Короткая решающая схватка

— Будем считать, что ничья?..

Жизель, собиравшая потерявшую сознание Сомнию и ту штуку, подняла на Дакию ошеломлённый взгляд.

— Ты же сама только что сказала, что Джамель проиграла?

Белоснежные щёки Дакии слегка порозовели. Она ответила чуть смущённым голосом:

— Но Джамель всё-таки цела, а ваша малышка полностью отключилась, так что...

Дакия и сама понимала, что капризничает, и от этого краснела всё сильнее, когда рядом вдруг возникла Джамель и, состроив перед Жизель до невозможности заносчивую рожу, заявила:

— Какая ещё ничья! Это я победила! Мир поединков вообще-то жесток! На самом деле моя ложная капитуляция тоже была частью расчёта! Усыпить бдительность врага, заставить его раскрыться и ударить в этот миг! Вот она, безупречная стратегия! В итоге вы все просто плясали на ладони у гениального стратега Джамель!!!

От такой запредельной наглости у Дакии вдруг возникло острое желание просто признать поражение. Она с трудом подавила его и затолкала куда подальше.

Джамель, не ведая, что творится у Дакии в голове, устроилась рядом с Жизель и без умолку расписывала собственную победу: и что та поддельная Джамель, которую Жизель привела с собой, ей и в подмётки не годится, и ещё что-то в том же духе. А потом вдруг обмякла и рухнула на пол.

— Джамель?!

К счастью, Дакия среагировала мгновенно и успела подхватить падающую Джамель. Но та потеряла сознание окончательно: хоть зови по имени, хоть хлопай по щекам — просыпаться она не собиралась.

Оставив попытки привести Джамель в чувство, Дакия уставилась на Жизель. Та слегка нахмурилась и сказала:

— Я ничего не делала. Не смотри на меня так.

— Наверное-наверное! Просто она слишком резко разбрасывалась такой огромной властью, вот её и вырубило!

Пёрли сунула голову вперёд, несколько раз ткнула Джамель пальцем в щёку и хмыкнула.

— На вид со здоровьем у неё всё в порядке. Думаю, можете забрать вместе с той белой мелкой и дать ей как следует отдохнуть! Угу-угу!

— Вы просто отпустите Джамель?

В ответ на вопрос Дакии Пёрли принялась играться с щеками бесчувственной Джамель, оттягивая их то туда, то сюда.

— Ну мы же уже достаточно помучили девочку, которая не хотела с нами ходить, верно? Пора бы и отпустить. Да и таскаться с ней на спине, пока она без сознания, такое себе удовольствие. Разве нет?

Возразить было нечего, и Дакия в конце концов едва заметно кивнула. Она неохотно протянула Джамель Жизель. Та без лишних слов забрала Сомнию и Джамель, исчезла в тени и вскоре появилась снова.

— Ладно, будем считать, что с Джамель вышла ничья. Там всё равно не победа с поражением были важны — я просто хотела её немного подразнить. Настоящее начинается сейчас. Перитод!

— А, а?

Перитод, которая до сих пор неловко стояла в углу и наблюдала за происходящим, дёрнулась от внезапно названного имени и нерешительно подошла к Жизель.

— Теперь твоя очередь.

— ...

Помявшись, Перитод наклонилась к уху Жизель и зашептала:

— Слушай, а тут надо драться с готовностью убить друг друга? Честно говоря, моя основная магия — огонь, и если что-то пойдёт не так, можно очень серьёзно кого-нибудь покалечить. Но если сдерживаться кое-как...

Судя по масштабу силы, которую только что показала жрица по имени Джамель, кто бы ни вышел с той стороны, победить вполсилы Перитод явно не сможет. А если не сдерживаться и просто швыряться магией, кто-нибудь запросто получит тяжёлые раны, а в худшем случае и погибнет на месте.

Жизель ладонью отодвинула лицо Перитод, придвинувшееся слишком близко, и твёрдо сказала:

— Дерись с намерением убить. Даже если ты будешь поливать их магией так, будто правда хочешь прикончить, они как-нибудь выживут. И чего ты вообще мямлишь? Не впервой же людей убивать.

— Так моя цель — пожить за счёт Ёна подольше. Если я покалечу людей, которыми он дорожит, шанс, что меня выгонят, сильно вырастет.

— За это отвечу я, так что...

— Выложитесь по полной.

Дакия с совершенно невозмутимым видом вклинилась в разговор Жизель и Перитод. Она посмотрела Перитод в глаза и продолжила:

— Покажите всё, на что способны. Насколько сумеете. Я как раз хотела взглянуть на ваше мастерство.

Фраза была откровенно вызывающей. И от этих слов глаза Перитод, до того полные сомнения, тихо остыли.

По сути своей она была магом. А маги изначально самые высокомерные из всех, кто ходит по этой земле.

Ей было кое-что нужно, поэтому она старалась держаться вежливо. Но если на неё смотрят сверху вниз и несут что вздумается, терпеть это она не обязана.

— Ну, как скажешь.

Увидев, что Перитод наконец-то загорелась, Жизель мягко улыбнулась.

