Столкновение

— Ремонт окончен.

Примус сжала и разжала пальцы, проверяя, как слушается тело. Кварт и правда был мастером своего дела: за такое короткое время он вернул её в лучшее состояние. Причём настолько хорошо, что придраться было не к чему.

— Отлично. Спасибо.

Кварт лишь кивнул и без тени сожаления ушёл через теневые врата, созданные Жизель.

— Пора, пожалуй, возвращаться.

Примус уже собирала вооружение, когда заметила: Жизель всё ещё не ушла и стоит, прислонившись к стене. Примус склонила голову набок.

— Что такое?

Жизель некоторое время внимательно смотрела на неё, а потом бросила короткий вопрос:

— И что ты теперь собираешься делать?

— Покажу хозяину, на что я способна.

— Конкретнее?

— В нынешнем вооружении подавить их в прямом столкновении будет трудно, значит, надо переводить всё в затяжной бой. Прятаться, стрелять из засады, менять позицию, накапливать у них усталость, а потом бить по естественно возникающим брешам и выводить их из строя по одному. В общих чертах план такой.

— Даже на слух похоже, что за день-два это точно не закончится.

— Думаю, займёт несколько дней.

Глаза Жизель сузились. Если Примус будет сражаться в одиночку несколько дней, что делать остальным? Сколько Марнаку и им самим торчать в следующей комнате? Ждать — тоже работа.

Жизель глубоко вздохнула и, глядя на Примус, сказала твёрдо:

— Заканчивай короткой решающей схваткой.

— Невозможно! С этим вооружением мне и бой против нескольких не потянуть, а в открытом столкновении у меня вообще нет шансов. Их больше. И главное — я не могу показать хозяину, как меня бесславно побеждают. Я хочу воспользоваться этим случаем и как можно лучше показать хозяину свою пользу!

— Хм-м.

Жизель медленно окинула Примус взглядом.

Вот в этом и была проблема. Между ней и этой Примус не существовало никакой иерархии. Не та связь, где достаточно приказать и тебя послушаются; тут приходилось убеждать.

«Если бы она чётко двигалась по моему слову, мне было бы куда проще выстроить нужную картину».

Да, ей хотелось подняться выше. Хотелось стать той, у кого много людей под рукой и чей авторитет имеет вес. Именно поэтому она ушла от Джамель, которая довольствовалась тем, что есть, и стала искать собственный путь.

А если её отношения с Марнаком станут глубже, начнут ли и эти беспрекословно её слушаться?

Жизель отогнала внезапную и совершенно бесполезную фантазию и спокойно перешла к заранее заготовленным словам.

— Если хочешь показать свою полезность, разве короткая решающая схватка не подойдёт лучше?

— Почему?

— Подумай сама. Допустим, ты действительно одна победишь всю группу Дакии. Но будет ли это тем, чего хочет Марнак? Ты правда считаешь, что Марнак желает, чтобы Дакию за него победил кто-то другой?

— Хм-м...

Примус явно заколебалась, и Жизель, словно только этого и ждала, надавила сильнее:

— Марнак ведь изначально собирался справиться сам. Даже если ты вместо него победишь Дакию и всех остальных, Марнак вовсе не обрадуется. Наружу, конечно, не покажет.

— Тогда что мне делать?

Жизель улыбнулась и подняла один палец.

— Одного. В короткой решающей схватке победи ровно одного. Так ты и замыслу Марнака особенно не помешаешь, и свою полезность покажешь. Разве не идеально?

Примус задумалась. Предложение показалось ей вполне разумным, и она кивнула.

— Значит, этим одним будет кто угодно, кроме Дакии.

— Верно. Дакия должна остаться до конца.

— Но есть ещё одна нерешённая проблема.

— Какая?

— Как победить одного в короткой решающей схватке? В нынешнем вооружении бой против нескольких в лоб для меня невозможен.

Вопрос Примус был вполне закономерным. Улыбка на губах Жизель стала шире — и немного темнее.

— А разве это не та задача, с которой должна справиться такая полезная ты? Всё за тебя я сделать не могу. Честно говоря, в прямом бою я не то чтобы особенно разбираюсь. Однако...

Жизель шагнула к Примус и тихо прошептала ей на ухо:

— Если не убьёшь мгновенно, я смогу спасти кого угодно. Так что ничего страшного, если кто-нибудь немного пострадает, верно?

***

«...И правда, всё должно быть вот так?»

Дакия взяла палочками последний кусочек гарнира из тёплой коробки с едой, отправила его в рот и, жуя, задумалась.

Они пришли сюда с решимостью, почти с обречённостью, но напряжение то и дело рассыпалось само собой. Иногда происходящее казалось до такой степени несерьёзным, что становилось неловко.

— Если есть лишняя коробка с едой, я ещё одну съем! Есть лишняя? А? Есть?

Эта беззаботная Джамель как раз получала у механических солдат новую коробку с едой. Да ещё и два напитка прихватила в придачу.

«Может, брать Джамель было ошибкой?»

