Последний день Игр
Боги отвернулись от Дункельфельгера в пользу Александрии. Я молился за победу брата и знал, что Ауберон и отец тоже возносили молитвы. Ритуал, который мы всегда проводим перед боем, был совершен безупречно с использованием копья Лейденшафта, оставив участникам достаточно времени для принятия благословения.
Несмотря на все молитвы, благословения, тренировки и подготовку, они всё же потерпели поражение.
Они оказались не готовы к магическому инструменту, который привел всех магических животных на стадионе в состояние безумия. Команде Александрии удалось успокоить своего зверя, но сокровище Дункельфельгера обезумело. Обычно послушное животное укусило нескольких рыцарей, вынудив их изменить стратегию. Против более слабого противника это могло бы не иметь значения, но с уровнем мастерства рыцарей Александрии даже такая небольшая уязвимость оказалась фатальной. Магические животные, бродящие по арене в режиме атаки, помешали нашим рыцарям провести эффективный контрудар. Итог оказался унизительным.
Мы потерпели ещё более сокрушительное поражение от Дьявольских Псов господина Фердинанда. Элитная команда Александрии состояла в основном из рыцарей в возрасте около двадцати лет, с несколькими, которым было чуть за тридцать. Он выбирал их и начинал тренировать с юных лет, придерживаясь философии, что легче сформировать хорошие привычки, чем избавляться от плохих. Он отбирал их среди тех, кто поступал на курс рыцарей, отдавая предпочтение тем, кто проявлял интерес к службе непосредственно семье герцога.
Несколько рыцарей Фердинанда даже не смогли бы поступить на курс рыцарей в Дункельфельгере. Одна из старших членов команды была хрупкой женщиной среднего роста. Однако она двигалась с поразительной скоростью и точностью. Их полевой командир, возможно, был самым низким мужчиной, которого я когда-либо видел.
Его необычная команда проявляла себя в нестандартных стратегиях. Они не использовали стену щитов, являвшуюся образцом защитной стратегии Дункельфельгера. Можно было даже задаться вопросом, возможно ли им её использовать в принципе, с командой таких разнородных по росту участников.
Вместо этого они прибегали к обманным манёврам и засадам, сильно полагаясь на магические инструменты. Их стратегии были мощными, но не безупречными. Обманные манёвры и засады легко нейтрализуются, если их предвидеть, а магические инструменты имеют ограниченный запас использований. Это было сложно, но в прошлом Дункельфельгеру удавалось побеждать, заставляя Александрию использовать слишком много магических инструментов, что оставляло дыры в их защите или срывало запланированную атаку. Однако эта стратегия требовала хороших разведывательных данных, и с каждым годом добывать их становилось всё труднее.
В этом году, вместо того чтобы мешать нам собирать информацию, Дьявольские Псы устроили так, чтобы нас кормили дезинформацией. Утечка не была настолько явной, чтобы вызвать подозрения, но достаточно убедительной, чтобы команда Дункельфельгера построила на её основе свою стратегию и попала прямо в подготовленную ловушку.
Это был самый быстрый диттер в истории турнира. Хотя история турнира не была особенно долгой, я чувствовал, что этот рекорд продержится еще долго.
Мы ужинали на третьем этаже вместе с большинством наших рыцарей. Отец сидел во главе стола, всё ещё кипя от злости. Каждая его мышца была напряжена, он сверлил взглядом пустоту, вероятно, снова и снова прокручивая в голове события дня. Никто не говорил. Звуки столовых приборов, стучащих по тарелкам, раздражали слух в отсутствии разговора, который мог бы их заглушить.
Ауберон сидел ближе всех к отцу. Время от времени казалось, что он собирается заговорить, но каждый раз он закрывал рот, не издав ни звука.
Я уже начал обдумывать свой уход, когда отец закрыл глаза и вздохнул, напряжение покинуло его с выдохом.
— Меня не унижали так с времён дворянской академии, но в такой ситуации остается только одно: принять поражение и стремиться стать лучше. — Он оглядел комнату. — Жду всех вас в тренировочном зале на рассвете. А когда вернёмся в Дункельфельгер, удвоим наши тренировки.
