Глава 114.0

После боя с огненными медведями сняли шкуры. С того, что был обожжён и изранен, — только головную шкуру; с убитых мной и Утекуаем — целиком.

С помощью наёмников Утекуай снимал кожу сам. Даже мне, полному профану, было видно — уровень мастера. Одним кинжалом разрезал мясо и кожную жилку на предплечье, потом брал за лапу и тянул — мех сходил ровно и аккуратно. На то, чтобы освежевать одного медведя, ушло всего двадцать минут. Это уже почти машина для снятия шкур.

Тем временем, как Утекуай уловил след тролля, Эллен заподозрила неладное и нашла странный поток маны.

— ……Займёт какое-то время.

— Точно. Скоро солнце сядет.

Веснушчатая Мира и долговязый Буни, отдыхавшие после снятия шкур, перешёптывались. Я спокойно огляделся.

Был уже далеко полдень, но летнее солнце по-прежнему палило землю. Кусты давали тень — не будь их, я бы тут же сбросил доспехи. Мы поднялись по невысокому горному ручью. Слева, судя по шуму, была долина с могучим буйволом; справа виднелись гребень, тропа и обрыв. За обрывом вдаль уходили пологие склоны и подножия.

Вид на речную струю и нежную траву вдали был красив — но любоваться им было совсем другим делом. Зато когда сидевшая на земле Эллен открыла глаза, я обрадовался в несколько раз сильнее.

— Всё кончилось?

— Ага.

Эллен мягко поднялась с места, взлетела и села ко мне на руку.

— Мана течёт в одну сторону.

— ……Ну, это же странно, да?

— Да. Мана — вещество, которое постоянно циркулирует и смешивается. То, что она течёт только в одну сторону, — явная аномалия.

— И зачем так?

Эллен указала вверх по ручью и на дальнюю вершину.

— Что-то выталкивает ману. Оттуда.

— ……С гор Градуил?

— Ага.

Выходит, творится какая-то аномалия, а источник — там, где босс главы её стережёт. Не знаю, что именно, но ничего хорошего не жди.

— И рядом есть заросль с травами.

— Ты это чувствуешь?

— В особых случаях — да.

Поток тёплого ветра ударил в её серьёзное лицо. Эллен слегка улыбнулась и указала в сторону долины.

— Прямо внизу, под нами. Пошли.

— Да. Ну, времени у нас ещё много.

Мы пошли за Эллен: соломенные свечи, крапива, серебристые пионы, стихотворные свечи — всевозможные травы, как только назовёшь. Эллен в траволечении толк знает, но сама признавала: на практике почти не собирала. А найти так легко целую охапку получилось только благодаря растению под названием «горная роза». Белые лепестки бросаются в глаза, у горной розы мана слабая — но от неё веяло какой-то таинственной аурой. Вот как Эллен смогла почуять этот цветок с такого расстояния.

— С этим надо попробовать новый рецепт.

— Новый рецепт?

— Среди зелий, что мы недавно получили, было зелье восстановления маны — ты же говорила?

— А, ты говорила, что проверяла в лаборатории, да? И что?

— Похоже, использовали горную розу или что-то вроде того. Возьму её, плюс аконит, основной жёлтый мох и лепестки бузины — сделаю новое зелье. Может, получится сварить восстанавливающее ману зелье без рогов и крови чудовищ.

— ……Ну, надеюсь, выйдет.

Не запачкать руки, а наёмников гонять за свечами — казалось мне немного мерзко…… Зато видеть её такой довольной — что в том плохого?

Заготовив зелень, мы вернулись в Лонгвиль. На беду или на счастье, по дороге обратно чудовищ не встретили. Чувствовалось что-то подозрительное, но, судя по всему, завидев наш отряд, они ретировались.

Буни, Дженса и Кол пришлось на время расстаться у ворот. Потому что боевой молот, длинное копьё и боевой лук в жилую зону проносить нельзя. Нужно привести оружие в порядок снаружи частокола, сдать у ворот и войти.

Утекуай же несколько раз провёл головой каменного молота по поясу — и на том уход за оружием закончил. Сдал у ворот.

……Редкая вещь — так с ней обращаться нельзя. Ладно, справится сам.

Следующая цель — доска объявлений.

Доска стояла на пустыре у ворот. У стола сидели управляющий и писцы; сержант лет сорока с шестью солдатами сдерживал толпу наёмников. Солдаты и сержант проверяли трофеи, сданные наёмниками; писцы заносили на пергамент и на доску; управляющий выдавал награду по объявленному тарифу.

