Посох Избрания (3)

Наджин ошеломлённо моргнул.

Вместо лесного пейзажа, где он был ещё мгновение назад, перед ним раскинулось огромное ночное небо. Глядя на него, Наджин несколько раз моргнул.

«...Я вернулся?»

Он вернулся? Или всё это было всего лишь сном? Медленно поднимаясь, Наджин инстинктивно поднял руку. Ту самую руку, которой он пожал руку Мерлин, Волшебнице Озера. Казалось, на тыльной стороне ладони было выгравировано созвездие, но теперь там ничего не было.

«Неужели и правда сон?»

Для сна это было слишком странно.

«В любом случае...»

Наджин медленно встал. Он не знал, сколько прошло времени, но терять бдительность было нельзя. Преследователи могли идти вдоль реки, по которой его унесло.

Стирая оставленные следы, Наджин перевёл взгляд на далёкий город.

Возможно, это был город, построенный над подземным городом Артманом. При виде огромного города он ощутил удивление, но смотреть на него доброжелательно не мог.

Слишком хорошо зная, какими мерзостями наполнено это место, Наджин уставился на городской шпиль, видимый даже издалека.

Шпиль, украшенный символами, похожими на знаки Ордена. Не тот ли это Маяк Ордена, о котором он слышал лишь слухи? Запомнив его облик, Наджин решил, что однажды непременно его обрушит, и отвернулся.

Не было времени застревать в прошлом. Нужно было идти вперёд.

«Но куда мне идти?»

Наджин впервые оказался во внешнем мире. Он ничего о нём не знал. Не знал, куда идти и как далеко бежать. Мир внезапно стал огромным для мальчика, но в этом огромном мире он чувствовал себя потерянным ребёнком.

Огромный мир.

Бескрайние поля.

Куда идти, по какой дороге ступать? Он растерялся и уже готов был сделать первый шаг прочь от города, когда что-то произошло.

Мерц.

Рука Наджина засветилась. Созвездие, ещё мгновение назад невидимое, теперь проступало на тыльной стороне ладони.

— Ты звала меня, Мерлин?

Вскоре после того, как мальчик исчез из владений Мерлин, туда ступил новый посетитель. Созвездие, подобное Мерлин, со звёздами в той же области, и рыцарь, до самого конца остававшийся за Круглым столом.

Старейший рыцарь.

Бедивер Однорукий.

Рыцарь, который из одной лишь верности Артуру до сих пор стережёт разбитый Круглый стол. Мерлин улыбнулась этому рыцарю, которому могла доверять больше, чем кому бы то ни было.

— У меня срочное дело.

— Речь о Мече Избрания, Экскалибуре? У меня тоже есть кое-какие сведения.

Бедивер сел на пень у озера.

— Вмешиваться во внутренние земли трудно, поэтому сведений мало, но прежде всего: похоже, фракция Звёздной Крови не знает о новом владельце Экскалибура.

— Фракция?

— Да. Близкий к фракции Звёздной Крови источник подтвердил, что худший вариант — будто Экскалибур вытащили они, — не случился. Их бог прямо это отрицал... так что, скорее всего, правда.

Он связывался и с другими, но...

Бедивер оборвал фразу вздохом и добавил:

— Честно говоря, сведений слишком мало. Надо было и нам создать фракцию или что-то такое.

Земля звёзд, поле битвы звёзд, даже окрестности Камланна — вознёсшимся Созвездиям крайне трудно вмешиваться во внутренние земли, где живут люди.

Именно поэтому одни Созвездия создали фракции, чтобы вмешиваться, а другие — вооружённые группы, которые сражались за них во внутренних землях. Однако Мерлин, Бедивер и рыцари, связанные с Круглым столом, этого не сделали.

Точнее...

— Мы не создали. Мы не смогли.

Мерлин вздохнула, и её взгляд ушёл за горизонт. Стоило ей щёлкнуть пальцем, как звёздная сеть растянулась, поймала извивающегося дракона и впечатала его в землю.

Куум...

Отведя взгляд от поднимавшейся за горизонтом пыли, Мерлин продолжила:

— Нам и так едва хватает сил сдерживать этих проклятых существ в Камланне. Как тут ещё обращать внимание на внутренние земли?

— А в последнее время ты, кажется, очень ими увлеклась. Голоса слышишь и всё такое.

— ...Это был аномальный феномен.

Мерлин слегка отвела глаза. Бедивер усмехнулся и пожал плечами.

