Глава 94.0

На балу, до краев наполненном нарядно одетыми людьми и фальшивой, звенящей весельем атмосферой, между Ноа, мной и майором Гроненталем в одно мгновение витало такое густое, удушающее напряжение, что воздух, казалось, можно было резать ножом. Мы втроем словно оказались в своем собственном, наглухо изолированном от остального мира пространстве, где не существовало музыки и смеха.

— Ты действительно так страстно хочешь, чтобы Диана была несчастна? — Ноа криво, опасно усмехнулся и леденящим кровь голосом обратился прямо к майору Гроненталю.

Тот не спеша снял свою черную маску и абсолютно равнодушно, с непроницаемым лицом ответил:

— Не хочу. Но кто знает... может быть, когда-нибудь в будущем она все-таки станет несчастной рядом с вами.

— Хм, счастье — вещь крайне относительная, а главное — изменчивая, — процедил Ноа.

Он сделал стремительный шаг ко мне, собственническим движением взял мою ладонь и, тесно переплетеня наши пальцы, вызывающе, высоко поднял её вверх — словно демонстрируя майору Гроненталю неоспоримый трофей. С глухой усмешкой, в которой мне отчетливо послышалось утробное, звериное рычание, он произнес:

— Но знай, майор: если ты посмеешь перейти очерченную мной черту, смерть от моей руки станет для тебя неизбежной.

Гроненталь даже не дрогнул. Он лишь пристально посмотрел на серебряноволосого безумца:

— Полковник Ротшильд, вы действительно до сих пор не понимаете, что всё то, что вы сейчас задумали — творится вовсе не для её блага?

Ноа раздраженно, сдерживая подступающую ярость, провел свободной рукой по своим идеальным волосам.

— Я больше не военный и не полковник, Гроненталь. И вообще... ты ведь лезешь ко мне и пытаешься отобрать то, что по праву принадлежит исключительно мне, разве не поэтому ты здесь?

Его пальцы, до этого момента мертвой хваткой сжимавшие мою руку, вдруг резко ослабли и полностью отпустили мою ладонь. В следующую секунду из глубокого внутреннего кармана его дорогого смокинга хищно и холодно блеснул чистым серебром пистолет.

— Офицер из вражеского, проигравшего государства, притворяющийся здесь, в Медее, мирным бизнесменом... Если я хладнокровно пристрелю тебя прямо сейчас, на этом балу, никто в министерстве мне и слова против не скажет.

Но, к моему глубочайшему ужасу, в последнее мгновение он резко скорректировал траекторию и целился вовсе не в майора Гроненталя. Черное, круглое дуло пистолета было в упор направлено прямо в голову Селинн, которая незаметно, бесшумно подошла к нашей группе со спины. Она стояла абсолютно неподвижно, выпрямившись как каменная статуя, и не мигая смотрела на Ноа поверх выставленного ствола.

— Выбирай, майор, — Ноа безумно оскалился, упиваясь своей властью. — Ты умрешь прямо сейчас, или она?

В ответ на эту дикую ухмылку и предложенный смертельный выбор, чистые зеленые глаза Селинн под её изящной белой маской оставались пугающе сухими, безжизненными и абсолютно безразличными. Майор Гроненталь лишь тяжело, устало вздохнул, медленно проведя ладонью по своим губам.

— Если вы убьете мисс Клэр, это создаст колоссальные, непоправимые проблемы и для вас лично, и для Дианы, — спокойно произнес майор. — Она ведь пришла сюда, в этот зал, будучи полностью готовой умереть от вашей руки — и всё лишь ради того, чтобы предотвратить эти самые проблемы для вашей пары.

— Диана... — Ноа буквально прожевал, выплюнул моё имя, словно оно внезапно стало ему физически неприятно, и его взгляд сделался по-настоящему свирепым, диким.

В этот критический момент я внезапно вспомнила наш недавний разговор наедине. О том, что Селинн действительно обладает какой-то важной информацией, и о том, как легко и мастерски она только что усмирила высокомерную принцессу Эриту, заставив ту побледнеть от страха. Да, эта девушка по-прежнему вызывала у меня стойкое эстетическое и моральное отвращение. Но, как ни крути, прямо сейчас она действительно пришла сюда, чтобы помочь мне удержать мою мирную жизнь.

