Глава 33

Глава 33

«Иди сюда, дитя».

Слезы Эшли лились, словно снег, падающий с ветвей деревьев при первых признаках весны. Она неуверенной походкой подошла к моей кровати и опустила голову.

Бедная девочка.

Я протянул руки и притянул её к себе. Она забралась на кровать, и я крепко обнял её, как младенца.

«Эшли, я очень рада, что так много людей пригласили тебя на танец».

Эшли, которая рыдала, уткнувшись мне в грудь, замолчала.

Я говорила серьёзно. Даже если бы она собиралась выйти замуж за принца, популярность была бы ценна, если бы она не зацикливалась на ней слишком сильно.

«Это никак не связано с твоими сёстрами», — сказала я, похлопав её по спине. «Их тоже много раз приглашали на танцы».

Получить приглашение более двадцати раз само по себе было подвигом. Эшли же приглашали тридцать пять или тридцать семь раз, что лишь подтверждало, насколько она красива. Это не означало, что ее сестрам не делали достаточно приглашений.

«Было бы нелепо расстраиваться только из-за этого. Я горжусь тобой».

Эшли снова начала дрожать. Она снова плакала. Я обняла ее левой рукой и погладила по спине правой.

Этот дом, Ирис, Лили и я были всей жизнью Эшли. В этом мире семнадцатилетняя девушка не могла просто сбежать из дома, даже если ненавидела его.

Аристократическое воспитание Милдред было еще более гнетущим. Женщины жили под опекой отца, пока не переходили под опеку мужа. После смерти отца Эшли пришлось жить под опекой мачехи и сводных сестер. Единственным ее спасением был принц.

Это было так несправедливо.

Мое положение было лучше. Я дважды был женат и у меня было три дочери. Эшли предстояло пройти трудный путь без отца и братьев, которые могли бы ее защитить, и без денег.

Я лежала там, держа Эшли на руках. Мне хотелось подарить ей, Ирис и Лили лучшую жизнь, чем та, которую пережила Милдред.

Ирис появилась в комнате с подносом в руках. Увидев меня и Эшли, она замерла в дверном проеме. Ее лицо стало напряженным, когда она на цыпочках подошла ближе, тихо поставила поднос и поспешно вышла.

Я проводила Ирис взглядом и решила поблагодарить её позже. Затем я снова посмотрела на Эшли. Её плечи дрожали, когда она рыдала, но казалось, что её слёзы вот-вот закончатся.

«Эшли», — позвала я её по имени.

Мне стало интересно, помнит ли она, как её вот так держала на руках мать. Её мать умерла, когда ей было пять лет, так что, возможно, она и не помнит.

«Возможно, я уступаю твоей матери», — сказал я.

«Э-это неправда». Эшли подняла лицо. Она вся покраснела. Особенно ярко были покраснели глаза и кончик носа. Я вытерла слезы с ее щек.

«Я понимаю, если вам будет трудно жить со мной».

Хотя мне казалось, что для этого разговора уже немного поздно, я ничего не могла сделать. Лучше поздно, чем никогда, ведь Милдред никогда об этом не говорила.

Несмотря на это, голос Эшли снова застрял у неё в горле. «Э-это несложно».

Она лгала. Милдред полгода работала с ней как с служанкой. Ее отец забрал половину денег Милдред и умер. Если кто-то попытается утверждать, что Милдред не ненавидела Эшли, или что жизнь Эшли с Милдред не была несчастной, я назову их глупцами.

Но это было совсем другое дело. Я вздохнул.

«Я думаю, что членам семьи нужно прилагать усилия друг к другу, — сказала я. — Вы трое рано или поздно поженитесь и создадите свои семьи. А когда у вас появятся дети, вы будете заняты своей жизнью».

«Я не хочу выходить замуж». Эшли снова забралась ко мне в объятия.

Ах, да? Я думала, Золушка хотела выйти замуж и завести детей. Видимо, нет.

Что ж... В сказке описывались трудности, с которыми столкнулась Золушка до того, как её спас принц. Но читателю так и не рассказали о её мыслях, мечтах или талантах.

«Это тоже нормально», — сказала я, хотя для неё это будет непростой путь.

Если бы я была настоящей матерью Эшли, я бы сделала всё возможное, чтобы выдать её замуж. Таким образом, даже если бы она испытывала сожаление или боль, она хотя бы могла бы поделиться своими трудностями с другими. Знание того, что все испытывают ту же боль, что и ты, может быть очень утешительным. Именно поэтому большинство людей идут одним и тем же путём.

«Давайте не будем торопиться и всё обдумаем в это время светской жизни», — сказала я и похлопала Эшли по спине.

Я был уверен, что она передумает, как только встретит принца. Я представлял, как это будет волнительно, когда она влюбится и начнет умолять меня разрешить ей выйти замуж.

«Значит, мне нужно продолжать ходить на вечеринки?» — испуганно посмотрела Эшли.

Я вздохнула. Я знала, о чём она думает, и понимала её чувства. Это было похоже на ситуацию, когда другие дети в классе тебя не любят, а учитель хвалит только тебя. Из-за этого не хочется ходить в школу.

Я ничего подобного не помнила из сказки.

На это я никак не могла повлиять. Я не могла просто сказать Ирис и Лили, чтобы они не ненавидели Эшли. Это не заставило бы их полюбить её. Я не могла контролировать их чувства.

