Свет, за который не следовало хвататься (3)

Предложение — и одновременно угроза.

Иван смотрел на своего давнего старшего.

Рыцарь, когда-то стоявший с ним на одном поле боя, предал Атангу и посвятил себя Ордену. Иван хотел с презрением выкрикнуть ему в лицо, что человек, отбросивший честь и гордость, не смеет произносить имя Атанги, но знал: он не может.

Он больше не был рыцарем Атанги.

В тот день, десять лет назад, он потерял свою честь.

— Высшая власть желает, чтобы это дело было решено быстро и тихо. Пока другие созвездия и фракции ничего не знают... но долго так не продлится.

Берлот продолжал говорить, будто не замечая внутренней борьбы Ивана — или не считая её достойной внимания.

— У нас мало времени, Иван.

Он поднял перед Иваном три пальца.

— Даю тебе три дня. За это время приведи ко мне мальчишку. Живым или мёртвым.

— ...Сэр Берлот.

Иван, до того молчавший, наконец заговорил.

Он стоял на коленях, был одноглаз, но в его взгляде отчётливо горел гнев.

— Разве Орден не должен служить звёздам?

— Я не давал тебе права задавать вопросы.

— Почитать и защищать волю великих звёзд — разве не в этом доктрина Ордена...

Слова Ивана оборвались.

Берлот ударил его ногой в челюсть.

С глухим стуком голова Ивана дёрнулась в сторону.

— Эй, Иван.

Берлот схватил его за волосы.

— Я что, для тебя шут? Раз уж по старой памяти проявил снисхождение? Грешник, оскорбивший звёзды, смеет спрашивать рыцаря Ордена о воле звёзд? Приди в себя.

Берлот вздохнул, будто раздражённый.

— Знай своё место. Мне хлопотно, когда ты вот так топчешь милость, которую я тебе предложил.

— ...Я оговорился.

— Вот так лучше. Теперь мы смотрим друг другу в глаза.

Иван опустил голову.

Берлот смотрел на него сверху вниз, держа подбородок высоко.

— Ни одно созвездие, даже «Маяк, озаряющий всё сущее», главное божество Ордена Звёздного Света, не знает о нынешней ситуации.

Не понимаешь, что это значит?

Берлот продолжил:

— Это значит, что случившееся — явная ошибка. Если даже Маяк этого не заметил, значит, подобное событие вообще не должно было произойти. А когда происходит то, чего быть не должно, сделать так, будто этого никогда не было, — вот верность, которую Орден приносит Ему.

Для Ордена, служащего звёздам, все звёзды благородны и священны, но...

чёткая иерархия существует всегда.

Созвездие — Маяк, озаряющий всё сущее.

Берлот провёл рукой по доспеху, где было выгравировано созвездие главного божества Ордена.

— Я не стану повторять, Иван.

Берлот впился в него взглядом.

— Клянусь верностью, которую я принёс великому Маяку. Обещаю: предложение, сделанное здесь не просто Берлотом, а рыцарем Берлотом Ордена Звёздного Света, будет исполнено.

Рыцарь, выбравший божественное вместо чести и гордости.

Такой Берлот клялся верностью своему богу. Это была самая тяжёлая клятва, какую мог дать Берлот. Иван понимал: отказ означает немедленную смерть.

— Я благодарен за исключительную возможность и сделаю всё, что смогу.

Иван склонил голову.

Его лоб не коснулся земли — последний остаток гордости, — но Берлот надавил ему на затылок.

— Благодарность показывают так.

Лоб Ивана ударился о землю.

Берлот прошептал ему на ухо:

— Начинай двигаться прямо сейчас. Пока я не потерял терпение.

* * *

Выйдя наружу, Иван нащупал сигарету.

Он прикурил и глубоко затянулся. Выпуская мутный дым, Иван стоял с окаменевшим лицом.

«Они обещают помочь мне восстановить статус рыцаря Атанги».

«Значит, я смогу вернуть честь, которую потерял».

Предложение Берлота, бывшего рыцаря Атанги.

Конечно, Иван понимал. Рыцарская честь — не то, что можно вернуть вот так, через закулисные сделки и грязные игры власти.

Он не желал подобного. Честь, добытая таким способом, для Ивана не имела ценности.

И всё же Иван не смог отвергнуть предложение Берлота — из-за естественного человеческого желания. Желания жить. В отличие от Оффена, Иван всё ещё цеплялся за жизнь.