— Ноа.

Я сделала шаг вперед и решительно посмотрела на абсолютно бесстрастное, бледное лицо Селинн, в лоб которой был направлен смертоносный ствол пистолета в его вытянутой, не дрогнувшей руке.

— Уберите пистолет. Пожалуйста.

Мой твердый, не терпящий возражений тон заставил его серебристую голову удивленно склониться набок. Его убийственный, давящий взгляд тут же переключился с Селинн и устремился прямо на меня.

— Почему, Диана?

— Почему?! Да потому что вокруг нас сейчас находится слишком много лишних глаз! Вы что, на полном серьезе хотите сорвать и отложить нашу свадьбу? Если вас прямо из этого зала привлекут к верховному суду за убийство... А-а-а!

Я не успела договорить. Мое зрение резко, со свистом сместилось сверху вниз, а ноги в ту же секунду оторвались от начищенного паркета. Я беспомощно, как птица, замахала руками в воздухе, теряя ориентацию в пространстве.

Ноа без лишних слов просто бесцеремонно перекинул меня через свое широкое плечо и быстрым, размашистым шагом понес куда-то прочь из бального зала. Теперь моему обзору были доступны исключительно пол и его идеально начищенные, блестящие черные броги. По длинному, пустому коридору дворца раздавалось лишь мерное, пугающее постукивание его каблуков.

Он резко повернулся, массивная дубовая дверь с шумом и грохотом распахнулась, и мир вокруг меня снова перевернулся. Увидев над головой знакомую, изящную потолочную роспись, я облегченно поняла, что это та самая гостевая комната, где я временно останавливалась во дворце.

Ноа довольно грубо швырнул меня на огромную кровать и, положа руку на бок, замер, холодно и требовательно смотря на меня сверху вниз.

— Почему вы сделали именно такой выбор, Диана?

Он пробормотал это то ли как прямой вопрос ко мне, то ли как тяжелое, мрачное размышление вслух. Он сильно хмурился, раздраженно отводя взгляд в сторону и нервно проводя ладонью по своим серебристо-белым волосам.

Я покорно лежала на покрывале, быстро водя глазами по углам комнаты, лихорадочно пытаясь до конца осознать ситуацию, и украдкой поглядывала на него. Неужели он действительно настолько сильно рассердился на меня из-за Селинн?

— Что? — я осторожно приподнялась на локтях. — Селинн на самом деле пришла сегодня исключительно для того, чтобы официально предложить мне взаимовыгодное сотрудничество.

Ноа плотно сжал губы, издал утробный, недовольный звук «хм» и саркастически скривил рот:

— Похоже, эта дрянь пришла сюда исключительно ради того, чтобы её эффектно убили на глазах у всех. Но, конечно же, перед этим она решила получить ваше официальное разрешение. Как и подобает истинному, благородному джентльмену, не так ли, Диана? — Его голос сейчас звучал на редкость скрипуче и остро, будто он мысленно точил огромный кухонный нож. Мутно-голубые глаза опасно сузились. — Она ведь сама открыто сказала вам, что не хочет умирать.

— Но она предложила мне снова жить как одна большая семья! — попыталась оправдаться я. — Разве подобная наглость с её стороны — это не прямая, завуалированная просьба пристрелить её?

— Селинн вовсе не говорила слов «как семья», это был сугубо временный, прагматичный политический союз...

Я резко замолчала на полуслове, внезапно почувствовав, как по комнате разлился ментальный, леденящий душу холод, и инстинктивно сжалась в комок на кровати. Его глаза, ставшие узкими, как две бритвенные щели, в упор смотрели на меня. И это было вовсе не то обворожительное, ласковое выражение лица, к которому я так привыкла за последнее время. Его тонкие губы изогнулись каким-то странным, жутковатым образом.

— Диана... Неужели она сейчас нужна вам сильнее, чем я?

— Нет, конечно же нет! — отрезала я. — Я просто... хочу максимально эффективно использовать её в наших интересах.

— Понятно.

