Жестокая реальность

— Я не хочу.

Как ни странно, первой своё мнение ясно высказала Пёрли. Совсем на себя не похожая, она отрезала: хоть убейте, а здесь оставаться не станет.

После встречи, случившейся через пять лет, Пёрли всё больше держалась в стороне, словно ей стало всё равно: лишь бы без ссор, лишь бы как-нибудь, ни рыба ни мясо. Поэтому Дакия слегка удивилась такой неожиданной твёрдости, но сейчас не стала заострять на этом внимание.

Тем более оставлять здесь Пёрли она и не собиралась.

Взгляд Дакии сам собой скользнул к той, кто, если уж кого-то оставлять, подходила лучше всех.

Джамель.

Она всё равно была на стороне Марнака, а Дакия таскала её с собой силой. Использовать Джамель хотя бы для того, чтобы один раз задержать Фридию, — такой ход окупился бы с лихвой.

Поймав на себе полный доброжелательности взгляд Дакии, Джамель округлила глаза и ткнула пальцем себе в грудь.

— М-мне, что ли, с ней сражаться? Ты с-с ума сошла?!

Джамель прекрасно помнила, кто перед ними стоял. Эта синеволосая мечница была самым настоящим безумным чудовищем. Даже великого Марнака она во время спаррингов крутила как игрушку. И это только если говорить о фехтовании. А стоило ей всерьёз разжечь пламя божественной силой, и сжечь целый огромный город для этой женщины оказалось бы проще, чем съесть десерт после обеда.

Разница в весовой категории была слишком большой. Совсем не тот уровень.

— Н-не неси бред!!! Дакия!!!

Дакия всё с той же добродушной улыбкой незаметно подошла к Джамель, обняла её за плечи и зашептала:

— А если вы сразу сдадитесь, неужели госпожа станет бить человека, который уже сдался? На самом деле это шанс. Шанс вернуться к господину жрецу Марнаку. Джамель ведь всё время говорила, что она на стороне господина жреца Марнака? Разве это не выглядит как отличная возможность совершенно законно перейти к нему?

— Д-думаешь?

В этом определённо что-то было. Если она воспользуется случаем и вернётся к Марнаку, ей больше не придётся таскаться за Дакией и терпеть лишние мучения. Возможно, это был драгоценный шанс быстрее всех остальных снова оказаться рядом с той мягкой кроватью, на которой она валялась перед выходом, и с вкусной едой.

От заманчивых уговоров Дакии уши Джамель навострились, а губы сами расползлись в глуповатой улыбке.

— Значит, Дакия сможет идти дальше и никого не потеряет, а я вернусь к господину жрецу Марнаку? Всем хорошо?

— Именно. Мне тоже жаль так расставаться с Джамель, но ничего не поделаешь. Ну же, Джамель. Возвращайтесь. К господину жрецу Марнаку.

Сладкий шёпот звучал поистине дьявольски, и Джамель решилась.

— Ладно! Так и быть, ради Дакии я один раз собой пожертвую!

— Спасибо, Джамель. Я этого не забуду.

Пока они так приходили к единому мнению, Фридия, слышавшая их до смешного прозрачную уловку от начала до конца, лишь мягко улыбалась.

Наконец Джамель мелкими неуверенными шажками вышла вперёд, остановилась перед Фридией, слегка дрожа, и открыла рот:

— В-вашим противником б-будет…

Фридия негромко стукнула синим мечом Пресечение Жизни по белому полу, легко оборвала Джамель и медленно произнесла:

— Кто бы ни вышел, я намерена как следует проверить, насколько вы выросли за эти пять лет. Ты хорошо приготовилась?

Зрачки Джамель бешено задрожали.

— К-как следует? А если т-точнее, что это значит?

Фридия мягко улыбнулась.

— Я собираюсь избивать тебя ровно до того мгновения, пока ты не окажешься на волосок от смерти, дитя. Ты готова поставить на кон жизнь?

— Кия-я-я-я-я-я-а-а!!!

Джамель издала пронзительный визг и быстрее всех на свете метнулась обратно к Дакии.

— Не могу! Я не могу! Я не готова рисковать жизнью ради Дакии!!!

Дакия ответила с равнодушным видом:

— Она ведь сказала, что не убьёт. Значит, вы не умрёте.

Она схватила Джамель за плечи, развернула обратно к Фридии и прошептала:

— Вас просто будут бить почти до смерти.

— А я и почти до смерти быть битой не хочу!!!

— Даже если после этого сможете увидеть господина жреца Марнака?

Джамель резко повернула голову и уставилась на Дакию испепеляющим взглядом.

