Время, проведённое вместе
Следующие несколько недель семестра я вошел в своего рода ритм. Утренние тренировки сменялись завтраком. Я сдавал экзамены для курсов служащих и рыцарей, как только мог их запланировать. Половина моих занятий совпадала с занятиями Бенедикта, поскольку мы оба проходили курс служащих.
Когда наши расписания совпадали, я встречался с Бенедиктом и Лаверной, обычно в комнате для чаепитий Александрии, чтобы вместе учиться. Когда Лаверна впервые попросилась присоединиться к нам, это меня озадачило. Мы изучали материалы для третьего курса служащих, а она должна была готовиться ко второму курсу.
Она сказала, что хочет заниматься с нами, чтобы проводить больше времени со мной, и упомянула, что уже изучила материалы второго курса. Судя по тому, как она прорабатывала учебники, она, кажется, освоила и материалы третьего курса. Я начинал подозревать, что, если бы профессора позволили, она могла бы сдать все шесть курсов до весны и, вероятно, занять первое место в классе.
Я стал задумываться, что нет ничего, с чем она не могла бы справиться. Но именно поэтому меня удивило осознание того, в чём Лаверна была не идеальна.
Я готовился к одному из редких занятий курса рыцарей, и Бенедикт решил наблюдать за моей подготовкой. Это было препарирование магического животного. Мои рыцари и я поймали несколько маленьких магических существ разных видов и посадили их в клетки на полу учебной комнаты в здании рыцарей.
Фледершпинне были прекрасными существами для практики, поскольку они были относительно слабые, но в зависимости от способа их добычи, можно было получить либо четыре маленьких камня с одним аспектом каждый, либо один небольшой камень с четырьмя аспектами.
Это было третье по счету существо, из которого мы извлекали камни, и, как и в прошлые два раза, я закончил разбирать своё задолго до Бенедикта и Лаверны. Шкура, плоть, кости и камни были аккуратно разложены передо мной отдельными кучками. Я взглянул на Бенедикта: у него уже были извлечены два глазных камня, и он снова и снова сверялся с учебником и магическим животным, тщательно проверяя положение клинка на брюшке существа. Хорошо, что существо было привязано, иначе даже его слабые попытки вырваться могли бы выбить нож из неуверенных рук Бенедикта.
— Все хорошо, просто воткни нож, — сказал я, стараясь его подбодрить. Его движение было прервано пронзительным визгом. Мы оба повернули головы на звук.
Лаверна сидела неподвижно, держа клинок, который торчал из глазницы фледершпинне. Судя по полосам крови, разбрызганной по ее лицу и шее, она, видимо, задела что-то важное, пытаясь извлечь глаз.
Ее рот был приоткрыт, издавая странные, невнятные звуки. Слуга, невысокая девочка с каштановыми волосами, напоминавшая мышку, поспешила к ней, неловко пытаясь достать платок. Она несколько раз промокнула лицо Лаверны, пока так, взяв себя в руки и успокоившись, не вспомнила, что существует более эффективный способ помощи. Девочка вытащила магический инструмент из сумки на поясе, некоторое время борясь с застежкой.
Она активировала вашен, и поток воды окатил Лаверну, оставив её чистой, с слегка растрёпанной прической и всё ещё застывшей с широко распахнутыми от шока глазами.
— Ты в порядке...? — начал я, но не успел закончить фразу, как она резко оттолкнулась от стола. Очевидно, она не была "в порядке".
Служанка Лаверны заметно успокоилась после того, как привела свою госпожу в порядок, однако Лаверна всё ещё была взволнована.
Она обернулась к нам, и в её больших заплаканных глазах блестели слёзы, которые ещё не успели пролиться.
— Оно попало мне в рот, — едва слышно промолвила она.
Бенедикт рассмеялся, и я тоже чуть не поддался этому веселью, но остановила меня слеза, скатившаяся по её щеке. Хватало и того, что её брат только ухудшил её состояние.