— Так какие сведения ты нашла?

— Я нашла владельца Экскалибура.

— О, это прекрасно. Кто он? Мастер меча империи? Святой меча Ордена Меча? Или их ученик?

— Никто из них. Какой-то мальчишка, которого я никогда не видела.

Мерлин рассказала о мальчишке — едва ли старше двадцати, а может, и младше. О мальчишке, который ничего ещё не совершил, но вытащил меч.

— Такой невоспитанный мальчишка. Смотрит во все глаза, без колебаний дерзит...

Слушая её, Бедивер взглянул на лицо Мерлин и почувствовал, что что-то не так.

«Она жалуется, но...»

В её голосе отчётливо звучало веселье.

Словно ей было интересно. Бедивер заметил улыбку в уголках губ Мерлин. Это было странно, ведь обычно именно Мерлин больше всех не хотела нового преемника.

Она своими глазами видела смерть Артура и слышала пророчество рыцаря-предателя. Она надеялась, что пророчество не исполнится, и потому всегда настороженно относилась к кандидатам на Экскалибур, разве нет?

«Но сейчас...»

Она улыбалась. Как в старые дни, когда путешествовала с королём. Бедивер не до конца понимал, но вскоре понял причину.

— Он сказал то же самое.

Мерлин продолжила:

— Тот же ответ, что и Артур. Можешь поверить?

Услышав историю от Мерлин, Бедивер тоже поймал себя на улыбке. Рассказ о «мальчике, вытащившем Экскалибур», был достаточно интересен, чтобы напомнить ему прошлое с королём.

— И правда примечательно. Ничем не примечательный мальчишка, у которого нет ни единой звезды, верно?

— Верно. У него ничего нет, он и правда обычный мальчишка.

— Но он выдержал то видение... как наш король?

Мерлин кивнула.

Бедивер улыбнулся.

— Я бы хотел увидеть его сам.

— Именно поэтому...

Мерлин лукаво улыбнулась — улыбкой стратега и проводника, который строил невероятные планы рядом с Артуром. Бедивер должен был обрадоваться, увидев улыбку Мерлин после столь долгого времени, но вместо этого по спине у него пробежал холодок.

Когда Мерлин так улыбалась, она обычно устраивала неприятности. Пусть всё всегда заканчивалось хорошо, Бедивер помнил, насколько тяжёлым был сам путь.

— Подожди минуту...

Но прежде чем Бедивер успел её остановить,

Мерлин с игривой улыбкой заговорила первой.

— Я приведу его сюда, в это место.

— Что? Кого?

— Того мальчишку. Мы не можем вмешаться там, где он сейчас, по крайней мере пока он не доберётся до поля битвы звёзд. Там мы сможем нормально говорить, давать испытания и тому подобное.

Зачем ждать до тех пор?

А если тем временем его перехватят другие ублюдки?

— Поэтому я перенесу туда своё сознание.

— Стой, подожди. Что ты...

— Используя Экскалибур как посредник, я смогу перенести сознание к этому мальчишке. Тогда я буду видеть и слышать то же, что и он.

А это значит...

— Я буду направлять его напрямую. Он сказал, что готов, что будет целиться в самую высокую точку. Значит, путь у него только один.

Решение Мерлин стать проводником мальчика было очевидно.

— Тот же путь, по которому шёл наш король.

Путь короля.

Или путь героя.

— Я заставлю его пройти этим путём.

Бедивер молча смотрел на Мерлин, говорившую о переносе сознания. Он понимал, что это значит.

Сила Созвездия исходит из области, где расположено его созвездие.

Перенести сознание куда-то ещё означало оставить позади всю силу и мощь Созвездия и стать существом, способным вмешиваться в реальность лишь голосом.

«Да, это единственный способ вмешаться во внутренние земли, но...»

Это не было ни простым, ни безопасным решением. Если что-то случится с мальчиком, в котором поселится сознание Мерлин, её собственное сознание тоже окажется в опасности.

Выбирать нужно осторожно.

Бедивер собирался дать ей совет, но, увидев решимость на её лице, удержал слова. Она уже всё решила.

— ...Ты ведь всё равно меня не послушаешь?

Он вздохнул и покачал головой.

— Я понял, зачем ты меня позвала. Чтобы я взял на себя обязанности, пока тебя не будет, верно?

— Это нетрудно. Просто прижимай дракона, когда он начнёт извиваться. Я оставлю за собой одну звезду, так что будет не слишком сложно.

