Честно и открыто?

Это что, правда боевые патроны? Примус, нет ведь?

Она и вправду собирается там стрелять? Я представлял это совсем не так.

Я сидел в кресле и смотрел, как начинается первая стычка между Примус и отрядом Дакии, и у меня слегка закружилась голова.

На бесполезно огромном экране одновременно шли прямые трансляции: вид от Примус, вид от отряда Дакии и ещё несколько ракурсов со стороны. Ах да, один экран погас: похоже, пуля, которую только что отбил Терцио, отлетела туда и угодила в камеру.

Я сидел в мягком кресле, наблюдал за происходящим и вдруг понял одну простую вещь.

А ведь Жизель меня, по сути, просто заперла.

В этом пустом просторном помещении, как назло, не было самого главного — двери. То есть выйти отсюда я тоже никуда не мог.

Тогда как сюда должна попасть Дакия? Жизель собирается привести её лично, когда Дакия пройдёт все подготовленные испытания?

Ломать стену наугад я тоже не мог. Если Жизель не соврала отряду Дакии, это место находилось глубоко под землёй, и даже пробей я стену, прорыть ход туда, где сейчас была Дакия, было совершенно нереально.

Я не знал даже, в какой стороне это место, а уж длинные тоннели копать и подавно не умел. Скорее всего, немного покопал бы — и ход обвалился бы мне на голову.

Выходит, мне оставалось только сидеть здесь и смотреть.

В одиночестве, посреди этого огромного зала.

Но просто сидеть и пялиться в экран оказалось куда тяжелее, чем я думал. Особенно когда по ту сторону экрана были люди, которые мне дороги.

Ладно. Пора двигаться. Какая вообще польза от того, что я сижу здесь и смотрю?

Я поднялся с кресла.

— Осмотрюсь немного.

— Нет.

Появившийся рядом Сантус мягко, но неумолимо надавил мне на плечо. Я снова провалился в кресло, так и не успев встать. Я поднял голову и посмотрел на него. В отличие от обычного себя, забинтованный мужчина даже не улыбался. Он глядел на меня серьёзно и говорил вежливо:

— Не отворачивайтесь от их усилий, Ён. Досмотрите до конца. Всё, что они делают, — целиком ради вас.

Он понизил голос.

— Сейчас, в эту самую минуту, именно это и есть ответственность, которую вы должны нести.

***

Щёлк.

Первый выстрел. Отслужившая своё гильза взлетела в воздух.

Примус наступила на упавшую в грязь гильзу и вдавила её в землю.

Положение, если честно, было неважным.

В её распоряжении сейчас были только бронебойные пули — слабые по останавливающему действию и убойности против людей. Да и с самого начала Примус не взяла с собой ни одного по-настоящему смертоносного оружия: всерьёз убивать кого-то из них она не могла.

Если хотя бы один из них действительно погибнет, господин наследник опечалится. А этого нельзя допустить, даже если ради этого ей придётся самой ломаться и крошиться.

Из-за особенностей местности нельзя было использовать и полётное вооружение, на котором держалась её главная сила — мобильность.

К тому же она была одна, а врагов — несколько.

Поражение можно было считать предрешённым.

Но это вовсе не означало, что она собиралась проиграть легко.

Эти люди по собственной воле встали перед господином наследником и осмелились преградить ему путь.

— Я вымотаю вас до последнего. Заставлю горько пожалеть об этом выборе.

Синий свет глаз механического рыцаря зловеще блеснул.

Раз Терцио отбил первый выстрел, примерное расположение Примус уже раскрыто. Значит, настало время менять позицию.

С оружием в руках Примус бесшумно, но быстро двинулась вперёд и скрылась в джунглях.

***

Больше выстрелов не последовало. Когда новых атак не было, все, кроме Терцио, начали совещаться, как им действовать дальше.

— М-меня же она стрелять не станет? Если строго рассудить, я ведь вообще-то на той стороне, да? Дакия, ты же тоже так думаешь? Да?

На бессмысленный лепет Джамель Дакия уже хотела ответить как-нибудь на отмахнись, но тут ей в голову пришла неплохая мысль, и она изменила ответ.

— А первый выстрел, кажется, прилетел как раз туда, где стояла Джамель, разве нет?

Произнося это, Дакия обвела взглядом остальных и встретилась глазами с Пёрли — та явно лучше всех могла подыграть в этой незапланированной шутке. Дакия быстро моргнула. Пёрли увидела это, фыркнула от смеха и ненавязчиво включилась:

— А я тоже видела: целилась прямо-прямо в Джамель! По-моему, та сторона вовсе не считает тебя своей. Просто решила сначала пристрелить самую маленькую и безобидную. Ага!

— Хиииик!

Лицо Джамель посинело от ужаса.

Боль она терпеть не могла. Особенно боль от пули.

Пока Джамель мелко дрожала, Дакия быстро подобрала пулю, которую только что отбил Терцио, стряхнула с неё землю и помахала перед лицом Джамель.

— Вот она. Вот эта штука. Она ведь могла вот так — бах! — и вонзиться прямо в тело Джамель!

— Кииия-а-а-а!!!

