Глава 89.0

Что же конкретно вознамерилась выплеснуть на меня Эрита? Не знаю. То ли она собиралась разразиться пикантными подробностями о его многочисленных прошлых похождениях с женщинами, то ли жаждала в красках расписать, скольких именно людей этот человек хладнокровно лишил жизни за время своей службы.

Впрочем, какая разница? Я уже и так достаточно подробно разобралась в его истинной, пугающей сущности и, более того, вполне осознанно подала официальное заявление о заключении брака. Так что выуживать из чужих грязных ртов какие-то новые шокирующие факты сейчас — лишь подставлять себя под лишний, абсолютно ненужный дискомфорт. Даже если все эти откровения окажутся чистой воды вымыслом отъявленного лжеца, услышанное всё равно навсегда мертвым грузом засядет в памяти, отравляя мысли и заставляя постоянно беспокоиться.

Эти противоречивые, смешанные чувства заставили меня против воли сосредоточить взгляд на его алых, четко очерченных губах, которые вот-вот готовы были разомкнуться и выплюнуть какую-нибудь очередную неприятную правду.

Эрита, судорожно сжимавшая плотный подол своего бархатного платья с такой силой, будто искренне хотела разорвать дорогую ткань в клочья, смотрела на меня с отвратительным, искаженным выражением лица.

Её ядовитый выпад, прикрытый заботой о моем будущем, на самом деле не имел ко мне, как к невесте, никакого отношения. Ей было плевать, выйду я замуж вслепую или нет. Это была лишь гнусная, мелочная попытка разрушить наши отношения, вывалив уродливое прошлое мужчины, которого она сама, несмотря на статус принцессы, так и не смогла получить в свое полное владение.

Поэтому я волевым решением постановила: я не буду это слушать. Не хотела знать тогда и не собираюсь выслушивать сейчас.

— Вы сейчас во всеуслышание заявили, что полностью понимаете и принимаете прошлое этого мужчины, — ровным, спокойным голосом обратилась я к принцессе.

— Да, именно так! — победно вскинулась Эрита.

— Что ж... Если даже вы, женщина, не имеющая с ним абсолютно никаких личных или юридических отношений, способны всё понять, то почему вы решили, будто я, его законная невеста, не смогу сделать то же самое?

Эрита, нервным жестом поправившая свои короткие черные волосы, которые были подстрижены чуть длиннее моих, уставилась на меня с выражением искреннего, глубокого непонимания.

— Ты просто глупая, наивная дура, Диана! Этот мужчина на генетическом уровне не способен искренне любить другого человека! Неужели ты всерьез думаешь, что можно понять и простить прошлое чудовища, которое никогда в жизни не полюбит тебя в ответ? То, что он изображает к тебе сейчас — это лишь временный, мимолетный интерес хищника к новой игрушке. Вот увидишь, он очень скоро остынет.

— Любовь в принципе имеет свойство остывать со временем, ваше высочество. В этом нет ничего удивительного.

Мой прагматичный, лишенный романтических иллюзий ответ вызвал бурю немого возмущения у этой наивной, избалованной девочки. Она до сих пор свято верила в сказки о том, что любовь — это нечто неизменное, всемогущее, способное служить вечной индульгенцией за любые, даже самые страшные грехи.

— Да, возможно, обычная любовь и остывает, — упрямо процедила Эрита, задрав подбородок. — Но моя любовь к нему — нет.

Я мысленно усмехнулась. Я ведь тоже когда-то, в своей прошлой жизни, рассуждала точно так же. В ранней юности я принимала за великую любовь банальное увлечение яркой внешней оболочкой, позже искренне верила, что настоящие чувства — это когда у партнеров идеально совпадают характеры и жизненные интересы. Но чем больше самых разных людей мне шло навстречу по жизни, тем меньше я в итоге понимала, что же на самом деле представляет собой это пресловутое слово «любовь».

— Ваше слепое «понимание всего на свете» — это вовсе не гарантия ответных чувств, ваше высочество, — припечатала я, холодно глядя на неё. — Это лишь изощренное психологическое принуждение. Эгоистичное требование любить вас в ответ только за то, что вы милостиво соглашаетесь принимать чужие недостатки. Причем принимаете их даже тогда, когда вас об этом никто не просил.

