Настоящий предатель?

— Прошу за мной. Я провожу.

Голос прозвучал сухо и механически, но машина, двигавшаяся перед Дакией, всем корпусом старалась выразить предельную учтивость.

Беда была лишь в её наряде. С головы до ног, вместе с головой, машина замоталась в плотную угольно-чёрную ткань и оставила открытым только лицо. Да и то — всю металлическую физиономию закрывала гладкая белоснежная маска без единого узора, от которой становилось только подозрительнее.

Дакия пыталась не обращать внимания, сколько могла, но в конце концов не выдержала и спросила стоявшую перед ней машину:

— И почему вы вообще так одеты? Вы же выглядите подозрительно для любого, кто вас увидит.

Механический человек, уже собравшийся вести её дальше, застыл на месте и ответил:

— Был приказ господина наследника по возможности не показывать посторонним, что мы машины.

На машину он действительно не очень походил. Зато выглядел настолько подозрительно, что смысл маскировки начинал вызывать сомнения. Дакия слегка прищурилась и снова заговорила:

— И всё же наверняка были способы замаскироваться получше.

— Вопрос себестоимости. У нас не хватило ни ресурсов, ни времени, чтобы снабдить искусственной кожей каждую единицу на ретрансляционных пунктах. Когда работа идёт в сжатые сроки, без недочётов не обходится. Поэтому мы ограничились минимальным набором одежды, который позволяет хотя бы издалека сойти за человека.

Дакия медленно оглядела машину с головы до ног. Та и правда больше походила на кучу чёрной ткани.

— Но сейчас со мной разговаривает Диспенс, верно?

— Верно.

— Тогда когда же всё-таки прибудет господин жрец Марнак?

— Господин наследник пока не может прибыть сюда лично и отдыхает.

— …Отдыхает?

Золотые глаза Дакии сощурились ещё сильнее.

— Звучит так, будто с господином жрецом Марнаком случилось что-то, после чего ему пришлось отдыхать. Не объясните подробнее?

— По этому вопросу у меня нет отдельного разрешения от господина наследника. Когда господин наследник проснётся, я уточню у него и сообщу вам.

Всем своим видом Диспенс давал понять: без разрешения Марнака он не скажет ни слова. Дакия подавила поднявшееся в груди беспокойство.

Она верила, что Марнак непременно придёт сюда, что бы ни случилось. Тот Марнак, которого она знала, раз уж решился провести ритуал, точно явится, чтобы не допустить задержки.

— Хорошо, пока понятно. Но куда именно вы собирались нас проводить?

— Я предоставлю вам место, где вы сможете остановиться до прибытия господина наследника. Минимальные удобства уже подготовлены, так что серьёзных неудобств в течение недели возникнуть не должно.

Дакии невольно пришло в голову: а стоит ли так спокойно принимать кров, еду и всё необходимое, которое предлагает Диспенс? Вдруг они что-нибудь подмешают в пищу? Или попытаются ночью напасть, чтобы обезвредить её?..

«Нет. Нет. О чём я вообще сейчас думаю?»

Дакия отогнала тревоги, которые то и дело высовывали голову. Марнак, которого она знала, по крайней мере не стал бы так мелочно избегать встречи с ней.

К тому же она сама уже не была той, что пять лет назад. Даже если Диспенс по собственной инициативе решит провернуть какую-нибудь мелкую пакость, с этим она справится.

«Но всё равно лучше сначала выслушать остальных и только потом решать. Сейчас я не одна».

— Можно я сначала поговорю с остальными и решу?

— Как вам будет удобно. Тогда я подожду здесь, пока госпожа Дакия не примет решение.

Дакия кивнула и вышла из здания, где её ждали спутники. Стоило ей показаться снаружи, как первой, будто только этого и ждала, к ней подбежала Джамель.

— Он придёт? Господин жрец Марнак придёт?!

— Сейчас он не может, у него обстоятельства, но в течение недели должен прибыть.

— Ура! Отлично!!!

Джамель подпрыгнула на месте и, сияя улыбкой, заявила Дакии:

— Наконец-то смогу переметнуться от Дакии к господину жрецу Марнаку!

На такое откровенное объявление предательства Дакия только горько усмехнулась. По правде говоря, она и взяла Джамель с собой не потому, что ждала от неё чего-то особенного, а потому, что хотела, как прежде, снова собрать всех вместе. Так что обижаться было не на что.

К тому же Джамель, пожалуй, была самой сердечной из них. На словах она могла сколько угодно твердить про предательство, но, получи она настоящий шанс предать Дакию и напасть, наверняка так ничего и не сделала бы — только мямлила бы и топталась на месте.

