Свет, за который не следовало хвататься (5)

Последние ворота, через которые можно покинуть подземный город.

Наджин стиснул зубы, глядя на Ивана, стоявшего у входа в тоннель, ведущий к водопаду. Это была реальность, которую Наджин пытался не замечать.

...Он знал, что Иван его преследует.

Оффен сказал ему. Но в Наджине жила и надежда. Может быть, Иван собирается отпустить его и намеренно не гонится по-настоящему. Такова была надежда Наджина. Его желание.

Он не хотел встретиться с Иваном.

Не хотел направлять меч на Ивана.

Не хотел сражаться с Иваном, готовясь убить.

— Добрался?

Но реальность встала перед глазами мальчика.

Худший сценарий, который он представлял, стал явью.

— Я ждал.

Чтобы выбраться из этого города, ему нужно было преодолеть эту громадную стену. Чтобы выйти наружу, нужно было превзойти человека, который проводил черты и ограничивал его. Перед этой реальностью лицо Наджина исказилось.

— Доставай меч.

Иван обнажил меч.

Он не сделал салют мечом. Просто направил остриё на Наджина, глядя холоднее, чем когда-либо, и заговорил низким голосом.

Давление, навалившееся на плечи.

Липкое убийственное намерение, которое он ощущал.

Наджин инстинктивно понял: другого пути нет. Даже если он не хочет сражаться, даже если ему страшно, другого выбора нет. Наджин грубо выдернул меч из ножен и направил его на Ивана.

И тогда — с грохотом.

Иван рванул вперёд.

В отличие от их спаррингов, Иван не стал ждать, пока Наджин приблизится первым. Ведя за собой тёмно-синюю ауру меча, Иван обрушил клинок на Наджина.

Иван заставлял его атаковать с готовностью умереть.

Иначе ему оставалось только разрубить его.

* * *

Рыцарь Атанги, Иван.

В тридцать один год Иван достиг уровня эксперта меча и восемь лет служил рыцарем Атанги. Даже потеряв честь и пав в подземный город, за прошедшее десятилетие он не забросил тренировок.

Восемнадцать лет с того дня, как он достиг уровня эксперта меча.

Когда-то многообещающий член рыцарей Атанги, Иван при должной поддержке и обучении мог стать Искателем меча. Человек, восемнадцать лет проведший на одном уровне.

Смысл был прост.

Среди экспертов меча Иван стоял в верхнем эшелоне. Значит, в бою он, вероятно, мог победить большинство экспертов, а его фехтование и боевые навыки за долгие годы приблизились к совершенству.

Иными словами...

— ...Угх!

Для Наджина, только недавно приблизившегося к уровню эксперта меча, Иван был подавляюще грозным противником. В тот миг, когда Наджин заблокировал меч Ивана, его отбросило прочь.

Иной. Вес удара меча.

Иная. Плотность ауры меча.

Даже окутанный аурой меча, Наджин, отброшенный назад, прокатился по земле и снова поднялся. Разумеется, времени отдышаться не было. Иван, сразу бросившийся следом, с грохотом ударил по земле там, где только что стоял Наджин.

Земля глубоко вмялась, и вверх взметнулась пыль.

В тот миг, когда поднявшаяся пыль застила обзор, меч Ивана, прорезая её, взлетел к нему. Наджин едва успел заблокировать, но его снова оттеснило. Рука, сжимавшая меч, занемела.

Наджин понял: насколько Иван сдерживался во время прежних спаррингов, насколько тщательно он себя контролировал.

Всего два-три столкновения — и пальцы уже дрожали. Холодный пот побежал по спине. Наджин стиснул зубы, выровнял дыхание и широко раскрытыми глазами следил за движениями Ивана.

Быстрый. Тяжёлый. Непрерывный.

Движения Ивана будто обрывались, но каждый раз перетекали в следующее. Наджина смывало этим потоком.

— Кх!

Он заблокировал меч, но тот ударил его по колену.

Попытка отвести клинок была прочитана, и навершие ударило его в висок. Зрение на мгновение поплыло, а удар Ивана ногой в живот сбил дыхание.

Сбилось дыхание — сбилась и стойка.

Наджин едва уклонился от удара, направленного в уязвимое место, но царапина от лезвия пустила кровь. Среди брызнувшей крови Наджин застонал. Нельзя позволять этому потоку уносить себя.

«Нужно контратаковать».

Но как?

