Лаверна — Урок танца посвящения

Следующие несколько дней прошли в чередовании экзаменов и подготовке к следующим экзаменам. В этом году призом для команды с лучшими оценками стали экземпляры новой книги из серии "Охотник на магических животных Д". Эта серия книг была чрезвычайно популярна, и хотя не все её читали, те, кто этого не делал, могли легко продать или обменять её на что-то, что они считали ценным.

Как и на протяжении большей части недолгой истории герцогства, все студенты из Александрии сдали письменные тесты уже в первый день. Время, затраченное на сдачу практических экзаменов, варьировалось, но в целом процесс проходил весьма оперативно.

Урок музыки собрал высших дворян и кандидатов в аубы. Профессор попросила каждого исполнить произведение, в котором они чувствуют себя уверенно, чтобы определить их уровень мастерства. Поскольку выступления будут проходить в порядке ранга герцогств, Лаверна будет играть после нескольких студентов из Дункельфельгера, а также четверых высших дворян из Александрии.

Она уже слышала, как играют другие ученики из Александрии, как на своем дебюте, так и на уроке музыки в зимней детской комнате.

Высшие дворяне из Дункельфельгера играли так, как и ожидалось. Средние и низшие дворяне из Александрии выступали намного лучше своих сверстников из других герцогств благодаря Александрийской системе образования. Однако высшие дворяне всех герцогств, включая Александрию, в основном полагались на частных наставников для оттачивания своих умений.

Выступление Лаверны было щедро восхвалено профессором. Она дебютировала с новой оригинальной песней, написанной специально для неё родителями. Лаверна ожидала, что её пригласят на чаепитие с преподавателями музыки, когда начнется период общения, так же, как это было с её братом, когда он учился на первом курсе, и с её родителями, когда они были студентами.

В то время как большинство остальных покинуло класс сразу же после того, как сдали экзамен, Лаверна осталась на своём месте. Ей было любопытно, что могли продемонстрировать другие герцогства.

Высшие дворяне из Классенберга были великолепны. Хоть ей и не хотелось это признавать, все они были, по меньшей мере, на одном уровне с высшими дворянами из Александрии, а некоторые даже лучше. Среди них был грубоватый на вид мальчик с розовыми волосами и недовольным взглядом, однако он играл с такой утонченной красотой, что она задумалась, не превзойдет ли он однажды мастерство её отца.

Общий уровень мастерства в великих герцогствах был примерно одинаков для высших дворян. Однако, когда выступали средние герцогства, уровень становился более неровным. Некоторые кандидаты в аубы не превосходили высших дворян, а среди меньших герцогств находились и такие, кто уступал средним дворянам из Александрии. Тем не менее, один высший дворянин из одного из самых низко ранжированных герцогств смог добиться уровня учеников из Классенберга. К счастью для него, в его году не было кандидата в аубы из его собственного герцогства, иначе он, вероятно, оказался бы выше их в её рейтинге.

Позже, когда Луцинда наливала ей послеобеденный чай, Лаверна размышляла о занятии по музыке и поняла, что традиция, по которой ученики с высокими оценками и достижениями покидают занятия после успешной сдачи, существует не как награда за их успехи, как она думала раньше, а из милосердия к оставшимся ученикам.

Таким образом, дворяне крупных герцогств не осознавали слабого уровня навыков в малых герцогствах, в то время как низшие герцогства имели перед собой примеры, к которым следовало стремиться.

После этого Лаверна продолжила быстро сдавать свои экзамены и, в отличие от музыкального класса, уходила, как только заканчивала. Познакомиться с другими кандидатами в аубы первого года ей предстояло в другой раз; после осознания, которое она получила на музыкальном занятии, она не хотела напрягать дворян из низших герцогств своим присутствием. Заставлять их формировать плохие воспоминания о ней сейчас не способствовало бы завоеванию их доверия в будущем.