— Начинайте думать о стратегиях уже сейчас. Мы начинаем подготовку к битве следующего года с сегодняшнего дня, — добавил Ауберон, вставая со своего места и положив руку на стол. Отец кивнул ему, молча одобряя его слова.
Я был рад, что в комнате снова стало уютно. Как только Ауберон сел, разговоры зазвучали по всей комнате. Еда, которая прежде казалась несъедобной, наполнилась вкусом, и мысль о побеге больше не казалась столь необходимой.
Я хотел бы сказать, что проснулся до рассвета в последний день игр, но на самом деле я совсем не спал. Остаточный стресс от предыдущего дня и волнение перед предстоящим днём лишили меня благословения Шлафтраума.
Бенедикт излучал энергию, когда мы прибыли в зрительскую ложу. Лаверна стояла за ним, пряча улыбку за рукавом. Последний день игр, очевидно, был его любимым, и он с нетерпением ждал, понравится ли он мне.
Я не ожидал многого, ведь большинство мероприятий оставались такими же, как в первый день. Трудно было представить, что стрельба из лука будет сильно отличаться, если её выполняет простолюдин, а не дворянин.
Оказалось, что мана сильно влияет на игры. Почти каждый рыцарь использовал усиление маны, чтобы укрепить своё тело во время соревнований. По сравнению с дворянскими участниками нескольких дней назад, гонка двигалась медленно, лучники не могли стрелять даже на половину прежней дальности, каждое действие было медленнее и слабее, и всё же каким-то образом более впечатляющим.
Низкая посещаемость в дворянских секциях трибун свидетельствовала о том, что моё мнение не было популярным среди дворян. Однако простолюдины сражались за победу в каждой игре, словно их жизнь была на кону. Я наблюдал, как они доводили свои тела до предела и продолжали идти дальше. В конце гонки некоторых бегунов пришлось уносить с поля. Все бойцы покидали поединки окровавленными и едва держащимися на ногах. Ни один из рыцарей не напрягался так сильно, и у всех у них были зелья для исцеления после сражения. Простолюдинам зелья были недоступны: во-первых, материалы для них были чрезмерно дорогими, а во-вторых, лекарства, сделанные с помощью маны, были опасны и часто смертельны для простолюдинов. Я слышал, что их можно исцелить благословением, но никогда не видел, чтобы это делали.
Каждый, кто ступал на поле, знал, что в случае травмы придётся восстанавливаться почти без посторонней помощи. И всё же они продолжали соревноваться. Они бросались в каждое испытание с полной отдачей. Денежное вознаграждение за победу составляло всего лишь одну большую серебряную монету, и казалось оно совсем не оправдывает усилий. Лишь одно испытание действительно стоило того, чтобы поставить всё на кон.
Поединок на мечах.
Лаверна упомянула, что помимо денежного приза, победа в поединке на мечах часто открывала возможность работы инструктором по фехтованию в доме низшего или даже среднего дворянина. Начальное обучение бою было полностью физическим и не требовало маны. Опытный простолюдин ценился как учитель больше, чем посредственный дворянин.
Турнир был организован так, что каждый этап проходил одновременно до четвертьфинала. Затем участники сражались последовательно. Бои были рассчитаны так, чтобы всё соревнование по фехтованию не заняло больше одного колокола. Темп был изнурительным, с краткими мгновениями отдыха между поединками.
Сначала я пытался смотреть все бои, но это оказалось слишком утомительно. Поэтому я сосредоточился на группе, которая была ближе всего к нам. Светловолосый мальчик примерно моего возраста какое-то время выступал хорошо, но в последнем раунде перед четвертьфиналом проиграл темноволосому мужчине лет двадцати.
Затем, в полуфинале, темноволосый мужчина потерял два пальца в поединке с противником и выбыл из соревнования, несмотря на победу в матче.
Финал состоялся между двумя совершенно разными противниками. Я мельком видел бои первого бойца, когда он поднимался по рангам. Он был высоким и широкоплечим, с глубоким загаром и грязно-каштановыми волосами. Его внешность была далека от привлекательной: неправильные черты лица и множество шрамов покрывали его лицо и тело. Одежда была изношенной и латаной; даже если утром она была чистой, теперь этого было не заметить.
Его противник был среднего роста, а аккуратно сидящая одежда подчёркивала стройное мускулистое телосложение. На штанах виднелись следы грязи и крови, но, видимо, он сменил рубашку между боями, так как она была идеально чистой. Бледно-розовые волосы были собраны в короткую косу и завязаны голубой лентой.