Мы сдали: двадцать одно правое ухо анупада, две полные шкуры огненного медведя и одну головную. За пару анупадов — 3 очка, за пару медведей — 5; итого выходило 78 очков.

— Вау, сэр Феникс тоже. Вы потрясающий.

Молодой писец заговорил со мной запросто.

— Мы когда-то встречались?

— Нет-нет. Я просто слышал о вас кое-какие слухи……

Слухи. Интересно, какие именно.

— Рэндалл с двадцатью с лишним людьми за неделю набрал всего 470 очков — это уже считалось хорошим. А вы вдевятером за один день — 78. Очень сильный результат.

— 470…… Сколько ещё осталось до конца охоты?

— Когда чудовищ станет достаточно мало, армия владения разобьёт анупадов, что перекрывают дорогу. Как только дорога откроется — охотничий праздник и закончится.

— Когда армия выступит?

— Это уж как владетель скажет.

Тупик. Остаётся только спешить изо всех сил.

— К сожалению, до уровня доски объявлений вы пока не дотягиваете. Пятое место — 280 очков, так что, сэр Феникс, ваше имя на доске появится очень скоро.

Когда мне выдали награду, я немного удивился. К серебру по очкам прибавилась ещё и щедрая плата за шкуры огненного медведя. Потому что шкуры, снятые Утекуаем, были почти без царапин — за них дали наивысшую цену. За штуку — девять серебряных.

В итоге общая сумма вышла девяносто шесть серебряных. Я получил их на месте, до последней монеты.

— У меня вопрос.

— Что такое, сэр Феникс?

Писец оживился. Я спросил потише:

— Сколько у наёмников на данный момент всего набрано очков?

— Общая сумма? Зачем вам……

— Хочу прикинуть, с сколькими чудовищами мы воевали. По общей сумме можно примерно понять.

— А, подождите минуту.

Писец пробежал глазами пергамент и пробормотал:

— Сейчас посмотрим…… В среднем выходит около 120. Записано человек двадцать.

— 2400 очков?

— Да, примерно так.

2400 очков — значит, на одни только награды уходит 2400 серебряных. Разве так бывает? Это не Саутхарбор, не богатый город — глухая провинция. 2400 серебряных откуда? Через таверны, кабаки, публичные дома возвращать в казну? Нет, по здешним ценам это слишком дёшево.

Получив награду, я тут же отдал долю отряду Амиаса.

— Вот ваша часть.

— ……Спасибо.

Пока я разворачивался к доске объявлений, Амиас, веснушчатая Мира и лысый Стидмен сбились в кучу и тихо ахали.

— По четыре серебряных на человека.

— Хочу комнату сменить. Общая — дерьмо.

— Какую комнату — тебе бы кольчугу купить.

— Кольчуга тяжёлая……

Четыре серебряных — и такая радость. В расчёте на день — очень неплохо. Ветеран Грания получал пять серебряных в неделю. Заработать четыре за один день — просто удача.

Как ни крути, награды слишком щедрые…… Ладно, не моё дело.

Потом я посмотрел на доску объявлений. На доске было всего пять имён.

Атиллия? Охотник Тайных Искусств уже здесь? Мы встречались в горной хижине — я и думал, она, наверное, держит путь в Лонгвиль…… Чтобы попасть на доску, надо охотиться изрядно. Значит, в Лонгвиле мы ещё можем столкнуться? Если встретимся — что делать? Постараться привлечь в отряд? Или просто разойтись? Надо будет подумать.

— О чём думаешь?

— А?

Я повернул голову — Эллен уставилась на меня.

— Ничего. Может, пора назад?

— ……Да.

Мы уже собирались возвращаться в таверну, как я заметил знакомую женщину.

— А? Эллен, вон там.

— Баронесса?

Перед нами была баронесса: горничные и солдаты, она переходила с места на место и говорила с женщиной, похожей на крепостную, держа на руках ребёнка.

— Огород у Бетс уже видела — кейл такой красивый вырос.

— Вы видели, сударыня? Та хозяйка — характер какой вспыльчивый.

— Умная же. Скоро жатва — некогда будет. Кейл не жалко.

— Умная, сударыня? Дочки у неё на улице трудятся, а она так — мельница да Динар!

