Глава 92.0

Селинн, ничуть не смутившись нашего ледяного приема, вела себя так, словно просто зашла в погожий денек в гости к близкой подруге. Переступая легкими, почти невесомыми шажками по начищенному паркету, она принялась с неподдельным, беззаботным любопытством осматривать наш новый особняк.

— А ваш свадебный домик украсили весьма мило, — протянула она, плавно ведя рукой в воздухе. — Впрочем, империя Медея ведь исстари славится своим высококлассным экспортом элитной мебели.

Я демонстративно скрестила руки на груди и, не сводя с её холеного лица прямого, пронизывающего насквозь взгляда, спросила без лишних прелюдий:

— Селинн, ты пришла сюда явно не для того, чтобы просто вежливо поздравить меня со свадьбой. Говори прямо: в чем заключается твой расчет?

— Ах, Диана... Давай лучше поговорим наедине, без лишних ушей?

Селинн, заложив руки за спину и кокетливо наклонившись к какому-то странному, авангардному арт-объекту в эксцентричном стиле Ноа, стоявшему на тумбе, обернулась ко мне со своей неизменной лучезарной улыбкой.

— То есть ты на полном серьезе хочешь оставить меня один на один с майором Гроненталем? — с явным, едва сдерживаемым раздражением в бархатном голосе вмешался Ноа, чей взгляд сейчас мог бы колоть дрова.

— Ну а почему бы и нет? Мужчины ведь всегда могут найти общую тему и поговорить между собой, разве я не права? Тем более, теперь вы с ним, можно сказать, официальные свояки.

Ответив с этой своей фирменной, абсолютно бесстыдной, граничащей с безумием наивностью, Селинн резко рванулась вперед и цепко схватила меня за руку. Я с искренним раздражением и брезгливостью тут же отдернула свою ладонь. Прикосновение к её приторно-мягкой, холеной коже отозвалось во мне почти физическим, тошнотворным неприятием.

— Вон отсюда, — процедила я сквозь зубы.

— Диана, ну послушай...

Вообще не обращая внимания на мой запредельно холодный тон, Селинн упрямо снова схватила меня за запястье. Жалобно называя меня по имени, она посмотрела на меня сверху вниз с таким глубоким, фальшивым печальным выражением лица, что мне сделалось тошно. Эти её зеленые глаза цвета весенней травы — глаза, которые я всю свою жизнь в этом теле искренне ненавидела, — мне сейчас совсем не хотелось видеть.

— Я ясно сказала — проваливай из моего дома.

— Да пойми же ты, я пришла вовсе не для того, чтобы мешать тебе или портить твою свадьбу, Диана! Мне действительно жизненно необходимо кое-что тебе сказать.

— У тебя было предостаточно отличных возможностей поговорить со мной раньше, в Белфорде. Селинн, неужели ты напрочь забыла, что мы с тобой не просто чужие люди, а хуже, чем злейшие враги? Ты лично упекла меня за решетку в сырую тюрьму, беспочвенно обвинив в государственной утечке военных секретов.

Резко, со всей накопившейся злостью бросив ей в лицо эти неопровержимые факты, я с мимолетным удовлетворением увидела, как с её лица мгновенно, словно ветром сдуло, фальшивую ангельскую улыбку. Она тяжело, устало вздохнула и медленно провела ладонью по своему безупречному лбу.

— Я к той пресловутой утечке секретов империи не имею ни малейшего, даже косвенного отношения, Диана. И вообще, разве в итоге не мои личные официальные показания помогли тебе триумфально выйти на свободу? Тот ордер на твой арест полностью аннулирован судом, если ты вдруг успела позабыть об этом.

— Ну конечно, ты сделала это исключительно из «сестринской любви», — саркастически хмыкнула я. — Твоя феноменальная, глубокая лицемерность просто отвратительна, Селинн.

— Знаю, — Селинн, опустив руку со лба, легкомысленно пожала плечами и цинично усмехнулась.