Её слуга вновь приблизилась, на этот раз держа чашку чая. Лаверна приняла чашку с дрожащей, но благодарной улыбкой.
— Ты ведь не планировала проходить курс рыцарей, верно? — спросил я с некоторой неуверенностью.
— Если раньше я и собиралась, то теперь точно нет, — вздохнула она. — Это выглядит так просто, когда это делает отец.
— Вообще всё выглядит просто, когда это делает отец, — сказал Бенедикт, всё ещё с ноткой веселья в голосе.
Я встал и подошёл к ней, после того как мой слуга быстро очистил мои руки. Я не хотел рисковать испачкать её после её предыдущей реакции. Я приблизился ближе; она удручёно смотрела на мои ботинки.
Хотя наши последователи были с нами, мы были далеки от приватной обстановки, но я знал, что их последователи, как и мои, выбирались для службы в основном из-за своей тактичности. По этой причине мы редко приглашали взрослого слугу присоединиться к нам, и одна и та же пара последователей-учеников обслуживала большинство наших учебных сессий. Как сказала Лаверна: "Я доверяю всем своим последователям, иначе они не были бы моими последователями, но есть доверие, и есть Доверие."
Зная о тактичности всех присутствующих, я позволил себе утешить Лаверну более физически, чем это обычно принято. Я нежно поднял её подбородок, пока она не встретилась глазами с моими, а другой рукой убрал прядь волос, выбившуюся из её прически, за ухо.
Я ощутил тепло её кожи, когда мои пальцы скользнули по её щеке и уху. Я старался найти ободряющие слова, но они никак не приходили на ум. Я обратился с мольбой к Грамаратуре и попытался снова.
— Если ты не хочешь больше никогда извлекать материалы из магических существ, тебе не нужно этого делать. Я обеспечу тебя всеми необходимыми ресурсами. Но если ты решишься снова принять этот вызов, я лично буду тебя тренировать, и мы вместе сделаем тебя настолько умелой, что даже твой отец будет поражён. — Я старался говорить достаточно тихо, чтобы мои слова остались только между нами, но затем раздался мечтательный вздох, и Бенедикт произнёс:
— Как романтично. — Это выдало, что моя попытка сохранить разговор втайне не удалась.
Лаверна повернула голову и одарила Бенедикта гневным взглядом, который заставил меня осознать, что я всё ещё держал её за подбородок. Я спешно отпустил её и отступил назад.
Мы оба вернулись к столу и продолжили практику разделки, но на этот раз Лаверна только наблюдала за нами. Бенедикт по-прежнему был медлителен, однако к последнему вскрытию он уже научился делать четкие и уверенные разрезы, не нуждаясь в постоянном подглядывании в заметки.
Тесты для курсов служащих оказались сложными, но с каждым пройденным испытанием моя уверенность росла. Я также почти завершил все письменные задания для своих занятий по рыцарскому делу.
В рамках подготовки к практическим занятиям я проводил дополнительные тренировки с Виргилом. Хотя он всегда обращался ко мне с должным уважением, я подозревал, что он находил определенное удовольствие в том, чтобы сбить меня с ног. Возможно, это связано с тем, что он являлся младшим из четырех братьев, все из которых были рыцарями и, несомненно, любили сбивать его с ног. Из моего опыта, все старшие братья такие. Мы с Виргилом были близки многие годы, его семья служила рыцарями моему роду: один брат служил Ауберону, другой — моей матери, а старший брат и отец — моему отцу.
Виргил всегда был рядом, постепенно начав воспринимать меня как младшего брата. Это отношение не изменилось даже тогда, когда он стал моим рыцарем. Конечно, он выполнял приказы и всегда оставался предан делу. Однако его защита казалась более личной, чем у других стражей, потому что Виргил был не просто моим рыцарем — он был моим другом. Или, по крайней мере, насколько это было возможно.
