Глава 24
Глава 24
Я молилась, чтобы к следующему утру щека Эшли выглядела лучше. Вечером был бал дебютанток, и нам нужно было начать собираться пораньше.
Однако Эшли волновало только платье Ирис. Она взяла меня за руку и хриплым голосом спросила: «А что, если мы воткнем цветы в дырки? Т-тогда…»
Слезы текли по щекам Эшли. Ирис была не единственной, чье сердце было разбито.
Я вздохнула, приложив кусочек мяса к щеке Эшли. У нее были самые лучшие намерения: она всего лишь хотела разгладить складки на платьях себе и своим сестрам. В каком-то смысле она подумала головой.
В этом мире утюги напоминали сковородки. Внутрь клали уголь или раскаленные камни и использовали их тепло для разглаживания ткани. Если у вас не хватало сноровки, складки могли остаться, или ткань могла сгореть.
Эшли плохо умела гладить одежду, поэтому она попробовала более безопасный метод. Если сбрызнуть платье водой и положить его рядом с камином, складки разгладятся по мере испарения воды.
Но Эшли не смогла объяснить, откуда взялись эти искры.
«Цветы вянут, глупышка!» Голос Ирис потерял свою живость. После вспышки гнева ее, казалось, совсем утих.
Я взглянула на Лили, которая выглядела совершенно растерянной, и повернулась обратно к Ирис.
«Это может сработать», — сказал я.
"Мама?"
Глаза Ирис расширились. «Ты ведь не согласна с глупой идеей Эшли, мама?» — казалось, спрашивала она.
Идея Эшли на самом деле была не такой уж глупой. Конечно, было бы глупо вставлять цветы в отверстия, но она натолкнула меня на идею получше.
«Лили», — я повернулась к ней. — «Ты можешь посчитать дырки в платье Ирис?»
Я не мог заставить себя попросить Ирис сделать это. Возможно, она и перестала плакать, но у меня было предчувствие, что она разрыдается, не досчитав до пяти.
Пока Лили считала следы от ожогов, я повернулась к Ирис. «Ты должна немедленно пойти к Давине. Сходи к ней и купи полоску ткани на оттенок темнее, чем цвет твоего платья».
«Ткань? Если уж мы собираемся её заштопать, разве она не должна быть того же цвета?» Голос Ирис был спокойным, но дрожал, когда она произнесла «заштопать».
Я ободряюще посмотрела на неё. «Мы не будем зашивать твоё платье. Мы сделаем цветы из ткани, чтобы закрыть дырки».
«Сделать цветы?»
«Девять!» — крикнула Лили. «Ну, одиннадцать. Но два едва различимы!»
Хорошо. Я подсчитала, сколько ткани нам понадобится, чтобы сделать девять цветов, и сказала Ирис взять немного больше. Ирис побежала в свою комнату и переоделась молниеносно. Подождите, а она умеет ездить на лошади?
Ирис научилась верховой езде еще до смерти барона Риверы. Она брала уроки ровно год.
«Ирис, ты помнишь, как ездить на лошади?»
Наконец я увидела её улыбку. Ирис выглядела уверенно. «Я вернусь».
«Ирис», — Эшли вскочила. На её лице читалось чувство вины. «Прости. Мне очень жаль».
Я начала испытывать тревогу, не зная, что скажет Ирис, но ее следующие слова успокоили меня.
«Я приму ваши извинения после того, как платье будет починено».
«Да ладно!»
Ирис села на последнюю лошадь семьи и направилась в город. Она и представить себе не могла, что навыки верховой езды, полученные в юности, так ей пригодятся. К счастью, когда финансовое положение семьи резко ухудшилось, мать продала карету без лошади.
Лошадь мчалась во весь опор. Казалось, она была в восторге от того, что впервые за долгое время бежит спринтом. Каштановые волосы Ирис развевались на ветру. В любой другой ситуации она бы боялась, что её отругают за верховую езду, как у мужчины, но сейчас у неё не было на это времени.
«Уступите дорогу!» — крикнула Ирис, мчась верхом на лошади. В такое раннее утро на улице было мало людей, но она все равно волновалась.
Внезапно на пути Ирис появился знакомый мужчина.
«Мисс Вэнс?» — окликнул Леон и пригнулся.
Ирис дернула за поводья и сжала лошадь между бедрами. «Хай-йя!»
Лошадь Ирис чисто перепрыгнула через присевшего Леона.
После того как лошадь приземлилась на другой стороне, Ирис остановилась и оглянулась на Леона. «Ты в порядке?»
Леон, всё ещё присев на корточки, нервно посмотрел на Ирис. Ситуация была критической. Им удалось выжить только благодаря быстрой реакции.
«О... Да. Со мной все в порядке». Он выпрямился. Он хотел спросить, куда так спешит Ирис, но Ирис опередила его.
«Простите. В следующий раз я извинюсь как следует», — сказала Ирис. «У меня срочное дело». Она развернула лошадь и галопом помчалась прочь.
«Ч-что?» Леон уставился вдаль, пока Ирис исчезала. Всё произошло так быстро.
Его сердце всё ещё бешено колотилось.
Дебютантка
«Это неожиданно».
На следующий день после обеда в замке шли приготовления к балу. Леон уже был в своем наряде и отдыхал в гостиной. Даниэль сидел напротив него, скрестив ноги, и пил чай.
