Город возможностей, Камбрия (5)

— Одного года достаточно.

Амбиция Наджина вызвала у Мерлин смех. Его решимость превзойти даже рекорды Артура ей не была неприятна. В конце концов, лучше целиться высоко.

— Вот именно. Вот это настрой.

Если бы он начал ныть, Мерлин разочаровалась бы. Она глубоко выдохнула. Наджин обеспечил себе начальные средства, нашёл место для жизни и был готов начать свой настоящий путь.

Это значило: основание заложено.

Теперь, была уверена Мерлин, настало время не просто выживать день за днём, а смотреть вперёд и готовиться к будущему.

— Много ли ты знаешь о мане?

То единственное, чего мальчику не хватало.

Знания и практика обращения с маной.

Сейчас было идеальное время, чтобы его учить.

---

Мана — энергия, накапливаемая внутри тела.

Наджин знал о мане немного. Никто его этому не учил. Он понимал её только интуитивно, наблюдая, как другие ею управляют.

— Почти ничего не знаю.

Честно ответив на вопрос Мерлин о мане, Наджин признал своё невежество. Пусть ему и удавалось обращаться с маной и вытягивать ауру меча, объяснить, «как» это происходит, он не мог.

— Просто интуиция.

До сих пор Наджин полагался в обращении с маной только на интуицию. Мерлин, наблюдавшая за ним больше десяти дней, это знала.

— Верно, ты действуешь интуитивно.

Сказала Мерлин.

— Интуитивное обращение с маной само по себе неплохо. Это доказательство врождённого таланта. Но если полагаться только на интуицию и не иметь точных знаний, пределы быстро станут очевидны.

Базовая теория и знания.

— Важно понимать и затем двигаться. Во всём: в фехтовании, магии, мане.

Если Наджин это усвоит, сказала Мерлин, он сможет пользоваться маной шире и разнообразнее. Наджин слушал её внимательно. Знания, которыми она делилась, были для него новыми — никто другой ему этого не давал.

И что ещё важнее...

Иногда он почти забывал, но человек, который сейчас говорил с ним о мане, был не кто иной, как великая волшебница Мерлин.

Созвездие с одиннадцатью звёздами.

Женщина, известная в бесчисленных героических сказаниях как великая волшебница.

Наджин вспомнил множество титулов, которыми её описывали. Первая волшебница, достигшая тайн. Мудрая, коснувшаяся истины. Мудрая, пробудившая сущность маны. Мерлин погрузилась в ману и магию глубже, чем кто-либо в истории.

Как Артур оставил след в истории меча,

так Мерлин написала основы магии.

И этот человек говорит о мане.

Наджин не собирался упускать возможность бесплатно учиться у неё. Он сосредоточился на каждом её слове.

— Маги и мечники обращаются с маной по-разному, но сам базовый процесс накопления похож. Отличается то, как ты её используешь.

Мечники с помощью маны усиливают тело и вытягивают ауру меча, а маги создают круги и выжигают цепи в душе.

— Поэтому я научу тебя культивации маны.

Культивация маны.

Метод накопления маны в теле.

— Я собиралась начать с открытия путей в твоём теле, чтобы втягивать ману, но...

Мерлин недоверчиво рассмеялась.

— Ты уже умеешь обращаться с маной?

— В каком-то смысле да. Обращаться с ней я умею.

— Верно. Это абсурдно, но пути ты уже открыл. Обычно сложнее всего как раз создать пути. Где ты этому научился?

Это был тот же метод, которым пользовался Артур.

Мерлин пробормотала это, и Наджин склонил голову. Он всего лишь следовал строкам из книги сказок.

— Ты повторил пару строк из той нелепой истории?

— Да.

— Просто невероятно. Правда.

Мерлин вздохнула, устав удивляться. Так или иначе, пути для течения маны в теле Наджина уже были созданы.

Оставалось накопить ману внутри.

Тело Наджина, создавшего пути похожим на Артура образом, Мерлин видела как идеальный чистый холст, готовый принять краску. Пока это была широкая равнина, но скоро на ней должна была подняться башня — прочнее и выше всех прочих.

— Начнём с дыхания?

Мерлин положила первый камень в основание на этой огромной равнине и начала строительство башни.

— Глубоко вдохни.

— Дай потоку осесть в теле, как ты обычно делаешь.

Наджин двигался по указаниям Мерлин.

Он почувствовал, как поток оседает в теле.

— Хорошо. Оседать ты ему даёшь неплохо. Но ты ведь используешь его ненадолго и сразу выбрасываешь? Как бы это объяснить...