Будучи финалистами, они получили возможность представиться Аубу Александрии перед боем. Крупного парня звали Урс, а аккуратного мужчину — Антон.
После приветствия, которое Антон произнёс красноречиво, а Урс пробормотал, они сошлись в поединке. Каждый принёс свой меч, как и большинство участников. Ножны и рукояти отражали разницу в стоимости, но лезвия обоих выглядели добротно сделанными и ухоженными. Их мечи звенели, как колокола, при столкновении. Урс имел преимущество в силе и росте, но Антон превосходил его в скорости и ловкости.
Они оба использовали свои сильные стороны с равным мастерством, и ни один не мог одолеть другого. В отличие от предыдущих поединков, этот не ограничивался по времени: победу можно было одержать только заставив противника сдаться или сделав его неспособным продолжать бой. Убийство не поощрялось, но в пылу сражения всякое могло случиться. Колизей держал наготове недорогие гробы на случай таких непредвиденных обстоятельств.
По мере продолжения боя их движения становились всё более сдержанными, атаки — более прямыми, но немного небрежными. Оба теряли выносливость. Зрители затаили дыхание, ожидая, кто из них первым исчерпает силы или устанет настолько, чтобы стать уязвимым.
Лишь мгновение — и всё произошло.
Нога Антона зацепилась за неровную землю, и это лишь на мгновение замедлило его движение, но этого хватило Урсу, чтобы собрать последние силы для финальной атаки. Он ударил Антона рукоятью по голове. Мужчина рухнул, словно его суставы обратились в жидкость, и упал в лужу у ног Урса.
Толпа встала и закричала, голоса слились в стену звука. Я сам кричал так, что болело горло, и посмотрел по сторонам, чтобы увидеть, как Лаверна и Бенедикт тоже кричат, их рты открыты в беззвучных воплях, пыл их голосов затерялся в реве толпы.
Такое поведение было совершенно неучтивым, но за последние несколько дней я видел, как мой отец и брат в этом участвовали. Даже господин Фердинанд аплодировал и вставал, признавая победу.
Публично праздновать победы таким образом было довольно весело. В Дункельфельгере мы приветствовали победителей, когда смотрели матч по диттеру, но полноценные празднования оставляли на потом, и обычно они сопровождались большим количеством визе и пьяными песнями.
Урс наклонился и поднял Антона, который уже начинал приходить в себя. Поддерживая его своим телом, они вместе ковыляли к сцене. Кровь струилась по лицу Антона с места, где рукоять разбила кожу, и он вынужден был закрыть один глаз.
Ауб Александрия встала и подошла к передней части зрительской ложи. Слуга наклонил к ней дощечку, чтобы она могла убедиться, что знает их имена.
— Поздравляю, вы выступили превосходно, соревновались с честью и достоинством, сражались с силой и мастерством.
С этими словами толпа разразилась аплодисментами, а милая девушка из простолюдинов вручила им цветы и проводила их с поля.
Оставалось ещё несколько соревнований, чтобы заполнить остаток дня, но ни одно из них не было таким захватывающим, как поединок на мечах, из-за чего публика начала медленно расходиться. Бенедикт наклонился и объяснил, что поединок на мечах раньше был последним событием для простолюдинов, но так как все оставались, чтобы его увидеть, нужна была целая ночь на то, чтобы опустошить и убрать Колизей. Когда его перенесли на середину дня, многие люди покидали трибуны до церемонии закрытия. Это означало меньшую аудиторию, но больше клиентов для местных магазинов и ресторанов, так как люди чаще делали покупки на выходе, когда уходили рано, чем когда оставались до темноты.
Заключительное шествие победителей и речи Ауба Александрии оказались недостаточно интересными, чтобы удержать простолюдинов на своих местах. Даже многие дворяне незаметно покидали зал и отправлялись за покупками.
Когда бог тьмы распростёр свой плащ над миром, все обратили взоры к Колизею, ожидая финальной части церемонии.
