Глава 32

Глава 32

«И что же нам теперь делать?»

Я уставилась в потолок. Принц вчера так и не вернулся в бальный зал. Эшли так и не успела сказать ему ни слова, не говоря уже о том, чтобы подарить ему хрустальную туфельку.

«Фу!» Что, чёрт возьми, происходит с этой сказкой?

Я извивалась в постели, потом схватилась за голову и снова легла.

Я думала, что Золушка должна была встретиться с принцем в замке. Она должна была оставить ему хрустальную туфельку и вернуться домой до полуночи!

Полночь?! Мы вернулись в три часа! Эшли ничего не оставила! Даже швейный набор, который я взяла с собой на случай, если она порвет платье, в итоге использовали для починки чужого.

Это была моя вина?

Я обдумал всё, что сделал. Я старался хорошо относиться к Эшли. Она совершила много ошибок, но я никогда её не критиковал. По крайней мере, мне так казалось.

Это было не всегда легко. Если бы я была настоящей Милдред, мне, возможно, было бы трудно сдерживаться.

Отец Эшли сбежал с половиной денег Милдред, а затем умер, оставив дочерей Милдред страдать из-за этого. Между тем, Эшли была от природы красавицей.

Любой человек в ситуации Милдред с трудом смог бы не ненавидеть Эшли, но я не была Милдред. Ирис и Лили были милыми и очаровательными, но они были для меня такими же настоящими дочерями, как и Эшли. В конце концов, Эшли, Ирис и Лили были для меня одинаковыми.

"Что происходит?"

Я вернулась туда, откуда начала. Я ломала голову, пытаясь понять, почему ни принц, ни фея-крестная не появились. Может, потому что мы не испортили ее платье? Или фея-крестная должна была появиться только после этого?

Может быть, именно поэтому принц не пригласил Эшли на танец?

«Нет, это нелепо».

Я снова плюхнулась головой на подушку и вздохнула. Что же мне теперь делать? Что же произойдёт в этой сказке?

Я предполагала, что Эшли выйдет замуж за принца к концу этого года. А что, если этого не произойдет? Если ничего не получится, будет очень сложно.

«Нет, мне просто нужно глубоко вдохнуть».

Я пыталась успокоиться, глядя в потолок. Всё будет хорошо. Будет ещё больше вечеринок.

По воспоминаниям Милдред, в замке во время светского сезона будет еще несколько вечеринок. Вчерашний бал дебютанток длился всего один день, но через неделю или меньше состоится еще одна вечеринка, которая продлится три дня. Возможно, там Эшли встретит принца.

На самом деле всё было не так плохо, как казалось. Мы ненадолго сократили расходы, чтобы купить новые платья, но наша семья не находилась в критическом положении.

Когда светский сезон закончится, нам не придётся тратить столько денег. Я смогу нанимать сотрудников на деньги, которые пойдут на аренду недвижимости Милдред.

Наступила весна, поэтому дров нам понадобится меньше. Дрова были самой большой статьей расходов зимой.

Лили заглянула в щель в двери. Должно быть, она беспокоилась, что я еще не встала. Я помахал ей рукой.

Ирис тоже заглянула. «Мама, ты в порядке?»

«Да. Со мной всё в порядке». Я просто устала. Им было всего около пятнадцати лет, и они ничуть не смутились, даже уснув поздно ночью. Я перестала пытаться посмотреть на время. «Вы позавтракали?»

«Да, — сказала Ирис. — И обед тоже».

Уже так поздно? Я повернулась к окну и обнаружила, что шторы все еще закрыты. Я снова положила голову на подушку.

Одно дело — усталость, но у меня просто не хватало сил встать. Я считала само собой разумеющимся, что всё разрешится вчера. Я ожидала, что Эшли встретится с принцем, и после этого всё встанет на свои места.

Но я ошибался.

«Ты больна? Мне вызвать врача?» — спросила Ирис, стоя у моей кровати и с беспокойством глядя на меня. За ней последовала Лили с блокнотом для зарисовок в руке.

«Да, со мной всё в порядке. Просто у меня не очень хорошее настроение», — вздохнула я.

Я видела, как Эшли слонялась по коридору, не зная, что делать.

Нет, я не могу так себя вести. Даже если я не их настоящая мать, я всё равно старшая. Я не могла позволить им видеть меня такой. Но всё же я не могла встать.

«Хотите что-нибудь поесть?» — спросила Ирис.

Я покачала головой. У меня не было настроения. Я была подавлена и встревожена. У меня не было аппетита. Нет, подождите, я голодна . О, нет.

«Тогда отдохни, мама». Ирис поправила мне подушку и одеяла, а затем ушла с Лили.

Когда они ушли, я приподнялась и вздохнула.

А что, если это не сказка? В голове промелькнули абсурдные мысли. Почему я вообще подумал, что это сказка?

Мне казалось, это очевидно. Эшли была Золушкой. А я была её мачехой.

Это была единственная история, где красивая девушка, потерявшая мать в юном возрасте, постоянно подвергалась наказанию со стороны мачехи. А у мачехи было две дочери, которые были не такими красивыми, как Золушка.

Это точно была Золушка. Более того, когда я проснулась в теле Милдред...

"Мать."