Дамы покатывались со смеху, баронесса лишь слегка улыбнулась.

Мирная картина. Та, что на мгновение заставляет забыть о чудовищах, кишащих за частоколом. Я молча смотрел на них и сказал Эллен:

— Эллен, подожди.

— Зачем?

— Надо поздороваться.

— Какие там приветствия?

— Ты же знаешь, чем мы ей обязаны. Быстро.

Эллен блеснула в мою сторону. Взгляды дам устремились на необычное зрелище среди мирной суеты. Я снял шлем, подошёл и поздоровался с баронессой.

— Рад снова видеть, сударыня.

— Сэр Феникс?

Баронесса на миг удивилась, потом передала ребёнка одной из женщин. Когда все отошли, баронесса слегка приподняла подол юбки.

— Рада вас видеть. Вчера было…… Ну, не смогла как следует попрощаться.

Мой взгляд скользнул по тонкой губе с ранкой и по лёгкой припухлости под глазом. Я отвел глаза и слабо улыбнулся.

— Понимаю, сударыня.

— Вы при оружии. Вы были снаружи?

— Да. Выполняю то, что поручил владетель.

Я нарочно бодрился — баронесса улыбнулась мягко.

— Простите за него. По натуре он был очень мягким, но после долгого плена…… Ну, расслабиться не может.

Она говорила, что вышла за барона незадолго до Тысячедневной войны. Значит, ласкового мужа она почти не видела. Жаль.

— Вчера вы помогли нам в трудную минуту, а я была не в себе и не смогла как следует поблагодарить. Спасибо, сударыня.

— Разве это была трудная минута?

— Я пришёл гостем и поссорился с привратником — конечно, трудная.

Баронесса прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась. Что в этом смешного?

Потом она взглянула на Эллен, что плыла позади меня, и спросила:

— Та, что за вами, — мисс Эллен, верно?

Эллен, сложившая руки поодаль, вздрогнула, услышав своё имя, и сделала реверанс.

— Для меня честь познакомиться с вами, сударыня.

— И для меня. Вас зовут «Огненной леди»? Я слышала слухи и хотела увидеть. Вчера тоже была не в себе — только сегодня удалось поговорить.

По тону баронессы Эллен насупилась.

— Маг нашего владения тоже очень интересуется мисс Эллен. Мастер Кейсрайт — так его зовут. Услышал о юной выдающейся боевой маге и заинтересовался. Он сам увлекается боевой магией, но, знаете, характер у него робкий — драк боится. Зато алхимией занимается отлично.

Эллен хмурилась под потоком слов, но на последней фразе насторожилась.

— ……Алхимия?

— Да. Конечно, для такой выдающейся боевой маги, как мисс Эллен, алхимия — так, пустяк, но в обычной жизни——

— Это не пустяк.

— ……А?

— Алхимия — вовсе не пустяк, сударыня.

— ……А.

Баронесса округлила глаза. Эллен перешла на подчёркнуто вежливый тон:

— Вы сказали «мастер Кейсрайт»? Я бы хотела с ним встретиться. Если это не обременит вас, сударыня, не могли бы вы ему передать?

— Конечно. Мастер Кейсрайт будет очень рад.

Баронесса бесшумно хлопнула в ладоши и спросила меня:

— Ой, совсем из головы вылетело. Вы где сейчас остановились?

— В заведении под названием «Золотой клинок».

— А, это лучшая таверна в нашем владении. Я скоро пришлю вам письмо.

— Благодарю, сударыня.

— Ой, солнце уже садится. Сэр Феникс, мисс Эллен, было приятно поговорить. Желаю вам обоим спокойной ночи.

— И вам, сударыня, спокойной ночи.

Попрощавшись, баронесса медленно, переступая с ноги на ногу, увела свою свиту.

По лицу человека не судят. Вопреки холодному впечатлению — она на самом деле, ну, живой человек.

— Кстати, Эллен.

— А?

— Ты с кем-то так долго и без скандала разговариваешь — я впервые вижу.

— ……Что ты имеешь в виду?

— А что «что»? Просто удивительно.

Эллен прищурилась:

— Звучит так, будто у меня проблемы с людьми?

— ……Прямо в точку. Как будто призрак подслушал.

— Ты, этот……

Я оставил Эллен хватать воздух и пустился бегом к таверне. Разумеется, призвать духа танца и отмахнуться от догоняющей Эллен было невозможно.