— Да что ты вообще можешь понимать в этой жизни?! — окончательно сорвалась на крик принцесса, теряя остатки аристократического лоска. — Ты хоть имеешь представление о том, что этот монстр творил раньше, до встречи с тобой?!

— Нет, не имею. И знаете что? Я, в отличие от вас, не имею привычки маниакально зацикливаться на чужом прошлом.

Ноа, который всё это время безмолвно стоял рядом со мной, словно грозовая туча, медленно опустил и снова поднял пушистые веки. Его синие глаза под густыми ресницами странно помутнели, подернувшись опасной пеленой. С абсолютно каменным, ничего не выражающим лицом он ледяным взглядом полоснул по Эрите и наконец разомкнул плотно сжатые губы.

— Говори, Эрита.

Его замораживающий, низкий голос, прозвучавший не как предложение, а как прямой, безжалостный приказ суверена, мгновенно сковал губы принцессы. Она подавилась воздухом.

— Ч-что?.. — растерянно выдохнула она, отступая на шаг.

— Я сказал: говори, — Ноа сделал ленивый шаг вперед, буквально нависая над ней всей своей мощной фигурой. — Если ты искренне думаешь, будто твои жалкие слова способны сейчас хоть что-то изменить в наших отношениях с Дианой — давай, валяй. Озвучь это.

Увидев, как стремительно искажается и бледнеет лицо Эриты, внезапно потерявшей дар речи от его напора, Ноа неспешно, невероятно красиво и хищно улыбнулся:

— Но ты ведь не сможешь говорить. Верно? Раз уж ты трусливо молчала до сегодняшнего дня, то не пикнешь и сейчас.

Эрита, судорожно опустив голову, резко развернулась на каблуках и, не проронив больше ни единого слова, стремительно бросилась прочь из зала, подняв шлейфом своего платья резкий порыв холодного ветра. Герцог Гессен, со сложным выражением лица наблюдавший за её уходящей, подергивающейся от злости фигурой, сокрушенно цокнул языком:

— Да уж... Будущее империи Медея с такими правителями выглядит более чем мрачным.

— Не о чем беспокоиться, Иден, — Ноа снисходительно похлопал его по плечу.

Затем он крепко, по-хозяйски взял меня за руку и уверенным шагом вывел из бального зала. Я шла за ним по коридору и демонстративно молчала — я принципиально не стала задавать ему вопросов о том, что именно пыталась выдать принцесса.

В итоге первым не выдержал сам Ноа.

— И тебе что, действительно совсем не хочется узнать, что именно собиралась разболтать Эрита? — поинтересовался он, искоса поглядывая на меня.

— Нет, абсолютно. Это только окончательно испортит мне настроение перед сном.

Шагавший по просторному Коридору Ноа внезапно резко остановился. Он повернулся всем корпусом и пристально, с ног до головы, принялся изучать выражение моего лица. Я не стала прятать свои истинные эмоции, открыто встретив его взгляд. Ноа слегка прищурился, и его губы изогнулись в редкой, удивительно красивой и теплой улыбке.

— Честно говоря, принцесса... я и сам без понятия, что конкретно она имела в виду.

Я мысленно хмыкнула. Ну еще бы! То ли дело в том, что за свою бурную жизнь он успел натворить слишком много сомнительных дел, то ли он в силу своего характера просто искренне не осознает собственных ошибок, считая их нормой. Если бы это было что-то, напрямую связанное с другими женщинами или тайными изменами — уверяю вас, за то время, что мы живем под одной крышей, я бы уже давно это почувствовала.

В своей прошлой жизни я повидала более чем достаточно профессиональных изменщиков и ходоков налево, чтобы безошибочно, на подсознательном уровне улавливать подобные вещи по малейшим изменениям в поведении мужчины. Но поскольку в мире существует огромное количество информации, о которой ради собственного ментального здоровья лучше вообще никогда не знать, я решительно качнула головой:

— Как я уже говорила там, в зале: пока я самолично не столкнусь с какими-то фактами, я не собираюсь обращать ни малейшего внимания на чужие ядовитые бредни. В любом случае, её главной и единственной целью было просто поссорить нас перед свадьбой.