Затем она сделала быстрый шаг ко мне и заговорщически шепнула мне прямо на ухо:

— Но разве в этой реальной жизни в принципе существуют вечные враги или абсолютные союзники? Брось, Диана. Абсолютно все люди в этом мире движутся исключительно ради своей личной выгоды и меняют маски, как перчатки, в зависимости от поставленной цели. И прямо сейчас... мне максимально выгодно сотрудничать с тобой.

Я мысленно замерла. Ну надо же... А ведь в чем-то она чертовски права. Возможно, в плане цинизма мы с ней действительно одного поля ягоды. Решив, что будет нелишним выслушать еще немного её откровенной болтовни, чтобы понять планы врага, я молча кивнула в сторону просторной гостиной, давая ей знак следовать за мной.

Ноа со своего места молча и пугающе холодно наблюдал за тем, как мы вдвоем направляемся в комнату. Майор Гроненталь к этому моменту уже преспокойно и вальяжно восседал на диване, мелкими глотками попивая предложенный слугами чай, словно всё происходящее вокруг его абсолютно не касалось.

Войдя в гостиную, я грациозно опустилась на мягкий бархатный диван и, гордо подняв подбородок, смерила ледяным взглядом скромно усевшуюся прямо напротив меня Селинн.

— Говори. Я внимательно тебя слушаю.

Выпрямив спину по струнке и высоко вытянув свою длинную, тонкую шею, Селинн сейчас выглядела со стороны невероятно изящно и благородно, словно породистая лань. Однако во всем её натянутом облике отчетливо чувствовалась какая-то глубинная, ледяная и звенящая напряженность.

— Что ж... Притворяться перед тобой святой, строить из себя добрую самаритянку и размахивать мифическими «семейными ценностями» на тебя всё равно не подействует, я это прекрасно понимаю, — Селинн криво усмехнулась. — Ты ведь дьявольски, поразительно жестока, Диана. Поэтому для начала, чтобы хоть как-то заслужить твое доверие и показать серьезность своих намерений, я сама добровольно расскажу тебе о своем самом главном слабом месте.

С улыбкой, которая была буквально до краев наполнена ядовитыми невидимыми шпильками, она медленно наклонилась всем телом ко мне через кофейный столик.

— Моя собственная жизнь, равно как и жизнь майора Гроненталя, сейчас целиком и полностью находятся в твоих руках. Ведь ты... ты ведь уже наверняка знаешь, что являешься единственной выжившей кровной принцессой Медеи?

— Ну знаю. И что с того? — я даже бровью не повела.

— А все твои ключевые слабые места, равно как и уязвимости твоего будущего мужа-графа — сейчас находятся в моих руках, — победоносно сверкнула глазами Селинн. — Мы с тобой сейчас словно стоим друг напротив друга, удерживая направленные прямо в грудь обнаженные клинки.

Я искренне, не сдерживаясь, усмехнулась этой пафосной тираде и принялась лениво крутить пальцем темную прядь волос у своего уха.

— Вряд ли, Селинн. Давай смотреть правде в глаза: ты меня никогда и ни при каких обстоятельствах не победишь.

И это не было пустой похвальбой с моей стороны. Если объективно смотреть на вещи, любому средневековому человеку из далекого прошлого чисто физиологически и ментально невероятно сложно тягаться с гибким интеллектом, широким кругозором и критическим мышлением человека современного. Ноа, разумеется, в данном уравнении являлся уникальным, пугающим исключением из всех правил.

Наверное, именно поэтому обычные герои многочисленных фантастических историй о перерождении, о которых я читала в своей прошлой жизни, с такой легкостью всегда становились главными действующими лицами, щелчком пальцев решая любые геополитические проблемы. И дело тут далеко не всегда в каких-то их мифических или божественных навыках. К тому же, все эти попаданцы обычно были дикими, фанатичными трудоголиками.

Даже если полностью исключить из уравнения такое читерство, как предвидение грядущих событий благодаря знанию оригинального сюжета книги... Элементарные современные базовые знания, полученные человеком XXI века через СМИ, интернет, обязательное школьное образование и долгие годы упорной учебы в университете, дают колоссальное, просто стратосферное преимущество в понимании механизмов устройства общества.