Наши положения воздвигли между нами стену, которую было трудно преодолеть, как бы сильно мы этого ни желали. Именно поэтому дружба с Бенедиктом была для меня столь ценна. Между нами не было преград, и я мог общаться с ним на равных, оставаясь самим собой. Большую часть времени. Нам всё ещё приходилось учитывать политические нюансы отношений между герцогствами, но мы научились с этим справляться.
И однажды мы станем семьей. Мысль о том, что в будущем Бенедикт будет не только моим братом по духу, но и настоящим братом, заставляла меня улыбаться.
Шмяк
Мои размышления отвлекли меня, и Вирджил воспользовался этой возможностью, чтобы нанести болезненный удар по моему торсу.
— Внимание, сэр, ваш противник перед вами, а не в царстве Шлафтраума, — упрекнул Вирджил.
Я сосредоточился на противнике, но всё равно проиграл. Несмотря на свою молодость, Вирджил оказался необычайно искусным фехтовальщиком. Он почти никогда не уступал другим рыцарям и часто побеждал многих более опытных взрослых.
Многие были воодушевлены, наблюдая за тем, как его навыки развиваются с приобретением опыта. Даже поражение от Вирджила оказалось полезной практикой.
На следующий день после завершения нашего последнего экзамена по курсу служащего, мы с Бенедиктом договорились встретиться на втором этаже библиотеки. Наша цель была пересмотреть учебные пособия на следующий год и выбрать соответствующие материалы для чтения, чтобы заранее начать подготовку.
Как обычно, к нам должна была присоединиться Лаверна. За последние несколько недель, в течение которых она с нами общалась, я стал лучше её узнавать. У неё был острый язык, который проявлялся в общении с её братом. Поначалу это даже немного беспокоило. Бенедикт часто отпускал насмешки, но всегда с улыбкой и смехом, показывающими, что он шутит.
Лаверна, напротив, могла сказать что-то вроде:
— Мама должна была оставить тебя волкам, — с выражением лица и тоном, которые ясно показывали, что она совершенно всерьез хотела бы, чтобы её брат оказался в лапах диких зверей. Только после того как Бенедикт со смехом возразил:
— Бабушка Эльвира была бы рада принять меня, — они объяснили, что волк является символом их материнской семьи, Линкбергов, я осознал, что Лаверна лишь подшучивала и в её словах не было злого умысла.
Потребовалось некоторое время, чтобы я научился распознавать шутки Лаверны без помощи Бенедикта. Это всё ещё оставалось для меня новым навыком, поэтому я не был уверен, шутит ли она на этот раз, когда она и Бенедикт пришли, и Лаверна заявила:
— Бенедикт пьёт чай с врагом.
— Я не пью. То есть, пью, но не по своей воле. Просто не нашёл хорошего способа отказаться, — пробормотал Бенедикт.
— Что происходит? — спросил я.
— Адельхайдис пригласила Бенедикта на чаепитие, — сказала Лаверна, сладко улыбнувшись своему брату.
— Зачем это ей понадобилось?
— Почему бы ей не захотеть выпить чай со мной? Я ведь очарователен, — возразил Бенедикт.
Лаверна и я обменялись насмешливыми взглядами и одновременно одарили его этими взглядами.
— Да-да, я понимаю. Она не пригласила меня из-за моего обаяния. Тогда возникает вопрос: какова её цель? — сказал Бенедикт.
— Скорее всего, она хочет узнать больше обо мне. Похоже, она поняла, что я стремлюсь стать Зентом, и пытается собрать информацию от тех, кто ближе всего ко мне. — тихо проговорила Лаверна.
Так как мы были одни в библиотеке, мы продолжили обсуждать это, собирая книги. Мы договорились отправить наших служащих на поиски, чтобы узнать всё возможное до их встречи.
Мы узнали немногое. Единственное, что они смогли точно определить, — это то, что Адельхайдис была очень взволнована встречей с Бенедиктом.