Ноа тихо, безжизненно усмехнулся. Своими холодными, как лед, пальцами он медленно коснулся моей щеки, аккуратным движением снял с моего лица золотую кошачью маску и снова вкрадчиво спросил:

— Ваша новоявленная сестра привела сегодня с собой на бал этого мужчину. Ответьте мне: почему?

— Это...

Затылок от его тона странно и неприятно заныл. Кажется, за всё время нашего знакомства я еще ни разу в жизни наглухо не испытывала его ангельское терпение.

Если смотреть объективно, я ведь действительно крайне редко выхожу в свет, искренне не люблю общаться с посторонними людьми, у меня нет и никогда не было настоящих, близких друзей, с которыми можно было бы излить душу. Я не раскрываю никому свою истинную личность попаданки, так что у меня в этом мире нет и полноценной семьи.

— Я правда понятия не имею, почему она привела на маскарад именно его, Ноа.

— Х-а-а...

Ноа на секунду полностью закрыл лицо руками и издал тяжелый, надрывный вздох, больше похожий на затаенный стон. Острые, безумные глаза, виднеющиеся в щелках между его длинных пальцев, медленно и плотоядно скользнули по моему телу.

— Значит... значит, эта женщина всё ещё подсознательно глубоко привязана к вам, Диана. И именно поэтому она намеренно привела с собой майора Гроненталя.

Чтобы он лично, своими глазами увидел нас вместе и окончательно осознал крах своих надежд на нашей свадьбе? У меня самой не было к майору абсолютно никаких романтических чувств, но, если посмотреть на ситуацию под этим углом, всё это выглядело действительно изощренно и жестоко по отношению к нему.

— А-а... — у меня вырвался тихий вздох.

Увидев этот мимолетный, едва заметный проблеск искреннего сочувствия в моих глазах, Ноа медленно, гипнотически наклонил голову набок.

— Майор ведь тоже добровольно согласился пойти на этот маскарад. Он всем сердцем хотел в последний раз увидеть вас, Диана.

— Да я сама искренне не понимаю, почему она поступает подобным образом! — воскликнула я, начиная раздражаться. — Начиная с того самого раза, когда она неожиданно пришла в тюрьму меня спасать... Мы ведь после этого практически не виделись с ним! Я же собственноручно выстроила между нами глухую, непробиваемую стену. Это просто несправедливо с твоей стороны обвинять меня в чем-то.

— В жилах этого майора течет чистая, законная кровь империи Медеи, — глухо произнес Ноа, проигнорировав мои оправдания. — К тому же, его покойная мать была прямой дочерью одного из самых знатных и влиятельных родов Медеи.

— Погоди... Ты ведь сейчас не хочешь всерьез сказать, что он тайно замышляет в будущем стать моим официальным королевским супругом? Это уже слишком притянуто за уши, Ноа.

— Если он в один прекрасный день вернет вас на ваше законное место на троне, сознательно рискуя быть казненным за измену, и в итоге получит от вас полное королевское прощение... у него автоматически появится железное юридическое право и все законные основания стать вашим мужем. Кровь Медеи — одного этого факта местным лордам будет более чем достаточно, чтобы они сочли его в разы более достойным кандидатом на роль вашего супруга, чем меня. А я... я искренне, до глубины души ненавижу даже малейший, призрачный намёк на подобную возможность.

Этот человек, который во всем без исключения привык видеть лишь жесткие причинно-следственные связи и дотошно, филигранно просчитывать любые варианты развития событий, на дух не переносил неучтенные переменные. Как бы идеально он ни подготовился к грядущей свадьбе, в его уравнении всегда готово было вылезти что-то непредвиденное.

Я осторожно, пытаясь успокоить его бурю, погладила ладонями руки Ноа, которые мертвой хваткой впились в шелковые простыни по обе стороны от моих бедер.

— Ноа, послушай... Ты ведь сам говорил мне, что покойный герцог Гессен в свое время смотрел на меня точно таким же преданным взглядом, но он ведь так и не сделал мне официального предложения. Майор Гроненталь тоже никогда в жизни не станет этого делать.