Естественно, имея такой ментальный багаж за плечами, они без труда могут просчитать ходы местных злодеев и ментально подавить даже самых влиятельных, хитрых и облеченных властью людей этой эпохи. В конце концов, в таком мире достаточно просто прийти на аудиенцию к условному императору условного средневековья и авторитетно заявить что-то вроде: «Знаете, ваше величество, а ведь тяжелое железо при определенных условиях отлично плавает на воде», подкрепив свои слова элементарными физическими доказательствами — и всё, перед тобой тут же на коленях расстелется красная ковровая дорожка. А уж если ты при этом являешься дипломированным выпускником какого-нибудь технического или экономического вуза — то это вообще идеальное комбо. Можно с легкостью покорить этот дремучий мир в качестве абсолютного, непобедимого манчкина.

Селинн на мои слова лишь тихо, как-то разочарованно усмехнулась, и в её недолгом смехе прозвучал легкий, едва уловимый вздох смирения.

— Да, я прекрасно это понимаю, Диана... Я не смогу победить тебя в открытом противостоянии. Но... я ведь вполне способна бесконечно, изо дня в день портить тебе кровь и банально тебя доставать. Тебе придется абсолютно всегда, каждую секунду своей жизни быть настороже, оборачиваться и судорожно напрягать мозги, ожидая от меня подвоха.

Ох... Одна только мысль о такой перспективе уже заставила меня почувствовать дикую, изматывающую ментальную усталость. Она ведь права, зараза. Даже если в тебя целенаправленно направлен тупой, ржавый кухонный нож, от физического удара тебе всё равно будет чертовски больно. Увидев, как на моем лице на мгновение промелькнуло это самое утомленное выражение, Селинн с победоносным видом изящно бросила аккуратный кусочек сахара в свою чашку и спокойно продолжила:

— Так что давай просто не будем утомлять друг друга этой бессмысленной мышиной возней, Диана. Ответь мне: почему суверенные страны заключают между собой мирные союзы? Правильно, потому что в определенный момент их глобальные цели полностью совпадают.

— И что конкретно ты мне предлагаешь? Просто взаимно не лезть в дела друг друга?

— Понимаешь... даже если лично ты благородно решишь промолчать и ничего не раскроешь королеве Медеи, эта страшная правда о подмене принцесс всё равно рано или поздно может всплыть какими-то другими, третьими путями, — Селинн сохраняла абсолютно величественный, невозмутимый вид, плавно помешивая серебряной чайной ложкой медленно тающий в чашке сахар. — И если это случится... в таком случае меня совершенно точно казнят. А весь наш аристократический род Парсена навсегда исчезнет с лица земли, стертый в порошок.

Я мерно постучала подушечками пальцев по деревянной поверхности стола и саркастически, с прищуром заметила:

— Надо же. Какая поразительная осознанность. Ты, как я погляжу, всё прекрасно и детально понимаешь, сестренка.

— Но ведь и ты до сих пор официально не раскрываешь эту правду короне только потому, что ни ты сама, ни твой будущий муж-граф этого искренне не хотите, верно? — Селинн в упор посмотрела на меня. — Именно поэтому я и пришла сюда сегодня — чтобы четко договориться о наших общих целях, пускай и преследующих совершенно разные личные выгоды.

— И что, твой высокопоставленный отец-адмирал полностью согласен с такой твоей позицией?

На мой прямой, каверзный вопрос чистые зеленые глаза Селинн на какую-то долю секунды испуганно скользнули вправо, выдавая её внутреннее волнение.

— Как ты и сама прекрасно знаешь, у нашего отца всегда были просто колоссальные, маниакальные политические амбиции и ненасытная жажда абсолютной власти. Он изначально всей душой хотел во что бы то ни стало посадить именно меня на императорский трон Медеи. Но... давай смотреть правде в глаза: после оглушительного поражения Белфорда в войне за мировую гегемонию, этот его безумный план стал окончательно невозможен.

— И именно поэтому ты со своими амбициями технично переметнулась на сторону империи Проген?

— Скажем так: когда император Прогена в ближайшем будущем неминуемо начнет полномасштабную войну с Медеей, мой отец вполне может официально присоединиться к плану тамошнего бастарда. Ведь этот нынешний, излишне добронравный и мягкий законный наследник престола Прогена чисто физически не выживет в наше суровое, циничное время. Такой правитель, как он, хорош исключительно в мирные, сытые годы.

