На тренировочной площадке
Бенедикт обещал, что я смогу немного потренироваться во время пребывания в Александрии. Я привык заниматься бегом и фехтованием каждое утро. Хотя довольствовался легкими упражнениями в комнате, мне не хватало ощущения, когда тело работает на пределе возможностей.
Мы обсуждали, в какое время лучше пойти на тренировочную площадку. Я хотел тренироваться на рассвете, как делал это в дворянской академии. Начинать день с тренировки было приятно, затем можно было отдохнуть и восстановиться за завтраком. Такое сочетание придавало мне энергии и готовности к новому дню. Тренировки днем или вечером мне нравились меньше. Они обычно давались легче, так как я уже был полностью бодр, но после них не хотелось заниматься чем-то продуктивным, и иногда остаток дня проходил впустую, если не было запланированных дел.
Следуя правилам гостеприимства, Бенедикт стоял у входа в одно из тренировочных зданий на рассвете, ворча себе под нос, чтобы я мог потренироваться.
Я был в восторге от возможности увидеть тренировочные площадки. Предполагал, что они должны быть впечатляющими, учитывая, каких рыцарей там обучали. Попросил своих рыцарей разузнать об этом, ведь в этом деле они были бы лучше других. По их сведениям, там было четыре тренировочные зоны. Первая — для рыцарей-новобранцев, где мы находились этим утром. Вторая — центр физической подготовки с отдельными секциями для мужчин и женщин. Третья — зона для тренировки сражений на ездовых зверях, также используемая для тренировок диттера. И, наконец, оружейный тренировочный комплекс, где рыцари могли практиковаться с любым оружием: от ножей и мечей до стрельбы из лука или даже водяного оружия для тех, у кого достаточно маны.
Конечно, я хотел посетить их все, но мне были доступны только площадки для рыцарей-новобранцев и физической подготовки.
Вход на тренировочную площадку оказался удивительно большим. Молодая женщина сидела за столом сбоку, и Бенедикт подвел меня к ней для регистрации. Странная практика, но, как оказалось, здесь отслеживают, кто использует площадки, как часто и в какое время дня.
Там были раздевалки, где люди могли переодеться, чтобы тренироваться в специальной одежде, а также прачечная и запирающиеся шкафчики для хранения одежды. Я привык, что после тренировки меня очищал вашеном один из моих последователей, так как редко носил одежду, в которой нельзя было заниматься. В Дункельфельгере существовала традиция быть готовым к бою в любое время, и я её придерживался. Бенедикту нужно было переодеться, и он настоял, чтобы я пошёл с ним в раздевалку, чтобы мы могли продолжать разговор.
Он надел под низ доспех из магического камня, свободную тунику, бриджи и мягкие кожаные сапоги. Одежда выглядела удобной, но не соответствовала его рангу. Это больше напоминало наряд среднего дворянина, чем кандидата в аубы, но я не собирался это обсуждать.
Он привел меня на тренировочную площадку, где десятки людей занимались различными упражнениями: кто-то в одиночку, другие в группах. Хотя это место предназначалось для тренировки рыцарей-новобранцев, не все здесь были студентами. Возраст людей варьировался от совсем юных, около семнадцати лет, до пожилых, старше шестидесяти, а самые младшие выглядели как дети, готовящиеся к крещению. Старшие рыцари часто наблюдали за младшими, вероятно, передавая им советы и уроки, которые они усвоили с опытом.
Я старался не глазеть на всех, когда мы проходили мимо. Люди выполняли маневры на своих ездовых зверях: кто-то в одиночку, другие в небольших группах. Замечал, как они спаррингуют, и меня искушало остановиться и посмотреть, а может, даже вызвать победителя на поединок. Бенедикт продолжал двигаться вперёд, вероятно, имея какой-то план для нас.
В глубине здания Бенедикт поприветствовал старика. Он был худощавым, лицо его покрыто морщинами, волосы белые и редкие. Если бы пришлось угадывать его возраст, я бы сказал, что ему не меньше 80 лет. Бенедикт представил его как Энгельберта. Когда он был моложе, много лет назад, он занимал должность заместителя коммандующего рыцарским орденом. Меня искушало спросить, сколько именно лет назад это было, но я решил, что это будет невежливо.
Бенедикт утверждал, что Энгельберт — лучший метатель ножей во всей Александрии.
— Или, по крайней мере, был, пока зрение не стало подводить, — засмеялся старик.
Он рассказал больше, чем я когда-либо думал, что можно узнать о метании ножей, и я подозревал, что это лишь верхушка айсберга его знаний по этой теме. Он показал нам коллекцию ножей, дал подержать их, почувствовать вес и баланс. Метательные ножи я уже держал раньше — они не были моими любимыми, но Вирджил их любил.