— Знаешь, Диана, у тебя ведь есть одно очень забавное, часто повторяющееся выражение, — Ноа плавно наклонился вперед, сравнивая наши уровни глаз, и улыбнулся, но в этой улыбке вдруг проскользнула какая-то опасная, холодная, почти осязаемая нотка. — «Ничего не изменится», верно?

— Да. И что с того?

— Это значит, что какая бы правда обо мне ни вскрылась в будущем, какая бы безумная ситуация вокруг нас ни возникла — абсолютно ничего уже не изменится, точь-в-точь как ты и сказала. Ведь ты уже сделала свой окончательный выбор в мою пользу.

— Что ты конкретно имеешь в виду под этими словами? — я подозрительно прищурилась.

Его длинные, тонкие пальцы медленно, почти невесомо коснулись моей щеки, очерчивая линию скулы.

— Это значит, Диана, что отныне наши отношения при любом раскладе останутся прежними. Понимаешь меня?

Его низкий, бархатный голос, казалось, доносился из самых глубин грудной клетки. Это был ласковый, окутывающий, но в то же время свирепый, не терпящий возражений приказ истинного доминанта. Я слегка приоткрыла рот, во все глаза глядя на этого мужчину, чей взгляд сейчас стал пугающе хищным, точь-в-точь как у ночной плотоядной птицы, заприметившей добычу.

В редкие моменты подсознательной тревоги Ноа невольно приоткрывал свою настоящую, опасную и темную сущность, которую обычно прятал за маской ленивого шутовства. Не знаю, то ли это было следствием его долгой жизни под жесткой идеологией милитаристского государства, где привыкли покорять, ломать и подчинять людей исключительно силой и страхом, то ли в нем просто сокрушительной лавиной заговорили первобытные мужские собственнические и завоевательные инстинкты.

В этой его первобытной силе, безусловно, крылась своя особая, дикая прелесть, но я-то уж точно была не из тех робких барышень, кто легко и беспрекословно подчиняется чужой воле. Мой прямой взгляд, заупрямившись, выразил явное, молчаливое сопротивление.

— Не понимаю, о чем ты, — сухо бросила я.

— Всё ты прекрасно понимаешь. Ты ведь моя, Диана. Мы сами так договорились.

— Спешу напомнить, дорогой граф, что ты — точно так же мой. У нас в этом предприятии абсолютно взаимные, равные партнерские доли.

И пускай всё мое хваленое сопротивление на этот раз ограничилось лишь парой язвительных вопросов, Ноа это явно более чем устроило. Он с нескрываемым умилением и нежностью погладил ладонью мое лицо, очерчивая контур губ:

— Запомни раз и навсегда: если однажды тебе вскружит голову глупая мысль и ты заговоришь со мной о расставании — я просто сделаю вид, что оглох и ничего не слышал. Если ты решишь сбежать от меня — я переверну этот мир, но найду тебя, где бы ты ни пряталась. Знаешь, меня в последнее время дико беспокоит тот факт, что я до сих пор не умею читать абсолютно все твои мысли до единой. Иногда мне кажется, будто во всей этой истории по-настоящему изменился и сошел со своего курса только я один.

— Ну почему же, — я слегка покровительственно улыбнулась. — Во многом ты действительно стал куда более милым и покладистым. Лично я считаю тебя очень даже милым.

Я плавно потянулась вперед, наклонилась к самому его уху и, обдав горячим дыханием, прошептала тихим, вкрадчивым голосом, словно искушающая змея:

— Но когда ты начинаешь вещать вот в таком угрожающем тоне — это выглядит совсем не мило, Ноа. И с чего ты вообще взял, что я могу сбежать от тебя просто потому, что разлюбила? Неужели ты думаешь, что я круглая идиотка, способная добровольно уйти от мужчины с настолько... идеальными, оптимальными жизненными условиями?

Я лениво запустила пальцы в его безупречно уложенные серебряные волосы, взъерошив их, и с удовольствием отметила, как его синие глаза от изумления округлились.

