Глава 81.0

Мужчина притворно усмехнулся:

— Постель? Хочешь переспать со мной?

Он сделал паузу и с наигранным любопытством уточнил:

— А с какой стати я должен принимать такую плату?

— Что?

— Я не понимаю, почему за услугу мне предлагают секс. Это же глупо и мерзко, все равно что бесплатно выгребать чужую грязь.

Айла растерялась. Она привыкла думать, что дворяне никогда не отказываются от доступного женского тела, и кичливое «рыцарство» мужчин всегда имеет одну цену. Но этот утонченный аристократ, казалось, искренне презирал случайные связи, считая их унизительными для собственного достоинства.

— Я... — Айла запнулась.

Ноа медленно наклонил голову, разглядывая ее:

— Ты правда считаешь, что твоя ночь дорого стоит? Или приняла меня за ублюдка, который готов спать с кем угодно?

Его улыбка растаяла, уступив место ледяному раздражению. Холодный, жестокий взгляд Ноа словно препарировал служанку. Он брезгливо сбросил ее ладонь со своего рукава и отряхнулся, будто испачкался.

— Еще раз прикоснешься ко мне без разрешения — церемониться не стану.

Ошарашенная Айла отступила и только сейчас заметила кольцо на его безымянном пальце.

— Простите... Я не знала, что у вас есть возлюбленная.

Она поняла, что смертельно оскорбила этого человека, поставив его в один ряд с похотливыми вельможами. Сложив руки в умоляющем жесте, Айла предприняла последнюю попытку:

— Меня бьют каждый день, я голодаю! Моя жизнь — сплошное мучение...

Ноа остался равнодушен к ее слезам.

— Это результат твоего собственного выбора. Разбирайся сама. Для никчемной девки, готовой отдаться первому встречному, это вполне справедливый итог.

— Я не хотела так жить! — в отчаянии выкрикнула она. — У меня не было выбора!

— Не делать выбор — это тоже выбор, — отрезал он.

— Вам легко говорить, купаясь в роскоши! Откуда вам знать о страданиях? Небось и ваша возлюбленная никогда горя не видела!

В голубых глазах Ноа мелькнуло подлинное презрение.

— Моя возлюбленная? Она прошла через настоящий ад. И спаслась сама: умело воспользовалась мной, попросив о помощи лишь однажды, когда была на грани смерти. — Он наклонился ближе к Айле. — У тебя, как и у нее, есть голова, чтобы думать, и ноги, чтобы бежать. Но ты не сделала ничего.

Он достал из внутреннего кармана пистолет и приставил холодное дуло ко лбу служанки. На его губах снова заиграла мягкая, мальчишеская улыбка, отчего ситуация казалась еще более жуткой.

— Ну же, поиграем. Попробуй убежать, пока я считаю до трех. Иначе умрешь.

У Айлы перехватило дыхание, слезы мгновенно высохли. Красивый аристократ в секунду превратился в безумного демона.

— Пощадите...

— Один.

— Пожалуйста, не надо!

— Два.

Раздался сухой щелчок предохранителя. Не дожидаясь третьего счета, Айла развернулась и бросилась бежать. Вдогонку ей понесся издевательский, насмешливый смех. Спотыкаясь и задыхаясь от ужаса, она бежала без оглядки, ожидая выстрела в спину. Но когда силы иссякли и она обернулась, в саду уже никого не было.

— Не могли бы вы рассказать, какое нижнее белье вы надевали на бал?

От прямого вопроса королевы я едва не поперхнулась чаем. Мы сидели на послеобеденном чаепитии. Пока я делала вид, что помогаю украшать стол, а сама втихающую уплетала сладости, Ее Величество решила поднять столь деликатную тему.

— Нижнее... белье, Ваше Величество? — переспросила я, заливаясь краской под пристальными взглядами остальных дам.

— Именно. Под вашим тонким платьем фигура выглядела безупречно, и многие заинтересовались. В наших лавках ничего подобного не найти.

Пришлось попросить у служанки бумагу и карандаш. Я набросала схему корсета и подробно объяснила конструкцию. В Медее, как в торговом государстве, любые новшества принимались на ура.

— Так вот в чем секрет такого объема! — восхищенно всплеснула руками одна из графинь.

