Звёздный меч, Экскалибур
Мальчик не знал,
как ярко сияют звёзды.
Мальчик не знал,
как тепло солнце.
Того, что для всех было естественным, у мальчика не было. Рождённый глубоко в подземном городе, куда не доходят ни свет звёзд, ни солнечные лучи, он, поднимая голову, видел только тёмный потолок подземного города.
Рождённый среди брошенных, мальчик мечтал и тосковал по невидимым звёздам за потолком.
Он хотел обладать звёздами.
Стать существом, которое светит само, где бы ни оказалось. Таким, как рыцари и герои из сказок, существа, несущие яркий свет. Держа в руках потрёпанную книгу сказаний, мальчик мечтал.
Хотя знал, что это недостижимо.
Хотя знал, что такое желание ему не по положению.
Мальчик не мог отпустить свою мечту.
* * *
Первое, чему учатся дети подземного города, — как сдаваться. Точнее, это не то, чему их учат, а то, что они сами однажды осознают... С очень раннего возраста дети этого города вдруг понимают.
Им суждено гнить здесь всю жизнь.
Им никогда не выбраться из этого города.
Что бы они ни делали, подняться наверх невозможно. Поэтому они естественно учатся уступать и смиряться. Светлые детские глаза, полные мечтаний, быстро мутнеют в дымке подземного города.
Наджин не был исключением.
Наджин знал свой талант. Он всегда говорил, что не переоценивает себя, но примерно понимал, насколько огромен его дар.
«Как он мог не понимать?»
У Наджина острое зрение. Он наблюдателен, чутко ловит перемены в выражениях людей и быстро соображает. Поэтому Наджин всегда замечал.
Всякий раз, когда он брался за меч.
Всякий раз, когда что-то делал.
Изумление Оффена и Ивана. Иногда они силой прятали это изумление и обращались с ним как ни в чём не бывало. Наджин был не настолько глуп, чтобы не понять их намерений.
Он всё знал.
Что его талант не подходит этому городу; что даже сильные Иван и Оффен считают его дар ненормальным; что Иван опасался его таланта и пытался сдержать его рост, — всё это он знал.
Он просто отворачивался и закрывал уши.
«Всё равно он никогда не поднимется».
Каким бы сияющим ни был его талант.
Какими бы огромными ни были его способности.
Ему суждено гнить в этом городе.
Поэтому Наджин всегда смирялся. Даже если видел перед собой свет, он не тянулся к нему, если тот был за чертой. Этот свет ему не дозволялся.
Смиряться, отказываться, забывать, стряхивать с себя.
Так мальчик бесчисленное множество раз срывал с себя уверенность. Но сколько бы раз он ни сбрасывал её, оставалось нечто, что он не мог сбросить до конца.
Тоска по звёздам.
Наджин посмотрел вперёд. Там была мечта, которую он не мог отпустить. Экскалибур, священный меч, начавший и завершивший сагу короля Артура, символ самого короля. В тот миг, когда Наджин увидел меч, сияющий словно звезда, он понял интуитивно.
Даже от этого он не сможет отказаться.
«Как бы всё ни пошло не так, мне всё равно».
Мальчик живёт сегодняшним днём.
Как дети, которые мечтают, в этот миг глаза Наджина сияли. Не тусклыми сумерками подземного города, а платиновым цветом звёзд.
Перейдя черту, проведённую Иваном, и границу, которую верхушка города установила для всех, Наджин схватился за меч.
Хруст.
В тот миг, когда Наджин схватился за Звёздный меч,
тринадцать звёзд, выгравированных на клинке Экскалибура, мигнули. Звёзды соединились, образуя созвездие.
И затем — бум.
Священный меч запел. Величественный крик клинка, впервые за сотни лет разнёсшийся эхом, потряс подземный город. Но эта история не ограничилась одним подземным городом.
В местах, где не видно звёзд, об этом не знали.
Но когда Наджин схватил священный меч, небесные тела в ночном небе задрожали. Самое большое созвездие, не двигавшееся сотни лет, пришло в движение из-за него.
* * *
На широких равнинах империи Британии.
