Прелюдия к гражданской войне (2)

Снаружи кузницы.

Люди организации, ожидавшие, пока их начальник соберёт деньги за защиту и вернётся, поднялись, увидев, что из кузницы кто-то выходит.

Они решили, что кузнец Хогель вряд ли так просто отдал дань, значит, у него забрали целую охапку мечей. Услышав стук ящика, двое быстро бросились вперёд.

— Шеф, давайте я понесу э…

Человек осёкся.

Из кузницы вышел не их шеф. Точнее, шеф тоже вышел, но не на своих ногах.

— Угх, у-у…

Их шеф стонал на земле.

А рядом стоял мальчишка, тащивший его за волосы. В тот момент, когда один из людей уже собирался закричать от изумления, мальчишка бросил ящик к ногам членов организации. Это был тот самый ящик, который они принесли, чтобы конфисковать мечи из кузницы, но вместо мечей в нём аккуратно лежала отрубленная рука их шефа.

— У-у, у-у!

— Шеф!

Двое людей в ужасе отшатнулись.

Мальчишка, Наджин, безразлично отбросил мужчину без руки в сторону. Пока те двое колебались, не зная, смотреть ли на Наджина или помогать шефу, взгляд Наджина равнодушно скользнул по сторонам.

Снаружи ждали трое.

Двое были ничем не примечательными подручными, но один отличался. Наджин перевёл взгляд на человека, который всё это время стоял неподвижно и наблюдал за происходящим.

— …

Мужчина сидел на камне и пристально смотрел на него; лицо скрывал глубокий капюшон, так что узнать его было невозможно.

— Похоже…

Наджин коротко выдохнул.

— …здесь главный ты. Давай поговорим. Нам ведь есть что обсудить, разве нет?

Услышав это, мужчина хмыкнул.

— Гляньте-ка на этого пацана.

Он снял капюшон. На лице открылся длинный шрам, тянувшийся от правого уха к шее. Узнав этот шрам, Наджин нахмурился.

— Вот как.

Наджин вздохнул.

— Раз прислали человека твоего ранга, значит, дела совсем паршивые.

— Ты меня знаешь?

— Шестая нога Земляного Паука Хораса. Одноухий Фликс, верно?

— Не шестая, а восьмая нога. И не Фликс, а Фрикс.

— Раз ты восьмой из восьми командиров, значит, самый слабый?

— Вовсе нет.

Фрикс поправил его серьёзным тоном.

— Порядок ног не означает силу. Я сильнее шестого.

— Много говоришь. Шестая ты нога или восьмая…

Наджин носком постучал по ящику у своих ног. Внутри шевельнулась рука.

— С какой стати командир вроде тебя вошёл на территорию Ивана? Это явное нарушение договора. Одной руки подручного не хватит, чтобы закрыть вопрос.

— Ха. Так тебе и моя рука нужна?

— Не вся.

Наджин поднял указательный палец.

— Обойдёмся одним пальцем.

— Ты совсем безумный.

Фрикс громко рассмеялся, не дрогнув перед дерзостью мальчишки. Он поднялся и со свистом вытащил меч. Хорошо ухоженное лезвие ярко блеснуло. Наджин бросил взгляд на меч в своей руке — почерневшее, ржавое оружие.

— Фу.

Наджин облизнул губы и перехватил меч поудобнее.

* * *

Фрикс, один из восьми командиров Земляного Паука Хораса.

Восьмая нога, Фрикс.

В верхнем мире он служил рыцарю.

Правда, не настоящему рыцарю. Рыцарь, которому служил Фрикс, был стар и немощен и обращался с ним скорее как с рабом, чем как с оруженосцем.

И всё же Фрикс научился у него фехтованию и даже немного — обращению с маной. Он понял ценность этого только тогда, когда оказался в этом городе.

«В этом городе я — сильный человек».

В верхнем мире он был не более чем подручным рыцаря, но здесь, в этом городе, Фрикс однозначно относился к сильным. Осознав это, он ощутил превосходство. То, что он получил «настоящее обучение» в этом жалком городе, делало его особенным.

Сильный человек, который знал, как усиливать тело маной.

Он не был экспертом, способным владеть аурой меча, но одно лишь умение использовать ману делало Фрикса одним из сильнейших в городе.