— Жить под одной крышей с абсолютно бесчувственным, холодным человеком? — продолжила я свой монолог. — Да что в этом вообще сложного или страшного, чтобы ради этого куда-то бежать? Этот мужчина бесперебойно обеспечивает меня роскошным кровом, изысканной едой и первоклассной одеждой. Знаешь, ты можешь хоть запирать меня в четырех стенах, хоть лишать возможности заниматься какими-либо делами — мне, по большому счету, абсолютно всё равно. Ведь тихая, уединенная жизнь в сытом покое — это мой главный конек, то, что мне искренне нравится, и, собственно, основная жизненная цель, которую я поставила перед собой, едва очнувшись в этом безумном мире. Я ведь, если ты забыл, именно ради этого в свое время добровольно позволила тебе похитить меня из родного поместья. Чтобы получить священное право «выжить, абсолютно ничего не делая».

Ноа слушал меня, едва ли не затаив дыхание.

— Так что, — подытожила я, победно улыбаясь, — даже если в один прекрасный день ты сам официально объявишь капитуляцию и на коленях станешь умолять меня уйти — я никуда не уйду. Я ведь, как-никак, вложила в этот брак как минимум 60% своих личных усилий и нервных клеток! Мне банально некуда больше идти. Так что даже если я когда-нибудь горько пожалею о своем выборе — отступать уже поздно. Ты жизненно необходим мне для моей комфортной, счастливой и ленивой жизни.

— То есть... тебе действительно комфортно и счастливо со мной? — тихо, с каким-то странным придыханием переспросил он.

Мои откровенные слова о том, что он представляет для меня огромную ценность и стоит того, чтобы его расчетливо использовали, а также мой завуалированный шантаж, вопреки здравому смыслу, привели Ноа в состояние неописуемого восторга. Его глаза даже слегка покраснели от подступившего возбуждения. Это было выражение такой чистой, первобытной радости и абсолютного удовлетворения, которое могло возникнуть только у столь сложного, эмоционально искалеченного мужчины.

Вича его приподнятое настроение, я решила подкинуть ему один весьма любопытный вариант:

— Слушай, Ноа... Вряд ли такое, конечно, когда-нибудь случится, но если вдруг настанет тот черный день, когда я действительно всерьез захочу с тобой расстаться — обещай, что ты просто... горько заплачешь передо мной.

— Заплачу? — искренне растерялся он, моргнув. — Но почему именно это?

— Всё просто: ты невероятно, чертовски красиво плачешь. Стоит мне увидеть твои слезы, как я могу моментально передумать и остаться. Легкий и надежный способ манипуляции, правда?

— Ты... ты что, так сильно хочешь увидеть, как я плачу? — в его голосе проскользнули собственнические нотки.

— Ну, в обычной жизни ты ведь никогда не плачешь, верно? Это редкое, эксклюзивное зрелище, так что чисто из женского любопытства я просто обязана увидеть это хотя бы разок перед смертью.

На обычно бесстрастном, высокомерном лице Ноа на секунду отразилось крайне сложное, забавное выражение легкого унижения. Казалось, он в этот миг физически ощутил полную беспомощность, осознав, что все его грандиозные собственнические планы, мрачные угрозы и мысленные страхи оказались абсолютно напрасными перед моей бытовой практичностью. Он тяжело, обреченно вздохнул и медленно оглядел меня уставшим, но бесконечно влюбленным взглядом.

— Выходит... это вовсе не я поймал тебя, а ты сама окончательно приручила меня, Диана, — негромко произнес он.

Лицо этой временно прирученной, опасной девятихвостой лисы сейчас выражало искреннее, комичное сожаление о потерянной свободе. Его голос слегка дрогнул, когда он тихо добавил:

— У тебя, конечно, весьма специфические и странные вкусы, принцесса... но, видит бог, мне это чертовски нравится. Можешь использовать меня как тебе угодно, нуждайся во мне, манипулируй. Ты ведь в любом случае очень скоро станешь моей личной королевой.