Селинн, к моему искреннему удивлению, сейчас выдавала мне действительно ценную, точную шпионскую информацию без единой капли лжи или увиливания. Из её слов становилось очевидно: Проген уже давно и плотно положил свой хищный глаз на богатые колонии Медеи. Вот, значит, какова истинная причина, по которой Ноа и правящая королева сейчас так лихорадочно и экстренно сотрудничают в сфере секретного производства и разработки новейшего вооружения...

Селинн тем временем тяжело вздохнула и раздраженно продолжила:

— К тому же, эта нынешняя лжепринцесса Эрита... она просто непроходимо, феноменально глупа. Эта упертость и капризность ограниченной, недалекой девицы в последнее время меня невероятно, просто до зубовного скрежета раздражают. Мне порой так и хочется раз и навсегда изящно избавиться от нее, убрав с доски.

— Какое совпадение, — хмыкнула я. — Мне вот точно так же до безумия хочется поскорее убрать тебя саму с моих глаз долой.

— Оу, ты теперь совсем не стесняешься в выражениях, разговаривая со своей родной сестрой, — Селинн наигранно надула губы. — Кстати... наша старая няня Жанет тоже прекрасно обо всем этом знает. Я всю жизнь относилась к ней как к родной матери, а она, к слову, дольше всех прожила в нашем особняке, поэтому отец безоговорочно ей доверяет во всем.

Поскольку она продолжала с самым серьезным видом нести эту высокопарную чушь, стопроцентную правдивость которой прямо сейчас проверить не представлялось возможным, мне окончательно стало скучно. Я лениво, всем телом потянулась на диване, подпирая щеку рукой.

— Ну и? К чему ты вообще клонишь?

— Дело в том, что няня в свое время якобы случайно лично увидела обстоятельства смерти моей мамы. Когда я была еще совсем крошечным младенцем, мама получила официальные документы о разводе и в состоянии полнейшего шока и аффекта прыгнула вниз прямо с высокой городской колокольни. Именно тогда, в тот самый роковой день, мы с няней Жанет впервые в жизни и встретились.

— Неужели твоя несчастная мать в тот момент хотела умереть вместе с тобой на руках? — равнодушно спросила я.

Видимо, эта тема и воспоминания о прошлом были для Селинн по-настоящему неприятны и болезненны, потому что её лицо в миг как-то странно потемнело, а губы превратились в тонкую линию.

— Да... вполне возможно, что так оно и было. Но проходившая в тот момент мимо колокольни няня Жанет вовремя обнаружила меня, лежащую на земле, и чудом спасла от смерти. Говорят, сразу после этого у меня поднялась страшная, смертоносная температура, и я несколько дней напролет без остановки кричала и плакала. Местные врачи тогда уже опустили руки и собирались полностью сдаться. Но, как ни странно, стоило мне лишь в очередной раз увидеть няню, которая просто пришла в наш особняк, чтобы проведать мое здоровье... как вся температура у меня мгновенно спала, и я тут же перестала плакать. Именно поэтому отец тогда не задумываясь нанял её на постоянную службу.

— Селинн, меня абсолютно не интересует твое слезливое детское прошлое и душевные травмы, — резко оборвала я её.

На мой грубый, ледяной тон Селинн лишь тихо фыркнула и как-то зловеще усмехнулась.

— Нет, Диана, ты всё-таки дослушай до конца. Моя мама умерла в канун Рождества. То есть ровно в тот самый день, когда официально празднуется день рождения потерянной принцессы Медеи.

Глаза Селинн в этот миг, словно у затаившейся в кустах ядовитой змеи, холодно и расчетливо блеснули.

— Вот скажи мне сама: насколько, по-твоему, велика математическая вероятность чисто случайно увидеть одинокую благородную женщину, которая в одиночку вышла глубокой ночью далеко за рамки комендантского часа в рождественское утро и пошла прыгать с колокольни?

Я от неожиданности слегка приоткрыла рот, уставившись на Селинн с совершенно новым чувством. В моей голове вихрем закружились мысли.