Пока я смотрела вдаль, вспоминая день, когда проснулась Милдред, в мою комнату вошла Эшли.

«Что?» — я ошарашенно повернулась к ней. Если бы кто-нибудь и принес мне чай, я бы предпочла Ирис или Лили. Я боялась, что Эшли прольет его на кровать.

К моему облегчению, Эшли была с пустыми руками. Однако, увидев выражение её лица, я нахмурилась от беспокойства. «Что случилось?»

Эшли выглядела так, будто вот-вот расплачется. То, как она склонила голову, держась за край юбки, не в силах подойти ко мне ближе или отдалиться, заставило меня заподозрить, что она совершила что-то ужасное. Она олицетворяла собой чувство вины и стыда.

Что с ней? Я уставилась на Эшли. Почему она так себя ведет? Мне стало интересно, не сломала ли она что-нибудь или не испортила ли.

«Я… я…» — голос Эшли был слабым.

Что случилось? Я был напряжен. Она что-то сломала? Я больше даже не буду злиться. До сих пор я лишь хотела, чтобы она исправилась до встречи с принцем.

«Это из-за меня?»

Что? Я наклонила голову и нахмурила брови. «Ты что-то сломала?»

«Э-э, нет, я имею в виду…» Лицо Эшли исказилось. Щеки покраснели. Слеза скатилась по ее красивому голубому глазу.

Ты совершил что-то настолько плохое, что заплакал?

Испугавшись, я наклонилась к ней. Неужели она испортила еще одно платье Ирис? Если бы это было так, Ирис бы первая закричала. Я проверила дверь, чтобы убедиться, что Ирис не смотрит на нее с ненавистью. К счастью, ни одной из ее сестер не было снаружи.

Эшли всхлипнула. «Э-это моя вина, не так ли? Это моя вина, что ты в п-плохом настроении». Эшли прикусила губу, чтобы сдержать рыдания.

Я действительно не понимаю. Почему она решила, что именно она виновата в моем настроении?

Когда я не ответила, Эшли крепко зажмурила глаза. По щекам текли слезы.

Я не могла просто сидеть и смотреть, как она плачет. Я протянула руки к Эшли и позвала её. «Эшли, иди сюда».

Бедная девочка. Я не понимала, почему она подумала, что я на нее расстроена.

Однако Эшли не подошла. Открыв глаза, она выглядела так, словно не знала, что делать.

«Ч-что мне п-делать?» — прошептала она. «М-может быть, если я в следующий раз не пойду на вечеринку…»

«Подожди, подожди, подожди. Эшли». Что она говорила? Я прижала больной лоб и закрыла глаза. Ужас, голова болит. «О чём ты говоришь?»

Почему она не пошла на следующую вечеринку? Потому что не встретила принца? Может, поэтому она так отчаялась? Я совершенно не понимала Эшли. На моем лице появилось растерянное выражение.

Эшли сложила руки вместе и посмотрела на меня с безнадежной тоской. Выражение ее лица разбило мне сердце.

Это разбило бы сердце любому. Даже если бы Милдред сидела здесь, даже если бы она ненавидела Эшли, её сердце тоже разбилось бы.

Эшли выглядела как брошенный щенок.

«Т-ты расстроена, потому что меня просили танцевать чаще, чем моих сестер».

Её слова меня потрясли. Я широко раскрыл глаза. Как будто меня ударили по затылку. О чём она говорит?

Конечно, Эшли приглашали на танец чаще, чем остальных. Ирис приглашали двадцать раз, а Лили — двадцать два. Эшли же, напротив, приглашали почти сорок раз — почти вдвое больше, чем Лили или Ирис.

Однако каждая из них танцевала примерно пятнадцать раз. Хотя у Ирис и Лили проблем было немного, было несколько мужчин, которых мне пришлось дисквалифицировать ради Эшли — мужчин с плохой репутацией.

Я смотрела на Эшли с растерянным выражением лица.

Сначала я обиделась, подумав, насколько плохо она обо мне думает, раз предположила, что я расстроюсь из-за такого. Но вскоре мне стало ее жаль.

Эшли не виновата в том, что так много мужчин пригласили её на танец. Если бы она была дочерью Милдред по крови, Эшли бы гордилась ею, а не беспокоилась бы о том, что это расстроит Милдред.

Она боялась, что её могут возненавидеть за то, чему все будут завидовать или, наоборот, хвалить. Я могла представить, что чувствовала Эшли. У меня болело сердце.

Я протянула руку. «Эшли, иди сюда».

Эшли не двигалась. Я вздохнула, зная, что Ирис или Лили пришли бы немедленно. Лили тут же обняла бы меня. Ирис рассердилась бы на то, что с ней обращаются как с ребенком, но пришла бы неохотно.

Эшли не хотела подходить ближе. Она не могла.

Она колебалась. Казалось, она не уверена, стоит ли ей идти. По выражению ее лица было ясно, что она хочет пойти, но боится.

У меня болело сердце.

Этой девушке было всего семнадцать. Люди хотят быть любимыми. Большинство людей принимают объятия, даже если сначала они колеблются из-за смущения.

Но Эшли боялась, потому что знала, что Милдред её не очень-то любит.

Если бы мать Эшли была жива, при виде этого зрелища у нее бы разбилось сердце.

Я прикусила губу и снова заговорила.