Боевые приёмы, борьба, обман, провоцирование беспечности противника... Всё, чему Наджин научился до сих пор, против Ивана не работало.

Потому что всему этому его учил Иван.

Эти вещи Иван преподавал Наджину, а значит, сам Иван, естественно, владел ими лучше. Плотность ауры меча, точность техники, вес клинка, стойка, захваты — Иван превосходил его во всём.

— Не сражайся на поле противника.

— Никто не обещал, что ты всегда будешь биться с тем, кто слабее.

Тогда как сражаться с более сильным?

Наджин вспомнил.

— Затащи его на своё поле.

— Найди то, в чём превосходишь противника.

То, в чём Наджин мог превзойти Ивана.

«...Хотя мне и говорили не переоценивать свой талант».

Единственное, на что Наджин мог положиться и что мог попробовать, — его собственный особый талант и сильная сторона. Глаза Наджина расширились.

Его покрасневшие от напряжения глаза быстро двигались.

Даже когда прежде он не поспевал за движениями Ивана, даже сейчас, когда его оттесняли, глаза Наджина точно следили за каждым движением. Он вложил в них ещё больше силы.

Когда он широко раскрыл глаза, то увидел.

Промежуток между движениями Ивана. Едва заметную разницу во времени при переходе от одного действия к другому. Техники, чтобы точно ударить в этот промежуток, у Наджина ещё не было. Такому он не учился.

«Но».

То, что он этого не изучал, не значит, что ему остаётся только защищаться. С каких пор он полагался лишь на то, чему его научили? Усвоенные техники лишь расширяли варианты, но путь ему всегда находили быстрые решения и дерзость.

Наджин бросился вперёд.

Лязг, лязг, лязг!

Меч скользнул вдоль клинка, и в тот миг, когда Иван попытался ответить на движение Наджина, Наджин нырнул ему под руку. Смело развернув корпус, он ударил Ивана навершием в плечо.

Хрясь.

Наджин собственными глазами нашёл уязвимое место. Он ударил в стык между стойками. Впервые поток, созданный Иваном, был нарушен, и, ухватив это мгновение, Наджин прыгнул.

Зайдя сбоку от Ивана, Наджин взмахнул мечом. С громким лязгом Иван впервые отступил. Поглощённый взмахом, Наджин этого не заметил, но в тот миг на губах Ивана появилась едва заметная улыбка.

«Использует технику, которой я его не учил...»

Иван внутренне рассмеялся, отвечая ему.

«Сам додумался».

Наджин всё ещё многого не хватало.

Он был незрел, и понимание меча как оружия у него тоже было неглубоким. Но всё это он компенсировал чутьём и глазами.

Он использовал приёмы, которым его никогда не учили. Создавал и применял технику на ходу, и Иван был впечатлён движениями Наджина. Однако всё равно думал:

Ему не хватает.

Даже при таком количестве подсказок он ещё не понял. Иван продолжал отвечать настойчиво наступающему Наджину.

— ...

Оттеснённый Наджин почувствовал странность.

Убийственное намерение Ивана будто исчезало и появлялось рывками. Словно он пытался его убить — или словно пытался его учить.

И то и другое было правдой.

Иван всерьёз пытался убить Наджина и одновременно всерьёз пытался его научить. Человеческое сердце невозможно свести к одной прямой линии. Среди смятения, ощущая это противоречие, Наджин...

— Ху-у...

Иван выдохнул.

Затем он несколько раз повторил в бою действие, которое казалось бессмысленным. Поднимал меч и ловил дыхание.

Скриик!

Аура меча Ивана заострилась.

Колебавшаяся аура стала точной, а тускнеющее синее пламя снова вспыхнуло. Это повторяющееся действие. Наджин молча наблюдал за ним.

Иван приблизился. Он взмахнул мечом, и Наджин заблокировал по-своему.

Блокировать. Получать порезы. Удары ногой.

Быть оттеснённым, пользоваться прорехами, снова отходить.

Пока бой продолжался, Наджин понял. Есть вещи, которые он может выдумать на ходу, но в основе есть область, где он уступает Ивану. Это была аура меча, которой Иван окутывал клинок.

Аура меча Ивана была ясной и точной.

Аура Наджина — мутной и грубой.

Совершенно собранная аура меча и незавершённая. Разрыв между Иваном и им. Как его преодолеть? Пока Наджин искал ответ, Иван снова принял стойку.

Стойку, которую уже повторял.