Мерлин заговорила дальше.

— Ты похож на человека, который набирает воду в ведро и тут же всё выливает. Для короткого использования подходит, но развития нет... Что же с тобой делать?

— А как надо?

— Всё просто.

Она улыбнулась.

— Не выливай сразу то, что собрал. Позволь ему медленно просочиться в тело. Сможешь удерживать так долго, насколько хватит сил?

До сих пор Наджин использовал ману кратко, мгновенными вспышками. Но Мерлин предлагала удерживать это состояние долго.

Одна минута, три минуты... затем пять.

К концу пятой минуты Наджин был весь покрыт холодным потом. Тело ломило, в носу защипало. Прошла ещё минута — и из носа потекла кровь. Боль была такой, словно тело изнутри резали ножом.

— Стоп.

Предупредила Мерлин, и Наджин выдохнул воздух, который сдерживал.

— Кха, кха!

Горло жгло.

В кашле смешалась кровь. Не выдержав боли, Наджин рухнул на пол.

— Чем дольше держишь ману в теле, тем сильнее она просачивается внутрь. То, что ты сейчас сделал, и есть процесс. Конечно, мучительно больной.

— Так больно, что кажется, будто я умру...

Наджин едва выдавил слова. Услышав его голос, Мерлин тихо рассмеялась.

— Конечно больно. Обычно ману так не накапливают. Обычно принимают духовные эликсиры и сосредотачиваются на удержании чистой маны, вошедшей в тело...

Если не так, то...

— Люди обычно поглощают очищенную ману из тайного источника или святилища семьи или группы, а не делают это таким образом. Накопление сырой маны из дикой среды полностью разрушит тело изнутри.

Глаза Наджина в потрясении расширились.

— Значит, я делаю неправильно...

— Нет, у тебя нет денег на эликсиры и нет положения, чтобы пользоваться святилищами или источниками маны. Для тебя это лучший способ. И немного повредить тело ты можешь себе позволить, верно?

Что за чушь?

Прежде чем Наджин успел ответить, Мерлин ответила первой.

— Ты держишь Экскалибур.

— ...Да?

— У тебя нет звезды, так что половина функций Экскалибура, возможно, заблокирована... Но исцеляющая сила у него всё равно есть, верно?

Исцеляющая сила, которую давал Экскалибур.

Наджин понял, что она имела в виду. Во время побега из подземного города эта сила уже не раз его спасла.

— Внешние раны он, может быть, и не затянет мгновенно, но внутренние должен исцелять очень быстро. У Артура было так.

Мерлин учила Наджина методу культивации маны, которым пользовался Артур. Грубому силовому методу, мучительно накопленному Артуром, у которого ничего не было. Дикому и абсурдному подходу.

— Рвётся и заживает, рвётся и заживает. В этом процессе тело перестраивается так, чтобы оптимально удерживать ману. Если подумать, это абсурд... но невероятно эффективно.

— И невероятно больно.

— Терпи боль. А что тебе остаётся?

Так учились все.

Пробормотав это, Мерлин продолжила:

— Тренировка и должна быть тяжёлой и трудной. Если легко, разве это тренировка? Это просто лёгкий путь.

Наджин нахмурился.

— Какой старомодный взгляд...

— Что ты сказал?

Застонав, Наджин перевернулся. Через несколько минут он уже мог двигаться. Прислонившись к стене, он медленно выровнял дыхание.

— Значит, мне просто продолжать это делать?

— Делай понемногу каждое утро. В таких вещах важно постоянство.

И, добавила Мерлин:

— Но одно накопление маны не сделает тебя сильным, верно?

Наджин понял, к чему она ведёт.

— Выйти наружу и подвигаться?

— Да. Это поможет мане быстрее просочиться внутрь.

— У меня всё тело болит от одного дыхания.

— Боль — часть тренировки, разве нет? Если не болит, разве это тренировка?

Какая чушь...

— Ух.

Кряхтя, Наджин заставил себя подняться. Ноги дрожали, но он последовал совету Мерлин и начал двигать телом.

Артур, должно быть, тоже тренировался так.

А Наджин должен был превзойти Артура.

Напомнив себе о цели, Наджин заставил тело двигаться дальше. Взяв меч, он вышел из трактира и нашёл пустырь для тренировки. Когда он начал размахивать мечом, выражение его лица стало задумчивым.

Ему вспомнилось прошлое.

В подземном городе он каждое утро выходил на площадку и махал мечом. Там его наставник, всегда с бутылкой алкоголя, давал советы.