Я оглянулся через плечо на Вирджила. Сейчас он был в режиме охранника, в основном отвернувшись от меня и наблюдая за тренировочной площадкой. Однако я знал, что он слушал все сказанное и, вероятно, позже устроит мне проверку по поводу ножей Энгельберта. Если у него появится возможность потренироваться со стариком до нашего отъезда, Вирджил непременно ухватится за неё. Он даже может попытаться пойти к нему, как только его смена закончится.
После утренней тренировки и сытного обеда в замке мы встретились с Лаверной и провели день, читая в садах. Сначала мне было жаль наших рыцарей-охранников, которым приходилось наблюдать за нами в бездействии, но затем Лаверна предложила почитать "Чужестранку". Мы втроем по очереди читали из сборника рассказов, который читал Бенедикт. Это был идиллический день.
На следующее утро Бенедикт отвёл меня в центр физической подготовки.
Вход в здание для физической подготовки был почти таким же, как и в другом комплексе, но тренировочный зал сильно отличался. Гири различных типов были расставлены по станциям. Устройства, не похожие ни на что из того, что я видел раньше, располагались вдоль части одной стены, и половина из них использовалась для выполнения разнообразных повторяющихся движений.
Мы начали с пробежки, чтобы разогреться. Устойчивый ритм, с которым мои ноги ударялись о землю, приносил мне удовольствие. Я чувствовал, как мое тело согревается до грани неприятных ощущений. Рубашка начинала прилипать к спине, что мне не нравилось, но с этим я разберусь позже. Вашен, вероятно, было моим любимым заклинанием, учитывая, как часто я просил своих последователей использовать его или магический инструмент, имитирующий его эффект, чтобы привести себя в порядок во время тренировки. Дедушка немного осуждает меня за это, говоря, что на поле боя нет времени быть таким привередливым. Но мне просто не нравилось ощущение мокрой ткани, и я не собирался извиняться за то, что избегал его.
Очевидно, я был не единственным, кого беспокоила влажная одежда. Бенедикт внезапно, не сбавляя шага, стянул рубашку через голову и продолжил бежать, перекинув её через шею. Я резко повернул голову и слегка споткнулся от неожиданности. Ожидал увидеть, как люди смотрят на Бенедикта, возможно, даже кричат, ожидал реакции. Но оказалось, что Бенедикт был не единственным мужчиной без рубашки. В какой-то момент во время нашей пробежки несколько других тоже сняли одежду до пояса.
Мысль о том, что они могут сделать такое на глазах у женщин, ошеломила меня и привела к запоздалому осознанию, что женщин здесь нет. Бенедикт пробежал еще несколько шагов, прежде чем заметил, что я остановился. Внимательно осмотрев комнату, я взглянул на друга. — Здесь нет женщин-рыцарей, — сказал я, и даже сам услышал, насколько озадаченно это прозвучало.
— Конечно, нет, — рассмеялся он. — Тренировочные комнаты для женщин находятся на южной стороне здания. Эти комнаты предназначены для мужчин. Он сказал это так, будто это было самое естественное в мире. И на мгновение меня поразило, что было бы странно, что это не так. Все остальное было разделено по гендерному признаку: мужчины и женщины на разных этажах, общаются отдельно, женщинам-рыцарям поручали другие задачи, чем мужчинам, и так далее. То, что тренировки были единственным местом, где мужчины и женщины-рыцари работали бок о бок, вдруг показалось странным.
Не то чтобы они никогда не должны были тренироваться вместе. Другая тренировочная площадка была смешанного пола, как и в Дункельфельгере. Но там развивали практические навыки и командную работу. Здесь же акцент был на выносливости и силе, которые совершенствуешь индивидуально.
Я вынужден был признать, что Бенедикт без рубашки выглядел гораздо более расслабленно, чем я чувствовал себя с мокрой одеждой, прилипшей к спине. Нервно собрав край рубашки в руках и скомкав ткань, я глубоко вздохнул и, поймав насмешливый взгляд друга, стянул её через голову.
Легкий ветерок, о котором я раньше не догадывался, заставил меня слегка вздрогнуть, скорее от неожиданности, чем от настоящего холода.
— Готов снова бежать? — спросил Бенедикт, переминаясь с ноги на ногу, будто только и ждал моей команды, чтобы сорваться с места.
— Гото- — я даже не успел договорить, как Бенедикт сорвался с места. Предвидя его действия, я отстал от него всего на полшага.