К счастью, занятия по этикету предоставили возможность взаимодействовать с другими высокопоставленными дворянами её года. Однако это также был класс, которого Лаверна боялась больше всего. Бенедикту с трудом давался этот предмет, но не в том смысле, как это обычно бывало с кандидатами в аубы. Часто у таких кандидатов возникали сложности с правильным поведением, когда требовалось развлекать кого-то выше по статусу, так как дома они редко сталкивались с подобной ситуацией. Однако, Бенедикт отлично умел сохранять баланс между гордостью и смирением, соответствующими его рангу.

Для Бенедикта главной трудностью была его склонность к прямолинейности и откровенности. Чтобы освоить дворянские эвфемизмы, ему потребовалось несколько занятий. Особо тяжёлым испытанием оказалось третье занятие, когда учитель намеренно пытался сбить его с толку, притворяясь, что не понимает использованных им эвфемизмов.

После получения указаний началось тестовое чаепитие. Лаверна никак не могла расслабиться. На протяжении всего испытания в ее голове настойчиво звучало безмолвное заклинание, словно напоминание: «Говори как отец, а не как мать, говори как отец, а не как мать.»

Только два кандидата в аубы прошли в первый день — она и кандидат из Лорцинга.

Лаверна хотела бы лучше использовать уроки этикета, чтобы действительно завести интересный разговор, но была настолько нервной, что не смогла начать ни одной значимой беседы. Искусство, музыка, еда и мода были темами дня, однако ни одна из них не была исследована с подлинной глубиной — всё это её мать называла "светской беседой".

Ей нужно будет лучше воспользоваться своей следующей возможностью установить связи до начала сезона общения.

Эта возможность была уроком танца посвящения. Это занятие она ждала с наибольшим нетерпением, ведь все кандидаты в аубы, независимо от года обучения и герцогства, посещали его вместе. Это было даже лучше, чем студенческие встречи, так как можно было познакомиться со всеми сразу и общаться с представителями нескольких герцогств одновременно более продолжительное время.

Это была еще одна возможность произвести хорошее впечатление. Лаверна знала, что искусно исполняет танец посвящения, и это был отличный шанс создать сильное положительное впечатление на других кандидатов.

Лаверна надела наряд, специально разработанный для того, чтобы выглядеть наилучшим образом во время танца посвящения. Материал был легче всего, что она привезла с собой в академию. Если бы она не потратила время на вышивку магического круга контроля температуры на лифе, ей, вероятно, было бы очень холодно в классе. Однако она выбрала более сложный полный контроль температуры вместо простого круга обогрева, чтобы иметь возможность носить это платье и летом. Оно отлично на ней сидело, и было бы жаль не использовать его чаще.

Эддит уложила волосы Лаверны в стиле, который предпочитала ее мать во времена, когда училась в академии. Распущенные волосы добавят изящества её движениям во время танца посвящения.

Когда Лаверна была полностью готова, она встретилась с Бенедиктом в общем зале, чтобы они могли вместе отправиться на занятия.

Когда они прибыли, в зале уже царила оживленная беседа. Лаверна стремилась переговорить с несколькими людьми до начала занятий, но времени оставалось совсем немного. Она лишь успела всех поприветствовать, как профессор призвала первогодок занять места на стульях, чтобы те могли наблюдать за выступлением остальных студентов, исполняющих танец посвящения.

Лаверна выбрала центральное место, чтобы иметь лучший обзор на остальных студентов.

Профессор попросила студентов шестого и пятого курсов исполнить танец посвящения. Среди танцоров выделялись несколько примечательных фигур. Ауберон, предполагаемый наследник Дункельфельгера, танцевал, словно воплощение бога тьмы. Его мастерство было таким, что сразу можно было заметить часы упорных тренировок.

Роль Лейденшафта исполнял второй сын Кориндаума. Лаверна некоторое время наблюдала за ним, прежде чем мысленно отвергнуть. Отец мальчика громко говорил о желании сделать его зентом. Маловероятное событие, но все же настораживающая возможность. По сведениям Лаверны, он родился с пятью аспектами, но молился о подъеме до шести. Вполне возможно, что он достигнет семи аспектов, прежде чем получит свой штап, и потому она решила следить за ним на всякий случай.