Чаепитие было назначено на третий колокол в день фруктов. Поэтому мы решили пообедать вместе и обсудить все произошедшее.
На этот раз обед подавали в чайной комнате Дункельфелгера. Основное блюдо было то, которое мне очень нравилось и которое я хотел представить Лаверне, — это хищ, запечённый с плодами пфлаума до тех пор, пока мясо не станет сладким и сочным, подаваемый на тонких ломтиках гельбвурцеля, маринованного в соусе из помов.
Лаверна пришла рано, чтобы мы успели поговорить, пока ждали Бенедикта. Мы не активировали блокирующий звук магический инструмент, но наши последователи держались близко к стене, чтобы обеспечить нам уединение. Я рассказывал ей о зиме в Дункельфелгере, когда вошёл Бенедикт.
Его рыцарь занял позицию у двери, в то время как мальчик, которого я узнал как слугу Бенедикта, Тадеус, подошёл к другим слугам, стоявшим в стороне, где еда сохранялась тёплой с помощью магических инструментов. Было немного странно, что Бенедикт так часто брал Тадеуса в качестве своего слуги, учитывая, что слуг первого года редко назначали на обязанности, требующие публичного присутствия.
Бенедикт упоминал, что Тадеус собирается посещать дополнительные занятия в качестве служащего, возможно, поэтому он так часто находился поблизости. Служащий старшего года Бенедикта вошёл в комнату и направился к столу. Ученик пятого года выглядел настоящим служащим: круглые очки и худощавое телосложение придавали ему соответствующий вид.
Он вручил Бенедикту блокнот и затем отошел обратно к стене, где стояли рыцари.
— Закарий записал основные моменты, чтобы я не забыл что-то важное, — сказал Бенедикт, подняв блокнот.
— Что же такого было сказано, что ты переживаешь, как бы не забыть чего-то? — спросила Лаверна.
— Что ж... начнем с хороших новостей. Адельхайдис еще не догадалась, что ты тоже претендуешь на пост Зента, — сказал Бенедикт.
— Твои слова о «хороших новостях» подразумевают наличие плохих, — сказала Лаверна.
— Как проницательно с твоей стороны! И ты права, — Бенедикт откинулся на спинку кресла и сделал величественный жест, говорит он. — Видишь ли, моя дорогая сестра, Адельхайдис, возможно, не осознала, насколько ты амбициозна. Но она, или скорее кто-то, кто её поддерживает, прекрасно понимает, что любая претензия на звание Зента будет укреплена браком с ребёнком Воплощения Местионоры.
— Адельхайдис сделала тебе предложение? — спросил я.
— Почему ты так удивлён? — спросил Бенедикт, его голос выражал обиду, словно сам вопрос причинил ему огорчение.
— Не притворяйся, будто у тебя растет раффель для Адельхайдис, — сказала Лаверна.
— Едва ли, ты же знаешь, что я предпочитаю высоких красноволосых низким блондинкам, — засмеялся он.
Я почти почувствовал, как мои уши напряглись при его словах. Бенедикт с того самого дня в библиотеке не упоминал человека, к которому тянулся его интерес, и недели наблюдений за ним не дали мне никаких намёков. И вот, наконец, появилась подсказка. Красные волосы были достаточно распространены, чтобы их нельзя было использовать для сужения круга поиска, но высоких девушек в дворянской академии было немного. Одна из них стояла прямо в комнате. Рыцарь Лаверны была высокой, и её короткие волосы были ярко-алого цвета.
Я не мог представить себе причину, по которой им могли не позволить пожениться, но знал мало о положении девушки, кроме её родства с слугой Бенедикта. Возможно, было какое-то пятно на её репутации, о котором я не знал, что делало её неподходящей кандидатурой на роль невесты.
Однако я был вынужден отложить разгадывание интриг тайной любовной жизни Бенедикта, ведь сейчас гораздо важнее сосредоточиться на новых событиях в его официальной любовной жизни.
— Это было похоже на то предложение, которое мне сделала Лаверна?