Герд остановил взмах меча и поднял взгляд к небу. Спокойное до того ночное небо дрожало. В бурлящем ночном небе Герд ощутил дрожь собственных семи звёзд.
Мечник, несущий звёзды, хотя и не созвездие.
Величайший меч империи, единственный в империи мастер меча, старик улыбнулся, глядя на небо.
В высшей точке Ордена Меча.
Каран, ухаживавший за своим мечом, посмотрел в окно. За ним простиралось ночное небо. Почувствовав дрожь собственных шести звёзд, он отложил меч, за которым ухаживал, и подошёл к окну. Распахнув его и посмотрев на взволнованное ночное небо, он увидел созвездие, которому поклонялся Орден.
Созвездие Меча Избрания.
Долго молчавшее созвездие дрожало. При виде дрожащей звезды Каран сглотнул.
Хозяин Ордена Меча, святой меча Каран, понял: он упустил шанс получить священный меч.
На месте казни секты Звёздной Крови.
Юэль, пившая из бутылки рядом с окровавленным мечом, вдруг подняла взгляд к небу. Почувствовав, как дрожат её шесть звёзд, она отставила опустевшую бутылку. Глядя в небо, она растянула губы в улыбке.
Палач секты Звёздной Крови, Юэль Разиан.
Убийца улыбалась, глядя на ночное небо, довольная тем, что появился ещё один человек, которого нужно убить.
Те, кто имел право бросить вызов Испытанию звёзд, Избранию, смотрели на ночное небо и понимали: кто-то завершил испытание.
И.
Астрологи, изучающие небесные звёзды, и астрономы, наблюдающие за движением светил. Платиновая башня, где они собрались, погрузилась в хаос из-за необычной дрожи созвездий. Яростная дрожь многих созвездий. Поскольку созвездия никогда не показывали таких крупных движений, они были поражены.
Но им пришлось усомниться в собственных глазах, когда стало ясно, что всё движение вызвано одной-единственной звездой. Звезда, не двигавшаяся сотни лет, двигалась.
Крупнейшая звезда.
Созвездие из тринадцати звёзд.
Меч Избрания дрожал.
И не только они — все поднимали взгляд к небу.
Взрослые и дети одинаково запрокидывали головы и смотрели в небо. Одни поражались, другие боялись, наблюдая, как дрожит ночное небо.
Небо дрожит.
Звёзды трепещут.
Вибрация, начавшаяся глубоко в подземном городе, вышла за пределы подземного города, дошла до тех, кто живёт на земле, и даже до ночного неба над ними.
Взбудораженное ночное небо.
Малые созвездия, подхваченные движением крупнейшей звезды, кричали, а те, что удерживали себя в этом огромном потоке, молчали. Эти безмолвные были звёздами героев давней эпохи, прошедших континент вместе с королём Артуром.
Они поняли.
Великий герой, ведший эпоху, сдвинулся.
В тот день они почувствовали: поток времени, остановленный Артуром, снова начинает двигаться.
И.
Ещё одно созвездие.
Созвездие, ближайшее к Мечу Избрания, сопровождавшее начало и конец пути короля Артура и запечатавшее изначальный Экскалибур.
Созвездие Посоха Избрания.
Дева Озера, Мерлин, широко раскрыла глаза.
Её озеро, на дне которого Экскалибур должен был тихо покоиться, рассыпало свет. Такой перемены не случалось сотни лет.
Сотни лет назад, в конце пути, Экскалибур потерял свет вместе со своим хозяином. С тех пор как Первый рыцарь вернул его в озеро, Экскалибур не сиял. Но сейчас, в этот миг, Экскалибур рассыпал ослепительный звёздный свет.
Озеро Мерлин окрасилось платиной.
И затем, в один миг.
Экскалибур обратился в свет и рассеялся.
Включая изначальный Экскалибур, запечатанный на дне озера, все копии Экскалибура, рассеянные по разным городам поверхности, обратились в свет и рассыпались.
Рассеянные огни собрались.
К теперь единому Экскалибуру.
Никто не мог увидеть это шествие света.
Даже Мерлин. Единственным, кому было дозволено созерцать его, был мальчик, прошедший Испытание звёзд.