Среди учеников пятого курса не было никого с особыми политическими интересами. Все кандидаты на пост ауба в этом году представляли собой низкоранговые средние или малые герцогства, за исключением приемной дочери из Древанхеля. Для Лаверны первоочередной задачей было заручиться поддержкой верхних герцогств, прежде чем даже низшее или среднее герцогство согласилось бы на союз с ней. Поэтому она старалась лишь демонстрировать своё превосходство и избегать вызова неприязни.

Ученики четвертого курса демонстрировали привычное сочетание уровней навыков, соответствующих герцогствам, представленным в этом году. Высшая дворянка из Дункельфельгера была выбрана из-за недостаточного числа кандидатов в аубы, но её талант уступал мальчику из Классенберга. Лаверна была не удивлена, видя, как Штеффен исполняет танец с такой грацией и мастерством, что даже ученики шестого курса оставались позади. Его глаза были закрыты, а тело безупречно вращалось в такт музыке. Мана начала исходить из его кольца, показывая, что его танец был истинной молитвой богам. В отличие от третьекурсников, четверокурсники полностью контролировали свою ману, и его благословение создавало ощущение, будто его танец сумел привлечь богов, которые оказали ему свою благосклонность.

Третьекурсники в целом были самой умелой группой, состоящей из четырех студентов из великих герцогств и остальных из герцогств среднего ранга. Сначала она наблюдала за Бенедиктом. Она знала из их совместных тренировок, насколько он искусен, но редко видела, чтобы он полностью отдавался танцу. Когда он вращался, мелкие огоньки маны следовали за кольцом, и магические предметы, которые подарил ему отец, загорались по всему его телу. Сочетание избытка маны от недавних благословений и искренности его молитвы заставляли его сиять, словно полуденное солнце.

Примерно половина остальных третьекурсников также выпускали ману. Лаверна задумалась: возможно, те, кто этого не делал, еще не получили своих благословений или не научились искренне молиться во время танца. Она предполагала, что эти два фактора могут быть связаны между собой. Среди сияющих студентов лишь один мог приблизиться по яркости к Бенедикту.

В танце Себастьяна было нечто неуловимое, чему, как она подозревала, невозможно обучить, что притягивало к нему её взгляд. Он двигался умело, но не был лучшим танцором; кандидат из Классенберга обладал более совершенной техникой, даже его брат Ауберон проявлял больше мастерства. Однако Себастьян выглядел так, словно полностью утонул в движении. Его лицо, поднятое кверху, освещалось маной, а глаза искрились всеми цветами радуги. Он выглядел счастливым, хотя это слово казалось недостаточным для описания его очевидной радости.

Он принял финальную позу, и она попыталась поймать его взгляд, но он так и не посмотрел в её сторону, прежде чем вернулся в зону практики третьего года. Она окинула Себастьяна взглядом и одарила его улыбкой, чтобы дать понять, что он справился замечательно. Тот обрадовался и улыбнулся ей в ответ, прежде чем помчаться вслед за своим другом.

Некоторое время студенты могли свободно практиковаться. Некоторые первокурсники начали отрабатывать движения, так как их должны были тестировать ближе к концу занятия. Лаверна предпочитала наблюдать за другими студентами — ей было интересно, как она будет смотреться в танце посвящения. Лучше, чем большинство, подумала она, хотя один парень из Классенберга определенно её превосходил. Возможно, и Себастиан был лучше. Её взгляд скользнул к второкурсникам, где она заметила Адельхайдис, усердно практикующуюся. Девушка была хороша, нечего было и спорить, особенно с самой собой, но Лаверну всё же утешала мысль о том, что хотя Адельхайдис и была самой умелой в своём году, она оставалась далеко не лучшей в академии.

Лаверна повернула голову, чтобы увидеть, как справляется её кузина. До приветствия на студенческих встречах Лаверна видела эту девочку лишь однажды. Семья приезжала в Эренфест для участия в похоронах бывшей главной служанки её матери, Рихарды. Рихарда была также вовлечена в воспитание её отца и являлась матерью Юстокса, самого старшего последователя её отца.