— Вы только что сами сказали, что почти не виделись с майором, Диана, — Ноа зловеще, тихо усмехнулся, глядя мне прямо в душу. — Откуда же вам тогда знать, что у него на уме?

Я смущенно, чувствуя себя пойманной на мелкой лжи, отвела взгляд в сторону, едва заметно шевеля губами:

— Ну... я виделась с ним всего несколько раз, и то исключительно ради того, чтобы вовремя понять, что именно замышляет против нас его безумный адмирал. Этого количества встреч было вполне достаточно.

— Диана, — его голос упал до опасного шепота. — Мне глубоко, искренне ненавистна сама мысль о том, что вы в этой жизни можете нуждаться в ком-то еще, кроме меня. А что касается Итана? Он физически не мог сделать вам предложение, даже если бы очень захотел. Но мне всё равно до судорог ненавистна сама призрачная возможность существования таких чувств к вам со стороны других мужчин.

— Итан не мог сделать мне предложение? — я удивленно моргнула.

Глаза Ноа в этот миг странно, неестественно искривились, словно он внезапно вспомнил какую-то безумно забавную, известную только ему шутку.

— Ну конечно. Потому что у него... есть принц Даниэль.

В моей голове мгновенно выстроилась логическая цепочка. Герцог Гессен, без сомнения, прекрасно знал, на что способен Ноа в гневе. Он не смел делать мне предложение и держался на расстоянии только потому, что панически боялся, что Ноа в отместку сделает что-то ужасное с его маленьким сыном Даниэлем?!

Боже... Если бы я тогда, в прошлый раз, беспечно приняла его вежливое приглашение на обед... что бы этот монстр прямо сейчас сотворил с несчастным ребенком? Я в настоящем шоке слегка приоткрыла рот, полностью ошеломленная масштабами его скрытого контроля.

А ведь этот человек абсолютно всегда был именно таким. В моей памяти яркой вспышкой всплыла его безумная, пугающая улыбка из нашего далекого прошлого — когда он впервые в жизни хладнокровно приставил заряженный пистолет к моему виску, будучи уже тогда с концами снедаем этим странным, извращенным чувством абсолютной собственности.

Но при этом, когда я в прошлый раз уходила от него, он ведь даже не подумал поднять на меня оружие или применить силу — он лишь молча смотрел мне вслед с какой-то обреченной, глубокой и болезненной уязвимостью в глазах. Может быть, его изощренный ум просто вовремя понял, что прямыми угрозами и насилием от меня ничего хорошего не добьешься, и он сознательно решил сменить тактику на более мягкую?

Если честно, я до конца не способна постичь его слишком сложные, многослойные мысли, скрытые мотивы и безумную логику. Под его безупречными, изысканными манерами, элегантной одеждой и благородной, аристократичной внешностью всегда скрывалась самая настоящая, первобытная и темная одержимость. В обычной жизни он подчеркнуто добр, бесконечно вежлив и с легкостью завоевывает симпатии окружающих, но за кулисами этого театра он без тени сомнения способен на любое жестокое убийство. Хотя... справедливости ради, ко мне лично он абсолютно всегда был ангельски добр.

Но стоило этой хрупкой иллюзии пошатнуться, стоило этому абсолютному разрушителю самому на секунду стать разрушаемым изнутри — как все его тщательно подавляемые, скрытые инстинкты хищника с диким ревом вырвались наружу, словно бурный, сметающий всё на своем пути поток. Вся его напускная доброта в миг испарилась, оставив после себя лишь чистую, неконтролируемую и пугающую одержимость. Появление майора Гроненталя на балу довело его внутренний градус до точки кипения, и он был в шаге от того, чтобы окончательно сорваться с цепи.

При этом, в отличие от какого-то банального, разрушительного и животного бешенства, его ментальное безумие было похоже на дорогое, искривленное произведение искусства — оно оставалось внешне спокойным, но от этого становилось лишь еще более жутким, противоестественным и странным.

Ноа снова ласково, приторно улыбнулся мне, но его голос при этом звучал пугающе неестественно, как натянутая струна:

— Одна только мысль о том, что я в какой-то момент могу просто перестать быть для вас тем единственным человеком, который нужен вам больше всех на этом свете... она буквально сводит меня с ума, Диана.