Лаверна
Лаверна редко заходила в тренировочное здание. Её стиль магического боя больше склонялся к защитным заклинаниям и магическим предметам. Она очень хотела освоить заклинание водяного пистолета, которое предпочитали её родители, но пока ей не разрешали изучать его вблизи, чтобы создать необходимый мысленный образ. Хотя у неё ещё не было штапа для выполнения заклинания, она хотела быть готовой. Когда Себастиан и её брат оставили её одну и уходили заниматься на мужских тренировочных площадках, она решила посвятить время обязательным еженедельным урокам самообороны.
Дело было не в том, что она не занималась спортом. Она плавала почти каждый день, но делала это в частном бассейне дома. Домашний бассейн обеспечивал полную уединенность: только она, одна женщина-рыцарь и иногда её мать. Бассейн располагался глубоко во дворце, куда был разрешен доступ лишь немногим. Это объяснялось безопасностью, так как во время плавания мы были особенно уязвимы. Лаверна считала, что её отец предложил такое расположение бассейна из-за купальных костюмов, которые носили во время занятий. Купальники были разработаны её матерью, но это, похоже, не влияло на мнение её отца. Возможность того, что кто-то увидит мать в чем-то настолько открытом, пробуждала в нём Эйвилиба, с которым его часто сравнивали.
Требования к одежде в женской секции тренировочного здания были менее строгими, чем в зоне общего пользования. Лаверна этим пользовалась, хотя её наряд был скромным по сравнению с другими.
Она наблюдала за Ангеликой, старшей женщиной-рыцарем охраны своей матери. Ангелика сопровождала её мать с детства и была замужем за её дядей Экхартом. В униформе рыцаря Ангелика казалась хрупкой и спокойной. В тренировочной одежде она напоминала хищницу. Мышцы её рук, живота и ног были чётко видны, словно линии были вырезаны в ней, их очертания подчёркивались маленьким топом и облегающими шортами. Это делало наряд Лаверны, который мог бы быть скандальным — свободная безрукавная туника и мужские брюки — выглядеть скромным в сравнении.
Ангелика была одной из инструкторов, с которой Лаверна и её рыцари иногда работали. Она не отличалась умением объяснять техники, но никто не мог сравниться с ней в умении подбирать уровень спарринга под партнера, чтобы всегда бросать вызов, но не перегружать. Именно поэтому она иногда сотрудничала с другими тренерами при проведении уроков, придерживаясь того урока, который повторяла нам чаще всего.
«Знай свои сильные стороны. Знай свои слабости. Развивай свои сильные стороны, найди кого-то, кто компенсирует твои слабости».
Её мать как-то рассказала, что, когда Ангелика пришла к ней работать, она призналась, что стала рыцарем, чтобы избежать учёбы, и добавила: «Пожалуйста, используйте свою голову, чтобы мне не пришлось». Со временем оказалось, что эта бездумная дама имела больше потенциала для размышлений, чем предполагало её раннее образование. Её интеллект был узко направлен на бой и усиление маны. Ангелика также была искусной танцовщицей, отлично исполняя и танец с мечом, и танец посвящения. Мать описывала Ангелику как обладающую физическим интеллектом.
Лаверна не могла позволить себе узкую специализацию. Чтобы достичь своих целей, ей нужно было преуспеть в каждой академической дисциплине. Однако, если она хотела удержаться на достигнутом, владение хотя бы базовыми боевыми навыками могло стать решающим фактором.
Согласно информации, собранной о безопасности Эглантины с тех пор, как она стала Зентом, против неё было предпринято несколько покушений. Некоторые из них могли быть просто проверкой её достоинства, но по меньшей мере три были серьёзными покушениями на её жизнь. Анастасий находился в ещё большей опасности, против него было совершено более десятка покушений. Это ещё больше убеждало её в правильности выбора Себастиана в качестве консорта. Ей нужен был муж, которого убийцы не смогут устранить.
Лаверна всё равно собиралась назначить ему дюжину рыцарей для защиты.
И, возможно, одного из шмилов матери.
Ангелика прыгала перед ней, отвлекая Лаверну от мыслей. Рыцарь перебиралась с ноги на ногу в небольшом танце, чтобы разогреть тело перед пробежкой, с которой начнется тренировка. Лаверна повторила её движения, но с заметно меньшей энергией. Быстро взглянув вниз, она задумалась, когда её тело станет таким же округлым, как у Ангелики. Ей казалось, что Себастиану нравятся девушки с такими округлостями, а у неё их не было. Но у её матери они точно были. У матери было много округлостей, и Лаверна держалась за эту мысль, пока бежала за Ангеликой по треку.