— По-моему, это самая тяжёлая работа.

На Бедивера внезапно свалили задачу, и на его лбу появилась морщина, но вскоре он всё же поднялся со вздохом.

— Долго я не смогу.

— Это не займёт много времени.

Людям это могло показаться долгим.

Но для Созвездий, охранявших это место сотни лет, это был лишь мимолётный миг. С этими словами Мерлин закрыла глаза, и её тело растворилось в звёздном свете.

На берегу озера, где исчезла Мерлин,

Бедивер, оставшись один, коснулся своих доспехов. На них был выгравирован символ Круглого стола. С тех пор как Круглый стол потерял хозяина и был разбит, прошли века. Рыцарь, веками в одиночестве стерегший Круглый стол, глубоко выдохнул.

Прождав сотни лет, подождать ещё десяток-другой лет казалось пустяком. И всё же Бедивер не мог не интересоваться мальчиком, который мог стать его новым господином.

Размышляя о том, как может выглядеть мальчик, способный стать его господином, Бедивер сжал кулак в воздухе. В его хватке возникло чисто-белое копьё — оружие, дарованное ему Артуром. Держа копьё, Бедивер покинул звёздные владения.

Он не знал, когда мальчик доберётся до этого места, но до тех пор будет стоять на страже.

Бедивер отправился приводить в порядок проклятых существ Камланна, пытавшихся проскользнуть сквозь трещины печати.

* * *

Наджин прищурился, глядя на ладонь, где мгновение назад мерцало созвездие. Созвездие, будто вырезанное на руке ещё секунду назад, теперь исчезло.

— Что происходит?

Наджин озадаченно потёр ладонь.

— Если тереть, видимой она не станет. Остальные созвездия я тоже скрыла.

Голос прозвучал у него в ушах.

Вздрогнув, Наджин повернулся к источнику голоса, но там ничего не было.

— Хватит вертеться, пользы от этого не будет.

Знакомый голос продолжил с лёгким смешком. Узнав его, Наджин понял, кто это.

— Мерлин?

— Похоже, ты неплохо испугался?

— Что это? Я слышу ваш голос прямо в ухе.

— А как ты думаешь, что это?

Голос насмешливо рассмеялся.

— Я сказала, что буду за тобой смотреть.

Наджин моргнул, и голос продолжил:

— И если ты собираешься состязаться с Артуром... условия хотя бы должны быть одинаковыми, разве нет? Это честное состязание.

Одинаковые условия с Артуром.

Наджин не сразу понял смысл и уже собирался спросить, что она имеет в виду, когда Мерлин ответила сама.

— Тебе тоже нужен проводник.

Проводник, который покажет герою путь.

Теперь Наджин понял, на что намекает Мерлин. В путешествии Артура всегда были советник и проводник. За Артуром следовало множество рыцарей, но место рядом с ним всегда принадлежало одному человеку.

Проводник, Мерлин.

Та, кто всегда указывала верный путь.

Так Мерлин представляли в сказаниях. Однако Наджин ответил немного неохотно:

— Значит... вы будете моим проводником?

— Такой план.

— Но разве я вам не не нравлюсь?

— Нравишься? Нет.

— Всё ещё?

— Неприязнь — это одно, признание — другое. Ты доказал свою ценность, преодолев назначенное мной испытание.

Мерлин говорила спокойно.

— Достойные заслуживают соответствующих возможностей.

«Возможности для достойных».

Строка, которую Наджин помнил из «Хроник Артура».

Медленно кивнув, Наджин принял предложение. Нравится ему это или нет, причин отказываться не было.

«Честно говоря, я всё равно был в тупике».

Хотя ему удалось выбраться из подземного города, Наджин ничего не знал о внешнем мире. Не зная, что находится за его пределами, он не представлял, куда идти и как далеко бежать.

— Благодарю.

— Не нужно благодарить. Это естественно.

— Тогда сразу попрошу совета.

Отказываться от помощи он не собирался.

Используй всё, что можно, — так учил Иван. Наджин коротко выдохнул и заговорил:

— Первое: сейчас меня преследуют. Если поймают, скорее всего, убьют. Подробности объясню по дороге, так что пока просто слушайте.

Наджин указал на город за спиной.

— Второе: лучше держаться как можно дальше от того города. Преследователи оттуда, а моя внешность и особенности, вероятно, уже известны.

— ...Ты что, преступление совершил?

— Ну, это трудно объяснить. Я вроде как преступник с рождения.

