Священная дуэль

Оставив Фридию позади и миновав комнату, Дакия с остальными оказалась в месте, почти не отличавшемся от того пространства, где их только что ждала Фридия.

Пустой зал с ровно выложенным белоснежным каменным полом.

Нет, если присмотреться, отделка здесь кое-где была грубее, чем в предыдущей комнате.

От центра огромного пространства белые каменные плиты расходились кругами, но до самых углов не доходили.

И в самой середине этого белого пола, среди сплошной белизны, стоял один чужеродный чёрный человек и встречал Дакию с её спутниками.

Жизель улыбнулась Дакии и помахала ей рукой.

— Ещё одного оставила позади. Мне нравится смотреть, как ты бросаешь их одного за другим. Даже интересно, кем ты пожертвуешь на этот раз.

Дакия ответила так невозмутимо, словно услышала какую-то чепуху:

— Послушать вас, так они уже умерли. Хотя вы всё равно не посмеете убить ни одного из них: страшно ведь, что господин жрец Марнак вас возненавидит. Жизель, всё, что вы устроили, в итоге не больше чем игра. Довольно мерзкая игра, если помнить, что поставлено на её конец.

Ритуал, который собирался провести Марнак. Какой бы несерьёзной ни выглядела вся эта череда испытаний, стоило Дакии снова вспомнить, что ждёт за ней, и мысли прояснились.

— Любопытно, что вы приготовили теперь. Но...

Дакия окинула взглядом комнату и с чуть озорной улыбкой посмотрела на Жизель.

— У меня такое чувство, что с каждым разом комнаты становятся всё халтурнее. Вы точно как следует подготовились?

На белоснежном лбу Жизель обозначилась тонкая морщинка. Она слегка нахмурилась и ответила уже резче:

— Легко говорить, когда за всю жизнь ни разу ничего подобного своими руками не готовила. Бесишь.

То, что подготовка становилась всё слабее, Жизель и сама в глубине души признавала.

Срок изначально был коротким, а день ритуала наступил куда раньше, чем ожидалось.

Особенно после того, как Фридия перебила множество апостолов и собрала шариры: ритуал оказался буквально на пороге, и этот зал пришлось в спешке кое-как доводить до приемлемого вида.

Будь у неё достаточно времени, Жизель не стала бы, как сейчас, на скорую руку переделывать один из объектов Древней империи, отмеченных в сведениях Диспенса. Она бы с самого начала выстроила всё тонко и продуманно.

И ловушек расставила бы куда больше, чтобы хорошенько сбить спесь с Дакии, которая задрала нос, не зная своего места.

Будь у неё достаточно времени, Жизель так бы её погоняла, что та у неё и слезами, и соплями умылась бы.

Стоило представить Дакию, рыдающую и размазывающую сопли по полу, как досада Жизель немного улеглась.

К тому же у неё всё ещё оставался один верный способ задеть Дакию за живое.

Морщинка на лбу разгладилась, и Жизель снова улыбнулась.

— Ладно. Чтобы пройти эту комнату, вам с этого момента придётся участвовать в честном командном бою. Но если мы все разом сцепимся и начнём биться кучей, будет и скучно, и слишком грязно, верно? Поэтому если с нашей стороны выходит один, с вашей тоже выходит один и сражается честно. Если двое — значит, двое. Ну как? Справедливо?

Дакия пристально посмотрела на Жизель.

— А выбор у меня есть?

Жизель широко ухмыльнулась.

— Нет. И как ты только догадалась ткнуть ровно в то, что мне сейчас нравится больше всего? Спасибо, правда.

Дакия огляделась и спросила у улыбающейся Жизель:

— А где остальные? Кроме вас, Жизель, я здесь никого не вижу.

— Не торопи. У всего есть порядок. Вы ведь друг друга не знаете, так что веселее будет представить всех по очереди. Разве нет?

Да и Дакию так было удобнее всего раздражать.

— Итак, начнём с первого участника.

Так.

Жизель легко стукнула каблуком по полу, и её тень естественно вытянулась, поползла по пространству. Рядом с Жизель она превратилась в теневые врата, через которые свободно могли бы пройти двое-трое человек, и из черноты вышла первая противница.

Волосы у неё были красные, как пламя, а между ними там и тут проскальзывали оранжево-алые пряди. Перитод вышла с немного смущённым видом, увидела Дакию и её спутников и неловко поздоровалась:

— А... привет?