— Няня Жанет... она совершенно точно лично всё видела тогда, — продолжала Селинн уверенным тоном. — Включая то, при каких именно обстоятельствах я изначально появилась в адмиральском особняке Белфорда. И, судя по всему, в своих шпионских играх она использовала точно такие же грязные методы, какими пользовалась и ты сама. Ведь это очевидно: сразу после того, как ты тогда хитро отправила тот злополучный рисунок в столичную газету, грозный герцог Медеи моментально нашел тебя по этой наводке.

Её слова сейчас звучали скорее как окончательное, твердое подтверждение фактов, нежели как пустая проповедь или догадки. Селинн, оказывается, уже давно и доподлинно знала, что их семейная няня Жанет на самом деле является высококлассной засекреченной шпионкой! Неужели эта изнеженная платиновая блондинка действительно была настолько умна, проницательна и наблюдательна?

Увидев мое неподдельное, взволнованное выражение лица, Селинн с явным упоением и чувством превосходства сладко улыбнулась:

— Согласись, Диана... Вашей стороне ведь будет невероятно неудобно и болезненно в один миг потерять такого ценного, долговечного информатора в тылу врага. А уж нам с майором — и подавно будет крышка, если эта старая няня вдруг решит заговорить на допросах и раскроет следствию абсолютно все скрытые факты. Ну так что же мы с тобой будем делать в сложившейся ситуации?

— Ценного информатора? — я небрежно, максимально расслабленно улыбнулась и сделала еще один неторопливый глоток уже окончательно остывшего чая. — Раз ты сейчас сама, добровольно пришла ко мне и вызвалась быть моим личным информатором... то что конкретно тебе самой теперь есть терять, Селинн?

Услышав мои слова, Селинн изящным жестом прикрыла рот ладонью и звонко, искренне рассмеялась:

— А ведь верно! Обещаю тебе, Диана: отныне я приложу абсолютно все свои силы и шпионские ресурсы для того, чтобы обеспечить тебе максимально гладкую, спокойную и счастливую семейную жизнь в Медее.

— То есть ты сейчас вот так легко и цинично предаешь собственного родного отца?

— Вовсе нет, я по-прежнему искренне люблю своего отца, — покачала она сферической головой. — Даже если моя покойная мама, ты сама и здешняя королева в один голос называете его чудовищем и ужасным человеком... для меня он всё равно всегда был и остается хорошим, любящим отцом. Я просто делаю всё возможное ради защиты своих личных, близких людей. И, возможно... няня Жанет тоже до сих пор является моим человеком. Она ведь действительно все эти годы искренне, всем сердцем заботилась обо мне. Она мне в детстве часто говорила, что когда-нибудь обязательно напишет потрясающую книгу, где я буду самой любимой главной героиней со счастливым концом... Именно поэтому я до сих пор так и не раскрыла отцу тот факт, что она является шпионкой Медеи.

Надо же... Старая Жанет, будучи профессиональной, закаленной шпионкой на задании, умудрилась искренне привязаться к объекту своего наблюдения в лице маленькой Селинны? Ну, в принципе, в это можно поверить: если она действительно лично видела всю ту грязь и трагедию, которая творилась в доме адмирала, она вполне могла по-человечески пожалеть невинного младенца. Жанет определенно относилась к этой девочке с искренней, глубокой родительской любовью. И при этом та же самая Жанет, будучи верной шпионкой Ноа, в свое время абсолютно равнодушно, без тени сомнения со стороны наблюдала за медленной смертью от истощения оригинальной, настоящей Дианы...

Я глубоко задумалась, медленно и задумчиво проводя указательным пальцем по хрупкому золоченому краю своей фарфоровой чашки. Хотя Селинна сейчас предельно ясно и недвусмысленно выразила все свои намерения, спешить с какими-то окончательными выводами было еще слишком рано. Поэтому я решила для начала четко обозначить ей свою собственную главную цель в этой игре:

— Моя цель на самом деле предельно проста, Селинн: я просто хочу всю оставшуюся жизнь жить в абсолютном покое. Без лишних забот, политических интриг и хлопот. Именно поэтому я ни при каких обстоятельствах не хочу становиться следующей королевой Медеи.