Аслог была милой девушкой с вино-красными волосами и скромным выражением лица. Она была одета по последней моде, с узорными носками и кружевным воротником. Её танец посвящения был приемлем, но, учитывая, что Эренфест входил в число высокоранговых средних герцогств, она ожидала большего. Лаверна мысленно отметила для себя пригласить девушку на чай, ведь между их герцогствами существовала крепкая связь, которую следовало поддерживать, чтобы она не ослабла.

Лаверна оглядела класс, делая мысленные заметки: с кем поздороваться до конца урока, кого пригласить для общения и когда следует это сделать, а еще пыталась составить общее представление о том, какие они люди. Даже если из наблюдений за ними на одном уроке танца посвящения можно было извлечь лишь ограниченные выводы.

Её наблюдения предоставляли ей возможность понять, кто из окружающих ленив, а кто отличается сильной трудовой этикой. Кто стремится выделиться и обратить на себя внимание, кто предпочитает слиться с толпой, а кому безразлично, как они воспринимаются другими. Эта информация была для неё ценна.

Хотя Лаверна сосредоточила внимание на своем списке дел и пыталась анализировать личности через танец, её мысли и взгляд снова и снова возвращались к практике третьекурсников. Себастиан и Бенедикт разговаривали, и по их движениям можно было уловить, что они обсуждали технику танца друг друга. Ей нравилось, как вдумчиво Бенедикт воспринимал замечания его друга, и то, что он был достаточно уверен в себе, чтобы вносить свои корректировки.

Бенедикту повезло встретить Себастиана, и он был счастлив, что обрёл такого друга.

Ее размышления прервались, когда профессор объявила о начале перерыва, после которого первокурсники и второкурсники примут участие в танце посвящения.

Лаверна медленно направлялась к месту, где стоял ее брат, приветствуя по пути как можно больше кандидатов в аубы. Под предлогом необходимости поговорить с ним, ей было легко входить в разговоры и выходить из них.

В конце концов, она добралась до Бенедикта. Он поприветствовал её, но был повернут лицом к Себастиану, который, казалось, изучал студентов шестого курса. Вскоре Себастиан повернулся к ним, и на его лице мелькнуло озадаченное выражение, которое быстро сменилось натренированной приветливой улыбкой.

После того как она поприветствовала его должным образом, она похвалила его танец посвящения. По какой-то причине она ожидала, что он отреагирует на комплимент так же, как Бенедикт, однако его скромный ответ несколько озадачил ее.

Это напомнило ей о её матери.

Внезапные воспоминания о подслушанных разговорах, произнесенных взрослыми, которые возвышались значительно выше её головы, нахлынули на неё. Она сохраняла спокойное выражение лица, но её мана забурлила, когда вспомнила обсуждения о марионеточном Аубе, которая выполняет всё, что прикажет Фердинанд, и предположения о том, сколько из её достижений на самом деле было его заслугой. Другие утверждали, что она была лишь так способна благодаря обучению Фердинанда и что всё, чего она добилась, произошло благодаря ему.

Никто из них не видел, как усердно работала её мать. Ни один из тех, кто говорил подобные вещи, не был среди людей, которые действительно трудились вместе с её родителями. Те, кто был свидетелями их труда, знали, как много оба вложили в своё герцогство. Александрия была плодом их общих усилий — отец помогал матери, а не управлял ею, как марионеткой.

Но всё равно их слова причиняли боль. Отчасти потому, что они касались и её. "Лаверна такая умная, это, наверняка, заслуга господина Фердинанда. Лаверна, ты так хорошо танцуешь, тебя, наверное, обучал отец. Господин Фердинанд такой замечательный учитель, посмотрите, сколько гениев он воспитал. Фердинанд. Фердинанд. Фердинанд."