Это он тоже объяснит позже.

— Поэтому нам нужно немедленно бежать. Есть безопасный путь?

* * *

Некоторое время следуя по пути, который указала Мерлин, Наджин наконец перевёл дыхание, войдя в густой лес. Город теперь остался достаточно далеко, а высокие деревья отлично скрывали его. Хотя Мерлин направляла его совсем недолго, он был вынужден признать:

Мерлин была весьма способным проводником.

Найти место, идеально подходящее, чтобы спрятаться и передохнуть, она сумела мгновенно.

«Удобно».

Хотя это ощущалось так, будто он использует человека, вернее Созвездие, как инструмент, особой вины Наджин не испытывал. Она сама предложила помощь, так зачем отказываться? С этой мыслью Наджин поднял взгляд на густые деревья.

«Так вот как выглядят деревья».

В подземном городе деревья тоже были, но таких огромных там не было. Любуясь деревьями в несколько раз выше себя, Наджин поражался всему новому.

— Итак.

Заметив, что Наджин отдышался, Мерлин заговорила.

— Что это за история с преступником и преследователями?

— Ну, это...

Наджин уже собирался ответить на вопрос Мерлин, но внезапно остановился. Ночное небо, на которое он смотрел сквозь деревья, изменилось. Там, где прежде была тьма, теперь появилось сияние. Чернота, покрывавшая небо, отступала, сменяясь предрассветным светом. Вскоре из-за горизонта вырвался круглый предмет, яркий и тёплый.

Эта штука.

Наджин подумал про себя:

— Это солнце.

Наджин увидел свой первый рассвет.

Восходящее солнце. Наблюдая, как небо светлеет, как предрассветные краски исчезают и превращаются в синеву, Наджин был зачарован этим захватывающим зрелищем.

— Солнце, серьёзно?

В голосе Мерлин прозвучало недоверие.

— Ты говоришь так, будто видишь солнце впервые.

— Так и есть. Только сегодня.

— Что?

Наджин тихо усмехнулся.

— До сегодняшнего дня я ни разу не видел ни солнца, ни голубого неба. Там, где я жил, не было видно ни солнца, ни неба.

— Ты что, жил в каком-то тоннеле?

— Что-то вроде того.

Как это объяснить?

Наджин замялся. Нелегко было коротко пересказать восемнадцать лет жизни в одном месте. Пока он раздумывал, с чего начать,

— Если трудно объяснить, поговорим по дороге. Спешить некуда.

— Давайте.

— Да. Хотя это и не было намеренным...

Мерлин сказала:

— Похоже, твои желаемые условия совпадают с местом, которое я имела в виду.

Место далеко от этого города.

Место, где можно скрыться от преследователей и начать заново. По совпадению, выбранная Мерлин цель отвечала всем этим условиям.

— Город возможностей, Камбрия.

Знаешь такое место?

От этого вопроса глаза Наджина расширились. Название Камбрия было ему знакомо.

«Я читал о нём в сказаниях».

История в «Хрониках Артура» начиналась сразу после пролога, где Артур вытаскивает Экскалибур. Основное повествование открывалось первой главой, действие которой происходило в Камбрии.

«Место, где Артур и Мерлин впервые встретились».

И город, где Артур начал восхождение. Другое название этого города было...

— Место, где погребены два дракона. Гробница драконов.

— Ты ведь знаешь, кто это сделал?

Разумеется, он знал.

— Вы и король Артур.

Легенда, с которой началась их история. Два воина, мечник и маг, сразили двух драконов. Именно там началось сказание Артура и Мерлин.

Хотя сейчас было не время, Наджин почувствовал, как сердце забилось быстрее. Истории, которые он только читал в книгах, разворачивались перед ним.

— Прежде чем идти в Камбрию, сделаем кое-что.

Предложила Мерлин.

— Проверим твои способности. Мне нужно понять твой уровень.

— Мои способности?

— Да, ничего серьёзного. Можешь ли ты обращаться с маной? Одного этого хватит, чтобы примерно оценить.

Немного подумав, Наджин вытащил меч с пояса. Меч, которым он был обязан Хогелю и которым много пользовался во время побега из подземного города. Держа меч, Наджин вывел наружу энергию меча.

Вжух.

На клинке проступило белое сияние, а затем — золотые частицы.

— Подойдёт? Сейчас я могу показать только это.

— ...

Мерлин молчала.

Так, словно у неё пропали слова.