Дакия легонько ткнула Джамель острым кончиком пули в щёку, и та, перепугавшись до смерти, запрыгала на месте, а потом начала носиться кругами.

Глядя на эту слегка нелепую картину, Дакия почувствовала, как где-то внутри ей стало немного легче.

Разобравшись с Джамель, пусть и кое-как, Дакия чуть посерьёзнела, посмотрела на спутников и заговорила:

— Для начала, думаю, важнее всего определить местоположение противника. Как лучше это сделать? Из-за густых деревьев мы сейчас даже примерно не понимаем, где она. А поскольку мы не знаем, насколько устойчива эта зона, атаки, которые могут снести всё вокруг, я бы по возможности хотела отложить. Если у кого-то есть хорошая идея, говорите.

— Я попробую её найти.

Заговорила Ресона, до этого молча слушавшая остальных. Она обвела отряд золотыми глазами и продолжила:

— Дакия, заодно выясню примерное устройство местности. Взлечу сама, стану мишенью и определю, где противник. Правда, кое-что меня немного беспокоит.

— Что именно?

Ресона посмотрела на свою белую рубашку и горько усмехнулась.

— Жаль, что я не взяла запасную одежду. Боюсь, эта немного порвётся.

Золотые зрачки в одно мгновение сузились, как у змеи. Тонкая рубашка разорвалась, и за спиной Ресоны распахнулась пара золотых крыльев, покрытых чешуёй.

— Тогда я схожу.

— П-подождите!

Завершив полудраконье превращение, Ресона проигнорировала Дакию — та с её мягким сердцем наверняка хотела отговорить её становиться мишенью — и сразу оттолкнулась от земли, взмывая в небо.

Бум!!!

Раздался мощный удар. Золотая драконидка на той же скорости, с какой взлетела, врезалась головой в невидимую стену и рухнула вниз.

Тум...

— Кх.

Ресона грохнулась ровно туда, откуда взлетела, и схватилась за голову, всё ещё кружившуюся от удара.

Дакия провела ладонью по лицу и сказала:

— Я как раз хотела предупредить, что потолок здесь может оказаться гораздо ниже, чем кажется...

— Кхм. Хм.

Ресона ошиблась, потому что впервые оказалась в пространстве, где всё выглядело настоящим, но на деле было фальшивым. Увидев бескрайнее небо, она машинально оттолкнулась изо всех сил. Теперь она отводила взгляд, стараясь скрыть чуть покрасневшие щёки.

— Т-теперь точно схожу.

Хлоп.

На этот раз взлёт вышел куда мягче. Ресона поднялась с умеренной скоростью и первым делом проверила, где проходит невидимый потолок.

Он находился примерно на высоте трёх самых длинных и толстых деревьев, поставленных одно на другое.

Для потолка это всё равно было очень высоко, но для свободного полёта — странно низко.

Послышался короткий тихий шорох, будто что-то чиркнуло по листьям.

Почти такой же звук, как при недавнем выстреле.

Ресона, до предела обострившая все пять чувств, тут же оттолкнулась ногой от невидимого потолка и резко сместилась в сторону.

Промахнувшаяся пуля врезалась в потолок. Ресона быстро повела золотыми глазами и определила, откуда она прилетела.

— Дакия! Противник прямо впереди! Не слишком далеко! Сначала погонюсь за ней!

Крылья, покрытые чешуёй, взмахнули, и тело Ресоны с ненормальной скоростью выстрелило вперёд, как пуля. Это совсем не походило на полёт обычной птицы. Казалось, она просто двигалась сквозь воздух по собственной воле.

Бах!

Ресона почти отвесно рухнула на землю, подняв густую пыль. Дакия решила взять это место за ориентир и повести отряд следом.

Ба-бах!!!

Но в тот же миг, когда Ресона ударилась о землю, прогремел мощный взрыв, и маленькое золотое тело снова взлетело в воздух.

Глаза золотого дракона сузились. Ресона огляделась раздражённым взглядом и тихо зарычала:

— Нарочно раскрыла позицию. Хотела заманить меня в ловушку.

Стоило ей приземлиться там, где на миг мелькнул блеск, как её встретил сильный взрыв. Для Ресоны в полудраконьем превращении он не был особенно опасен, но это не значило, что она совсем ничего не почувствовала.

Удар был ровно таким, чтобы взбесить.

— Зато я видела, куда ты переместилась. Сейчас смету.

Ресона вновь опустилась на землю и раскрыла рот. В её маленькой пасти начал собираться яркий свет маны.

Ещё миг — и накопившееся «драконье дыхание» сорвалось бы наружу.

Но воздух исказился, и в нём, словно сбросив невидимое покрывало, проявилось что-то мутное. Чёрное механическое тело метнулось вперёд и ударило Ресону ногой в подбородок.

Бум!

Однако чёрная металлическая ступня так и не достигла цели: её перехватила ладонь, покрытая золотой чешуёй.

Ресона легко остановила удар Примус, словно примерно этого и ждала, и в тот же миг выплеснула накопленное дыхание прямо в чёрного механического рыцаря.