— Я оскорблена тем, что ты вообще задал такой вопрос. — Лаверна положила руку на грудь, словно стараясь удержать вздох.
— Предложение Адельхайдис было намного лучше. Оно было очень красноречивым и произнесено с видом полной искренности. Ты знал, что она восхищается мной издалека с тех пор, как поступила в академию?
— О? Неужели? — В глазах Лаверны появился тревожный блеск.
— Хм-хм, — кивнул он. — Да, она рассказывала, что Блуанфа танцевала под звуки моего голоса.
— В это легко поверить, — пробормотал я, не задумываясь. Лаверна и Себастиан взглянули на меня с удивлением. — Ты, возможно, не замечаешь этого, потому что привыкла к его пению, но голос Бенедикта благословлён Кунцзил, обладает жаром Лейденшафта и силой Элпберга. На уроках музыки, если наблюдать за аудиторией, можно увидеть, как Блуанфа танцует по всей комнате. Так что нет ничего удивительного в том, что она танцует для Адельхайдис.
— Я даже не знаю, как выразить это, я... —
— Блуанфа танцует для тебя и моего брата? — спросила Лаверна.
— Что?.. — пробормотали мы в один голос.
— Потому что если мне придется соперничать с Бенедиктом за твою благосклонность, лучше скажи сразу, чтобы я могла благородно уступить. Я не могу тягаться с его красотой и обаянием, — произнесла она с улыбкой.
— Лаверна! Я... ты... почему ты говоришь такое?! — Мой голос повысился от волнения. — Нет никого прекраснее тебя, твои волосы текут, как чистейшие воды источника Фрютрены, глаза сияют, как свет тысячи звёзд, и... — Лаверна подняла руку, сигнализируя мне остановиться.
— Я дразнила тебя, прости, что заставила тебя волноваться. Я знаю, что твои чувства к Бенедикту платонические. Хотя Грамаратур вдохновляет твой язык, такие слова не нужны, чтобы Либенсхильфе связала наши нити.
— Просто позволь ему сделать тебе комплимент, Изуми. Какой вред может принести небольшое удовольствие, смешанное деловыми разговорами? — сказал Бенедикт.
— Разве мы не обсуждали твою новую даму сердца? — бросила Лаверна, колючий взгляд сверкнул в её глазах.
— Не напоминай мне, — простонал Бенедикт. — Она была такой сладкой, что это было тошнотворно.
Теперь, когда внимание вернулось к Бенедикту, в моей голове возник вопрос:
— Когда она услышала, как ты поёшь?
Их озадаченные лица выглядели удивительно похоже. Они склонили головы вбок и почти одновременно подняли руки к щекам, воскликнув:
— А?
— Это хороший вопрос. Если ты не выступал где-то, то как она могла тебя услышать? Вы ведь на разных курсах, и только один урок у вас общий — это танец посвящения. — Лаверна посмотрела на своего брата.
— Она не присутствовала ни на одном из чаепитий с преподавателями музыки, а это были единственные выступления, которые я давал вне уроков или общежития, — сказал Бенедикт. — Есть какие-то идеи? — спросил он, глядя на меня.
— Я никогда не видел её, когда мы были в библиотеке или в храме, так что вряд ли она могла там услышать его пение.
— Я не пою в библиотеке, — с возмущением произнёс Бенедикт.
— Поёшь, — сказали мы с Лаверной в унисон. При этом я чуть теплел изнутри, даже если речь шла о исправлении слов Бенедикта. Быть в такой гармонии с ней, чтобы говорить как один человек — это приводило меня в восторг. — Ты иногда поёшь, когда читаешь, — добавила Лаверна.
— Ах, вот оно что. Да, я об этом забыл. Однако Себастиан утверждает, что не встречат её там, поэтому, вероятно, это тоже не подходит.