— Мисс Диана, не хотите заняться производством? — оживилась баронесса Мейсон, известная своим безупречным вкусом. — Я как раз открываю швейное ателье с королевскими инвестициями.

Запахло хорошими деньгами. Я охотно кивнула:

— В бизнесе я ничего не смыслю. Но я могу предоставить эскизы, лекала и образцы первых моделей в обмен на роялти от продаж. Как вам?

— Прекрасная сделка! — одобрила баронесса. — Для начала оформите патент, найдите для этого время.

После чаепития я возвращалась в центральный холл и в служебном коридоре случайно столкнулась со служанкой, несшей огромную гору белья. Вещи посыпались на пол.

— Простите! — испуганно пискнула девушка.

Пока она в суматохе собирала простыни, у нее задрался рукав. Я перехватила ее за запястье и потянула ткань выше: кожу покрывали багровые полосы от ударов плетью.

— Кто вас так разукрасил?

— Н-нет, я просто упала... — Девушка побледнела и резко вырвала руку.

Настаивать я не стала: раз человек не хочет принимать помощь, лезть не в свое дело глупо. Я пошла дальше и вскоре выбросила этот случай из головы.

В холле у статуи меня уже ждал Ноа — элегантный, в весеннем пальто и с черным зонтом в руках.

— Ноа, долго ждали?

— Нет, — улыбнулся он. — Ровно столько, чтобы успеть соскучиться.

Он предложил мне локоть и выглядел на удивление оживленным.

— Сегодня поедем смотреть наш будущий дом. Если понравится, сразу оформлю покупку. Четырехэтажный особняк с большим садом, озером и окнами на южную сторону.

Пока он, как заправский агент по недвижимости, расписывал достоинства поместья, я заметила в глубине коридора ту самую избитую служанку. Она смотрела на нас со странной смесью страха и зависти. Поймав мой взгляд, Ноа тоже обернулся. Его глаза на мгновение стали жесткими, но, снова посмотрев на меня, он мгновенно смягчился.

— А, эта девица... — Ноа криво усмехнулся. — Любовница герцога Уэльского.

— Любовница? И при этом работает горничной во дворце? Странно. Обычно им покупают особняки, а не заставляют таскать белье. Она просила помощи?

— У меня — да. Хотела, чтобы я избавил ее от службы у принцессы. А у тебя?

— Нет, я просто спросила про синяки, но она промолчала. И что, ты согласился помочь?

Мой тон стал прохладным. Ноа серьезно посмотрел на меня:

— Конечно нет. Помогая кому-то, ты берешь за него ответственность, а такие люди быстро садятся на шею. Да и не заслуживает она помощи.

Я понимающе кивнула. Мир полон эгоистов, которые считают, что им все обязаны просто по факту их страданий.

— Видимо, она предложила тебе за услугу нечто... непристойное?

Ноа усмехнулся вместо ответа.

— Если бы я согласился, ты бы устроила мне жуткую сцену ревности, верно?

— О да, даже не сомневайся.

— Вот за это ты мне и нравишься, — выдохнул он с такой нежностью, будто влюбился заново.

В простом дорожном плаще Айла сошла с поезда на станции Хекс. Купив на последний пенни черствую булку, она пересела в дилижанс, который вскоре углубился в глухую чащу. Чем гуще становился лес, тем сильнее сжималось ее сердце от дурных предчувствий.

Особняк, выросший среди деревьев, выглядел роскошно, но вокруг царила мертвая тишина. Айла робко переступила порог. Ни слуг, ни дворецкого. Первое, что ударило в нос — тяжелый, липкий запах свежей крови.

— Здесь есть кто-нибудь? — тихо позвала она.

Сверху раздались неторопливые шаги. По деревянной лестнице плавно спускался мужчина. Говорят, дьявол принимает самый прекрасный облик, чтобы заманивать жертв, — прямо как Ноа. У этого незнакомца были ослепительно золотые волосы и чистые бирюзовые глаза. Он выглядел безупречно опрятно и дружелюбно улыбнулся.

— Проходите, — мягко произнес он.

Образ жестокого маньяка никак не вязался с его ангельской внешностью. Айлу захлестнула волна паники. В ее голове отчетливо прозвучал ледяной голос Ноа, взводящего курок: «Попробуй убежать, пока я считаю до трех. Иначе умрешь».