Несмотря на то, что Даниэль находился наедине с принцем в его гостиной, в покоях, он выглядел совершенно непринужденно. Он откинулся на диване и говорил так, словно жил там постоянно: «Я никогда не смогу представить, что творится у вас в голове, Ваше Высочество».
Едкие слова Даниэля заставили Леона покраснеть от стыда. Даниэль, не обращая на это внимания, продолжил: «В следующий раз, когда Ваше Высочество сбежит, пожалуйста, сделайте это, когда меня не будет в стране».
Леон сбежал накануне бала, рано утром. Как только король и королева узнали об этом, они тайно вызвали Даниэля и попросили его поискать Леона, прежде чем его обнаружат.
«Какая морока!» — подумал Даниэль, услышав просьбу королевской четы. Найти Леона было несложно, но это потребовало дополнительных усилий.
Пока Дуглас суетился рядом с ним, переживая, что кто-то мог похитить принца, Даниэль вздохнул. Мне нужно заткнуть этому никчемному человеку рот.
Но Леон вернулся прежде, чем Дэниел успел что-либо предпринять, чтобы окончательно заставить Дугласа замолчать. Королевская чета почувствовала облегчение, и бал должен был пройти как обычно.
Губы Дугласа, разумеется, были в порядке.
«Но разве вы не считаете эту ситуацию такой же нелепой, как и я?» — спросил Леон.
Леон выглядел человеком, страдающим от несправедливости. Он знал, что на балу дебютанток его родители намеревались выбрать подходящую невесту из числа присутствующих молодых девушек.
Было возмутительно, что единственному сыну короля было двадцать два года, а он до сих пор не женат и даже не помолвлен. И всё это потому, что бабушка Леона, королева-мать, верила в предопределённую любовь.
«Разве это не смешнее, чем тот факт, что за день до бала Ваше Высочество — самый важный человек, присутствовавший на мероприятии, — сбежал?» — отчитал Даниэль Леона, поднимая чашку.
Леон снова покраснел, но на этом не остановился. «Но разве ты не согласен? Как они могли пригласить всех этих молодых девушек, а мне выбрать ту, которая мне нравится? А что, если мне нравится та, которая уже помолвлена?»
Леон вел себя на удивление рационально.
Дэниел поднёс чашку к губам. «Тогда мы избавимся от жениха».
«Барон!» — рявкнул Леон.
Даниэль отпил глоток чая и поднял бровь. «Не нужно повышать голос. У меня и так всё хорошо на слух».
«А что, если… Что, если я не понравлюсь этой юной леди?» — пробормотал Леон.
Это невозможно. Даниэль нахмурился. «Какая женщина не полюбит Ваше Высочество?»
Леон был принцем. Он был красив. Ни одна женщина не могла его не полюбить.
Даниэль говорил уверенно, но Леон колебался. «А что, если? Что, если я не понравлюсь той девушке, которая мне нравится?»
Его голос звучал необычайно осторожно и отчаянно. Дэниел никогда раньше не слышал такого тона от Леона. Он был единственным принцем этой страны. Однажды он унаследует всю страну. Вероятно, ему никогда не придётся ни о чём сожалеть.
Даниэль усмехнулся. «Поэтому ты и сбежал?» Он наклонился вперед и тихо спросил: «Потому что Ваше Высочество боялось, что дама, которая тебе нравится, может не ответить тебе взаимностью?»
«Нет, это не так», — быстро ответил Леон. Даниэль поверил ему.
В голосе Даниэля звучало любопытство. «Я спросил только потому, что хотел узнать».
Леон сбежал, потому что ему совершенно не нравилась идея вечеринки. Мысль о танцах со столькими женщинами и выборе одной из них в жены его душила.
Увидев, что Леон не хочет больше ничего говорить, Даниэль сменил тему. «Почему ты вернулся?»
Леон выглядел безутешным. Он поднял голову. «Дом с круглой крышей».
Дом Милдред? Любопытный взгляд промелькнул на обычно бесстрастном лице Дэниела, но Леон не успел его заметить.
«Как думаете, у них есть карета?»
У Милред не было лошади. У неё была только одна старая лошадь. Конечно, она никогда не говорила об этом Даниэлю, но Даниэль знал.
«Вероятно, нет», — сказал Дэниел.
Леон серьезно кивнул. «Я думал, что они могут и не согласиться. Их ситуация, кажется…»
Что мне сказать? Бедняга? — Леон замялся.
«Они не богаты», — заметил Даниэль.
«Да. Они не богаты».
Милдред действительно испытывала нехватку денег. Дэниел и Леон обсуждали, что, вероятно, именно поэтому у нее не было слуг.
Леон еще пару раз повторил, что она не богата, после чего снова повернулся к Даниэлю.
«Я хочу отправить карету Леди Ванс», — сказал он.
«Почему?» — быстро возразил Даниэль.
Леон был ошеломлен. Он ожидал, что Даниэль просто согласится. «Почему? Потому что они не богаты, и их четверо. Думаю, им понадобится карета».
«Я спрашиваю, почему это имеет для вас значение , Ваше Высочество».
Его вопрос больше походил на обвинение. Взгляд Даниэля был острым. Леона смутила внезапная перемена в поведении Даниэля. Он заколебался.
«На днях я случайно встретила мисс Вэнс».
"Который из?"
«Старший».
Даниэль нахмурил брови. Он откинулся на спинку дивана и холодным голосом произнес: «Это не ваше дело, Ваше Высочество».
«Но разве не в обязанности принца входит помогать своему народу в трудные времена?»
Дэниел фыркнул, услышав отчаянный поступок Леона.