Потом Бенедикт нашёл её в библиотеке, где она плакала, уткнувшись в мех шмила-охранника. Он обнял её и настаивал, чтобы она рассказала, что произошло. Она навсегда запомнила слова, которые он произнёс в тот день.

– Ты — яркое пламя. Не позволяй мерцающей свече говорить тебе, что ты горишь слишком ярко или что твой огонь слишком горяч. Только те, кто подбрасывает дрова в твой огонь, достойны греться в твоём тепле.

Она чувствовала, что в Себастиане тлело некое пламя, немного приглушённое его собственными сомнениями. Она хотела сделать для него то же, что когда-то сделал для неё Бенедикт.

— Вы слишком скромны. Учитель может лишь развить то, что уже существует. Ваша техника демонстрирует хорошее обучение, но ваш танец в конечном итоге свидетельствует о вашем собственном таланте и трудолюбии.

Бенедикт посмотрел на неё. Обычно она не была такой прямолинейной с теми, кто не принадлежал к семье. Однако, если всё пойдёт по плану, Себастиан не останется вне семьи слишком долго.

— Успокойся, Лаверна. Если он хочет проявить скромность, в этом нет ничего плохого, — сказал Бенедикт, скорее отвечая на её напор, чем на сами слова.

Лаверна не могла оставить это просто так; ей было важно, чтобы Себастиан осознал свою ценность. Не только для соответствия её планам, но и потому, что он этого заслуживал.

— Проблема в том, что если слишком часто проявляешь скромность, можно со временем начать в неё верить и не увидеть своей истинной ценности, — сказала она Бенедикту, затем вновь обратилась к Себастиану. — Мне бы не хотелось, чтобы ты не осознал всё, что можешь предложить, только из-за того, что преуменьшаешь себя, чтобы угодить другим.

— Благодарю за добрые слова, — сказал Себастиан с легкой недоумённой улыбкой, будто искал скрытый смысл в её словах.

— Я не из тех, кто проявляет доброту...

— Лаверна редко проявляет доброту...

Они с Бенедиктом заговорили одновременно, и Лаверна невольно вспомнила близнецов. Им нравилось говорить хором или заканчивать фразы друг за друга из-за реакции, которую это вызывало у окружающих.

Она взглянула на Бенедикта, и тот, должно быть, подумал о том же, ведь его лицо озарила та самая заразительная улыбка. Лаверна почувствовала, как на ее губах тоже расползается улыбка. Она почти ощутила, как смех поднимается внутри, и ей захотелось сказать что-то Себастиану, чтобы он стал частью их общего момента.

Но едва она собралась открыть рот, как за спиной Себастиана раздалось приветствие.

Её настроение было испорчено.

Лаверна приняла натренированную дворянскую маску, которой её обучали.

Адельхайдис хихикнула и захлопала ресницами перед Себастианом и Бенедиктом. Лаверна едва сдержалась, чтобы не закатить глаза, когда девушка произнесла: 

— Я говорю о моей позиции как кандидата, разумеется, — Ее брат помог пресечь попытки направить разговор в другую сторону. Но она не собиралась сдаваться.

Лаверна почти ощутила, как ее маска дала трещину, когда Адельхайдис прямо попросила поддержки у Себастиана и положила свою крохотную руку на его. Он посмотрел на их соприкасающиеся руки, его брови и губы слегка дрогнули. Был ли он зол? Озадачен? Доволен? Лаверна не знала его настолько хорошо, чтобы понять столь мимолетное выражение эмоций.

Она знала лишь одно — не могла позволить ему ответить. Бенедикт сказал, что, хотя у Себастиана были способности к стратегии и переговорам, в политических делах он вовсе не участвовал. Она не могла допустить, чтобы он, в своем неведении о ситуации, шагнул в ловушку, которую она для него устроила.

Ей нужно было отстоять свои права, чтобы эта юная претендентка на звание Зента поняла, кому принадлежит или будет принадлежать Себастиан.

Она настроилась прикоснуться к нему, с надеждой, что он не отстранится и не отвергнет её жест. Ей было необходимо его сотрудничество, но она никак не могла до него этого донести.