БА-А-А-АХ!!!

Дыхание чистой маны пронеслось по густому лесу.

И сквозь ослепительный поток маны, заливавший всё вокруг, прорвалась чёрная металлическая нога и врезалась Ресоне в подбородок.

Хрясь!!!

На этот раз удар пришёлся точно. Ресону отбросило назад, и она влетела в огромное дерево. Почти сразу же выскочив обратно, она уставилась на Примус ошеломлёнными глазами и выдохнула:

— Как...?

Вопрос был очевиден: как та проигнорировала драконье дыхание и смогла контратаковать? Чёрный механический рыцарь, сияя ровным холодным синим светом глаз, усмехнулась.

— Покрытие нанесла. Настройка против драконидов.

С этими словами чёрный рыцарь дрогнула, расплылась в воздухе и, как появилась, так же растворилась в окружении, оставив после себя предупреждение:

— Захотите принять идиотское решение и снести весь лес — я тоже воспользуюсь средством, которое идеально подойдёт вам, идиотам. Думайте хорошенько.

Ресона тупо смотрела на место, где исчезла Примус, и пробормотала себе под нос:

— ...Что такое настройка против драконидов?

***

Всё тело скрипело. Примус изо всех сил делала вид, что с ней всё в порядке, но прямое попадание драконьего дыхания не проходило бесследно — даже если всё тело покрыто составом против драконидов.

Драконы не были магами, но с рождения, на уровне инстинкта, вызывали синхронизацию маны.

И их ненормальный полёт, и физические способности — всё это тоже происходило из синхронизации маны.

Драконье дыхание, в особенности, было атакой, сжатой из самого гнева дракона. Его нельзя было вот так просто принимать на себя.

Примус нужно было хотя бы предупредить их, чтобы они не снесли весь лес, необходимый ей для снайперской стрельбы. Но физические возможности Ресоны превзошли ожидания, и Примус волей-неволей приняла драконье дыхание в лоб.

— Кажется, долго я так не продержусь...

В таком состоянии после следующего выстрела она уже не сможет оторваться от преследования Терцио.

— Похоже, у тебя трудности?

Голос, смешанный с хихиканьем, донёсся из угла убежища. Примус повернула голову — и увидела пару странных, чёрно-белых глаз.

Жизель подошла к Примус с улыбкой в глазах, положила ладонь на её чёрное тело и прошептала:

— Помочь? А то, по-моему, такими темпами тебя просто жалко прикончат.

Синий свет глаз дрогнул. Примус оттолкнула руку Жизель со своего корпуса и тихо произнесла:

— Мне не нужна твоя помощь, Жизель. Пусть со стороны и не скажешь, но я рыцарь. Первый рыцарь хозяина, Примус. Я способна одна, целиком и полностью, справиться с этой ситуацией. Без твоей помощи.

— Камера не снимает. Марнак этого места не видит.

— Помоги. Быстро.

Примус мгновенно сменила тон и схватила Жизель за руку.

— Хозяин смотрит! Я не могу так выйти из игры, даже не показав ничего особенно крутого!

Если бы господин наследник не наблюдал, Примус, честно говоря, вообще не стала бы лезть под драконье дыхание Ресоны. Спряталась бы подальше, один раз отвлекла её и на этом закончила.

Но ей захотелось выглядеть эффектно, она слегка перестаралась — и в итоге получила драконьим дыханием прямо в корпус.

— Это настоящий шанс, второго такого не будет. Шанс произвести на хозяина глубокое впечатление! Я не могу так просто отказаться!

Улыбка на губах Жизель стала ещё шире.

— Отлично. Я так и думала, поэтому всё уже подготовила.

Божественная сила, колеблющаяся по её воле, сгустилась в тень, поползла вверх по воздуху и сложилась в огромные врата.

Бум.

За теневыми вратами, в зелёном свете глаз, показалось огромное металлическое тело.

Четвёртый рыцарь, Кварт, посмотрел на старшую сестру и протянул к ней шесть рук.

— Ремонт. Примус.

Примус окинула взглядом окрестности и сказала Жизель:

— А если меня заметят, пока чинят тело? Я, кажется, умру на месте от стыда.

Жизель похлопала Примус по плечу, как бы говоря, что не стоит беспокоиться о ерунде.

— Я всё уже устроила, так что не переживай. Сейчас там им точно будет не до тебя.

***

— Еда подана. Прошу поесть.

После исчезновения Примус перед отрядом Дакии, который шёл по её следу, появились два механических солдата. Они вышли из леса, нагруженные едой в обеих руках.

Один из солдат достал из сумки за спиной новую одежду и протянул её Ресоне, чья одежда была изорвана в нескольких местах.

— Сменная одежда для вас. Мы подготовили максимально похожую.

Ресона с ошарашенным лицом приняла одежду. Одна только Джамель бурно обрадовалась: с криком «Ура! Еда!!!» она мигом расхватала коробки с едой, которые раздавали механические солдаты.

Дакия, сама не поняв как, последовала примеру Джамель, взяла у механического солдата тёплую коробку с едой и пробормотала, глядя в пустоту:

— ...Так и должно быть?