Я довольно улыбнулась и продолжила лениво перебирать пальцами его мягкие серебряные волосы. Это тактильное ощущение было настолько приятным и успокаивающим, что я просто не могла заставить себя остановиться.

— Ладно, договорились, — кивнула я. — Ах, да. Чуть не забыла.

Я будто внезапно вспомнила об одной критически важной детали и резко остановила движение пальцев, слегка потянув его за прядь.

— Если ты вдруг когда-нибудь решишь по старой аристократической привычке завести себе тайную любовницу или официальную наложницу — имей в виду, я в тот же день сделаю ровно то же самое. Благо, в твоем огромном особняке комнат более чем достаточно, так что весь второй этаж я сразу же забираю под свои личные нужды и своих фаворитов.

Ноа, чьи волосы я всё еще крепко удерживала в кулаке, капризно и недовольно покачал головой, пытаясь высвободиться:

— Ну зачем ты вообще говоришь мне такие мрачные, отвратительные вещи прямо перед свадьбой? Мне это категорически не нравится.

— Вот именно поэтому и ты никогда даже не думай совершать ничего подобного, раз уж эта перспектива кажется тебе настолько мрачной. Видишь? Обычное человеческое беспокойство бывает абсолютно у всех, не только у тебя.

Я ласково потрепала его по щеке. Может, у этого грозного имперского инквизитора на самом деле началась банальная предсвадебная депрессия? До нашего торжества оставалась всего какая-то неделя. Скорее всего, в его душе закипела дикая, гремучая смесь из искренней любви, безумной одержимости и болезненного собственничества, породив это непривычное чувство фоновой тревоги. Он просто был глубоко смущен новыми, совершенно незнакомыми для себя эмоциями, а потому так активно закидывал меня вопросами, пытаясь нащупать хоть какой-то надежный выход из этого лабиринта неуверенности.

— Ладно, — Ноа внезапно посерьезнел и посмотрел на меня с абсолютной решимостью. — Я, пожалуй, начну на досуге тренироваться плакать. Раз уж ты сама твердо сказала, что ни за что не уйдешь, если я заплачу... Слушай, а сколько именно по времени нужно лить слезы, чтобы это сработало? Минут пяти хватит?

Я едва не поперхнулась. Серьезно?! Разве плач — это какой-то спортивный навык, который требует предварительных тренировок на выносливость? Ну надо же, какой он всё-таки удивительный и странный мужчина.

Почувствовав себя абсолютной, безоговорочной победительницей в этой ментальной дуэли, я хитро улыбнулась и забавно вздернула кончик носа. Что ни говори, а сегодня я в пух и прах разгромила этого грозного интригана. Только посмотрите на его это уязвимое, растерянное лицо! Это была моя самая высшая, заслуженная награда за вечер.

***

Сегодня я проснулась в просто великолепном, отличном настроении. Да что там говорить — я была буквально на седьмом небе от счастья!

Весело напевая под нос какую-то легкомысленную мелодию, я бодро и размашисто шагала по залитой солнцем открытой галерее королевского дворца. Дело в том, что я заходила в министерское крыло исключительно ради того, чтобы лично передать барону Мейсону свои новые, тщательно проработанные эскизы изысканного дамского нижнего белья, подробные технические инструкции для швей и первые готовые образцы ткани. И, о чудо, взамен я снова получила на руки более чем солидный, увесистый аванс наличными!

От одних только мыслей о том, что в самом ближайшем будущем я смогу порциями, понемногу внедрять в этот мир привычные мне современные вещи — при этом абсолютно не разрушая местную хрупкую цивилизацию — и с легкостью зарабатывать на этом колоссальные деньги, на душе становилось неописуемо тепло.

Бережно неся в руках нарядную, перевязанную шелковой лентой драгоценную коробку с очень откровенным, утонченным ночным бельем, которое барон Мейсон презентовал мне в качестве личного подарка для грядущего медового месяца, я пребывала в абсолютной эйфории. Как вдруг я спиной почувствовала, как кто-то совершенно неслышно, бесшумно приблизился сзади и легонько, робко ткнул меня пальцем между лопаток.

— Ой, боже! Испугала-то как! — я резко развернулась, прижимая коробку к груди.