Дакия похлопала подпрыгивающую Джамель по плечу и обратилась к принцессе Ресоне, которая стояла позади с лёгкой улыбкой:

— Ресона, можете ненадолго заняться своими делами. Если вернётесь через неделю, к тому времени уже будет какой-нибудь результат. Сейчас я не знаю какой, но результат будет.

— Обидные слова.

Золотые, как у Дакии, глаза Ресоны красиво блеснули. Она ответила без малейших колебаний:

— Близкой подруге явно предстоит хорошенько сцепиться с кем-то, а я, значит, одна пойду отдыхать? Нет уж. Скорее уж рукава закатаю и помогу.

— Ресона…

Из всех собравшихся именно Ресона, наверное, единственная была на её стороне совершенно искренне. Насчёт остальных Дакия честно не знала, поддержат ли они её по-настоящему. Джамель — это одно, но вот улыбающаяся там Пёрли… Дакия решительно не понимала, почему она вообще ходит вместе с ней, а не с Марнаком.

— Ну так что? Что? Где мы теперь целую неделю жить будем?

Пёрли вдруг вклинилась между Ресоной и Дакией и с неожиданно серьёзным видом огляделась вокруг.

— Ты же понимаешь, мы тут прямо посреди глухого леса, где вообще-вообще нет людей? Если ночевать под открытым небом, тут и насекомых будет тьма, и дикие звери замучают! Я бы, если честно, лучше отдохнула внутри той башни. Можно? Можно?

Чёрная башня, стоявшая в самой гуще леса. Именно так выглядели ритуальные ретрансляционные базы, построенные Марнаком.

Дакия осторожно отодвинула Пёрли, которая нависла над ней слишком близко, и сказала:

— Я как раз вышла это обсудить. Диспенс предложил нам пожить внутри башни, пока не прибудет господин жрец Марнак. Сказал, что обеспечит жильём, едой и всем необходимым.

— Так чего тут спрашивать! Надо сразу соглашаться!!! Я первая, пойду как следует отмокну в горячей воде! Йеху!

Джамель рванула с места без тени сомнения. Она даже не стала дожидаться ответа Дакии, а помчалась прямо к чёрной башне, будто полетела, и тут же скрылась внутри.

— Я тоже! Я тоже хочу как следует поваляться в горячей воде! А ещё я беспокоюсь за Джамель, так что придётся мне отдохнуть вместе с ней внутри. Ну да, ну да, я тоже пойду!

На лице Пёрли не было ни малейшего беспокойства за Джамель. Она помахала Дакии рукой, затем лёгкой походкой направилась к башне и так же исчезла внутри.

Дакия посмотрела, как уже двое без малейших колебаний скрылись в башне, покачала головой и тяжело вздохнула:

— Ха-а…

Ресона криво усмехнулась и похлопала её по плечу.

— Нелегко тебе.

— Иногда мне правда интересно, как господину жрецу Марнаку удавалось держать этих двоих в руках и спокойно водить за собой.

— Они, конечно, обе сущие непоседы, но…

Ресона ненадолго замолчала, потом посмотрела Дакии прямо в глаза и медленно продолжила:

— …Может, дело в том, что из нас всех только ты всерьёз хочешь остановить Марнака? Когда ты наконец нормально объяснишь нам, что это за «ритуал», о котором тебе рассказал Терцио и который собирается провести Марнак? Ты всё время говоришь, что Марнака нужно остановить, но так ни разу и не объяснила толком, что именно это за «ритуал».

При слове «ритуал» лицо Дакии окаменело.

Она посмотрела на Ресону и вскоре покачала головой.

Честно говоря, ей не хотелось объяснять остальным, что именно собирается провести Марнак. Потому что этот чудовищный «ритуал» всё равно не состоится. Она обязательно остановит его. Как-нибудь убедит Марнака. Нет, если понадобится — даже применит силу.

Дакия хотела закончить всё так, чтобы лишь она одна знала: Марнак едва не ступил на неверный путь.

Поэтому она попросила Терцио не рассказывать остальным о ритуале, и спутники так и не знали, что именно собирался сделать Марнак. Они лишь смутно догадывались, что это нечто дурное с моральной точки зрения.

«…Да и не знать, честно говоря, спокойнее».

При виде её скорбного лица Ресона тихо фыркнула.

— Ну, я на твоей стороне и силой вытягивать ответы не стану. Когда всё благополучно закончится, если сама захочешь, тогда и расскажешь.

— …Расскажу.

— Но, к слову, я тоже считаю, что отдыхать лучше с удобствами. Что думаешь, Дакия?