Она чувствовала тепло его тела сквозь одежду. Под её ладонью рука была крепкой, и она с трудом подавила желание сжать её, чтобы ощутить мышцы.

Адельхайдис сверкнула на нее взглядом, пока Себастиан переводил глаза с одной на другую. Бенедикт издал короткий придушенный звук, возможно, это был подавленный смех.

Девушка открыла рот, чтобы ответить, но её перебила профессор, призвав вернуться к занятию.

Лаверна подошла туда, где собрались первокурсники, и приняла исходную позу для танца. Она заметила, что Себастиан и Бенедикт сели на стулья, которые раньше занимали первокурсники. Если у неё есть аудитория, ей придётся устроить настоящее представление.

Её отец отвечал за их уроки танца посвящения. Как и в случае с другими уроками, он был строгим, но терпеливым учителем, который редко хвалил, но давал много исправлений. Чаще всего его реакцией было "Уже лучше. Теперь повтори". Но когда Лаверна наконец заслужила комментарий "Очень хорошо", она попросила разрешения выйти, чтобы скорее рассказать матери. В тот вечер они ели любимый десерт Лаверны в честь этого события.

Она надеялась, что её танец посвящения на уроке будет оценён как "очень хорошо". Даже оценка "приемлемо" позволила бы ей оказаться в числе лучших в классе.

Когда танец завершился, она огляделась вокруг и поняла, что выступила хорошо. Она чувствовала, как Бенедикт светится гордостью, а Себастиан, казалось, был ошеломлён, медленно моргая с чуть приоткрытым ртом.

Профессор подошла к ним после того, как завершила беседу с второкурсниками. Она похвалила Лаверну и еще одного студента, объявив всем, что они отлично справились, но призвала продолжать практиковаться до окончания занятий.

Когда занятие наконец закончилось, Лаверна была готова уйти. Изначально она планировала остаться и пообщаться с другими, но после разговора с Адельхайдис во время перерыва ей нестерпимо захотелось вернуться в свою комнату.

Она подошла к Бенедикту, надеясь, что он захочет пойти с ней. К счастью, он согласился, но сначала хотел попрощаться с Себастианом.

Когда они приблизились к нему, он наблюдал, как его брат уходит с девушкой-пятикурсницей из Древанхеля — они были интересной парой. Она мысленно отметила, что нужно поручить своим служащим следить за развитием этого союза.

Когда она стала более внимательно присматриваться к Себастиану, её внимание привлекла вспышка золотого цвета. Адельхайдис, казалось, вела куртуазный разговор в центре круга старшеклассников. И, конечно же, все они были мужчинами.

Лаверна задумалась, откуда у Адельхайдис возникла ошибочная идея, что флирт может помочь ей захватить власть. Хотя это и не сделает девушку из Классенберга Зентом, но этого было вполне достаточно, чтобы она стала раздражающим фактором.

— Я с удовольствием сыграю с ней в диттер, — произнесла она без раздумий.

Она взяла себя в руки и приятно улыбнулась Себастиану: — С нетерпением жду возможности более подробно поговорить с вами на чаепитии.

— Я тоже, — сказал Себастиан, его голос звучал немного глухо, как будто он нервничал. Она надеялась, что его волнение действительно имело место — с этим можно было бы работать.

Извинившись, она повернулась, чтобы уйти. Бенедикт последовал за ней, бросив еще один взгляд на Адельхайдис. Он обменялся с Лаверной выразительным взглядом, который говорил: "с ней могут быть проблемы."

Они почти дошли до двери, когда она увидела, что Себастиан тоже решил уйти.

Их рыцари ждали в коридоре, ведя разговоры между собой. Ребекка общалась с очень высоким юношей, который, казалось, учился на пятом или шестом курсе. Когда рыцарь внезапно извинился и присоединился к Себастиану, она заметила, как Ребекка нахмурилась, а затем улыбнулась, увидев, кому он служит. Хорошо, что её рыцарь проявила интерес к его рыцарю — это упростит дальнейшие дела.