— На этот раз будет двое на двое. С вашей стороны выходят двое, с нашей тоже.

— Жизель наконец-то сама выйдет?

— Нет. Для Перитод у меня есть отдельный напарник.

Щёлк.

Жизель щёлкнула пальцами, и угольно-чёрная тень выплюнула человека. На миг потеряв равновесие, Перка покачнулся, огляделся по сторонам, смущённо улыбнулся и коротко поклонился.

— З-здравствуйте?

— Это Перка. Его Марнак тоже подобрал. Он будет в паре с Перитод. Всё.

Представление вышло предельно коротким, особенно по сравнению с Перитод. Дакия уставилась на Жизель так, будто спрашивала, не хочет ли та что-нибудь добавить. Жизель только пожала плечами.

— А что ещё тут представлять?

Даже навесь она на него ещё десяток эпитетов, Дакию это ничем не заденет. Тратить силы не имело смысла.

— Мы определились. Теперь быстрее выбирайте своих двоих.

— Тогда сначала я и...

Дакия покосилась на Пёрли, но тут послышался низкий голос.

— Я выступлю.

Красный рыцарь, в глазах которого колыхался синий свет, молча шагнул вперёд и ясно обозначил свою волю.

— Хорошо. Тогда с нашей стороны выйдем мы с Терцио.

— Значит, нам с Жизель можно отойти? Идём-идём. Здесь опасно.

Пёрли с поразительной естественностью взяла Жизель под руку и потащила её назад, не дав той даже опомниться и выдернуть руку.

Когда на поле внезапно осталось ровно двое против двоих, Перка немного помялся и спросил:

— Т-тогда начнём?

Дакия улыбнулась и кивнула.

— Да. Терцио, оставляю этого господина на вас.

— Да.

Бах!

Едва прозвучал короткий ответ, Терцио оттолкнулся от земли и рванулся к Перке. Тот рефлекторно выхватил меч, но рука Терцио оказалась быстрее. Красный рыцарь схватил Перку за ворот и со всей силы швырнул назад.

Тело взлетело в воздух. Перка не растерялся: едва коснувшись земли, перекатился, погасил удар и тут же вскочил на ноги. Стирая с лица налипшую пыль, он изо всех сил сдержал улыбку, готовую сама собой вырваться наружу.

Подавляя возбуждение от предстоящего боя, он посмотрел на стоявшего перед ним рыцаря и медленно произнёс:

— Прошу, будьте снисходительны.

Синий свет глаз дрогнул. Терцио вытащил меч и коротко ответил:

— Закончу быстро.

***

— Начнём и мы?

— Давай.

Одновременно с ответом Перитод шагнула назад и быстро зашевелила губами. Произнесённый древний язык заставил ману вокруг всколыхнуться. Но прежде чем колыхнувшаяся мана успела оформиться в пламя, что-то горячее прожгло воздух у самого её уха.

— ...А?

Она медленно подняла руку и коснулась места, где ощутила жар. Под пальцами оказалось что-то густое. Вернув руку перед глаза, Перитод увидела, что та вся измазана ярко-красной кровью, снятой с уха.

— Что будете делать?

Фраза прозвучала совершенно спокойно. Перитод подняла голову и посмотрела на женщину перед собой. Золотые глаза Дакии излучали ослепительное сияние.

Глаза, испускавшие свет сквозь причудливый узор. Завершённый магический орган во всей красе явил себя миру.

Свет. Это был свет. Один луч, вспыхнувший на кончике пальца Дакии, прожёг воздух возле уха Перитод.

Свет выстрелил без всякого предупреждения. Атака оказалась такой быстрой, что Перитод не успела даже среагировать.

Но сдаться здесь безропотно ей не позволяла гордость мага.

«Победа или поражение — всё равно узнаешь только после того, как столкнёшься лоб в лоб».

— Хрен тебе, а не сдача. Думаешь, ты одна так умеешь?

Над красными глазами Перитод проступили чёткие линии, сотканные из маны. Следом за полным враждебности взглядом магический орган быстро обретал форму.

Дакия посмотрела на неё с лёгкой жалостью и тихо пробормотала:

— До ужаса медленно.

Пальцы Дакии снова несколько раз вспыхнули, и сорвавшиеся с них лучи безжалостно прошили Перитод оба плеча и обе ноги.

Шлёп.

В теле Перитод внезапно появилось четыре дыры, силы тут же покинули её, и она рухнула на землю. Дакия посмотрела сверху вниз на поверженную противницу и спросила:

— Продолжим?

Перитод с трудом заставила плохо слушавшуюся правую руку подняться и закрыла ею глаза.

— Чего несёшь? Больно так, что сдохнуть можно. Зови Жизель.

Вместе с ответом из-под прикрытой руки по щеке Перитод скатилась слеза. Слеза, полная жгучей досады.

***

Лязг!!!

Мечи столкнулись. Перка оказался в глухой обороне, без малейшего намёка на победу, но спокойно отвёл меч Терцио и приготовился к следующей атаке.

Он не мог перестать улыбаться. В каждом обмене ударами было слишком много того, чему можно научиться.