— И это... вся твоя цель? Боже, как же это банально и скучно, — разочарованно протянула Селинн. — Что касается меня... я просто хочу официально выйти замуж за майора Гроненталя и счастливо прожить с ним рука об руку всю свою жизнь.

Оказывается, у нас обеих, при всей нашей внешней сложности, были самые обычные, приземленные человеческие цели. Но ирония судьбы заключалась в том, что банальное желание идти самым обычным, мирным жизненным путем в нашем положении неизбежно вело по тернистой, ухабистой дороге, полной смертельных опасностей и трудностей — дороге, которая по итогу оказывалась в разы сложнее и запутаннее, чем прямой и понятный путь к императорскому трону.

— То есть ты сама лично предложила майору жениться на тебе исключительно для того, чтобы своими силами затормозить безумные военные планы адмирала и тем самым гарантировать личную безопасность вам обоим, верно?

На мой прямой вопрос Селинн плавно погладила свои роскошные, волнистые белокурые волосы и коварно, торжествующе улыбнулась:

— Именно так, Диана. Майор Гроненталь, свято следуя предсмертному завещанию покойной герцогини, всем сердцем желает тебе исключительного счастья. И именно поэтому я теперь тоже чисто физически не могу поступать иначе. Понимаешь... ты просто обязана быть абсолютно счастлива в своем браке, чтобы в конечном итоге счастлива была я сама. Нелепо и абсурдно, правда?

Вся эта ситуация действительно выглядела довольно забавно и комично. Наши шкурные интересы, жизненные принципы и взгляды безумно, с треском сталкивались между собой, оставляя после себя глубокие ментальные пробелы и острые осколки. Но, как это ни странно, эти самые осколки в итоге идеально, с точностью до миллиметра подходили друг к другу — из-за чего внешне для всего высшего света мы с ней отныне должны были выглядеть как невероятно любящие, заботливые сестры, во всем помогающие друг другу.

Это было чертовски противно и вызывало у меня рвотный рефлекс, но что поделаешь — такова суровая реальность. Вчерашний смертельный враг может в одно мгновение стать твоим самым полезным сегодняшним союзником, если его ресурсы прямо сейчас выгодны для твоего выживания.

— Ладно, — выдохнула я. — Если ты уже всё мне высказала, что хотела — можешь быть свободна. Вон дверь.

— Ну уж нет, я планирую преспокойно остаться жить здесь, в столице, вплоть до самого дня твоей официальной свадьбы, — заявила эта наглая особа.

Ох, господи, как же она меня раздражает... Я бросила на неё свой самый тяжелый, нервный взгляд, полный нескрываемой агрессии, но Селинна лишь весело фыркнула в ответ:

— Знаешь... в тот самый день, когда я случайно узнала, что отец на полном серьезе собирался тайно убить тебя прямо в тюремной камере... мне, признаться, самой стало как-то немного не по себе.

— И что с того? — холодно бросила я.

После того, как ты сама до этого преспокойно и равнодушно наблюдала за всеми моими страданиями со стороны? Впрочем... если бы я сама изначально оказалась на её месте, в теле Селинны, поступила бы я как-то иначе? Если бы какая-то посторонняя Диана, которая ко всему прочему умудрилась влюбиться в моего любимого мужчину, постоянно дразнила меня, больно хватала за самые уязвимые слабые места и цинично манипулировала мной на глазах у всех... как бы я сама тогда поступила на её месте? Вопрос риторический.

Кстати, ключевое условие союза, которое мне сейчас выдвинула Селинн, было следующим: она не просит от меня никаких стопроцентных гарантий безопасности в туманном будущем, но взамен мы обе должны на публике разыгрывать роль безумно дружных, любящих сестер.

Похоже, это была её личная, стратегическая подготовка на случай любых непредвиденных форс-мажорных обстоятельств. В довершение всего она в ультимативной форме потребовала, чтобы я завтра, в самый разгар наших финальных свадебных хлопот, обязательно взяла её с собой на грандиозный закрытый маскарад в королевском дворце, дабы прилюдно подчеркнуть нашу внезапную «родственную близость».