«Можешь не делать этого, если не хочешь», — сказала я и погладила её волосы. Они стали особенно гладкими после тщательного мытья и расчёсывания в рамках подготовки к балу дебютанток. «Но тебе не кажется, что будет скучно сидеть дома одной, пока мы с твоими сёстрами на вечеринках?»

Хм, теперь, когда я это сказала вслух, это неплохая идея. В сказке Золушка была одна, когда ей явилась фея-крестная в платье и хрустальных туфельках.

Я подумывала оставить её дома на следующую вечеринку, но мои мысли были ограничены. Если Эшли останется дома одна, она может сжечь дом до того, как придёт фея-крёстная.

«Мама, ты хочешь, чтобы я пошла?»

Конечно, хочу. Я уставилась на Эшли. Честно говоря, я хотела, чтобы Эшли ходила только на вечеринки в замке. Было бы очень обидно, если бы Эшли встретила другого мужчину до принца.

«Эшли, тебе вчера кто-нибудь из мальчиков понравился?»

Эшли покачала головой. Понятно. Никто. Хороший.

Я не могла не расслабиться. Но даже испытывая облегчение, меня осенила одна мысль. Может быть, у Эшли были более высокие требования, чем я думала, или другие мужчины ей не нравились, потому что ей суждено было быть с принцем?

Честно говоря, мне не понравилось большинство мужчин, с которыми Эшли танцевала вчера. Более высокие стандарты — это к лучшему.

«Ты можешь не идти, если не хочешь», — сказал я.

Эшли выглядела облегченной. Мне бы хотелось защитить ее, чтобы ей приходилось всю оставшуюся жизнь делать только то, что она хочет, но это было невозможно. Для личностного роста людям необходимо приобретать разнообразный опыт.

В конце концов я продолжил: «Но я хочу, чтобы ты познакомился со многими людьми. Так ты научишься лучше понимать людей, и твое мировоззрение расширится».

Мы с Ирис и Лили не могли вечно создавать мир Эшли. Ей нужно было выйти замуж за принца и когда-нибудь стать королевой. Ей нужно было понимать людей.

Эшли посмотрела на меня, а затем неохотно кивнула. Я знаю. Вам это не нравится. Но людям приходится делать то, что им не нравится, если они хотят развиваться.

Эшли, казалось, чувствовала себя лучше. Я обняла её, потом снова легла на кровать и посмотрела в потолок. Я попыталась вспомнить, о чём думала до того, как Эшли пришла сюда.

Я обо всем этом забыла, увидев ее слезы.

Кто-то постучал в переднюю дверь. Звук доносился из моей комнаты. Кто это был? Мы с Эшли обернулись.

«Кто-то здесь наверняка есть», — пробормотала Эшли.

«Давайте покажем твоим сёстрам, кто это».

Я всё ещё была в ночной одежде. Лицо Эшли было измазано слезами. Я вытерла ей опухшие глаза.

«Столько слез».

Она собиралась стать королевой... А что потом?

Эшли выглядела смущенной. Она повернулась ко мне и уткнулась лицом мне в грудь.

Посмотрите на неё, она ведёт себя как ребёнок. Я улыбнулась, а потом поняла, что это первый раз, когда она позволила себя баловать после смерти матери. Она всё ещё была младенцем. Моя улыбка исчезла. Меня снова охватила жалость.

"Мать!"

Мы с Эшли спокойно лежали там, когда в коридоре раздался голос Лили.

Что это? Мы повернулись к двери.

Лили пробежала по коридору, открыла дверь и крикнула: «Кто-то из замка!»

Из замка? В шоке я посмотрела на Эшли. Неужели Эшли оставила там хрустальную туфельку? Конечно, нет, она даже туфельку не носила.

«Из замка? Но кто? Подождите, почему?» Я не знала, с какого вопроса начать. Эшли даже никогда не встречала принца. Зачем им сюда приехать? Я с трудом поднялась.

Лили выглядела взволнованной. Ее пальцы ног были напряжены. «Они принесли тебе письмо!»

«Что? Я?»

Не Эшли? Я замерла. Почему именно я? Золушка Эшли.

Мой взгляд упал на Эшли, которая выглядела такой же взволнованной, как и Лили. Она выскочила из постели и бросилась в комнату, а затем вернулась с выражением понимания на лице. «Мама! Одежда! Ты должна носить одежду!»

Она была права. Я двинулась с места. Девушки были одеты, а я всё ещё была в ночной одежде.

Эшли и Лили помогли мне собраться. Лили велела Эшли принести воды. Пока она приносила воду, Лили достала для меня платье и бросила его на кровать.

Я расчесала волосы и сняла ночную рубашку. Я умылась в тазу с водой, который принесла Эшли. Пока я надевала платье, Лили и Эшли начали делать мне макияж.

Благодаря помощи Лили и Эшли, я быстро оказалась в гостиной, где Ирис принимала посетителя. Я увидела, что она приготовила для него чай и крекеры. Проходя мимо, я прикоснулась к ее руке.

«Вы пришли из замка?»

Мужчина встал со своего места на диване, когда я вошла. Подождите, он мне знаком.

Как только я увидела Даниэля, я замерла. Я снова посмотрела на девочек. Мне казалось, ты говорила, что он из замка.

Несмотря на мое замешательство, Ирис и Лили широко улыбались.

Что за чертовщина? Когда я обернулась к Даниэлю, он тоже сиял от счастья.