Наджин сузил глаза.

— Когда вернёшься, я научу тебя обращаться с аурой меча.

— Я, рыцарь Атанги Иван, ставлю на это свою гордость.

...Неужели?

Наджин наблюдал за движениями Ивана.

С некоторых пор Иван повторял бессмысленные действия. Будто показывал их ему. Увидев это, Наджин невольно тихо рассмеялся. Наконец он понял.

Ответ был там.

«...Что именно?»

Какому ритму следовать?

Наджин несколько раз видел стойку Ивана, течение его движений и ауры меча вблизи. Увидев это, он осознал.

Наджин резко отступил.

Иван не преследовал.

Словно говорил: попробуй.

— Ху-у...

Наджин глубоко выдохнул, выровнял дыхание и принял самую привычную для себя стойку. Меч у пояса, тело низко, готовое к рывку. Он сосредоточился на потоке внутри тела — не позволяя ему просто блуждать, а активно придавая форму и направление.

Это было совсем не просто. Такое нельзя легко повторить, увидев всего несколько раз. Обычно к этому состоянию приходили через долгую медитацию в сидячей позе.

Иван сделал это. Его наставник тоже. И большинство рыцарей Атанги — тоже. Но Иван хорошо знал: мальчик перед ним отличается от тех, кто просто одарён.

У Наджина были исключительные глаза.

Иван понимал это острее всех.

Этому мальчику лучше один раз показать, чем сто раз объяснить. Прямой опыт был его лучшим учителем. Глядя на Наджина, Иван тихо усмехнулся.

— Да, — наконец сказал Иван. — Вот так этим и пользуются.

Вытянутый меч Наджина, окружённый белой аурой меча, теперь покрывался золотыми частицами, поднимающимися вдоль клинка. Появившиеся частицы заполняли прорехи, которые белая аура не закрыла, и смешивались с ней.

Соединение белой ауры и золотых частиц создало платиновую ауру меча. Цвет звёздного света — подходящий для мальчика, тосковавшего по звёздам в месте, где их не было видно. Платина, напоминающая сам звёздный свет.

Глаза Ивана расширились, когда он увидел ауру меча, окрашивающую клинок Наджина. Он расхохотался. Платиновая аура меча. Насколько помнил Иван, такого цвета не было ни у кого другого. Это был цвет, принадлежавший только Артуру, похожий на звёздный свет.

Перед ним стоял мальчик, вытащивший меч, оставленный королём Артуром, и обладавший аурой, подобной ауре Артура.

Со своим собственным цветом.

Аура меча полностью окутала клинок, выйдя за пределы отдельных фрагментов.

Это означало, что мальчик достиг настоящего уровня эксперта меча. Иван вновь крепко взял меч и рванул к Наджину. Две ауры меча столкнулись.

Платиновая аура меча и тёмно-синяя аура меча ударились друг о друга.

* * *

При каждом столкновении мечей вспыхивали тёмно-синее пламя и платиновый звёздный свет. После нескольких обменов Иван и Наджин одновременно отступили. Иван, поняв, что мальчик почти догнал его, подумал:

Этого достаточно.

— Наджин.

Его долг как учителя был исполнен.

— Иди на меня с намерением убить.

Иван выставил меч в стойке, которую никогда не показывал Наджину, — стойке для техники, которой он гордился как рыцарь Атанги. Техники меча, предназначенной для казни обесчещенных — тех, кто потерял честь и гордость рыцаря.

Прежде чем показать технику, Иван предупредил.

Он обрушит всё, что у него есть, чтобы убить Наджина, и Наджин должен сделать то же самое. Покажи мне самое яркое, что у тебя есть, — означал его жест.

Всякое колебание исчезло.

В Иване осталось только намерение убить.

Молча Наджин опустил меч.

Это не было признанием поражения. Совсем наоборот. Убрав меч к поясу, Наджин протянул руку в пустоту.

Он сжал воздух. Показывая своё самое яркое. Пустота дрогнула, и начал собираться звёздный свет. В руке мальчика появился Меч Звёзд, Экскалибур.

Звёздный свет ярко озарил подземный город.

В тот миг, когда Экскалибур был вытянут, Наджин пошатнулся: призыв меча требовал немалых сил.

Но вскоре он восстановил стойку.

Решив пробить стену перед собой и двигаться вперёд.

Мальчик, державший звезду, и рыцарь, гнавшийся за ней, встали друг напротив друга.