Пока Перитод не успела открыть рот ещё раз и испортить атмосферу, Жизель положила ладонь ей на плечо и крепко сжала, напоминая: как и было оговорено заранее, представлять её будет сама Жизель.

С глумливой усмешкой Жизель посмотрела Дакии прямо в глаза и начала:

— Это Федерис Адванторад.

— П-постой! Как ты можешь без спроса называть моё настоящее им...

Жизель сверкнула глазами, и Перитод тут же захлопнула рот: на кону стоял долгий допуск на уютную базу Ёна.

Жизель как ни в чём не бывало продолжила:

— Между собой мы ласково сокращаем её имя до Перитод. Но раз у неё есть фамилия, вы уже, наверное, поняли: происхождение у Перитод знатное. В некотором смысле она даже знатнее тебя, Дакия. В её жилах течёт кровь императорского рода Южной империи.

— Член императорской семьи Южной империи?..

Дакия с недоверием переводила взгляд с Перитод на Жизель и обратно.

Нет, здравый смысл отказывался это принимать. Особенно если вспомнить, что за ритуал собирался проводить Марнак.

Почему член императорской семьи Южной империи помогает ритуалу, который должен принести в жертву всю Южную империю?

У неё есть какая-то история, и она хочет отомстить? Или этот простоватый вид — притворство, а на самом деле она злодейка, которая наслаждается чужими страданиями? Или она просто дурочка, которая ничего не понимает?

— Дакия.

Короткий зов Жизель оборвал цепочку мыслей. Дакия посмотрела ей прямо в лицо и ответила:

— Что?

— Эта самая Перитод, «член императорской семьи Южной империи», ещё и маг. Обделённый вниманием маг благородного происхождения. Не напоминает кое-кого знакомого?

— Эм...

Перитод хотела было сказать: «Меня вообще-то особо не обделяли», — но одного убийственного взгляда Жизель хватило, чтобы она снова сомкнула губы.

Легко приструнив Перитод, Жизель наклонилась к Дакии и тихо, мягко прошептала с самым ядовитым презрением, на какое была способна:

— У Марнака вкус уж больно определённый. Вечно где-нибудь откапывает что-то похожее. Ты ведь уже поняла? Эта женщина — новая Дакия Марнака. Иначе говоря, когда всё закончится, Дакия, возвращаться тебе будет некуда. Мы с Марнаком уже нашли тебе замену. Доходчиво?

Услышь это сам Марнак, он бы раза три подскочил и спросил, что это за клевета, но Марнак всё равно не мог сейчас сюда прийти.

Жизель было плевать, какие последствия настигнут её потом. Сейчас, в эту минуту, ей нужно было спровоцировать Дакию. Лишь бы увидеть, как это лицо исказит отчаяние.

И когда выражение Дакии, как она и рассчитывала, слегка дрогнуло, Жизель ощутила густое удовлетворение.

Рядом с Марнаком для тебя нет места. Как же долго она ждала мгновения, когда сможет прошептать эти слова.

Богатство, положение, личная сила.

Дакия родилась со всем сразу — и ещё смела утверждать, будто у неё тоже есть раны. До чего же это было смешно. Жизель давно хотела высмеять её как следует.

— Пф-ха!!!

Так?

Жизель машинально повернулась туда, откуда донёсся взрыв хохота. Там её старая подруга Джамель тыкала пальцем в Дакию и смеялась.

— Пха-ха-ха-ха!!! Так тебе и надо, Дакия! Посмела пойти против воли господина жреца Марнака, посмела мешать ему — вот и расплачиваешься! Надо было, как я, не предавать его и всё время быть на стороне господина жреца Марнака!!! Сколько раз ты мне мешала, когда я пыталась вернуться к господину жрецу Марнаку, вечно совала палки в колёса! А теперь тебе и возвращаться некуда! Таков конец предателя! Конец, бесконечно далёкий от этой Джамель, в которой божественности через край!!! А я теперь пойду на свою настоящую сторону, к господину жрецу Марнаку! Прощай, глупая Дакия!!!

Смеясь «ха-ха-ха!!!», Джамель с видом самой настоящей предательницы припустила к Жизель, едва не взлетая.

Так.

— А-а?!

Жизель легко стукнула каблуком по полу, и там, куда Джамель собиралась поставить ногу, раскрылась чёрная теневая дыра. Джамель тут же провалилась в неё и исчезла.

Следом рядом с Дакией, вместе с едва заметным движением божественной силы, открылись новые теневые врата. Джамель вылетела оттуда, кубарем прокатилась по полу и села прямо перед Дакией.