«Я ещё не могу умереть. Я хочу пожить больше».

В этом подземном городе, лишённом звёздного света.

Полубесполезным рыцарем, потерявшим глаз и честь, Иван не хотел встретить смерть. Если выжить, возможно, когда-нибудь появится ещё один шанс. В итоге Иван начал думать именно так.

Он должен убить Наджина.

Убить его — значит выжить самому.

Под этим ясным условием Иван курил одну сигарету за другой. Под тусклым светом руды его глаза мутнели.

— Ха-а...

Его рыцарская часть спрашивала:

— Есть ли смысл в такой жалкой жизни?

На этот вопрос Иван ответил:

— Я всё равно хочу жить. Даже так.

Люди всегда ставят собственную жизнь прежде всего. Когда смерть подступает вплотную, человек может стать бесконечно эгоистичным и жестоким. Иван не был исключением.

Он был таким же, но...

Иван не мог легко сделать шаг вперёд. Он встретился взглядом с Оффеном, когда тот вышел из переулка, понял, что Оффен помог Наджину, — и всё же не двинулся сразу.

Ещё немного.

Ещё чуть-чуть.

Достав новую сигарету, Иван повертел её в пальцах. Он прикурил, выдохнул дым и не сдвинулся с места, пока в пачке не закончилась последняя сигарета.

* * *

Гончие Ордена — Тени.

Те, кто принадлежал к ним, не были рыцарями, но стояли близко к ним. Они не могли вытягивать ауру меча, зато умело управляли маной и по силе были сравнимы с рыцарями. Скорее рейнджеры, чем рыцари.

Засады, внедрение, преследование, убийства.

Именно грязные задачи были специализацией Теней. Скованные клятвой молчания, чтобы слух о случившемся не просочился наружу, они рассеялись, выслеживая мальчика.

Мальчик, вытащивший меч, сбежал днём раньше.

Он не знал планировку подземного города полностью, и сутки форы были значительным разрывом... но для Теней такое едва ли можно было назвать ограничением. Разве не мальчишка из переулков, никогда не получавший настоящей подготовки?

Да, он вытащил меч.

Но и только.

На самом деле, если мальчик воспользуется мечом при столкновении, на этом всё и закончится. В тот миг, когда вспыхнет свет, все рассеянные Тени сойдутся туда. Значит, нужно вытянуть его в бой.

С таким расчётом преследователи действовали поодиночке.

— ...

Один из преследователей молча шёл по узкому переулку. Почувствовав присутствие в глубине, он сузил глаза. Следуя за звуком, он медленно продвинулся вперёд.

На земле — отчётливые следы.

По размеру похожие на следы мальчишки.

Идя по ним, преследователь резко остановился, услышав шаги, отдающиеся в переулке. Его преследование заметили? Он прыгнул к источнику звука.

Но ждала его лишь брошенная обувь. Её сбросили сверху в переулок. Преследователь понял истинную природу услышанного звука.

Обувь была приманкой.

Целью была его жизнь.

Преследователь быстро выхватил меч и взмахнул вверх. Благодаря обострённым чувствам он успел среагировать. Когда он поднял меч, раздался лязг металла о металл.

Наджин, спрыгнувший сверху для засады, скользнул по земле и приземлился.

В темноте, укрывшей переулок, сумеречные глаза мальчика зловеще светились. Почувствовав холодок, преследователь усилил ману и чувства. На мгновение эти светящиеся глаза дрогнули.

Тхук!

С ударом ноги о землю фигура мальчика мгновенно исчезла. Блеснувший клинок рассёк темноту, целясь прямо в шею. Преследователь едва отбил меч с лязгом и отступил, создавая дистанцию.

«Не очень быстрый, но опасный».

Это не было мастерство человека, зарезавшего одного-двух. Ему не хватало выдающейся скорости тех, кто пользуется маной, но он всё равно был неприятен. Техника, с которой он выискивал слепые зоны, была весьма приличной.

...Цк.

Преследователь цокнул языком, сократил дистанцию и широким взмахом заставил Наджина отступить. Затем из рукава полетел скрытый клинок.

Чёрный кинжал.

В темноте — вещь, которую трудно заметить невооружённым глазом, если человек не привык к таким условиям, как Тени. Он уже представлял, как кинжал пронзит шею отступающего мальчишки, но...