— Мечом машут не так.

— Следи за остриём.

— Не руби наугад. Сосредоточься на стойке, обрати внимание на дыхание.

Голос Оффена отозвался в ушах Наджина.

Пусть здесь не было наставника, который смотрел бы и советовал, Наджин прилежно тренировался, вспоминая наставления Оффена.

Свист.

На пустыре слышался только звук меча Наджина, рассекающего воздух.

---

Изменение Наджин почувствовал на четвёртый день.

Каждый день следуя указаниям Мерлин, втягивая ману и выдерживая тошнотворную тренировку, Наджин заметил перемены в теле.

Тело стало легче, движения — быстрее обычного.

Скорость взмахов меча явно выросла, и каждый шаг наполнялся силой. Даже не вытягивая поток специально, чтобы усилить тело, Наджин поражался тому, насколько быстрее он стал по сравнению с несколькими днями назад.

— Эффект довольно заметный.

Он видел рост. Четыре дня, за которые он плевался кровью и разрывал собственное тело, дали результат. Воодушевившись, Наджин стал махать мечом ещё усерднее.

— Фух...

Закончив тренировку, Наджин смыл пот запасённой водой. Умываясь, он бросил взгляд в зеркало. Стоило ли замаскировать внешность? Члены секты могли узнать его.

Пока Наджин об этом размышлял,

Мерлин, смотревшая на отражённую в зеркале верхнюю часть его тела, думала совсем о другом. По телу Наджина были разбросаны многочисленные мелкие шрамы, а на плече тянулся длинный рубец, похожий на след меча.

Крошечные шрамы.

Среди них особенно выделялись рельефные мышцы.

Это были мышцы, выросшие в настоящем бою, а не то, чего достигают те, кто почивает на таланте. Наблюдая за ними, Мерлин втайне восхитилась.

Если честно, она беспокоилась.

У Наджина были невероятный талант и скорость роста. И, как у большинства гениев, Мерлин предполагала, что он дошёл до этой точки без должного основания.

Но как обстояло дело на самом деле?

Основание у него было достаточно прочным. Тело Наджина, закалённое суровой тренировкой, понравилось Мерлин. При правильном методе эффект проявился немедленно.

И условия, и фундамент были готовы.

Мальчик просто ждал момента для рывка.

Оценивая стремительно взлетающую кривую роста Наджина, Мерлин задумалась. Она могла научить его обращению с маной и базовой тренировке, но...

— Проблема в фехтовании.

Фехтование. Вот в чём была проблема.

Мерлин была магом до мозга костей. Она видела фехтование Артура и рыцарей Круглого стола, но боевого мастерства, чтобы учить ему, у неё не было.

Мальчик был мечником, не магом.

Мечником, которому суждено владеть Экскалибуром.

Одного накопления маны и обращения с ней было недостаточно, чтобы достичь уровня Искателя меча. Чтобы подняться туда, нужно было понять меч и уловить тонкости фехтования.

— Насчёт этого у меня есть идея.

Переодеваясь после того, как вытер воду, сказал Наджин.

— Я ведь в последнее время ходил туда-сюда в гильдию?

Наджина всё ещё не признавали полноценным наёмником. Чтобы получить минимальные права на нормальные поручения, последние три дня он выполнял мелкие задания от гильдии.

За счёт зачистки толпы гоблинов он сорвал крупный успех. Вчера вечером гильдия окрасила его пластину в чёрный цвет. Он стал наёмником чёрного ранга и получил право брать настоящие задания.

— Пока мне доступно не так уж много.

Сказал Наджин, прибыв в гильдию.

— Но теперь я могу брать личные поручения.

Поручения не от гильдии, а от отдельных людей.

Одно из таких поручений привлекло внимание Наджина. Оно было не слишком прибыльным, поэтому другие выбирали его редко, но для Наджина оно выглядело заманчиво.

[Требуется носильщик для переноса туш монстров.]

Простая работа: следовать за охотой и переносить тела. Важна была информация о человеке, разместившем поручение.

[Эксперт меча из Ордена Меча.]

[Жрец среднего ранга Волькман.]

Орден Меча. Группа, посвящённая исключительно пути меча, где люди всю жизнь отдавали оттачиванию фехтования.

Иными словами,

— Люди, искусные в фехтовании.

Наджин улыбнулся.

Он протянул руку к заявке и взял её. В форме поручения не было сказано, что Волькман будет учить фехтованию, но...

Это меня не касается.

Я найду способ повторить то, что увижу.