Для Фрикса те, кто махал клинками и хвастался убийствами, выглядели глупцами. Такими же глупцами казались и те, кто бахвалился подвигами, ничего не понимая в мане. Нет ничего смешнее зрелища, когда такие люди расхаживают, выпячивая мышцы.

«Этот пацан, похоже, из той же породы».

Фрикс наблюдал за стоявшим перед ним мальчишкой.

Он слышал о нём слухи: ценный охотничий пёс Ивана. Если Иван обратил на него внимание, талант у него наверняка был, но…

«Признаков маны нет».

От мальчишки не исходило той ауры, что естественно чувствуется от тех, кто обращается с маной. Похоже, Иван не обучал его техникам маны.

Если так, этот пацан ничем не отличался от хвастунов, которые строили из себя невесть что. Придя к такому выводу, Фрикс улыбнулся.

— Эй, малец.

Фрикс поддразнил его, пошевелив кончиком меча.

— Первый ход за тобой. Как ты и сказал, это территория Ивана, так что такое право у тебя есть.

Подражая рыцарскому салюту мечом, Фрикс великодушно уступил первый ход. Наджин, молча наблюдавший за ним, перехватил меч и принял предложение.

Топ.

Наджин шагнул вперёд.

Он вложил вес в этот шаг, присел и опустил меч низко. Это было меньше похоже на стойку для удара мечом и больше — на подготовку к прыжку.

«Какая странная…»

Для Фрикса, обученного настоящему фехтованию у рыцаря, стойка Наджина выглядела жалкой. Казалось, мальчишку скорее опрокинет собственный меч, чем он сумеет им как следует воспользоваться.

Он даже хуже, чем я думал?

В тот миг, когда Фрикс почувствовал разочарование, —

Бум!

Наджин оттолкнулся от земли. Звук рывка почти слился со звоном столкнувшихся мечей.

Глаза Фрикса расширились.

Расстояние между ними было примерно в десять шагов. Наджин преодолел его одним прыжком и взмахнул мечом, превзойдя все ожидания Фрикса.

Треск, треск!

Ржавый меч Наджина завибрировал от удара. Фрикс растерялся от тяжести, ударившей в его ладонь. Он поспешно собрал ману и оттолкнул меч Наджина.

Шух — Наджин скользнул назад на три шага.

Обмен был коротким, но Фрикс не смог скрыть изумления. Кисть, сжимавшая меч, покалывало.

«…Он правда не использует ману?»

Такая сила — просто от взмаха мечом?

Фрикс уставился на мальчишку. В трёх шагах от него Наджин легко дышал и не показывал ни малейших признаков напряжения.

Наджин молча посмотрел на Фрикса, затем — на собственную руку с мечом.

Несколько раз разжав и сжав кисть, он прищурился. Фрикс не понимал смысла этих действий, но одно знал точно: мальчишка его оценивал.

— Дерзкий сопляк…

Фрикс нахмурился.

Теперь, полностью задействовав ману, он сменил стойку. Он принял верхнюю стойку имперского фехтования, которой его научил рыцарь. От его тела поднялись тонкие струйки пара.

Это явление, вызванное тем, что неочищенная мана просачивалась из тела, было признаком неопытного пользователя маны.

Наджин прищурился и уставился на Фрикса.

* * *

Наджин не умеет пользоваться маной.

Иван и Оффен его не учили, поэтому он считает, что пользоваться маной не может.

«Это и есть мана?»

Наджин смотрел перед собой.

Фрикс источал свирепую ауру; от его тела поднимались тонкие струйки. Наджин уже проводил спарринги с Иваном и Оффеном.

«Не помню, чтобы от них поднималось что-то такое».

Оффен и Иван были мастерами, а Фрикс, по сравнению с ними, новичком. Эти струйки были различием между умелым пользователем, способным полностью подчинить ману, и неумелым, который на это не способен.

Но Наджин этого не знал. Он подумал, что эти струйки могут быть какой-нибудь техникой маны.

В этот момент Фрикс топнул по земле.

Приняв базовую стойку имперской техники длинного меча, Фрикс коротко выдохнул и смело шагнул вперёд. Он взмахнул мечом — диагональный удар, прямо как в учебнике имперского фехтования.

Свист!

Однако в сочетании с телом, усиленным маной, даже самый простой удар становился смертельным. Лезвие, сопровождаемое звуком рассечённого воздуха, падало на Наджина.