Хвать.

Наджин поймал летящий кинжал рукой.

Прожив всю жизнь в тёмном подземном городе, Наджин от природы привык видеть во мраке. Бросив кинжал обратно в преследователя, Наджин оттолкнулся от земли.

«Скрывай полную силу».

«Двигайся быстро только тогда, когда нужно».

«Так создаются беспечность и прорехи».

Энергия хлынула в тело мальчика.

В один миг скорость Наджина возросла.

Застигнутый врасплох преследователь успел отбить кинжал ровно в тот момент, когда Наджин рванул к нему с неожиданным ускорением. Реакция преследователя запоздала, и Наджин не упустил этот шанс.

Шух.

Рука преследователя была отсечена. Когда тот, распахнув глаза, поднял оставшуюся руку для удара, Наджин схватил его за запястье.

Когда преимущество у тебя в руках — не выпускай его.

Следуя наставлению Ивана, Наджин потянул преследователя за запястье, ломая ему стойку, и провёл мечом по шее. Всё было кончено. Наджин потащил обмякшее тело преследователя в сторону, противоположную той, куда собирался идти.

Урок, полученный от наёмника Оффена.

Кровавые следы — хорошая приманка.

Используя всё, чему его учили, Наджин двинулся дальше. Преследователей, гнавшихся за ним, было довольно много, и идти к цели прямо казалось опасным. Наджин понял это чутьём.

«...Если они узнают, куда я направляюсь».

Они хлынут туда всей стаей.

Значит, пока он будет изображать блуждание. Будто прячется то тут, то там без ясной цели. Для этого нужно было убрать ещё одного преследователя.

Решения нужно принимать быстро.

А действовать — ещё быстрее.

Идя по канату, Наджин мчался по переулкам. Нельзя было допустить ни одной ошибки. Именно этому учили его Оффен и Иван.

«Нашёл».

Наджин заметил поблизости преследователя.

Расстояние между преследователями было устойчивым. Оно расширялось и сжималось через равные промежутки. Запомнив это, Наджин дождался момента, когда дистанция станет максимальной.

Тени могли думать, что они охотники, преследующие добычу, но на деле всё было наоборот.

Мальчик охотился на преследователей.

* * *

— ...Четверо выбыли?

Спустя полтора дня после побега мальчика Берлот нахмурился, выслушав доклад. Подтверждены были только четверо, но, по отчёту Теней, число могло вырасти. Уже этого было достаточно, чтобы удивить Берлота.

Преследователи из Теней, пусть и не рыцари, не были теми, кого можно недооценивать.

По крайней мере не мальчишке из подземного города, который не получал настоящей подготовки. Берлот знал из собранных сведений, что мальчик работал у Ивана палачом организации, но...

Это было странно.

Дело было не просто в умении убивать. Знакомство с местностью, засады и тому подобное, возможно, позволили бы случайно убить одного-двух. Но четверо — уже больше, чем удача.

Более того, места, где нашли тела Теней, показывали: мальчик не просто защищался во время бегства, а сам искал их и убивал.

— Безумный ублюдок.

Охотиться на преследователей, пока за тобой гонятся?

Развеселённый нелепостью, Берлот насмешливо рассмеялся. Он думал, что мальчик, раз вытащил Экскалибур, должен быть талантлив, но это выходило за пределы таланта.

Он был всесторонне хорош.

Мальчик уже превысил категорию простого одарённого новичка.

Изначально Берлот собирался двинуться, когда дистанция достаточно сократится или когда мальчик вытянет Экскалибур. Теперь он понял: придётся действовать самому. Поднимаясь с места, Берлот спросил подчинённого:

— Где Иван?

— Действует один. Ах, и...

Подчинённый указал на дверь.

— Вас желает видеть один человек, сэр Берлот. Он представился наёмником и сказал, что за должную плату окажет помощь.

— ...Наёмник?

— Да. Похоже, прежде чем пасть в это место, он был командиром наёмного отряда.

Наёмник, значит.

Клинок, которым легко размахивать деньгами и властью. Берлот кивнул подбородком.

— Впусти.

Дверь открылась.

Вошёл мужчина, от которого несло алкоголем. На вид легкомысленный, он поклонился Берлоту.

— Наёмник Оффен к вашим услугам.

Готов исполнить всё, что прикажете.