Дакия потащила её с собой, потому что мысль о том, как Джамель одна-одинёшенька беззаботно идёт к господину жрецу Марнаку, почему-то ужасно раздражала. Но теперь от сомнений у Дакии начинала кружиться голова: а вдруг это и правда была ошибка?

Шлёп.

Белая ладонь Дакии хлопнула по её же белой щеке. Нужно было взять себя в руки.

Дело не сводилось к простому столкновению между ней и господином жрецом Марнаком. На кону стояли жизни множества жителей Южной империи.

Да, она не знала их лично и не имела с ними никаких связей. Но она всё равно не могла позволить невинным людям, ничего не понимающим, стать жертвами.

Прежний господин жрец Марнак наверняка поступил бы именно так.

Когда трапеза закончилась, механические солдаты убрали всё за ними и ушли. Дакия только собралась с мыслями и повернулась к спутникам, чтобы заговорить, как вдруг...

БАХ!!!

Лес сотряс оглушительный грохот, гораздо громче прежних. Терцио, оказавшийся ближе всех к источнику шума, мгновенно сорвался с места и взмахнул мечом, чтобы отбить летящую пулю.

Бум!

Но выстрел прозвучал иначе не просто так. Терцио отбил пулю, однако вложенную в неё силу погасить не смог. Его тело подбросило в воздух, швырнуло о землю, и он покатился по земле.

Из густого облака пыли Терцио тут же вскочил, словно пружина, и крикнул Дакии:

— Сначала я пойду по следу!

Дакия кивнула, и Терцио рванул к источнику звука стремительной полосой света. Расстояние было приличным, так что бежать пришлось дольше обычного. А когда он наконец добрался до места, его встретила одна-единственная брошенная беспилотная турель.

Следов Примус нигде не было.

Терцио посмотрел на турель, от которой всё ещё шёл жар, и глухо хмыкнул.

— Она специально отделила меня от группы? Нет. Ей было бы всё равно, кто именно придёт.

Это была ловушка. Скорее всего, Примус рассчитывала, что сюда явится кто-нибудь из них, не обязательно он. Турель выстрелила нарочно с расстояния: скорость передвижения у всех разная, и если самые быстрые первыми бросятся к месту выстрела, отряд естественным образом разделится.

Единственное утешение — пока что преследовать цель отправился он один.

Раз Примус здесь нет, значит, она почти наверняка нападёт не на эту точку, а на Дакию и остальных.

Разобравшись, Терцио развернулся, чтобы вернуться к Дакии.

И в этот миг под ногой что-то подалось, а следом раздался до крайности зловещий звук.

Клац.

Терцио тихо пробормотал:

— Чёрт.

***

ГР-Р-РА-А-АХ!!!

Вдалеке прогремел мощный взрыв.

Синие глаза Примус равнодушно скользнули в сторону взрыва. Бомба вышла несколько чрезмерной, но она всё рассчитала с учётом обстоятельств.

Тот, кто быстрее всех доберётся до установленной ею беспилотной турели, от такого взрыва не умрёт. Другое дело, что ранения вполне возможны.

Правда, то, что в погоню ушёл один Терцио, немного разошлось с её ожиданиями.

«Жаль, та девушка-драконид не пошла вместе с ним».

Если бы бойцы, заточенные под ближний бой, ушли из группы, Примус получила бы хоть какое-то преимущество. Жаль. Впрочем, было бы странно, если бы на поле боя всё складывалось ровно так, как ей хочется, так что цепляться за это не стоило.

Слившись с густыми джунглями, Примус медленно навела оружие на оставшихся спутников Дакии.

Кого из них выбрать целью в прицеле?

«Дакия исключается».

Она принадлежала хозяину. В прицеле показались оранжевые волосы.

Джамель. Та в одиночку распечатывала уже вторую коробку с едой, но её Примус тоже не собиралась выбирать целью. Едва ли хозяин признает её заслуги, если она победит именно Джамель.

Если и стрелять, то в Пёрли с фиолетовыми волосами, в Маску, надвинувшую капюшон до самых глаз, или в девушку-драконида с золотыми волосами.

Пока Примус выбирала цель, Джамель вдруг перестала есть и палочками, которые держала в руке, указала точно туда, где скрывалась Примус. И тут же, будто только этого и ждала, девушка-драконид с золотыми волосами раскрыла рот; в его центре начала собираться мана.

Синие глаза Примус дрогнули.

— Как?

В ослепительном сиянии из пасти Ресоны вырвалось драконье дыхание и смело лес.

***

— Я же по-помогла, значит, коробку с едой отбирать нельзя!!!

— Да-да. Доедайте спокойно.

Местоположение Примус удалось раскрыть целиком благодаря Джамель. Природу здесь воспроизвели до ненужного совершенства, и потому по джунглям было разбросано множество камней и скал. Благодаря этому божественная власть Джамель смогла обнаружить спрятавшегося снайпера.