— Здравствуйте, мисс Парсена... Простите меня, пожалуйста, если я вас ненароком напугала, — раздался тихий, прерывистый голос.

Прямо предо мной стояла Айла. С её характерно кротким, бледным лицом она робко смотрела на меня снизу вверх, перебирая пальцами кружево на фартуке. Надо же, она, оказывается, до сих пор продолжает работать здесь, во дворце, даже после того жуткого публичного унижения на приеме у маркиза?

— Да, здравствуйте, Айла, — довольно неохотно ответила я на её приветствие, не горя желанием затягивать беседу. — Вам что-то конкретное от меня нужно?

Девушка, низко опустив голову, принялась нервно крутить подол своей форменной юбки.

— Я... я на самом деле безумно благодарна вам за то, что вы сделали для меня в прошлый раз... И еще, если позволительной будет такая дерзость, я бы очень хотела кое в чем вам открыто признаться.

— Признаться? В чем именно? Сразу предупреждаю на берегу: лично я предпочитаю исключительно мужчин, так что...

— Что?! О нет-нет, вы меня совершенно неправильно поняли! — Айла густо покраснела и замахала руками. — Я просто... я была невероятно глупа, необразованна и совершила одну просто ужасную, непростительную ошибку. Ошибку перед вами и перед вашим высокородным женихом.

Она сделала глубокий вдох и тихо, шмыгая носом, продолжила:

— Вы, должно быть, и сами уже прекрасно обо всем знаете... но раньше я долгое время являлась тайной любовницей маркиза Уэльса. Из-за этого грязного опыта я совершенно не понимала, как устроен этот мир, и искренне думала, будто вообще все мужчины на свете абсолютно одинаковы и хотят от женщин только одного.

— Айла, давайте ближе к существу дела, пожалуйста. Я действительно очень тороплюсь, — поторопила я её, поудобнее перехватывая коробку.

— В общем... некоторая время назад, еще до вашей официальной помолвки, я... я имела глупость предложить вашему жениху, лорду Ноа, свою определенную помощь в одном деле... в обмен на, ну... на интимную близость с ним. Разумеется, он тогда самым жестким образом мне отказал и выставил вон. Я клянусь вам, я тогда понятия не имела, что он уже тайно обручен с вами! Мне невыносимо жаль, простите меня, если сможете...

Я мысленно вздохнула. В принципе, о чем-то подобном я и так примерно догадывалась, зная повадки Ноа и прошлый статус этой девицы. Но до чего же всё-таки глупая, абсолютно не ценящая и не уважающая себя девчонка!

Увидев, как я после её слов демонстративно широко раскрываю глаза и картинно вскидываю брови, словно собираюсь прямо сейчас обрушить на её несчастную голову громы и молнии, Айла со страху слегка сжалась в комок и втянула голову в плечи.

— Я правда очень мало училась в своей жизни, выросла в глуши и ничего толком не знала о приличиях... Умоляю, простите меня, — едва слышно пролепетала она.

Её вечные, нескончаемые жалобные оправдания и позиция жертвы меня, честно говоря, изрядно раздражали. Но с другой стороны — раз уж она нашла в себе смелость подойти и лично во всем признаться, а не была поймана за руку или вынуждена сделать это под чьим-то давлением, я решила проявить снисходительность и учесть этот факт.

— Хорошо, Айла, я вас услышала, — спокойно ответила я. — Раз уж вы теперь сами наконец-то осознали, что поступали в корне неправильно и грязно, просто пообещайте, что больше никогда в жизни не выкинете ничего подобного.

— Вы... вы что, правда совсем не злитесь на меня? — она напряженно и недоверчиво снизу вверх заглянула мне в глаза, словно до последнего ожидала получить от меня как минимум увесистую пощечину.

— А смысл мне сейчас тратить на это свои нервы? Вы ведь подошли и извинились передо мной первой. Искренне злиться на вас — это лишь лишний раз забивать свою собственную голову ненужным мусором. Я просто спишу этот инцидент на то, что в свое время вам банально никто вовремя не объяснил, что такое хорошо, а что такое — откровенно плохо.

