Глава 42
Глава 42
Острый вкус нарезанного лука нейтрализует жирность мяса.
«Я впервые ем в теплице», — сказала Эшли после нескольких минут молчаливого приема пищи. С вилкой в руке она оглядела теплицу, затуманенную светом ламп.
«Правда?» — спросила Лили, широко раскрыв глаза от удивления. «Даже когда ты была моложе?»
Лили переехала в этот дом после того, как Милдред вышла замуж за Фреда, но Эшли всё это время была здесь. Она родилась в этом доме и никогда его не покидала.
«Да. Я сюда почти никогда не заходил».
«Но это же твой дом», — сказала Лили, но это ничего не изменило. Эшли не знала, что ответить.
Ей было пять лет, когда умерла ее мать. Ее часто оставляли одну в этом большом доме, так как отец уезжал из дома на недели, а иногда и на месяцы, по делам.
Нельзя было ожидать от сотрудников нормальной работы, когда их работодатель постоянно отсутствовал. Хотя они и заботились об Эшли, их обязанности ограничивались кормлением, купанием и укладыванием спать. В некоторые дни работники давали Эшли лекарства и укладывали ее спать в обеденное время, чтобы съездить в город и развлечься.
Так продолжалось до одиннадцати лет Эшли. Она не получила образования, ожидаемого от богатой дочери её возраста. Она не научилась читать, писать, считать, а также не изучала историю или литературу.
Лишь незадолго до свадьбы с Милдред Фред узнал, что она не умеет читать и писать. Он уволил всех слуг и нанял новых.
В одночасье, в одиннадцать лет, исчезли единственные люди, которых она могла считать семьей. Независимо от того, как они с ней обращались, это стало для Эшли настоящим шоком.
Прежде чем она смогла привыкнуть к новой реальности, Фред назначил ей гувернантку, которая, по крайней мере, научит ее читать и писать.
«Полагаю, твой отец всегда держал теплицу закрытой. А мама никогда ею не интересовалась», — сказала Лили, доедая остатки ветчины.
Лили была права. Фред сказал Милдред, что может обставить теплицу по своему усмотрению, но она не проявила интереса. Она делала минимум необходимого для ее поддержания, а когда Фред исчез, снова закрыла ее.
«Какой была твоя мать?» — спросила Лили после недолгого молчания.
Лили знала, что в спальне Эшли висит портрет её матери. Фред убрал все её фотографии, когда женился на Милдред, но Эшли забрала один из маленьких портретов. Было время, когда Лили и Ирис, оставшись наедине, из-за ненависти критиковали Эшли за то, что она хранила портрет матери в своей комнате, пока Милдред ухаживала за ней.
Лили тогда было четырнадцать лет. Теперь она считала глупостью то, что назвала такое поведение отвратительным.
«Я толком не знаю», — тихо сказала Эшли. Она почти ничего не помнила о своей матери. Когда она думала о матери, ей на ум приходили и портрет, и Милдред.
Иногда — нет, на самом деле очень часто — она завидовала Ирис и Лили. Она завидовала, когда Милдред ухаживала за их одеждой и расчесывала им волосы. Она завидовала, как Милдред мыла им волосы во время купания.
Когда Милдред переехала, Эшли надеялась, что наконец-то у нее тоже появится такая мать. Ее надежды быстро рухнули. Еще в прошлом году она просто молилась, чтобы Милдред не возненавидела ее окончательно.
Эшли доела последний кусочек ветчины и задумалась о недавнем поведении Милдред. Казалось, она не испытывала к Эшли ненависти. Милдред даже иногда, похоже, испытывала к ней симпатию.
Милдред выбрала ткань для платья Эшли и научила ее играть в хоккей на траве. Всего несколько дней назад она обнимала Эшли в постели.
Это было похоже на сон. Она задавалась вопросом, действительно ли Милдред не презирает её. И действительно ли она ей нравится.
В душе Эшли зародилась искорка надежды, но она увяла, услышав напоминание о том, что ей следует не завышать свои ожидания. Однако в одном уголке её сердца надежда продолжала расти.
Надеюсь, я понравлюсь маме.
* * *
«Добрый день». Даниэль приехал немного раньше, чем ожидалось. Пока я раздумывала, что надеть, услышала, что он приехал и в итоге принес в гостиную две юбки.
«Какой из них лучше?»
Даниэль, улыбнувшийся мне при входе, замер, услышав мой вопрос.
Ах да. Он, вероятно, удивлен; Он просто поздоровался со мной, а я лишь попросил его принять решение.
Я положила юбки на диван. «Добрый день, лорд Уилфорд».
«Я приехал немного раньше в надежде, что смогу вам помочь».
«Спасибо. Мне действительно нужна была помощь». Красивые лица иногда отличались здравым смыслом. Я снова взяла юбки, чтобы показать ему. «Какая лучше? Я подумывала о юбке с цветочным принтом, но боялась, что она будет слишком броской для чаепития. А более простая юбка лучше? Думаю, эта лучше подойдет для чаепития с Ее Величеством, но не слишком ли она скучная?»
Если бы я ехал куда-нибудь еще, я бы не раздумывал так долго. Существовали негласные правила относительно того, как следует одеваться в определенных местах в знатном обществе, но чаепитие с Ее Величеством к ним не относилось.