— И... что же мне, по-твоему, теперь делать? — тихо спросила я.

— Именно поэтому я всем сердцем хочу, чтобы вокруг вас никогда не было вообще никого лишнего, — выдохнул он. — Диана, помните тех благородных мужчин в Белфорде, которые в разное время открыто проявляли к вам свой интерес? Как вы думаете, что с ними всеми стало в итоге?

Его слова, полные беспристрастной, леденящей душу жестокости, абсолютно не сочетались с его нынешним ласковым, любящим выражением лица. Я, конечно, и раньше прекрасно знала, что он мастерски умеет скрывать любые свои истинные эмоции за благородной маской, но в этот миг мое сердце испуганно сжалось. Да, в прошлом ко мне действительно иногда подходили разные аристократы — было неясно, делали они это из простой светской вежливости или из искреннего романтического интереса. Те, кто открыто пытался ухаживать за мной, настойчиво спрашивали, есть ли у меня возлюбленный, или настойчиво приглашали на белый танец... Я понятия не имею, что с ними со всеми произошло потом. Меня это, если честно, никогда особо не волновало.

— Конечно же, я прекрасно помню, что вы всем сердцем искренне ненавидите грязные убийства, Диана, — Ноа нежно погладил меня по волосам. — Именно поэтому я не стал убивать их своими собственными руками. Видите, какой я у вас послушный и хороший? Но... если вы сами дадите мне свое официальное разрешение, в следующий раз я с огромным удовольствием сделаю всё сам.

Он аккуратно взял мою ладонь и с какой-то детской, преданной нежностью прижал её к своей щеке, словно преданный пес, замерший в ожидании заслуженной похвалы от хозяина. У меня внутри всё окончательно онемело. Неужели он всё это долгое время за моей спиной методично, одного за другим устранял и ломал жизни всем тем, кто просто смел приближаться ко мне ближе, чем на метр? Что за кошмарные вещи он творил за моей спиной, пока я строила планы на мирную жизнь?

Меня охватил самый настоящий, леденящий кровь ужас. Я на секунду зажмурилась, пытаясь унять дрожь, затем медленно открыла глаза и прямо спросила:

— Ноа... Скажи мне честно. Это... это и есть твоя любовь?

Я ведь и сама уже давно, прекрасно знала истинный ответ на этот вопрос, но мне всё равно было жизненно необходимо услышать его из его собственных уст. При моих словах его тонкие губы мгновенно сжались в одну бледную, тонкую линию.

Это тяжелое, звенящее молчание между нами длилось, казалось, целую вечность. Наконец, собственническим движением крепко обняв меня за талию и прижимая к себе, Ноа тихо ответил:

— Обычные, банальные слова любви?.. Хм. Мне, безусловно, было бы очень приятно услышать их из ваших уст, Диана. Но сам я физически не могу сказать их вам в ответ — потому что эти слова слишком пошлые, избитые и они не обладают истинной уникальностью. Но... если вы так сильно этого хотите, я могу начать говорить вам точно такие же слова, какие говорите мне вы.

Он смотрел на меня с непередаваемой, пугающей нежностью, хотя в глубине души, по меркам обычных людей, никогда не умел любить по-настоящему.

— Даже если моя прекрасная принцесса никогда не полюбит меня в ответ — со мной всё будет в полном порядке. Главное, что вы по-прежнему искренне нуждаетесь во мне и остаетесь здесь, рядом со мной — одного этого факта мне более чем достаточно для счастья. А все необходимые средства и методы для удержания вас рядом уже давно и ясно мной обозначены.

— Тогда... можно я задам тебе один единственный вопрос?

Я медленно, обвивая руками его крепкую шею, придвинулась вплотную и прошептала ему прямо на ухо:

— Я... я до сих пор искренне не понимаю, почему ты мне так сильно нравишься, Ноа. Но ведь ты сам прекрасно знаешь, что я — вовсе не та настоящая, истинная Диана, которая тебе действительно нужна по праву крови. К тому же, ты ведь сам никогда в жизни не хотел становиться королевским супругом и править этой страной.