Она растерянно посмотрела то на Жизель, то на Дакию, подняла глаза на Дакию и неловко улыбнулась.

— А-ха-ха.

— Джамель.

От ледяного голоса Дакии Джамель съёжилась и ответила, перепуганная до дрожи:

— ...Что?

— Спасибо.

— Э?

На миг Дакия и правда едва не потеряла равновесие: слишком уж серьёзно Жизель представила «новую Дакию». Но благодаря Джамель она снова смогла обдумать слова Жизель.

Они не сходились с самого начала. Марнак, которого знала Дакия, не был человеком, который стал бы искать кому-то «замену».

Если бы он и правда мог с такой лёгкостью заменить дорогого ему человека другим, он бы не стал устраивать масштабный ритуал, настолько не похожий на него самого.

Он просто заполнил бы пустое место кем-нибудь ещё.

Поэтому Дакия верила Марнаку. Что бы ни случилось за эти 5 лет разлуки, в сердце Марнака её место наверняка осталось таким же, как прежде.

Потому что он был именно таким человеком.

С лицом, на котором не осталось ни тени сомнения, Дакия улыбнулась Джамель.

— Но всё, что вы сейчас сказали, я запомнила. Скоро поговорим.

От этого самого страшного на свете шёпота Джамель захотелось закричать. И Жизель, пожалуй, хотелось закричать от злости ничуть не меньше.

Почему она не приняла бегущую к ней Джамель, а отправила её обратно к Дакии?

Потому что стоило этой дурочке Джамель расхохотаться, как начавшее кривиться лицо Дакии мгновенно разгладилось. Джамель испортила сцену, которую Жизель готовила как свой главный удар.

«Значит, виновнице полагается болезненное наказание».

Из дружеской привязанности Жизель до последнего думала, звать её или не звать, но раз Джамель всё так испортила, причин не звать больше не осталось.

— Тогда пора представить следующего человека, да?

Так.

Туфелька Жизель легко коснулась пола, и она низким голосом объявила:

— Новую Джамель Марнака.

Услышав эти острые слова Жизель, Дакия невольно тихонько фыркнула.

***

— Да что с ней вообще такое!

Я смотрел на Жизель, которая в одиночку разошлась и плодила обо мне одну клевету за другой, и просто не понимал, что происходит.

Серьёзно, что за «новая Джамель», что за «новая Дакия»?

Разве я успел настолько по-человечески сблизиться с Перитод и Сомнией? Да они просто приживалки у нас дома.

Поток обвинений Жизель не собирался иссякать, и мне уже хотелось просто перетащить сюда всю компанию Дакии, устроить один бой и покончить с этим.

— Ха-ха-ха.

Сантус, сидевший рядом со мной прямо на голом полу в жреческой рясе, от чего-то был в полном восторге и даже хлопал в ладоши.

— Воистину грешный вы мужчина, Ён. Кто же вас просил собирать вокруг себя одних женщин?

— Послушать тебя, так я делал это специально. Я правда не хочу, чтобы ты увидел, как я злюсь, так что заткнись уже.

— Но когда это дело так или иначе закончится, как вы собираетесь распутывать этот клубок женских отношений? Мне, чистейшему и невиннейшему, решительно не видится ни одного выхода.

Ударил он прямо по больному. Честно говоря, я и сам не знал.

— ...Попробую как-нибудь.

— Попробуете. Что ж, будем надеяться, что это из тех проблем, которые решаются старанием. О.

Коротко удивившись, Сантус указал на большой экран.

— Разве это сейчас не вызов на дуэль? Ситуация становится занятной.

Я тоже посмотрел на экран. Джамель откуда-то вытащила грязную, засаленную рабочую перчатку, швырнула её Сомнии в лицо и что-то кричала.

***

Шлёп.

Джамель, бросившая перчатку Сомнии прямо в лицо, кричала на неё с невиданной серьёзностью и так раздутой от злости грудью, будто та вот-вот лопнет:

— Дуэль! Дуэль, которая решит, кто из нас настоящая Джамель! Под небом рядом с господином жрецом Марнаком не может быть двух Джамель!!! Сегодня одна из нас, ты или я, откажется от имени Джамель!!!

Сомния сняла с лица заляпанную рабочую перчатку, не понимая, что вообще на ней налипло, и тихо пробормотала:

— ...Но меня всё это время звали Сомния.