Терцио скрещивал меч с улыбающимся Перкой, но видел за ним господина наследника.

В каком-то смысле это было естественно. Меч, которому Перка хотел подражать, изначально принадлежал Марнаку. Каждый раз, когда Перка сходился с Марнаком на мечах, он старался, снова и снова, стать на него похожим.

Терцио отказался от добродетели верности ради поступка, который считал правильным. Имел ли он право называть себя рыцарем после того, как предал своего господина?

Этот вопрос всегда тяжёлым камнем лежал у него на сердце.

Он родился рыцарем и был создан рыцарем. Ему было предначертано жить рыцарем и умереть рыцарем.

Но теперь, когда он сам отбросил роль, данную ему судьбой, по ночам он, если говорить честно, снова и снова дрогал, словно потерявшийся ребёнок. И всё же убеждение, что выбранный путь прав, неизменно поддерживало его волю.

«Я столько старался в одиночку закалить своё сердце, наточить его до предела. И всё равно один только меч, похожий на меч господина наследника, так меня колеблет».

Сможет ли он, встретившись с господином наследником лицом к лицу, как следует поднять на него меч?

В мече Терцио звучало смятение. Перка отразил удар, пришедший по сбившейся траектории, и его лицо чуть исказилось.

— Деритесь как следует!

Вжух!

Он пошёл на риск. Впервые Перка не стал блокировать меч Терцио. Двигаясь так, как кричал ему инстинкт, он уклонился от удара на волосок и сразу же рубанул противника по боку, на уровне пояса.

Лязг!!!

Разумеется, прорубить не вышло. Тело Терцио было из имморталиума. Материал, который Перка на своём уровне рассечь не мог.

Но чистый звон, родившийся от столкновения меча с его телом, встряхнул разум Терцио, затуманенный сомнениями. И только тогда он наконец перестал видеть за Перкой господина наследника и посмотрел прямо на самого Перку.

Синий свет глаз дрогнул. Красный рыцарь впервые за долгое время улыбнулся.

— Похоже, я повёл себя невежливо. С этого момента буду драться всерьёз.

Металлический рыцарь опустил стойку, красный плащ взметнулся за его спиной. Земля под ним взорвалась, и металлический корпус ринулся к Перке.

Ля-я-язг!!!

Перка не выдержал одного удара. Меч в его руке взмыл в воздух. Терцио прошёл сквозь опустевшую защиту, схватил Перку за ворот и вбил его в землю.

Ба-бах!!!

— Кха!

Перка, впечатанный в пол, выплюнул пригоршню крови. Терцио посмотрел на полностью подавленного противника и сказал:

— Это было достойно. Если однажды появится возможность, в следующий раз сразимся дольше.

— Буду ждать.

Оставив только эти слова, Перка не выдержал удара и провалился в беспамятство.

***

Оба поединка закончились слишком легко. Особых ожиданий у Жизель изначально не было, и всё вышло ровно так, как она предполагала: полная победа Дакии и Терцио.

Жизель лёгким движением тени поглотила Перку и Перитод, валявшихся без сил. Первую помощь им Диспенс наверняка окажет как надо. Даже с такими ранами их жизни всё равно ничто не угрожало.

Дакия посмотрела на Жизель и лучезарно улыбнулась.

— Теперь и правда остались только вы, Жизель. Наконец-то выйдете сами?

— Хм-м.

Дакия всё так же улыбалась, глядя на Жизель, и продолжила:

— Знаете, мне тут вдруг пришло в голову: сколько ещё мы будем плясать под вашу дудку?

Кончик пальца Дакии указал на Жизель. У белого пальца собрался крошечный свет. Несомненное проявление магии. Дакия мягко, почти вкрадчиво произнесла предупреждение:

— Не хотите пострадать — ведите нас туда, где господин жрец Марнак. Откажетесь — всё равно поведёте, только уже раненой.

Жизель улыбнулась.

Ей самой это затягивание уже начинало надоедать. Над одной стороной головы Жизель проявился яркий нимб, похожий на половину чёрной короны.

Апостол Связанной Тени Жизель сказала нежным голосом:

— Мне тоже уже приелось. Это действительно последний раз. Попробуй для начала одолеть меня, Дакия. Как сумеешь.

Инстинкт завопил об опасности, и Дакия резко обернулась назад, выпуская луч света в собственную тень.

Тень, уже превратившаяся в острый шип и готовая вонзиться Дакии в спину, рассыпалась под ударом света. Дакия быстро крикнула:

— Терцио!!!

— Да.

Терцио оттолкнулся от земли, рванулся прямо к Жизель и нанёс удар мечом.

Лязг!!!

Меч, вложенный Терцио со всей силой, до нелепого легко остановила гигантская металлическая ладонь. Четвёртый рыцарь Кварт, выскочивший из угольно-чёрной тени, встал перед Жизель надёжным щитом и не дрогнул.

Раскрыв шесть огромных металлических рук, Кварт зажёг зелёный свет глаз и, глядя на Терцио, Дакию и Пёрли, произнёс:

— Игры кончились. Нападайте всерьёз. Все.