

Три дня.

Времени, чтобы убедить принцессу, у Лукиана оставалось всего три дня.

* * *

В пограничном штабе, где постоянно находился пограничный отряд, Айлет увидела совершенно иную картину, чем ожидала.

— Все военные объекты на границе такие, сэр?

— С чего бы.

Лукиан с самого входа в штаб хмурился.

Он думал, что раз это район, где до недавнего времени часто происходили прямые столкновения с демонами, то царит либо напряжённая военная обстановка, либо, по крайней мере, строгая воинская дисциплина. Но реальность оказалась противоположной.

Перед штабом вместо оружия и продовольствия, необходимых для боёв, громоздились дубовые бочки с выдержанным вином. Даже днём таверна была забита солдатами, и нет-нет да попадались рыцари, которые, распространяя вокруг себя запах перегара, неторопливо брели в казармы. Атмосфера во всей базе была разболтанной.

Солдаты, сидевшие с помятыми лицами перед таверной, заметили Айлет.

— Женщина?

— Точно, женщина. Сколько лет мы женщин не видели?

— Да ещё красавица. Эй, девушка, откуда ты? Есть время?

Хихиканье и сальные взгляды липли к принцессе. Лукиан было шагнул вперёд, но Айлет остановила его.

— Оставьте, сэр. Это же солдаты на границе, страдают от сурового климата. Не стоит ждать от них такой же учтивости, как от столичных.

— Дело не в этом. Как они смеют не признать члена королевской семьи и оскорблять её столь низким образом…

— Меня и раньше оскорбляли. Не впервой.

Равнодушно ответив, девушка жестом подозвала Вару.

Вара, сверкнув красными глазами, вскинула длинную палку и протянула её Айлет.

Тресь!

Айлет, не жалея сил, огрела палкой одного солдата за другим.

— Ой!

Вернув палку Варе, Айлет холодно приказала:

— Им не мешало бы протрезветь. Доделай, Вара.

Вскоре по штабу разнёсся звонкий звук методичной порки.

* * *

В итоге стало ясно, что пограничный отряд не рад Айлет. Хотя им наверняка сообщили заранее о прибытии принцессы из столицы, встретить её вышли только главнокомандующий пограничным отрядом и двое его рыцарей.

— Приветствую вас, принцесса. Я Марсель Лефевр, главнокомандующий северным пограничным штабом.

Главнокомандующий был ровесником короля. Однако, видимо, из-за пребывания на границе, он выглядел гораздо старше. Бросив на Айлет сухой взгляд, он тут же перевёл внимание.

— И вы, сэр Феррейн, давно не виделись. Когда я видел вас в последний раз, вы были ещё мальчиком, а теперь стали мужчиной.

— Да. Давно не виделись, сэр. Вы здоровы?

— Путь, должно быть, был нелёгким. Вы хорошо потрудились.

Приветствие в адрес Айлет было гораздо холоднее, чем эти слова, обращённые к Лукиану. Рыцарь, напротив, с беспокойством покосился на Айлет. Главнокомандующий проигнорировал и это.

— Ну, тогда пойдёмте. Сначала ‒ место, где будет останавливаться принцесса…

— Возможно, вы получили королевский приказ, но Его Величество передал мне полномочия по ведению переговоров в пограничной зоне в целом, — перебила Айлет.

Главнокомандующий вздрогнул от её холодного взгляда.

— Хотя с королевством Каланд заключён союз, до официального брака необходимо согласовать детали. Поэтому я хочу просмотреть все отчёты о деятельности северного пограничного штаба за последние десять лет.

Разумеется, король не поручал ей таких дел.

«Но и не запрещал». Значит, можно. Какое ей дело до намерений отца? Это граница, далеко от столицы, и, чтобы съездить и спросить мнение короля, потребуется десять дней. В местах, куда королевская власть не может дотянуться напрямую, нет ничего невозможного. Как и то, что солдаты штаба, разинув рты, забыли о своём долге.

Главнокомандующий лишь слегка нахмурился, но возражать не стал.

— Тогда вы приступите к делам немедленно? Может быть, сначала отдохнёте с дороги?

— Не нужно. Чем быстрее справиться с делами, тем лучше.

— Тогда я сейчас всё подготовлю.