День турнира

Суббота.

Я приехал в огромный парк, где проходил турнир с участием Асахи. Это было абсолютно чужое для меня место: кругом сплошные спортсмены, атмосфера «выездного матча».

К тому же, по разведданным от Хаято, сюда привалила целая толпа наших одноклассников во главе с Огатой Аканэ. Прийти туда одному и услышать шепотки за спиной:

«Это что за хикка?»

«Он вообще с нашего потока?»

«Кто его звал?»

«Сам приперся, кринж какой...»

— это был бы прямой путь к пожизненной травме.

Но я должен был увидеть её битву своими глазами. Сверяясь с указателями, я нашел нужный корт. Видимо, из-за высокого рейтинга Асахи или просто по воле случая, её матч поставили на центральную площадку с трибунами.

Я прошел через ворота. Стадион не был забит до отказа, всё-таки юниорский турнир, но зрителей хватало: одноклассники, люди из теннисных клубов, представители брендов экипировки. В этой толпе я заметил знакомую фигуру, машущую мне рукой. Словно нашел точку сохранения перед финальным боссом, я поспешил к ней.

— Привет.

— Доброе утро. Хино-сан, ты тоже здесь.

— Естественно. Я не могла не прийти.

Я сел рядом, оставив одно свободное место между нами. В этой обстановке даже вечно хмурая Аяка казалась островком безопасности.

— А ты почему не с ними? — я кивнул на группу из двадцати-тридцати человек, среди которых были и знакомые лица.

— ...Ты серьезно думаешь, что я туда впишусь? — она покосилась на них с явным раздражением.

— Но в школе вы же вроде все вместе?

— В школе со мной всегда Хикару. Без неё со мной вряд ли кто-то захочет общаться.

— Ха-ха...

Я выдавил сочувственную улыбку. Похоже, в чем-то мы с ней действительно похожи.

— Значит... раз ты пришел, ты всё-таки что-то сделал для Хикару?

— Ну... в меру своих скромных сил... — я умолчал о том, что моя помощь скорее подталкивала её к «пути деградации».

— Ясно... Спасибо, — коротко бросила она, не отрывая взгляда от корта.

Больше нам обсуждать было нечего, и мы погрузились в молчание до начала матча. Вскоре трибуны зашумели — на корт вышла Асахи.

— Хикару-у! Удачи!

— Асахи-сан, мы с тобой!

— Хика-а! Файтинг!!

Крики одноклассников разнеслись над стадионом. Хино-сан же молчала, лишь крепко сцепила пальцы в молитвенном жесте. Асахи поставила сумку на скамейку и окинула взглядом трибуны. Помахала фанатам, а затем нашла нас. Заметив меня и Аяку, она едва заметно кивнула.

Началась разминка. Я слышал, что теннис — один из самых жестоких и одиноких видов спорта. На корте ты один. Никакой связи с внешним миром во время игры. Все ошибки, всё бессилие — только твоя вина, и рядом нет товарища, который подставит плечо или скажет доброе слово. От мысли о том, в какой мир она сейчас вступает, у меня перехватило дыхание.

Все приготовления были закончены.

— Матч из трех сетов. Асахи, подача.

Судья дал отмашку. Асахи вышла на позицию, привычно трижды ударила мячом о корт. Подброс — и мощнейший удар. Мяч летел на грани эйса, соперница едва успела коснуться его краем ракетки. Снаряд вяло перелетел сетку и упал прямо перед Асахи. Идеальный шанс. Она широко замахнулась правой рукой, но...

— Аут. 0-15.

По трибунам пронесся вздох разочарования. Мяч улетел далеко за заднюю линию.

— Не волнуйся, Хикару!

— Соберись, следующий за тобой!

— Всё-таки... еще нет... — горько прошептала Хино-сан рядом со мной.

Для обычного зрителя это был просто досадный промах. Но мы знали правду. Она всё еще не могла заставить себя перенести вес на левую ногу при ударе. Асахи стояла, поджимая губы и поправляя струны на ракетке — она явно злилась на саму себя.

По словам Аяки, стиль Асахи — агрессивная игра на задней линии с использованием отличной работы ног. Её главное оружие — форхенд(это основной удар в теннисе, выполняемый с удобной стороны (справа для правшей, слева для левшей) после отскока, при котором ладонь обращена к мячу). Несмотря на средний рост, благодаря гибкости всего тела она вкладывала в удар такую мощь, которая выводила её в топ национального рейтинга. Но без упора на левую ногу это оружие было бесполезно. Это как играть в экшен, где у тебя заблокированы все кнопки атаки, кроме одной самой слабой.

Первый гейм она проиграла почти без борьбы.

— Ох... её сразу брейканули...

— Эм... Хино-сан, а что такое брейк? — спросил я, видя, как она хватается за голову.

— В теннисе на высоком уровне подающий имеет огромное преимущество. Поэтому выиграть гейм на подаче соперника называется «брейк». Чтобы победить в матче, крайне важно уметь делать брейки.

— Понятно...

Значит, Асахи с самого старта оказалась в глубокой яме.

— А эта соперница... она сильная?

— На этом турнире слабых нет, но обычная Хикару обыграла бы её десять раз из десяти без всяких проблем.

Если переводить на геймерский — это была разница между Мастером и Золотом. Но, почувствовав слабость «гения», соперница поймала кураж. Она уверенно взяла свою подачу, а затем снова брейканула Асахи. Первый сет закончился со счетом 3-6 не в нашу пользу.

Перерыв. Трибуны продолжали скандировать слова поддержки, но Асахи будто не слышала их. Она даже не пила воду — просто сидела на скамейке, не отрывая взгляда от своего левого колена. Она отчаянно пыталась бороться, но решимость пришла к ней всего два дня назад. Этого было мало. Её тело и разум всё еще не были единым целым.

Начался второй сет. Асахи продолжала обороняться, не в силах пробить свой коронный форхенд.

— 40-0! — выкрикнул судья. Соперница была в шаге от победы в гейме.

— Хикару... ну пожалуйста... — взмолилась Хино-сан.

Соперница подбросила мяч для подачи. Этот момент должен был стать решающим.

В моей голове промелькнула эгоистичная мысль: «Если она проиграет, ничего страшного. Я приму её в своей комнате. Пусть она бросит теннис, лишь бы улыбалась. Если она опустится до моего уровня, это грызущее чувство неполноценности исчезнет...»

— НЕ СДАВАЙСЯ! АСАХИ ХИКАРУ!!

Слова, прямо противоположные моим тайным страхам, сами вырвались из горла. И в ту же секунду она сделала это.

Асахи с силой вбила левую ногу в корт. Мощнейший форхенд, задействовавший все мышцы тела как тугую пружину. Мяч прочертил диагональ через весь корт — соперница даже не шелохнулась.