Он ведь на каждом шагу твердил, что делает абсолютно всё в этой жизни исключительно ради меня одной. Но я в упор не понимала, почему он настолько фанатично одержим мной — словно у него во всей Вселенной осталась одна единственная цель в жизни. Этот экзистенциальный вопрос мучил меня с самой первой секунды нашей встречи в том теле, но я до сегодняшнего дня никогда не решалась задать его вслух.

Ноа надолго задумался, отрешенно глядя куда-то в пустоту за мое плечо, и затем медленно, взвешивая каждое слово, заговорил:

— Изначальное начало и глубинная причина?.. Что ж, как я уже говорил вам давным-давно, Диана... вы ведь на самом деле точно такая же, как я.

— Этого слишком мало, Ноа. Я всё равно не понимаю.

Он вдруг спрятал лицо, уткнувшись носом в изгиб моей шеи, и глухо пробормотал:

— Вы... вы в этой жизни всегда думаете исключительно о себе самой. И мне это безумно, просто до дрожи нравится в вас.

— Но теперь всё изменилось, — тихо возразила я, гладя его по спине. — Теперь в моих мыслях ты тоже вовсю берешься в расчет.

— И это... это и есть та самая абсолютная единственность, о которой я всю свою жизнь так отчаянно мечтал.

Он медленно поднял голову от моей шеи и тихо, не мигая посмотрел мне прямо в глаза. Таким потерянным и одновременно пугающим я его еще ни разу в жизни не видела. Было абсолютно непонятно, глубоко грустным или, напротив, безумно счастливым было его бледное лицо, когда он едва слышно произнес:

— Знаете... в далеком детстве я очень долго, с замиранием сердца ждал вашего официального рождения в Медее. Но когда тот ребенок наконец появился на свет... я с первой же секунды отчетливо понял, что родившаяся девочка — это совершенно не вы. Странно и дико, правда?

— Что?! — я от неожиданности похолодела. — Как... как ты вообще мог знать такое заранее?!

Он на секунду полностью прикрыл глаза ладонью, словно отчаянно пытаясь успокоить бушующее внутри него ментальное смятение, и спокойно ответил:

— Я не знаю, Диана. Я просто в какой-то переломный момент своей жизни четко, на подсознательном уровне осознал, что обязан во что бы то ни стало найти в этом мире именно вас. Долгое время я наивно думал, что вся эта моя навязчивая идея обусловлена исключительно давним обещанием, данным моему отцу и покойной королеве... но, видимо, это было совсем не так. Мне до безумия хотелось наконец понять, что это за дикое, невыносимое и всепоглощающее чувство живет внутри меня — и именно поэтому я в итоге сделал всё так, как сделал.

Казалось, этот гениальный стратег и сам был абсолютно не в силах логически объяснить природу своей аномалии. Его загадочные, мутно-голубые глаза, виднеющиеся в просветах между бледных пальцев, словно погружались на дно глубокой, засасывающей трясины.

— Для этого нет никакой рациональной причины, Диана. Просто вы... вы с самого начала времен принадлежали исключительно мне. Как будто это знание было намертво, каленым железом выжжено в моем подсознании еще до моего рождения. И именно поэтому у вас в этой жизни никогда не должно быть вообще никого, кроме меня одного.

Прямо сейчас, в этой тихой гостевой комнате дворца, он наконец-то начал полностью, без остатка раскрывать предо мной свою истинную, глубинную суть — слепую, тотальную и чрезмерную привязанность, которая уже давным-давно вышла далеко за рамки любого человеческого здравого смысла.

И только теперь, глядя на него, я с леденящей ясностью осознала истинное, страшное значение его пресловутой «единственности». Обычным, нормальным человеческим мышлением этот феномен было просто невозможно постичь. Его так называемая любовь была глубоко разрушительной, ненормальной и больной от начала и до конца.

— Я бы больше всего на свете хотел, чтобы во всей Вселенной остались только вы и я, Диана... И поверьте мне: я обязательно сделаю так, чтобы в итоге всё именно так и было.

Моя Диана...

Я искренне хочу убить абсолютно всех людей на этой планете, оставив в живых только вас одну.