Я понятия не имела, что надеть. Я выбрала лиф, который не был бы слишком откровенным: простой однотонный с тремя ленточками на груди. Поскольку лиф был простого розового цвета, он подходил как к цветочным принтам, так и к однотонным цветам. Я понятия не имею, с чем это надеть. Цветочный принт — это слишком?
Честно говоря, мне больше нравилась юбка с цветочным принтом, но я боялась, что с лентами на груди она будет выглядеть слишком вычурно. Она идеально подошла бы для вечеринки, но это было чаепитие с королевой-матерью!
«Всё в порядке, миледи». Даниэль протянул ко мне руку. Его голос вывел меня из паники.
«Полагаю, цветов слишком много, не так ли?» — спросила я, в голосе звучало легкое смущение.
«Вовсе нет, миледи. Вам подойдет любая одежда».
О боже. Я бросила на него строгий взгляд. Красавчики всегда умеют красиво говорить.
Дэниел широко улыбнулся и взял юбки из моих рук. «Это тот самый корсет, который на тебе?»
«Да». Я выбрала наименее откровенный вариант для чаепития со старейшиной.
Даниэль кивнул и протянул мне юбку с цветочным принтом. «Думаю, эта подойдет лучше».
«Вы не считаете это чрезмерным?»
«Излишества могут стать чарами вашей светлости».
«Лорд Уилфорд!» — ошеломлённо хлопнув Дэниела по плечу. Его красноречие просто зашкаливает.
Даниэль лишь ухмыльнулся.
Я взяла у него юбку с цветочным принтом правой рукой, а другую – левой. «Я пойду переоденусь». Прическа и макияж уже были сделаны, так что мне оставалось только сменить юбку. Я поспешила обратно в свою комнату, чтобы сделать это.
Вернувшись в гостиную, я застала Даниэля, разговаривающего с Лили. Он встал.
«Пойдем?» — спросил я, не входя.
Встав, Дэниел взглянул на Лили. «Я подумаю об этом», — сказал он ей.
Глаза Лили загорелись.
О чём же мне думать? Я взглянула на Лили, когда Даниэль помогал мне дойти до кареты, но Лили помахала мне на прощание с безразличием.
Как только карета тронулась, я не смог сдержаться. « О чём вы будете думать?»
О чём они с Лили говорили?
Даниэль хранил молчание. Он открыл мне окно, а затем улыбнулся. «Это секрет».
«Лорд Уилфорд».
«Да, миледи?»
«Я мать Лили. Я обязана это знать».
«Верно, миледи», — согласился Даниэль. «Конечно, я вам расскажу. Но пока это секрет».
"Почему?"
«Потому что я всё ещё решаю, приму ли я просьбу Лили».
Ага. Я улыбнулась. «Значит, Лили тебя о чем-то попросила».
Глаза Даниэля расширились, а затем сузились. Он смирился с поражением. «Да. Она обратилась с очень простой просьбой».
«Стоит ли это исполнять?»
«Это секрет».
У этого человека столько секретов. Я откинулась назад и проворчала: «Столько секретов».
«Это мне напомнило…» — Даниэль, как и я, откинулся назад и сменил тему. — «Картину оценили».
«О?» Мои ожидания были невысоки, поэтому я не проявляла никакого энтузиазма. Честно говоря, я не верила, что это искренне.
После того как Дэниел ушел, а картину отвезли к оценщику, я изучила информацию о художнике. Вернее, я расспросила о нем Сандру и Гэри.
Сандра, похоже, мало что знала о Кайле. Она слышала о нем, но мало интересовалась живописью.
Тем временем Лили...
Спросить её было бы так же бессмысленно, как и спросить Сандру.
Лили, похоже, очень понравился Кайл. После того, как она с благоговением о нем рассказала, я спросила ее, где она о нем узнала.
«Я читал об этом в газете. Это была статья об одной из его картин, выставленной на аукцион».
Я кивнул. Видимо, его продали за такие большие деньги, что об этом сообщили в новостях.
У меня были сомнения, что работа такого замечательного художника могла оказаться в этом доме. Лили также сказала, что подобное большое полотно никогда раньше не находили. В результате я потерял надежду, что это работа Кайла.
«Поскольку моей собственной оценки было бы недостаточно, я отнес ее к оценщику, чтобы получить гарантийное письмо».
«Это было лишним». Если бы это был не Кайл, он бы за большие деньги не продался. Конечно, я был бы рад, если бы его всё-таки продали.
«Вовсе нет, это было совершенно необходимо. Я также перенёс его к себе домой на всякий случай».
"Это хорошо?"
О чём он говорит? Я слушала лишь вполуха. Я очнулась от своих раздумий. Есть ли какие-либо риски?
"Это дорого?"
«Это настоящий Кайл. Разве я не говорил тебе, что он будет иметь огромную ценность?»
Он поверил. Это я ему не поверила.
Я оцепенела, кивнула. «Да. Но я не ожидала, что это будет правдой».
«Да. Его ценность будет огромной».
Черт. Я уставилась на Дэниела с открытым ртом, а потом отвела взгляд. Не могла поверить своим ушам. Эта картина настоящая?
Я повернулся к Даниэлю. «Я слышал, что Кайл никогда не создавал таких больших картин».
«По крайней мере, не среди тех, что были найдены», — согласился он.