Правда, Дакия совершенно не понимала, как по одному лишь наличию камней поблизости можно вычислить снайпера. Джамель просто крикнула: «О Слипающаяся Скала! Помоги, чтобы у меня коробку с едой не отняли!» — и тут же указала место, где прятался враг.

А Ресона сразу ударила туда.

«Похоже, я всё-таки правильно сделала, что взяла её».

Драконье дыхание разом прочесало лес и оставило за собой пустой, выжженный просвет. Вдалеке, внутри этой проплешины, поднялся угольно-чёрный рыцарь. Пылающие синие глаза уставились на Дакию и её спутников.

Ресона широко расправила золотые крылья.

— Неизвестно, когда она снова сбежит. Я сама за ней пойду.

Пёрли, стоявшая у дерева, пожала плечами.

— Я пас. Сражаться с ней что-то не очень весело.

Маска в низко надвинутом капюшоне встретилась с Дакией взглядом и едва заметно покачала головой. Дакия так же тихо кивнула.

Эту карту она привела не для того, чтобы разыгрывать сейчас. Значит, оставались только она сама и Ресона. Они уже собирались броситься за чёрным рыцарем, когда Дакия вдруг кое-что поняла.

«Она не убегает?»

Чёрный рыцарь не отступал. Напротив, он шёл прямо к ним. Чёрный механический рыцарь быстро приблизился к отряду и выкрикнул:

— Я — первый рыцарь Примус! Заранее объявляю: сейчас один из вас! Один из вас дальше отсюда не пройдёт!

— Бред.

Золотые зрачки Ресоны сузились, как змеиные. Её кисти покрылись золотой чешуёй, наружу выступили острые когти.

Ресона оттолкнулась от земли и в одно мгновение сократила расстояние до Примус. Синий свет глаз Примус, наблюдавшей за ней, резко потемнел.

Тёмно-синий блеск, почти чёрный, зловеще дрогнул. Из стремительно перегревшегося тела Примус повалил белый пар.

— Запуск оверклокинга.

БАХ!!!

Что-то рвануло. Чёрная механическая рука встретила удар когтистой ладони Ресоны в лоб и остановила его чистой силой. Ресона не растерялась и ударила второй рукой.

Ладонь сталкивалась с ладонью, но вокруг гремело так, будто лопался воздух.

Чёрный рыцарь легко поймал обе руки Ресоны и рассмеялся.

— Я с самого начала это чувствовала: в тебе есть какая-то неумелость. Просто подражание, да? Ты мало людей убивала.

Скр-р-р.

Чудовищная сила Ресоны в полудраконьем превращении постепенно отжимала руки чёрного рыцаря. Примус проигрывала прямое столкновение, но всё ещё улыбалась.

— Знаешь что?

Ресона посмотрела на Примус вертикальными золотыми зрачками и равнодушно пробормотала:

— Слишком много болтаешь.

— Я убивала дракона. Юный дракон, ты ошиблась. Тебе следовало сразу обратиться драконом.

Чёрный рыцарь ударил Ресону головой в голову. Что-то с сухим треском раскололось, и в тот же миг Примус пнула Ресону в живот. Тело Ресоны отлетело и врезалось в дерево.

— Кх! Подумаешь, это всего лишь...

Клац.

Ресона начала подниматься, и в тот же миг почувствовала на лбу холод металла.

— Не двигайся. Дёрнешься — разнесу тебе голову.

Пылающие золотые глаза уставились на чёрного рыцаря, целившегося в неё правой рукой, превращённой в огромный пистолет.

— Ты думаешь, жалкая пуля способна меня убить?

— Тогда покажу.

Бах!

Ствол резко опустился и плюнул огнём.

— А-а-а-а-а-а!!!

В бедре Ресоны открылась сквозная дыра. Алая кровь из пробитой пулей раны брызнула во все стороны.

Низкий механический голос сухо прошептал:

— Игры закончились, юный дракон. Ты пойдёшь со мной.

Опущенное лицо Ресоны дрогнуло. Всё её тело затряслось.

— Гр-р-р-р-р.

Из её склонённых губ вырвался звук, похожий на звериное рычание. В нём звучала первобытная, предельно зловещая угроза.

Примус поняла, что дело становится хлопотным.

— Так ты и правда юный дракон. Даже настоящей угрозы жизни толком не испытывала.

Чтобы остановить «это» сейчас, оставалось только выстрелить в голову и убить. Разумеется, Примус не могла этого сделать.

Тело Ресоны почти взорвалось изнутри, стремительно раздуваясь. Огромный дракон вырвался из женского тела, словно прорвал его наружу.

— Вот же дерьмо.

Только это Примус и успела сказать, прежде чем её чёрный корпус ударила гигантская золотая лапа. Примус отбросило в сторону, и она с грохотом врезалась в землю.

Дакия ошеломлённо подняла взгляд на золотого дракона, теперь уже полностью явившегося перед ней.

— ...Ресона?

Но в огромных зрачках, смотревших на неё сверху, не осталось ни крупицы разума.

КРРА-А-А-А-А-А!!!

Рёв обезумевшего дракона сотряс пространство.