— Ты меня за дуру держишь?! Как вообще связаны встреча с господином жрецом Марнаком и то, что меня изобьют до полусмерти? С какой стати я должна ради Дакии получать побои до полусмерти? Наверняка есть и другой способ перейти на сторону господина жреца Марнака!!!

Перед лицом смертельной опасности голова Джамель, обычно неподвижная как камень, заработала быстрее, чем когда-либо.

— Если подумать, почему я вообще всё ещё хожу за Дакией? Надо было просто запереться сегодня в своей комнате на постоялом дворе и никуда не идти — и я уже была бы на стороне господина жреца Марнака! Нет, даже сейчас можно просто вернуться! Я не рабыня, я свободная Джамель!

— Тц.

Дакия коротко цокнула языком, и глаза Джамель стали ещё круглее. Она подпрыгнула на месте и ткнула в Дакию пальцем.

— Тц?! Ты сейчас сказала «тц»?! Своим коварным языком подвела меня к тому, что меня чуть не избили до смерти, а когда не вышло, всё, что ты можешь сказать, — это «тц»?! Демоница!!! Злая Дакия!!! Плохая Дакия!!!

— Да-да, я плохая. Поэтому Джамель пока отойдёт туда и поиграет с Пёрли.

— Дакия-а-а-а-а!!!

Небрежно подтолкнув Джамель в спину и сплавив её Пёрли, Дакия горько улыбнулась Терцио и женщине в маске.

— Вот как-то так. Похоже, одному из нас всё-таки придётся остаться.

— Останусь я.

Ответ прозвучал легко и без колебаний. Женщина с надвинутой маской похлопала Дакию по плечу и кивнула.

— Лицо Марнака можно увидеть и чуть позже. С самого начала вопросы мне хотелось задать именно ей.

Из прорезей маски красные глаза смотрели на Фридию. Женщина широким уверенным шагом вышла вперёд и остановилась перед ней.

— Я останусь. Тогда остальные могут идти, верно?

На это уверенное заявление Фридия кивнула и указала пальцем за пределы зала.

— Выход вон там. Идите.

Спутники Дакии молча поклонились оставшейся женщине в маске и направились к выходу, на который указала Фридия.

Все, кроме Джамель, которую Дакия волокла за собой.

— Дакия!!! Отпусти-и-и-и! Я вернусь!!! Туда, где есть уютная и удобная кровать!!!

Когда короткая суматоха улеглась, Фридия с улыбкой посмотрела на женщину в маске, глубоко надвинувшую капюшон.

— Имя?

— У меня есть вопросы.

— Имя?

Ответ повторился как заведённый. Красные глаза за маской сузились. Женщина в маске приняла стойку.

— Сначала отложи меч и подерёмся врукопашную.

Фридия, словно только этого и ждала, разжала пальцы, и синий меч полетел вниз. Но он ещё не успел коснуться пола, когда Фридия уже сорвалась с места.

К женщине в маске рванулась полоса синего света.

Белый кулак вылетел из той области времени, где обычный человек не успел бы ничего понять. Красные глаза за маской быстро метнулись, уловив движение. И ответ был на удивление спокойным.

Женщина в маске едва качнула головой, ровно настолько, чтобы пропустить кулак Фридии мимо, и выбросила руку к её вороту.

Не достала. Хотя цель была прямо перед ней, пальцы прошли в волоске от ткани. Женщина потянулась глубже, преследуя отступающую Фридию.

Фридия хмыкнула, легко отвела протянутую руку в сторону, развернулась всем телом и вбила локоть в маску противницы.

Бах! Дзынь!

Только теперь синий меч ударился о белый пол зала. Одновременно тело женщины в маске отлетело прочь и врезалось в пол. Она тут же вскочила, будто пружина, но маска оказалась не так крепка, как её хозяйка.

Тр-р-р.

Осколки посыпались вниз, открывая жуткое лицо.

Лишь половина его была покрыта нормальной человеческой кожей. На другой половине кожи не было вовсе: там, беспорядочно переплетаясь, шевелились тёмно-красные щупальца.

— Кх.

Поняв, что маска разбита, женщина машинально прикрыла лицо. Фридия, глядя на неё, улыбнулась.

— Так я и думала, Кадишо. Давно не виделись. Как вы поживали?

Слишком будничное приветствие. Прикрывая половину лица, Кадишо ответила:

— Будто я могла поживать хорошо. В таком облике, которому нигде нет места.

— Но половина лица у вас ведь осталась вполне человеческой.

— Только эту половину я и сумела вернуть.

В словах Кадишо, выдавленных сквозь зубы, торчали шипы старой раны. Фридия отозвалась так, будто речь шла о сущем пустяке:

— На мой взгляд, все эти годы прошли для вас весьма неплохо.