— …

Глядя на опускающийся клинок, Наджин подумал:

Мана и правда удивительная штука.

Заметив, что движения Фрикса явно стали быстрее, Наджин цокнул языком.

Такое возможно благодаря мане?

«Но…»

Не похоже, чтобы он был настолько быстр.

Движение всё ещё было видно, с ним всё ещё можно было справиться. Приняв решение, Наджин двинулся.

Топ.

Он не стал уклоняться, а шагнул вперёд.

Он сократил дистанцию, входя в зону удара Фрикса. На первый взгляд это казалось самоубийством. Но Наджин вошёл в пространство Фрикса и взмахнул мечом.

До того, как меч Фрикса завершил траекторию, до того, как удар набрал полную силу.

Лязг!

Меч Наджина яростно ударил по клинку Фрикса. С минимальным усилием он прорвал технику Фрикса и коротким выпадом нацелился в уязвимое место.

— ………!

На лице Фрикса мелькнуло изумление.

Но лишь на мгновение. Туман вокруг Фрикса сгустился; он силой вернул сбитый меч под контроль и ускорил движения.

Траектория меча исказилась. Техника, сорванная и отброшенная, вернулась к первоначальному пути.

Обычному человеческому телу такие движения были невозможны. Это был причудливый манёвр, возможный только при помощи маны. Получившийся удар из нынешней стойки Наджина нельзя было ни избежать, ни отбить.

Непредвиденная атака.

И как раз в тот момент, когда меч Фрикса вот-вот должен был рассечь плечо Наджина, Фрикс увидел это. Глаза Наджина всё ещё отслеживали его движение, прикованные к кончику меча.

Топ!

Наджин ударил ногой в землю.

В одно мгновение его тело ускорилось. Скручивая меч, который он вывел в выпад, он поднял его по косой. Все движения были неестественно быстрыми — даже быстрее усиленного маной Фрикса.

«Как это возможно?»

До этого Фрикс не ощущал от Наджина маны.

Но в этот миг он её почувствовал. На долю мгновения мана вспыхнула и рассеялась. В этот краткий миг Наджин, несомненно, использовал ману, чтобы ускорить тело.

Так плавно и естественно.

Будто это было столь же просто, как дышать.

«Этот пацан…!»

Поняв, что его обманули, Фрикс пришёл в ярость.

Но Наджин и не собирался его обманывать. Он думал, что не умеет пользоваться маной, и не знал, что его движения поддержаны ею.

Очень эффективно.

С минимальными усилиями ради максимального результата.

Наджин просто двигался согласно основам боя, вбитым ему в тело, и полагался на инстинкт во второстепенных действиях.

Скр-р, скр-р, скр-р!

По поднятому под углом мечу Наджина клинок Фрикса соскользнул в сторону. Он царапнул ржавую поверхность меча Наджина, и открылась брешь.

— …Кх!

Осознавая угрозу меча Наджина, Фрикс поспешно отдёрнул свой клинок, но меч Наджина не двинулся. Двинулась нога Наджина — и ударила Фрикса в колено.

Хруст.

Благодаря усилению маной колено Фрикса не вывернулось внутрь, но его лицо исказилось от боли, а стойка сбилась. Из такой неполной стойки невозможно было вложить в атаку должный вес.

Наджин легко отвёл лёгкий удар.

Отразив его, Наджин шагнул ещё ближе.

Для рубящего удара они стояли слишком близко. Но Наджин и не собирался рубить Фрикса.

«Так он умрёт».

Убивать он не собирался.

Наджину нужно было добыть сведения, поэтому он схватил Фрикса за волосы и взмахнул рукоятью меча, как молотом.

Бух!

Навершие, утяжелявшее конец рукояти, ударило Фрикса в висок. В соответствии с тяжестью меча Ивана звук удара вышел глухим и плотным.

— Кх…!

Фрикс не ожидал такого удара, и его голова резко откинулась назад. Но взгляд всё ещё оставался сфокусированным: сознание он не потерял. Увидев это, Наджин цокнул языком.

«Мана всё-таки полезная вещь».

Усиленное маной тело выдержало удар в висок и не отключилось. Для Наджина, который всё ещё считал, что сам не умеет пользоваться маной, это было поразительно.

«Но всё же».

Наджин схватил Фрикса за волосы.

«Ещё несколько ударов — и он вырубится».

