Глава 30.0

Не выдержав, Лукиан спросил у солдат:

— А карта вам не нужна?

— Рельеф ничейных земель меняется постоянно. Составлять карту бессмысленно. Мы между собой называем это место Снежной пустыней.

На обширной земле волнами перекатывался глубокий снег. Казалось, вся снежная равнина колыхалась, живая. Лукиан достал компас и тихо цокнул языком ‒ стрелка бешено вращалась. Определить направление было невозможно.

— Так по чему же вы сейчас ориентируетесь?

— Просто… следуем за ними.

Кто такие "они", выяснилось почти сразу. За белоснежной пеленой показались хозяева ничейных земель ‒ демоны.

В древних книгах говорилось, что внешне демоны весьма похожи на людей. Их истинный облик ‒ покрытое рогами и чешуёй четвероногое чудовище, но, приняв человеческий облик, они внешне неотличимы от людей.

Представший перед ними демон имел облик взрослого мужчины. Он был одет в необычные одежды, каких не встретишь больше нигде на континенте; волосы отливали сине-пурпурным, глаза были красными. Снег не задерживался у него на голове и плечах, на снегу не оставалось следов. Когда демон открыл рот, внутри показались острые клыки.

— [В этот раз что-то много новых лиц?]

Одного этого короткого слова было достаточно, чтобы заложило уши. Голос его царапал барабанные перепонки, словно наждачной бумагой.

— [В этот раз ведь должно было быть четверо? Потихоньку становится маловато…]

Взгляд демона скользнул по участникам партизанского отряда, включая Айлет, и остановился. Он с жадностью облизнулся и погладил висевший на шее драгоценный камень. По форме он был похож на тот, что был у Айлет. Внутри минерала, чёрного как обсидиан, мерцало красноватое свечение.

В этот момент в голове Айлет всплыли слова, которые как-то мимоходом сказал Кайрон.

— …Потому что, сколько бы их ни убивали, они постоянно воскресают. По-настоящему убить можно, только тщательно расчленив и сжег. А если устранить то вещество, они перестают воскресать даже от одного удара в уязвимое место.

Айлет пронзило озарение.

Этот демонический камень был носителем, способным вмещать в себя человеческую жизнь. Демонов невозможно убить обычными способами, они бессмертны и воскресают. И они постоянно нападают на людей на этих ничейных землях. Если подумать о причине… значит, им нужны человеческие жизни!

— [Впрочем, договор есть договор, ничего не поделаешь. Ну давайте, выбирайте скорее четверых. Если быстро не решите, я сам выберу.]

Демон скрестил руки на груди и принялся нетерпеливо постукивать ногой. Его взгляд, устремлённый на партизан, был безжалостен, как у мясника, выбирающего свежее мясо. В какой-то момент его глаза встретились с глазами Айлет.

— […Что за?]

В одно мгновение демон оказался прямо перед ней. Окинув Айлет взглядом с головы до ног, он скривил губы.

— [Есть тут одно бракованное? Вот это я не могу съесть. Нехорошо получается, Марсель.]

Марсель. Марсель Лефевр. Главнокомандующий пограничного отряда.

Лукиан издал стон.

— Командующий… неужели…!

Демон заключил контракт на поставку людей именно с командующим Лефевром. Вместо того чтобы проводить операцию по провоцированию демонов под видом каландской армии, он приносил им живых жертв. Только теперь Айлет поняла, почему число погибших было таким странно стабильным.

Демонам нужны были человеческие жизни, и с каждым годом они требовали всё больше жертв, возводя число в квадрат. Марсель Лефевр, не сумевший найти другого выхода, до сих пор соблюдал контракт. За одну высылку ‒ четыре жизни, в месяц ‒ восемь. Их приносили в жертву демонам.

Не выдержав медлительности людей, демон начал тыкать пальцем сам.

— [Ладно, вечно вы, люди, копаетесь. Ты, ты, ты. И] — увидев Лукиана, демон длинно облизнул губы. — [О, отборный экземпляр.]

Айлет протянула руку, пытаясь оттолкнуть Лукиана, но кто-то опередил её.

Удар!

— Принцесса!

Рыцарь, следивший за обстановкой за спиной Лукиана, толкнул её вперёд. Потеряв равновесие, Айлет пошатнулась и рухнула на колени в снег.

Лукиан, гневно вздёрнув бровь, уставился на рыцаря.

— Сэр Лексер, что это значит?

— Вице-командир, это шанс.

Не успел Лукиан изумлённо переспросить, как понял замысел подчинённого. Идеальный случай избавиться от принцессы чисто, не оставляя улик. По случайности трое из указанных демоном были солдатами пограничного отряда. Последним он указал на Лукиана, но его подчинённый подставил вместо него принцессу.

— [Ну? Нет, нет. Я хочу хороший товар. Вон тот, черноволосый.]

Демон заныл, уставившись на Лукиана, но с места не сдвинулся.

Айлет, поднявшись на ноги, схватила демона за лодыжку.

— Его ‒ нельзя.

В её голосе прозвучала непререкаемая сила. Она посмотрела демону прямо в глаза.

— Не только моего рыцаря, но и тех солдат ‒ тоже нельзя. Давай заключим другую сделку.

— [О, так ты их госпожа?]

— Да. Я могу дать тебе больше, чем Марсель Лефевр.

Демон с вожделением облизал губы.

Айлет вспомнила слова Кайрона: у демонов есть разум, они умеют договариваться и не чужды искушениям. Им нужны человеческие жизни. Разумеется, чем выше статус человека, тем больше они ценят его ‒ обычно у высокопоставленных людей больше тех, кем они повелевают.

Она легко могла догадаться, зачем демонам собирать человеческие жизни. Раз в пятьсот лет открываются Врата изгнания, и демоны возвращаются в свои земли. Последний раз Врата открывались двести лет назад, значит, им предстоит продержаться на ничейных землях ещё триста лет. Даже демоны не бессмертны. Чтобы не умереть на земле людей, им нужно накопить как можно больше человеческих жизней до открытия Врат.

Если такова их цель, то они в невыгодном положении. Поэтому достаточно просто сесть за стол переговоров. А уж как повернуть их в нужную сторону ‒ дело техники.

Айлет поставила на карту всё в этот самый миг.

Демон присел на корточки перед ней.

— [Вот как? И что же ты за такая важная птица? Мне нужно довольно много людей.]

— Решай, принимаешь сделку или нет. О деталях потом.

— [Обычно высокопоставленные прячутся за спинами прихвостней.]

— Те, кто не знает ответственности, возможно. Я защищаю тех, кого должна защищать. Так что если хочешь договариваться, не трогай остальных и убирайся.

— Принцесса!

Лукиан закричал что было сил. Он что-то выкрикнул, но до Айлет не долетело. Шёпот демона бил по ушам, как буря.

— [А они-то тебя такой считают?]

Демон подпёр подбородок рукой и задумался. Затем повернул свои блестящие глаза к Лукиану и остальным рыцарям. На его губах расцвела озорная улыбка.

— [Ладно, мне стало любопытно. Ха-ха, интересно будет. Эй, вы ‒ если вы убьёте эту женщину, я отпущу остальных. Как вам?]

— Что?!

Зрачки Айлет расширились. За её спиной партизаны начали волноваться. Лукиан почувствовал, как атмосфера среди них изменилась. Это было жуткое изменение.

— [Если не сможете её убить ‒ умрут все, кроме неё. Но её я отпущу невредимой.]

Демон сверкнул зловещими клыками, предлагая выбор.

— [Ну, что решите?]