Дакия бросила взгляд на чёрную башню за спиной и кивнула.

— Раз уж двое уже вошли, странно будет, если мы одни останемся ночевать снаружи. Лучше всем отдохнуть внутри.

— Тогда договорились. Я ненадолго отлучусь и приведу Терцио. А ты заходи и отдыхай.

Терцио как раз отдельно выполнял поручение Дакии и временно действовал в стороне от отряда. К этому времени его дело уже должно было подойти к концу, так что если Ресона привезёт его обратно, лучше и быть не могло. Дакия мягко улыбнулась ей.

— Прошу, Ресона. Спасибо вам, как всегда.

— Между друзьями такие мелочи не считают.

Драконья принцесса широко улыбнулась, обратилась огромным золотым драконом и взмыла в небо, направляясь к городу, где находился Терцио.

***

— Госпожа Пёрли.

Низкий механический голос остановил Пёрли, которая, напевая себе под нос, вошла в башню. Она обернулась, и её встретил Диспенс, закутанный в угольно-чёрную ткань.

— Что такое? Что такое? Хочешь мне что-то сказать?

— У господина наследника есть отдельное предложение для госпожи Пёрли. Желаете выслушать?

Улыбка на губах Пёрли стала шире некуда.

— Тайное предложение, которое Марнак сделал только мне? Вот это мне очень! Очень! Интересно! Хи-хи!

***

Наверное, сказалось то, что я наконец-то просто поспал — без тренировок с Импетро, впервые за долгое время. Проснулся я на редкость бодрым.

Но стоило открыть глаза, как в мозгу вспыхнуло и ударило одно слово.

— Война!!!

Немад же ясно сказал: Северная империя вторгнется в Южную! А я из-за жуткой усталости совсем об этом забыл. Если начнётся большая война, мои планы могут пойти наперекосяк.

— Диспенс! Диспенс, ты здесь?

— Здесь, господин наследник.

Из стены донёсся гулкий механический голос. Я сразу перешёл к делу:

— Как там война между империями?

— Война не началась, господин наследник.

— Что? Совсем ничего не произошло?

— Да. Никакого крупномасштабного столкновения между Южной и Северной империями, которого вы опасались, не случилось.

Что происходит? Немада обманула Северная империя? Или, как в столице Южной империи, на стороне Северной империи тоже что-то случилось?

В голове всё спуталось.

Но раз война всё-таки не началась, для меня это был лучший исход. Значит, с этим вопросом можно разобраться позже.

Сейчас настоящая проблема — остановить Дакию.

— Как там Дакия и остальные?

— Согласно указанию господина наследника, я предоставляю им жильё, еду и всё необходимое, обеспечивая максимальный комфорт.

— А сколько я проспал?

— Полные трое суток.

Раз я вырубился на целых три дня, значит, в этот раз и правда переусердствовал. Я тихо зевнул и поднялся с жёсткой кровати.

Перед решающей схваткой с Дакией стоило хотя бы немного размять затёкшее тело. А добраться я смогу с помощью Жизель, так что дорога почти не займёт времени.

Я поскрёб голову, поднялся, открыл дверь и вышел в коридор. И в ту же секунду инстинкт опасности взвился дыбом.

Я машинально откинул голову назад. Кончик носа кольнуло, и ярко-жёлтый тепловой луч скользнул совсем рядом.

— …Что за?..

— Простите!

Я повернул голову на знакомый голос и увидел Лепе. Вся в бинтах, она сидела в инвалидной коляске и низко склонила передо мной голову.

— Я ещё не привыкла к новому телу и случайно ошиблась. С носом всё в порядке?

Как вообще надо ошибиться, чтобы случайно выстрелить ярко-жёлтым тепловым лучом?

— Новое тело? В смысле? И откуда только что вылетела эта штука?

Лепе неловко улыбнулась, покосившись на собственное тело, перемотанное бинтами почти как у мумии.

— …Ну, я в этот раз очень сильно пострадала и чуть не умерла, поэтому господин Кварт провёл какую-то серьёзную операцию. В процессе у меня появились разные способности. Я очень стараюсь быть осторожной, но контролировать их оказалось сложнее, чем я думала… Ай?!

Левый глаз Лепе вспыхнул. Я снова машинально откинул голову и уклонился от ярко-жёлтого теплового луча, ударившего из её левого глаза.

— Простите. Простите. Оно всё время само…

Увидев, что опять натворила, Лепе принялась извиняться снова и снова.

Слушая её извинения, я покосился на стену коридора, дочерна выжженную лучом, и схватился за голову от подкатившего головокружения.

Кварт, ублюдок, что ты успел натворить, пока я спал?