Одной рукой удерживая Фрикса за волосы, другой Наджин раз за разом бил его навершием рукояти. Он несколько раз ударил Фрикса по лицу.

Бух, бух — и треск…

После полудюжины ударов Наджин отпустил волосы Фрикса. У того был сломан нос, кровь хлынула потоком. Разбитые зубы посыпались на землю.

Тяжёлый стук.

Фрикс, закатив глаза, рухнул. Наджин коротко выдохнул и обернулся. Люди организации, всё это время не решавшиеся вмешаться, покосились на него, когда он коротко сказал:

— Положите это.

Наджин щёлкнул пальцем.

— Просто отрежьте по одному пальцу. Таково правило.

Это было правило, установленное Хорасом и Иваном.

Пусть его соблюдали нечасто, сейчас они поняли, что не смогут его проигнорировать.

* * *

— Невыносимо тяжело.

В одной руке Наджин нёс ящик с рукой и пальцами, другой тащил потерявшего сознание Фрикса за шею и двигался дальше.

«Хотелось бы просто бросить его где-нибудь…»

Но с командиром нельзя было обходиться так небрежно, особенно с человеком ранга Фрикса.

«В последнее время стало шумно».

Эти крысы Земляного Паука всё чаще переходили черту.

Наджин слышал, как Иван об этом ворчал. Не просто слышал: как палач организации, Наджин сам видел, что многие из тех, кого он в последнее время «топил», имели связи с Земляным Пауком.

А теперь — открытое вторжение на территорию.

Что бы они ни замышляли, одно было ясно.

Командир вроде Фрикса наверняка что-то знает. Именно эти сведения Наджин и собирался теперь вытянуть.

…А если оставить это в стороне.

Наджин задумался о недавнем бою.

Вспоминая техники и движения, которые использовал, он слабо улыбнулся. Он убедился: его фехтование работает даже против противника, владеющего маной.

«Не зря я так усердно учился».

То, чему его учили Иван и Оффен.

Если Оффен учил его махать мечом, то Иван учил самому бою. Есть открытое место — бей. Противник делает широкий замах — ныряй внутрь. Не просто размахивай оружием: используй всё, что можешь.

Как двигать телом наиболее эффективно.

Как блокировать атаки с минимальным усилием.

Ближний бой на дистанции, где меч уже не работает.

Использование местности и вырубание противников.

Кроме всего прочего, Наджин выучил у Ивана множество приёмов. Иван избивал и обучал его с десяти лет. Вспомнив те времена, Наджин слегка нахмурился. Длинный шрам на плече занылил.

«Если подумать, это не то, чему учил бы рыцарь».

Рыцари в сказках были благородными и изысканными.

Но Иван, рыцарь из верхнего мира, преуспевал в пытках и тайных операциях даже больше, чем Оффен, бывший наёмник.

— Смотри внимательно.

— Когда-нибудь ты тоже это сделаешь.

Иван проводил пытку.

— От такой пытки он не умрёт?

— Наивное заявление. Ты не знаешь, насколько изобретательны человеческие нервы и насколько разнообразную боль они способны чувствовать. Давай поспорим, сколько он продержится.

Заставить сжатый рот раскрыться, сломать чужую психику. Мерцающие лампы, кровь, забрызгавшая всё вокруг, долгие крики.

— Видишь?

— Хочешь попробовать?

Размышляя об этих воспоминаниях, Наджин оглянулся. Позади раздавались стоны Фрикса. Он стонал, дёргался и, похоже, приходил в сознание.

Медленно моргая, Фрикс встретился глазами с Наджином. Осознав своё положение, Фрикс стиснул зубы, но скрежета не вышло: во время ударов навершием многие зубы уже выпали.

— Дам совет.

Наджин равнодушно обратился к Фриксу, который смотрел на него с убийственной ненавистью.

— Лучше сразу открыть рот, чем хвастаться. В конце концов открыть его всё равно придётся, так что лучше закончить пытку, пока какая-нибудь часть тела ещё цела.

Наджин указал вперёд.

Вслед за его пальцем двинулся и взгляд Фрикса. Поняв, на что указал Наджин, Фрикс резко побледнел. Это было здание, известное каждому в подземном городе.

Резиденция Ивана, правителя подземного города.

Указывая на это здание, Наджин сказал:

— Иван страшнее, чем ты думаешь.