— Что ты имеешь в виду?

Фридия улыбнулась комку щупалец, у которого лишь половина лица снова стала человеческой.

— Вы достигли уровня мастера. Признаюсь, я была приятно удивлена, когда вы отреагировали на мою атаку. Разве для воина может быть что-то лучше, чем стать мастером?

Кадишо скрипнула зубами.

— Ты даже не знаешь, через что мне пришлось пройти, чтобы добраться до этого уровня, а говоришь так легко.

— Честно говоря…

Синие глаза Фридии красиво изогнулись. Под этой прекрасной дугой прозвучали слова, сказанные без малейшего интереса:

— Мне не особенно любопытно. Хватит ныть, пора бы уже напасть на меня как следует.

Даже произнося эту жестокую фразу, она оставалась ослепительно прекрасной. Именно поэтому Кадишо ощутила, как подавленная за пять лет ярость вместе с чувством неполноценности грубо закипает внутри.

— Я заставлю тебя хлебнуть горечи.

Бах!!!

Кадишо оттолкнулась от пола, и белая поверхность под её ногой взорвалась. Превратившись в красную черту, она мощным порывом ветра обрушилась на Фридию.

Фридия ответила предельно просто. Она чуть отступила, носком подбросила синий меч с пола, поймала его и взмахнула.

Шурх.

Рука из щупалец до смешного легко отлетела в сторону. Кадишо исказилась от боли, и Фридия тут же ударила её ногой в грудь. Кадишо снова покатилась по полу, врезалась где-то далеко и поднялась на ноги.

Фридия лениво качнула синим мечом.

— Эта атака была больше похожа на звериный бросок, чем на движение мастера. Нельзя вот так отдавать тело эмоциям. Тогда удары становятся глупыми, как только что. Если внешность стала звериной, это ещё не значит, что нужно вести себя как зверь.

От этой ядовитой насмешки глаза Кадишо, дрожавшие от гнева, наоборот, успокоились. Фридия сейчас намеренно провоцировала её, старалась разозлить. Кадишо была не настолько глупа, чтобы не заметить столь очевидный расчёт.

Она взяла себя в руки и заговорила:

— Показала я себя некрасиво. За эти годы накопилось слишком много напряжения.

Кадишо стала куда вспыльчивее прежней. Фридия лучше всех понимала причину.

Скорее всего, Кадишо перешагнула в область мастера благодаря «гневу», обращённому на что-то. Если сама суть озарения, которое привело её к мастерству, коренилась в гневе, неудивительно, что теперь она злилась чаще, чем прежде.

— На самом деле мне многое хочется спросить.

Кадишо сбросила толстую робу, в которую была закутана, схватила отсечённую Фридией руку из щупалец, никак не желавшую нормально регенерировать, и рывком выдрала её прочь.

Красная кровь залила белый пол. На месте вырванных щупалец быстро выросли новые, заполнили пустоту и сложились в новую руку.

— О вопросах о богах, которые я осознала, став мастером. О непонятной дистанции между мной и этой бессмысленной верой. О том, что ты думаешь о жреце злого бога. О настоящей сути Марнака. О том, что он сейчас пытается сделать. И о многом другом. Но спрашивать я сейчас не буду.

Она сняла с пояса короткий посох — особое оружие жрецов Церкви Сияния.

— О Свет без тепла.

Тихий шёпот. Яркое красное сияние вытянулось из обоих концов короткого посоха.

Несокрушимая сила Сияния.

За зрачками Кадишо вспыхнула пламенем сдержанная ярость. Рот на оставшейся половине человеческого лица расплылся в сияющей улыбке.

— Потому что, пока я хоть раз как следует не сорвусь, говорить мне не хочется.

Фридия, как и всегда, не ответила ни слова, лишь качнула синим мечом. И впервые на её губах появилась настоящая улыбка.

Она просто немного радовалась тому, что сможет тонко нашинковать одного «мастера» ровно до того мгновения, пока тот не окажется на волосок от смерти.

***

— …Что?

Зрачки дрожали сильнее, чем когда-либо. Всё тело мелко тряслось. Джамель не могла понять то, что только что услышала. Нет, не хотела понимать.

Она умоляюще посмотрела на стоящую перед ней Жизель, будто просила сказать, что это неправда, и переспросила:

— П-повтори ещё раз.

С самой холодной за всё время улыбкой Жизель указала на белоснежную девочку рядом с собой.

— Это «новая Джамель», которую спас Марнак. Зовут её Сомния.

Жизель легонько хлопнула Сомнию по спине. Сомния, словно ей всё это было страшно лень, небрежно подняла руку в приветствии.

— …Привет.

— Кия-я-я-я-я-я-я-я-а!!!