Я ощущал напряженное ожидание в ложе для зрителей. Ауберон буквально вибрировал от волнения, отец сидел на краю своего кресла, его взгляд был устремлён в небо, а руки крепко сжимали подлокотники. Ауб Александрия и господин Фердинанд были более расслаблены, тихо беседуя между собой. Я оглянулся вокруг: Лаверна была спокойна, лёгкая улыбка играла на её губах, Бенедикт был более энергичен, но оба казались более заинтересованными мной, чем небом.
Свист разорвал тишину.
С громким хлопком в небе распустился огромный красный цветок.
Огненные цветы. Их представили в Центре пять лет назад, а на открытом рынке — три года назад, и стоили они чрезвычайно дорого. Отец купил их, как только смог, и запустил в небо, чтобы отпраздновать зимний дебют. Центр запускал один залп, чтобы отметить окончание турнира герцогств. Оба раза это было красиво, впечатляюще и чрезвычайно громко, но ничто не могло сравниться с нынешним зрелищем.
Цветок за цветком расцветали в небе. Огромные красные перья, мерцающие синие гроздья и золотые полосы покрывали небосвод. Их размер и цвет не имели себе равных. Даже тени, остававшиеся в воздухе, когда цвета угасали, обладали завораживающей красотой.
Я взглянул на Лаверну, желая увидеть, как она наслаждается зрелищем, но заметил, что она смотрит на меня. Когда ещё больше огненных цветов разорвалось в небе, их сияние осветило её щеки и глаза. Красные и синие отблески играли в её волосах, отбрасывая загадочные тени на её шее. Она облизнула губы, и я наблюдал, как они меняют цвет от маны, освещающей небо. Они вспыхнули синим, затем жёлтым — моими самыми сильными цветами. Я представил, как её губы будут выглядеть, покрытые моей маной.
Я позволил своей руке соскользнуть с подлокотника кресла и зависнуть в воздухе между нами. Рука Лаверны сделала то же самое, и наши костяшки нежно коснулись друг друга. После нескольких прикосновений я почувствовал, как моя рука зацепилась за её палец, и с этим контактом — краткое движение её маны. Моё сердце замерло. Не отрывая взгляда от светового шоу, я ответил тем же. Когда моя мана коснулась её, я услышал вздох и почувствовал, как её рука отстранилась. Но, повернув голову, чтобы понять, насколько она расстроена, я увидел, как Лаверна поднесла руку к губам. Она улыбнулась и поцеловала тот участок кожи, где наши руки соприкоснулись.
Я вздрогнул, когда Бенедикт схватил меня за плечо. Повернувшись к нему, я заметил, как он наклонился вперёд в своём кресле и указывал на огненные цветы.
— Это финал, лучшая часть представления.
Цветов в небе было больше, чем когда-либо прежде. Блестящий букет взрывной красоты. Меня даже не волновало, что оглушительный звук заставлял уши звенеть, а оставшийся дым раздражал глаза и нос.
— Удивительно. Это, наверное, второе по красоте зрелище, которое я видел с тех пор, как приехал в Александрию, — прошептал я.
— Второе? — спросила Лаверна. — Что же тогда может быть выше мастерски исполненного финала огненных цветов?
— Ты, — ответил я просто. — Твоё сияние затмевает даже самый яркий из огненных цветов.
— Ох...
— Ловко, — сказал Бенедикт рядом со мной. Я с трудом удержался, чтобы не толкнуть его локтем. Конечно, мои слова звучали немного надуманно, но я всё равно говорил искренне.
После того как последний огненный цветок угас, оставив после себя дымчатую тень, мы поднялись, чтобы уйти. Это было странно — я никогда раньше не посещал события, заканчивающиеся так поздно. Я чувствовал себя одновременно полным энергии и уставшим. Мы попрощались перед уходом: сначала семья Ауба Александрии, затем моя семья, а за нами другие знатные гости Ауба.
Во время прощания мы договорились встретиться утром на третий колокол, чтобы заняться покупками. Другие Дункельфельгеровцы останутся тут на три дня, чтобы посетить магазины после игр, а я проведу здесь лишь один день. Затем я отправлюсь с герцогской семьёй обратно в столицу.
Я готовился ко сну, полный энергии и беспокоясь, что не смогу уснуть. Однако, как только я скользнул кровати, насыщенность дня обрушилась на меня с силой удара Ауберона. Сон овладел моим телом, а Шлафтраум — моим разумом.