— Знаете, мисс Парсена... я ведь тоже на самом деле всей душой хочу быть для кого-то по-настоящему важной, нужной, любимой... — Айла грустно вздохнула, глядя куда-то в пол. — Не просто какой-то безмозглой дешевой игрушкой, которой попользуются в постели, наиграются вдоволь, а потом с позором выбрасывают на улицу... Мне очень не хватает образования, и я правда не знаю, как правильно объяснить это словами...

Похоже, эта несчастная за всю свою недолгую жизнь видела и знала только одну суррогатную форму человеческой «доброты» — ту, что была основана исключительно на низменных плотских желаниях и сиюминутных потребностях мужчин.

Я посмотрела на неё и просто, без лишней философии ответила:

— Если хотите, чтобы вас ценили — для начала просто научитесь искренне ценить другого человека сами. Не за его статус или деньги, а за то, какой он есть.

— А-а... — её глаза удивленно распахнулись. — И что, если я буду так делать, то этот человек тогда тоже обязательно начнет ценить меня в ответ?

— Не знаю, Айла. Тут уж как повезет. В нашей жизни вообще нет никаких стопроцентных гарантий.

— Ой... — губы девушки слегка обиженно надулись. — Это ведь так грустно, если ничего в итоге не получится.

— Именно поэтому в отношениях и нужно прикладывать обоюдные усилия, ежедневно стараться ради друг друга. Так что берите себя в руки и постарайтесь как следует. Кто бы ни был этот ваш избранник.

— Да... Вы правы. Это тот самый человек, который тогда, на приеме, так благородно защитил меня от позора, — Айла вдруг восхищенно подалась вперед. — Ой, мисс Парсена, а как это получилось у вас? Как вы смогли стать настолько важной, незаменимой и дорогой для лорда Ноа? Он ведь такой холодный, высокомерный человек, который раньше даже в сторону высокородных королевских принцесс никогда не смотрел!

Я мысленно усмехнулась, вспомнив, через какие сложные психологические игры, манипуляции и выверенные математические стратегии мне пришлось пройти на начальном этапе наших с ним отношений. Но сейчас, оглядываясь назад, я вдруг поймала себя на мысли: а нужно ли вообще было всё это устраивать? Была ли в этом моя исключительная заслуга?

— А почему вы вообще решили, Айла, будто всё это — исключительно моя личная заслуга? — мягко спросила я.

— Что? А чья же еще?

— Этот мужчина, — я тепло улыбнулась, вспомнив уязвимое лицо Ноа, — он ведь на самом деле точно так же, изо всех своих сил, ежедневно старался стать для меня единственным, важным и незаменимым. Он сам отчаянно хотел стать мне нужным.

Айла смотрела на меня с неподдельным, огромным удивлением, смешно и широко раскрыв рот. И что, спрашивается, она тут нашла такого удивительного? Аж неприятно стало. Внутри меня внезапно всколыхнулось легкое чувство досады и раздражения, будто я прямо сейчас наблюдаю за близкой подругой, которая с упоением собирает по помойкам откровенный мусор и на полном серьезе называет это «высокими отношениями».

— Слушайте, Айла, — я строго прищурилась. — А кто вообще этот человек, которого вы так отчаянно хотите сделать для себя важным? Надеюсь, это хотя бы адекватный, свободный мужчина, а не очередной женатый аристократ вроде маркиза?

На мой прямой вопрос Айла, которая, к слову, по паспорту была старше меня года на два или три, вдруг улыбнулась удивительно наивной, чистой и светлой улыбкой. Наверное, какому-нибудь определенному типу мужчин могла бы искренне нравиться её эта абсолютная святая простота и дремучее невежество... но в основном лишь потому, что такими наивными дурочками в жизни легче всего беззастенчиво манипулировать и управлять. Легко получить в постель, легко попользоваться и так же легко потом выбросить за ненадобностью.

Сверкая своими круглыми глазами, она абсолютно четко и радостно отчеканила:

— О, нет, он не женат! Он родом из Прогена. Его зовут Мастиф Аргентино.

У меня внутри всё мгновенно оборвалось.

Вот же черт.