В мгновение ока.
Мимолётная перемена. Мерлин лучше всех знала, что она означает. Зная это слишком хорошо, Мерлин прикусила губу.
Кто-то завершил Испытание звёзд.
Священный меч, который сотни лет никого не выбирал.
Экскалибур выбрал своего хозяина.
Иными словами, появился.
Преемник её короля. Тот, кто напишет следующую главу в незавершённых «Хрониках Артура».
Не только Мерлин почувствовала это.
На краю мира, в бездне Камланна, где падают звёзды.
Там, где завершился путь Артура, где он пожертвовал собой, чтобы остановить всё, превратив эту землю в место, где время застыло, существа той земли тоже стали свидетелями дрожи ночного неба.
Проклятый дракон извивался.
Ведьма падших радовалась.
Предатель Круглого стола ликовал.
Звёзды, павшие в далёком прошлом, пришли в ярость.
В этот миг.
Все в падшем подземном городе.
Бесчисленные сильные, шагающие по земле наверху.
Трансцендентные существа, сияющие в ночном небе над ними.
Проклятые существа Камланна, края мира.
Все сосредоточились на перемене, которую принёс мальчик из самого низкого места. Они обращали внимание на рябь и изменения, которые он принесёт.
Треск!
Меч вытягивали.
Одним-единственным мальчиком.
Бум, бум.
Меч начал петь.
Мальчиком, у которого не было ничего.
Разнёсшийся крик меча, закружившийся звёздный свет.
Самый яркий звёздный свет, который когда-либо видели, залил город Артман, забывший свет звёзд. Волна звёздного света выбелила подземный город Артман. Посреди потока звёздного света мальчик принял стойку.
Вспомнив фразу, которую несколько раз читал в книге сказок, Наджин сжал меч в той же позе, что и король Артур.
Артур вытащил меч, который не смог вытащить никто другой, всего одной рукой. Без всякого усилия меч легко вышел, как только Артур коснулся его. Меч признал Артура своим хозяином.
То же было и с Наджином.
В тот миг, когда Наджин схватил меч, Экскалибур сам выдвинулся из камня. Священный меч, вытянутый наружу в платиновом сиянии, выбрал мальчика.
Шр-ринг.
Наконец Экскалибур полностью явил себя. Клинок, сияющий платиной. Рукоять, украшенная тринадцатью звёздами. Священный меч, давно потерявший свет, теперь сиял в руке мальчика.
Сияющий меч возвестил.
Начало новой истории.
История, застывшая на сотни лет, начала двигаться. В «Хрониках Артура», которые сотни лет оставались незаконченными и ждали следующей главы, писалось новое предложение.
Мальчиком, державшим Звёздный меч, был Наджин.
В месте, где не было видно звёзд, мальчик, тянувшийся к звёздам, наконец ухватил одну.
---
Иван, вырвавшийся из туннеля, прорубаясь через орду одурманенных, перестал размахивать мечом и поднял взгляд к небу. Одурманенных, которых нужно было рубить, ещё хватало, но в этот миг он не мог не остановиться.
В Артмане взошла звезда.
Величественный колокол, разносившийся по всему Артману. Ослепительный звёздный свет, хлынувший потоком. Это было зрелище, давно забытое теми, кто жил в этом городе.
— ...
Оффен, Иван и даже Хорас, которому они противостояли, молча смотрели в небо. В их глазах отражался звёздный свет, вырвавшийся из центра подземного города и устремившийся в небо. Никто не мог отвести взгляд от этого света.
Потому что там, наверху, они оставили свои мечты.
С восходом звезды потолок подземного города перестал быть просто потолком. Тёмный свод подземного города превратился в широко распахнутое ночное небо. Глядя на одинокую звезду, сияющую в этом ночном небе, Иван усмехнулся.
Рыцарь, гнавшийся за звездой, Иван.
Рыцарь, когда-то известный под этим именем, перед взошедшей звездой одновременно ликовал и отчаивался. Кажется, он понимал, кто создал этот звёздный свет. И Иван знал, что последует дальше.
— Наджин, проклятый мальчишка.
Иван простонал.
— Что, чёрт возьми, ты натворил?