— Диана, неужели тебе самой искренне хочется, чтобы эти идиоты устроили сокрушительную сцену и скандал прямо в день твоей свадьбы? — серьезно спросила она.

— Ты сейчас вообще о ком говоришь? О чем ты?

— Я имею в виду принцессу Эриту и её прихвостней. Они ведь сейчас буквально из кожи вон лезут, судорожно пытаясь придумать хоть какой-то способ полностью сорвать твое бракосочетание с Ноа. А если твой брак в итоге расстроится, то мне, как ты понимаешь, это тоже будет крайне неудобно и невыгодно. Эрита, снедаемая дикой обидой и злостью, наверняка уже задумала какую-то грязную подлянку, поэтому будет в разы лучше и безопаснее для нас устроить финальные разборки с ней завтра, прямо на маскараде.

Надо же. Эта девица, которая всю жизнь искусно притворялась святой невинностью и занимала удобную позицию равнодушного стороннего наблюдателя, видимо, действительно обладала редкой способностью вовремя отступать на шаг назад и хладнокровно анализировать текущую тактическую ситуацию.

Поэтому она, всё прекрасно понимая, до поры до времени сидела тихо, симулируя абсолютное неведение, дабы заранее выявить потенциальные угрозы, вовремя выйти сухой из воды и продолжать жить исключительно в свое удовольствие. Что ж, как она и сказала, будет действительно куда лучше встретиться с нашими врагами лицом к лицу на нейтральной территории маскарада, ведь мы до сих пор понятия не имеем, какую именно ловушку они нам приготовили.

— Хорошо, — я натянула на лицо самую фальшивую, медовую улыбку. — Пусть в таком случае моя «дорогая сестренка» сама всё красиво уладит. Ведь ты у меня, как-никак, теперь действительно осталась единственная.

Мой сладкий голос, буквально сочащийся неприкрытым сарказмом и завышенными ожиданиями, заставил тонкие губы Селинн нервно искривиться. Я резко приблизила свое лицо вплотную к её лицу и зловеще улыбнулась:

— Но учти, Селинн: если вся эта твоя внезапная инициатива в итоге окажется всего лишь твоей очередной глупой уловкой или спланированной ловушкой против меня... вас с майором Гроненталем казнят на плахе прямо на месте. Без суда и следствия.

— Этого совершенно точно не случится, — уверенно отрезала она. — Стала бы я, по-твоему, в таком случае сейчас добровольно раскрывать тебе абсолютно все свои карты?

— Ну, мало ли... всякое бывает, — равнодушно пожала я плечами. — В крайнем случае, я всегда могу просто взять, лично раскрыть королеве абсолютно все факты о подмене, собрать чемоданы и преспокойно уехать жить в Проген, официально присоединившись к тамошнему бастарду. С ним, поверь, тоже можно будет при желании весьма выгодно договориться. Способов навсегда избежать этой унылой участи становиться королевой Медеи существует бесконечное множество. Просто мне, честно говоря, пока банально лень этим заниматься.

Мое абсолютно спокойное, будничное объяснение столь радикальных планов буквально заморозило зеленые глаза Селинн, заставив её на секунду онеметь от шока.

— Ты... ты так сильно изменилась за последнее время, Диана... или ты всегда на самом деле была такой пугающей? — тихо спросила она. — Я... я решительно отказываюсь тебя понимать.

— А зачем тебе меня понимать? — я весело рассмеялась, поднимаясь с дивана. — Ты главное постарайся завтра как следует проявить себя перед высшим светом, сестренка. Посмотрим, на что ты способна.

Раз уж эта змея сама первой добровольно приползла в мой дом и сдалась на милость победителя, значит, отныне все карты в этой игре находятся исключительно в моих руках. Я твердо решила выжать из Селинн максимум пользы, использовав её потенциал до самого конца — примерно так же, как бережливые хозяйки обгладывают костлявые куриные ребрышки, из которых и суп уже не сваришь, но и выкинуть просто так жалко. И, закрепив этот ментальный триумф, я на прощание любезно и лучезарно улыбнулась своей новоявленной «союзнице».