— Скорее всего, она лжет. Ты ведь славишься своим приятным голосом, и это многим известно. В книгах бабушки часто говорится, что мужчины сажают раффель с помощью песни. Возможно, она просто заимствовала эту идею из книги.
— Значит, Блуанфа не будет танцевать для нас? Нет, скажи, что это неправда, — драматично вскричал Бенедикт, прежде чем обрушиться на стол, заливаясь слезами. Я услышал тихий смешок его слуги. Внутренне я покачал головой из-за его поведения, но Бенедикт всегда брал с собой на эти встречи только Тадеуса. Возможно, он хотел дать первокурснику практический опыт.
— Что бы сказал отец, если бы увидел тебя в таком состоянии? — вздохнула Лаверна.
— Отец? — Бенедикт поднял голову. Он представил, как отец постучал бы себе по виску и сказал, что это из-за матери он такой, этому он не у него научился. Но это несправедливо, размышлял Бенедикт, ведь он и не от матери этому научился.
— Мать не так чрезмерно драматична, как ты, но если не от неё, то от кого же ты унаследовала это качество? — спросила Лаверна.
Бенедикт задумался, нахмурив брови и уставившись на стол, словно ожидая, что тот даст ответы. Это было не слишком благородное выражение лица. Меня бы отчитали, если бы я сделал это перед другим кандидатом в аубы. К счастью, мои последователи никогда не докладывали о поведении Бенедикта, хотя я знал, что они переживают о том, что я могу перенять некоторые его привычки.
— Дядя Сильвестр? — сказал он, пожав плечами. Единственный Сильвестр, которого я мог вспомнить в связи с Бенедиктом, был бывший герцогом Эренфеста. Но, разумеется, он не мог иметь в виду его.
Лаверна рассмеялась. — Клянусь семью богами, ты прав, я всегда считала, что в тебе больше от волка, но, оказывается, в тебе всё-таки есть немного от льва.
— Я думал, что гербовый зверь Александрии — это шмил... — Он вновь потерял нить разговора, понимая, что пришло время вернуться к основной теме. — Но хватит об этом. Как ты ответил на предложение Адельхайдис?
— Я объяснил ей, что мне нужно обсудить ее предложение с матерью и отцом, чтобы выяснить, примут ли её в Александрии. Однако по ее реакции я не уверен, что она интерпретировала мои слова правильно, — признался Бенедикт, пожав плечами.
— В этом и состоит риск использования эвфемизмов. Именно поэтому мама их не любит. — Лаверна посмотрела на меня. — Если в следующий раз, когда увидишься с ней, хочешь произвести хорошее впечатление на мою мать, говори простым языком. Вежливо, конечно, но четко и без излишних образных выражений.
— Спасибо, я запомню это. — Я был рад, что Лаверна заботится обо мне. Учитывая, каким было наше предыдущее знакомство, мне предстоит потрудиться, чтобы они прониклись ко мне доверием. Особенно её отец.
Бенедикту удалось сосредоточиться достаточно долго, чтобы закончить рассказ о чаепитии. Интерес Адельхайдис к Бенедикту открывал возможность шпионить за её кампанией, чем, конечно, хотела воспользоваться Лаверна. Однако это было не без риска, и самым большим опасением была возможная помолвка между Бенедиктом и Адельхайдис.
Существовали способы разорвать помолвку, если она все же случалась, но разрыв отношений с влиятельной семьей подразумевал свои сложности. Это были такие проблемы, которые могли бы усложнить Лаверне путь к становлению Зентом и создать трудности для Александрии.
Нам следовало удостовериться, что мы не зашли слишком далеко в сборе информации.
Бенедикт и Лаверна были взволнованы, но вся эта ситуация вызывала у меня неприятное послевкусие.
Примечания:Эти трое проводят вместе гораздо больше времени, чем обычно ожидается от студентов из разных герцогств в академии. Это не осталось незамеченным для окружающих, и о них пошли слухи. Однако, к счастью, такое внимание и домыслы в значительной степени соответствуют задуманному плану.