Глава 15.0

Первой в сегодняшнем графике аудиенций стоял Каланд.

Это была страна, которая вызывала головную боль из-за пограничного конфликта. Если переговоры с командующим Винтербарком пройдут успешно, возможно, она даже получит право командования пограничными войсками.

«Если всё получится, вся военная мощь Элровиса окажется в моих руках. Тогда я смогу окончательно закрепиться на троне».

Кэтрин выровняла спину, и камергер почтительно доложил:

— Ваше Высочество кронпринцесса, командующий Винтербарк из Каланда просит аудиенции.

— Пусть войдёт.

Кэтрин тоже впервые встречалась с командующим Винтербарком с глазу на глаз. От неведомого напряжения спина сама собой выпрямилась.

В тот миг, когда мужчина открыл дверь и вошёл, само течение воздуха, казалось, остановилось.

Этого она никак не ожидала.

Кэтрин почти не дышала, пока он приближался.

Сердце бешено колотилось. Его портрет не передавал и малой доли оригинала. Но более всего её сразу же очаровал его взгляд.

Мужчина слегка склонил перед ней голову.

— Кайрон Винтербарк. Командующий северной заставы Каланда приветствует Её Высочество кронпринцессу Элровиса.

— Добро… пожаловать в Элровис, сэр Винтербарк.

За всё время, что она утверждалась в статусе кронпринцессы, она встречалась с бесчисленным количеством лидеров разных стран. Но ещё никогда среди них не было человека с такой аурой, от которой сводило колени.

Кайрон Винтербарк источал первобытный ужас. Казалось, перед ней не человек, а сорвавшийся с цепи зверь, несущийся по дикой природе.

И этот мужчина склонился и поцеловал тыльную сторону её руки. По спине пробежала горячая дрожь.

«Бастард… Каланда, верно».

Тот, кто мог бы с лёгкостью проглотить целое королевство, но кого тянула вниз единственная вещь ‒ кровь, текущая в его жилах. Из-за этого он долгие годы оставался в тени и в конце концов пришёл склонить голову перед ней ‒ настоящий драгоценный камень.

Совсем как она сама.

Кэтрин достаточно было посмотреть ему в глаза, чтобы понять: как же сильно подавлен Кайрон Винтербарк. И как отчаянно он стремится подняться наверх.

Он был точь-в-точь из той же породы, что и она.

Голос Кэтрин чуть заметно дрогнул.

— Зовите меня Кэтрин, сэр Винтербарк.

Это судьба.

Иначе не объяснить. Мужчина с той же душой, что и у неё?

Пока Кайрон садился на предложенное место, Кэтрин не сводила с него глаз.

— Я много слышала о вас как о герое севера… Но, увидев лично, понимаю: в слухах не было ни капли преувеличения или хвастовства. У вас потрясающая харизма.

— В самом деле?

Кайрон изогнул уголки губ.

— А вы, Ваше Высочество, сильно отличаетесь от слухов. Я слышал, что вы ‒ крепкий правитель, но на самом деле вы гораздо более…

Сердце бешено заколотилось в те несколько секунд, пока она ждала, что он скажет.

— …похожи на девушку.

Кэтрин поспешно прижала тыльную сторону ладони к щеке.

Неужели этот пылающий жар на лице виден?

— Правда? Честно говоря, для кронпринцессы это не самый лестный комплимент, но как женщина… он мне не неприятен.

— У каждого человека есть два лица, — сказал Кайрон, сощурившись, словно знал всё наперёд. Его и без того роскошная внешность в сочетании с улыбкой в глазах была поистине ослепительна.

«Неужели и ты меня узнал?»

Ах, если так ‒ я хочу его.

Кэтрин подумала невольно.

Она хочет этого мужчину. Не как мужа кронпринцессы, а просто как мужчину.

— Вы хорошо провели время на вчерашнем балу, сэр?

— Ах.

Кайрон, словно вспомнив что-то, приподнял губы. В его глазах, с их чёткой линией, мелькнула по-мальчишески невинная улыбка.

— Он был гораздо приятнее, чем я ожидал. Жаль, что я не смог наслаждаться им дольше. Особенно лабиринт в саду был очень красив.

— Похоже, сад вам понравился. Как насчёт прогулки после аудиенции?

— Ну, не знаю. Возможно, позже у меня будут другие дела.

Какие ещё дела могут быть у того, кто прибыл в качестве посла другой страны?

Кайрон, сделав глоток чая, вдруг перевёл разговор на другую тему:

— У восточной башни дворца обычно ограничен доступ?

Восточная часть дворца была там, где находились покои Айлет.

После вчерашнего вечера Кэтрин разместила у восточной башни множество гвардейцев. Чтобы пресечь возможные попытки приблизиться к Айлет со стороны послов, которые могли заинтересоваться ею.

— Та сторона не место для показа высоким гостям. Там, в общем-то, и смотреть не на что. Королевский дворец к западу от главного, мой дворец и летний дворец к югу ‒ вот где действительно красиво.

— А-а, значит, на восток нет прохода…

Мужчина выглядел недовольным её ответом.

Он затянул конец фразы и снова сменил тему.

— Я слышал, Его Величество король нездоров.

Она полностью утратила инициативу в разговоре.

Этого с ней тоже никогда не случалось.

Чем больше она смотрела, тем более подавляющим он казался ‒ и тем сильнее ей хотелось его. Кэтрин сдерживала рвущуюся наружу улыбку.

— Он говорит, что хочет спокойно отдохнуть. Все аудиенции с послами поручены мне, так что не беспокойтесь. Я непременно передам Его Величеству всё, о чём мы с вами говорили.

— Хорошо. Тогда, оставив вступления, перейдём к сути, — невозмутимо произнёс Кайрон. — Я хочу сделать предложение принцессе Айлет.

— …Что?

Кэтрин не сразу поняла, что она услышала.

Ошеломлённая, она переспросила:

— Что вы сказали?

— Я хочу взять в жёны принцессу Айлет.

Кайрон проявил любезность и разъяснил только что сказанное, словно вколачивая в барабанные перепонки, если вдруг она не расслышала.

— Я влюбился в принцессу с первого взгляда. Если упущу эту возможность, думаю, буду жалеть всю жизнь.

Атмосфера этого холодного мужчины мягко растаяла, словно весенний снег.

С лицом, бесспорно влюблённым, Кайрон Винтербарк сделал предложение.

— Поэтому я хочу официально послать прошение о браке в королевскую семью Элровиса. Вы позволите?

Не ей ‒ младшей сестре.

Лицо Кэтрин чудовищно исказилось.

* * *

Вскоре после полудня король вызвал Айлет во дворец.

Утром у него были аудиенции с послами, но вызов пришёл гораздо раньше, чем она ожидала.

Принцесса, приведя в порядок одежду с помощью Вары, сказала Лукиану, который собрался следовать за ней:

— Вам не нужно идти. Всё равно снаружи гвардейцы, я могу идти вместе с ними. Вы с Варой оставайтесь здесь.

— Вы уверены?

— Хватит, я не ребёнок.

Лукиан помолчал и в ответ лишь склонил голову.

Айлет прошептала Варе, которая семенила следом:

— Если придёт мужчина с серебряными волосами и тёмно-красными глазами, скажи, что он мой гость. И постарайся, чтобы вы не столкнулись с тем рыцарем. Поняла?

Вара радостно улыбнулась и кивнула.

Айлет погладила по голове свою надёжную маленькую телохранительницу и отправилась в главный дворец.

«Какое наказание он придумает? Я и так почти под домашним арестом…»

Однако когда Айлет вошла в тронный зал, ситуация развивалась совсем не так, как она ожидала.

— …Предложение?

С тех пор как она вернулась, Айлет впервые не смогла сдержать выражение лица.

Ошеломлённая, она переспросила:

— Командующий Винтербарк приходил и сделал мне предложение? Сегодня утром?

Она-то гадала, почему от него нет вестей всё утро, а он уже сделал предложение?

С того вечера прошло чуть больше полусуток?